【若木】不穏極まりない存在

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「まぁ、こんな状態だが、よろしく頼むぜ」
　クリーパーを警戒してか声を落としてイェルドは冒険者達に振り返った。
　ニヤリと歪めた不敵な様相は、いつも通りと言った所か。
「暫く会わないかな、って思ってたら、思いの外早くまた会ったわね……」
　ルベア・ベルニが苦笑を浮かべる。
　王国騎士エナハルトとイェルドは別々の任務を受けている関係上、あまり顔を合わせる事はないかと思った矢先だから、運命とは分からないものだ。
「お前もエナの追っかけか？」
「断じて違うから」
　彼の依頼を受ける事は多い。しかし、それはエナハルトという男に惚れているからという理由ではない。
　成すべき事がルベアにはあるからだし、何より……と視線をミア＝リゼルへと向ける。
　ミアが丁寧に頭を下げる。
「イェルドさん、エクエスさんも、お久しぶりです」
　茶化すような返事を吐こうとしたイェルドよりも機先を制して話を続ける。
「クリーパーは……種、ですか、ごろごろ転がっていますね……」
「遠巻きに見ている分は、転がっているようにしか見えませんよね」
　剣士エクエスが同意する。
　これが転がっているだけのただのクリーパーならいいのだが……。
「ひとまず調査してみましょう」
　分からない事は身体を張って調べるしかない。
　ミアの決意にキリアン・フィッツジェラルドが頷いた。
「この１回で対策を練る……難しい話ではありますが、それでもいたずらに犠牲が出るよりは遥かに善いでしょう」
　出現したクリーパーが国境を越えて王国に襲来するような事は避けたいものだ。それに情報が全くないのと、僅かばかりでも交戦の記録があるとでは雲泥の差になる事をキリアンは知っている。
　イェルドもその考えは同じようだった。
「ヴォーンの街は一度、襲撃を受けているからな。二度はさせたくはねぇ」
「僕としても、失敗や甘えは許されないという戒めになります」
　敵の脅威を推し量る事ができれば、今後の展開も大きく変わる可能性はある。
　冒険者と王国騎士のやり取りに気を引き締めるエクエスにザザ＝ステルヴィナが物腰優雅に礼をしつつ名乗った。
「私はザザ=ステルヴィナと申します。クラスはキャスター。今後共どうぞよしなにお願い致しますわ」
「はい。こちらこそ、ザザさん。私(ボク)は見ての通り、ただの冒険者ですけれど」
　微笑を浮かべて応えたエクエスにイェルドが横からぶっきらぼうに続ける。
「ここはお前と違って洒落っ気のねぇ戦場だが頼りにしてるぜ」
　依頼を受ける冒険者について、ギルドを通じてイェルドは確認している。
　いつもの顔馴染と同様、ザザの実力もある程度は理解しているつもりのようだ。
「威力偵察兼討伐。滞りなく進めたいですわ」
「全くだぜ。で、作戦やら班分けは大丈夫か？」
　イェルドの質問にエリザ・Ａ・ミシャールが魔弓を手に取って応えた。
「大丈夫だ。それともなんだ、アタシらが心配かい？」
「言ってろ……と言いたい所だが、まぁ、可愛い後輩を持つ身分としては、お前らの無茶ぐらい気にかけるさ」
　まるで、冒険者というよりも後輩のメンタルに影響するからと言いたげな口調だ。
「あっちもあっちで大変だろうからな。先輩らしい所、見せてくれるんだろう」
　皮肉の利いたエリザの台詞にイェルドは両手槍を掲げて応えた。
　そして、ぐるぐると走り回る円種クリーパーに視線を向ける。いよいよ、作戦の開始のようだ。
　アルマ・ヴァレンタインは一瞬だけ歩いて来た道を振り返った。峠の砦と塔が遠くに見える。
（グダドワさんはまだ塔のほうでお仕事中だったっけ……それに今回の依頼、イルダさんは領主サマが板についてきたというか逞しくなったかー）
　心の中で、ヴォーンの街の面々を思い出す。
　色々あったあの街から今、紆余曲折を経て、ここに居る。皆、成すべき事を見つけ成長を続けているようだ。
（……エクエスさんはエクエスさんだし。あの件は本人が良ければ、まぁ良いのかなあ？）
　そういえば、グダドワが直に伝えたい事があったようだと思い出すのであった。

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　囮班の面々は密集ではなく範囲攻撃を警戒してやや散開した形で荒野を進む。
　アルマから事前に支援魔法を受けているとはいえ油断はできない。
「一当てしてみないと分からないことが多そうだね」
「離れ過ぎも近すぎ過ぎも注意するようにな」
　矢を番えたままエリザが周囲を見渡す。
　走り回っていた『円種』の一体が突如として向かってくる様子が見えた。
　位置的にはルベアとイェルドが一番近いだろうか。次点なのはキリアンだが、その意識は戦闘だけに集中させてはいなかった。
（何もかもが未知のクリーパーゆえ、僕が出来得る全ての手を尽くす）
　戦闘中の出来事を可能な限り記憶しておくつもりだ。また適宜、メモにも記録できるよう準備をしている。
　流動的な戦場の中、発生した事象に対する観察と記録はそれほどに大事な事なのだ。
　ある程度、群れを形成していた『円種』の一体だけが向かってきた事……これは偶然でもなんでもなかった。既にルベアが一手目を取っていたからだ。
（足音？　それとも進めた足の振動？　でも、これならきっと……）
　更に距離を詰めた所で残りの『円種』共のうち、幾体ほどが向かって来た。
　恐らく、ルベアを何らかの方法で感知したのだろう。それには一定の距離があるようだし、個体差もあるようだ。
「あの種っぽいクリーパー、色々と意味が分からないわね」
　追いついてきたイェルドの気配を感じてルベアは呟く。
「それでも初手で重要な情報を得たのは大きいぞ。俺だったら初っ端からここまで慎重に動けないからな」
「単に情報を集めるだけじゃ分からない気もしたからね……トレイシー、これに関心抱いたりしないかしら」
　その台詞に対するイェルドの返事よりも早く、最初に向かってきた『円種』が一気に距離を詰めて来た。
　突進を難なく避け――と思った所で、蔦のようなものが鞭の如くルベアを叩いた。
　油断していた訳ではない。単に敵が二段構えだっただけだ。
　イェルドが慌ててカバーに入る。
「ったく、可愛い顔してるんだから、大切にしろや！」
「だ、大丈夫だから！」
　僅かに狼狽しつつも次に迫る『円種』を警戒するルベア。
　高い機動力を活かしつつ敵の能力を解明したい所……その意図を助けるようにエリザの射撃が援護となる。
「先に数を減らすぞ。戦線を抜けたのは放置していい」
　『円種』は速度が出た場合、急旋回は難しいようだ。囮班を抜けていった分に関しては無視しても問題ないと判断した。敵の脅威を減らさないと調査が難しい事もある。
「……蔦の射程はそう長くはないようか」
「今のところ、遠距離攻撃はないみたいだね」
　アルマが回復魔法で仲間を支援しつつ、エリザの推測に頷く。
　遠距離攻撃を仕掛けてこないのは良いが、冒険者達の射程も特段長い訳ではない。一度か二度の射撃で一方的に倒せる敵であれば脅威ではないが……。
「そう簡単に倒せる相手じゃないようだ。耐久力……いや、表面の殻の硬度が高いか」
　防御力が高いイメージだ。それなりの硬さがないと荒野をあれだけ乱暴に走り回る事はできないはずなので、理にかなっていると言えばそれまでだが。
「ちょっと試したい事をするよ！」
　そう宣言してからアルマはエーテルを集中させた。
　敵味方問わず、精神感応に影響を及ぼす能力だ。『円種』に影響があるかどうかの確認を込めてだが……。
（暫く場を維持してみないと分からないけれど、あまり関係はないかな？）
　そんな手応えを感じるアルマ。
　だが、無駄ではない。関係がない事も情報の一つだからだ。
　『円種』の一体をキリアンのペットであるゴリラが身体を張って止める。それはただの肉壁ではない。特殊な能力も活かしたものだ。
「あの突進では強引な突破はできないようです」
　個体差はあるようだが基本的な所は同じのようだ。
　物理的、あるいは能力的に行く手を防ぐ事はできる。
「分析が後回しなのが残念な事ですけれど」
　さすがに十近い数全ての足止めは難しい。だが、これこそ、作戦通りと言えよう。

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　囮役の冒険者達を幾体かが抜けて乱戦気味となった所を襲い掛かろうと、もっさりとした動きで方向転換を開始する『円種』。
「やはり、視覚や聴覚などで獲物を把握していないようですわ」
　高めたエーテルを力と練り、ザザが短杖を振るう。
　無防備になった所へと魔法攻撃を放った。『円種』自体の回避能力は低そうで、撃った魔法は全て命中する。
「それに……こちらが動かないと気が付かないようだし」
「あとはルベアさんが確認した事も合わせれば、その辺りに関して、判明しそうですね」
　ミアが経過を注視しながらそう言うとエクエスは剣を構えたまま警戒を続ける。
「私(ボク)は不用意に動かない方がいいですよね？」
「そうね。ただ、囮役が危なくなったら良いと思うわ」
「その時は、私も前に出ます！」
　宣言するようにミアも手を挙げると同時に雷の霧が『円種』の進行方向に出現した。
　知能があれば『場』について、普通は警戒するものだ。
「……動きに変化は見られないみたいね。私も別の術を試してみるわ」
「知能もないようですし、誰かが指揮しているようでもないですし……ただのクリーパーなのでしょうか？」
　胸の奥を突くような嫌な予感にミアがそんな言葉を発した時だった。
　幾度かの攻撃を受けていた『円種』の一体が突如、爆発したのだ。
「アルマさん！　エリザさん！」
　召喚の集中を解き、回復魔法に切り替えるミアが爆発に巻き込まれた二人の名を呼んだ。
　巻き起こった土煙……いや、黒い霧のような煙が二人を包む。離れていても纏わりつくような不快なエーテルを感じられた。
「慌てるな。大丈夫だ。大した威力はない」
「この霧、身体に悪い影響があるみたいだよ。解除できそうだけど」
　差し迫って困るような状況ではないが、黒い霧のようなものは身体能力を蝕み、体力を奪う毒もあるようだ。
　ホッとして魔法攻撃を続ける為に意識を集中させるザザ。
「自爆……攻撃のようね。条件を調べたいけれど」
　『円種』の新たな能力。
　これは是非とも判明しておきたい所だが……。
「私が引き付けるわ」
　真っ先にルベアが声を張り上げるとシーフ特有の機動力を見せた。
　冒険者が頑健といっても立て続けに自爆攻撃を受ければタダでは済まないはずだ。かといって、自爆条件が明らかにされるまで放置もできない。
「受けたダメージが一定値を越えたら自爆するかもしれないです」
　ゴリラを前進させてキリアンが助言を飛ばす。
　そして、弓を構えた。その推測が正しいかどうか確認する為だ。

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　『円種』はある程度の傷を受けると、獲物に近づいて自爆する事が判明した。
　ただし、個体差がある為かダメージ量は一定でない事と、外見的には見分けがつかない事も分かった。
　その間、敵を引き付けるようによく動いたルベアは仲間からの回復魔法を受けつつも自爆攻撃を捌き切る。
「最後の一体は逃げるように移動していた途中で爆発したけれど」
　戦闘を終えて一息ついたルベアがそんな事を口にする。
　ミアが念には念を入れるようにダメ押しの回復魔法を唱える。
「無事で良かったです」
「先に自爆する様子を見られてからかな。アルマさんとエリザさんは大丈夫なの？」
　その質問に二人は同時に頷く。
「解除はできるけれど、支援無しじゃ厳しいかも」
「まぁ、身をもって確認する事は慣れているからな。黒い霧の効果は、身体能力の低下と毒のようだ」
　エリザは僅かに苦笑を浮かべたが、すぐに真剣な眼差しを一同に向ける。
「強いて言えば……五感が薄くなって身体が重くなる、そんな感じだ」
「黒い霧……嫌な予感がしますね」
　話を聞いたザザが呟いた。
　少なくとも草人とは無関係のようだが、黒い霧という時点で最悪の存在が浮かぶ。
「それと、やっぱり振動で存在を把握しているようですから、身動きさえしなければ一方的に攻撃ができそうですわ」
「エクエスは暇そうだったな」
　イェルドがニヤリっと笑った。
　剣士であるエクエスは遠距離攻撃の手段がないからだ。もっとも、無理をすればできない事はないのだが……それをするには余程の場合に限られる。
「一応、私(ボク)も観察に専念していましたよ」
　戦闘後に全員で情報を出し合い、確認して『円種』の能力を分析できるのだ。そうでないと主観的なものが出来上がってしまう可能性もある。
　胸を張ったエクエスに頷きながら、キリアンが一同に告げる。
「『円種』の攻撃方法は突進や蔦での攻撃といった所でしょう。知能は無いようですが、脅威を排除できない場合は逃げるようですね。この様子なら行先も意図的には決めてはいないと思います」
「なるほどです……アルマさんが映し出したものを再確認するとより分かりやすいですね」
　ミアが感心したように念写で現れた『円種』を眺めながら感想を口にした。
　突進はそれなりの間合いを詰めてくるが、壁をすり抜けるような突破はできない事。突進に合わせて蔦を鞭のようにして攻撃する時と、複数の蔦で同時攻撃を仕掛けて来る時とがある。蔦の射程は遠距離武器ほどのものはない……という所までは分かった。
「この方がきっと、イメージしやすいかなって」
　楽しそうに笑うアルマに、こんな勉強方法はありかもしれない……とミアは思いつつ、メモを進める手を止めた。
　『円種』の外殻はかなりの強度がある事も分かっているので、個体としての能力はおおよそ判明しただろう。それ以外となると『円種』がどこから来たのか、何を目的としているのか……だ。
「出没分布から何かわかることがあれば良いのですが……」
　残念ながら帝国領内の動向については不明のままだ。
「それについては、今後の調査だな。もっとも、俺はこれ以上、調査には参加できない……エクエスが取り纏めるにしても、な……」
　悩むイェルドにキリアンがヒントになればと声を掛ける。
「植物型クリーパーのようにも思えますから、植物に関する知識がある者がアドバイザーになれば良いのではないでしょうか？」
「私もそう思うわ。今回、自爆したけれど発芽する可能性があったりしそうだもの」
　キリアンとザザの台詞に、今度はエリザとミアの視線がルベアに向く。二人とも彼女と関わりのある『組織の人物』が浮かんでいたからだ。
　同時にイェルドがポンっと手を叩いた。
「あぁ！　なんか、お前、さっき言いかけてたな！　そいつ、呼べるのか？」
「え……トレイシーの事？」
　ボソっと呟いただけなのに聞かれていたようだ。
　見た目ぶっきらぼうな、おっさん王国騎士ではあるが、実は細かな所まで気を使える人なのかもしれない。
「色々、事情がある人だけど……」
「そこは俺が上手くやっとくから、詳しい話、聞こうか」
　グッと前のめりになって顔を近づけてきたイェルドから逃れるように思わず身を引くルベアであった。