グラビティ

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「おぉ……修行にはよい重力ですね！　つぶれたらフラスコジュースになってしまうのですね？」
　体を重くするような空間の圧に、ユークリア・フィナンシェは脚を突っ張って耐えていた。

「このボールお化け……重力に反抗してますね。よいツッパリ魂です」
　そしてユークリアはクリーパーに目を向け、やりますね、と言わんばかりの顔をする。

「生態を解き明かしましょう、私たちがお空で寝るために。重力は私たちにとって敵なのか味方なのか……語る機会になりそうですね」
　ちなみに私はそういう学問は苦手ですけどね、と付け加え、ユークリアはエーテルの波動を解き放った。

「しかしまぁ、本当に生き物とは思えない形状だよな」
　波動の範囲にいたバーネット・フォーサイスから、蒼白いオーラが立ち昇る。
　このオーラは、能力を大きく引き上げる効果を持つのだ。

「クリーパーってそういうもんじゃね？」
　同じく波動を受けたサイラスも青の光を纏う。

「お、もう一段と目玉の動きを追いやすくなったな」
「それはあなたの腕が疼いている証拠です」
　そしてさらにサイラスは知覚が冴えわたっていくのを感じた。
　これもユークリアによる支援である。

「ワタクシが居れば、こんなクエストは華麗に優雅に達成して差し上げますわ！　これはとっても美味しそうですわね！」
　その反対側では、リリリリスがクリーパーを見てよだれを垂らしそうになっている。
　冒険者たちは二班に分かれ、クリーパーを挟み撃ちにするつもりなのだ。

「……そもそも可食部とかあんのか、アレ」
「その目を目玉焼きにしますわ！　煮込んだ香水と閃光塗弾の塗料がソースですわ！」
　バーネットの呟きをリリリリスは耳聡く拾い、自慢のレシピを公開する。
　聞くだけで気が遠くなりそうなので、バーネットはその先を聞かないことにした。

「辺獄は魔獣こそ居ても、こんなクリーパーの巣ってわけではなかったはずだけど……これも黒泥晶の置き土産かしら」
　ロゼットはボルガニスク神殿に所縁がある者として、シグモル火山を取り巻く現状を憂う。

「さあ、至高の皿にして差し上げましょう！」
「援護するわ！」
　リリリリスの技の命中精度を確保するため、リリリリスに魔法を施すロゼット。
　内心では、なんであんなに楽しそうなのかしら、とロゼットが冷や汗を垂らしているのは内緒だ。

「ふむ……クリーパーのあの目。弱点になり得るだろうな」
　そんな賑やかな戦場にあって、セリオス・オーガストは冷静にクリーパーの目が現れる法則を追っていた。
　セリオスの持つ弓が大きくしなり、クリーパー目掛けて勢いよく矢を送り出す。
　クリーパーが発生させる重力場により、矢の軌道が大きく歪められる。
　しかし、それすらもセリオスの計算の内だった。
　矢は過たずクリーパーに出現した目を穿ち、血の涙のような赤い液体を散らす。
　さらに鏃に仕込まれたエーテル毒がクリーパーを蝕み、その体表をボロボロと零れ落ちさせた。

「さあ、これを受けて動けるか？　動けないだろうな」
　そしてバーネットの手から、蒼白い光の槍が投擲される。
　光の槍はこれまたクリーパーの目を見事に捉えた。
　どうやらユークリアが付したオーラの力が効いているようだ。
　命中した光の槍が炸裂し、クリーパーを絡めとる――。

「こうすりゃ目に染みるんじゃね」
　サイラスがクリーパーに近づいて振るった刀は、閃光塗弾の発光塗料でうっすら光っていた。
　刃の切っ先が、クリーパーの目を切り裂く。
　慌てるように閉じられた目が、次に出現した先を見ると、塗料が残っている様子はない。
　目は開く都度、その場に生成されているようだ。
　サイラスは次の機会に備え、出現の法則性を記憶していく。

「ち、けっこう抵抗力もあるっぽい。めんどくさ」
　サイラスの刀には動きを阻害するためのエーテルも仕込んであったが、それをクリーパーは耐えたようだ。
　小さく舌打ちをしたサイラスは、ついでに母蜘蛛糸でなったロープの先をクリーパーにつけてみた。
　特に使い道は決めていないが、有効な場面を思いつけばあるいは役に立つこともあるかもしれない。

「なるほどね？」
「く、重い……！」
　そこでサイラスとロゼットは、自らの体が地面に強く押し付けられるのを感じた。
　どうやらクリーパーが重力を操作したらしい。
　これでさらにクリーパーが動いていればやっかいだったが、それはバーネットの光の槍により妨げられていた。

「このくらい軽いものですわー！」
　クリーパーの周囲に展開された重力場をものともせず、リリリリスが猛然と突っ込んできた。

「そこが一番栄養がありそうですわね！　こっちを見るのですわ！」
　クリーパーと目が合ったリリリリスは、自身に攻撃を引き寄せるべく殺気による挑発を行う。
　が、飛ばした殺気はクリーパーに当たらず、逸れてしまった。
　遠距離から狙うのに比べればマシだが、重力を操るクリーパーは攻撃を逸らす能力にそこそこ長けているらしい。
　ロゼットによる支援があってなお、防御に意識を割いているリリリリスには狙うのが難しい相手のようだ。

「なんの！　数撃てば当たるのが世の道理ですわ！」
　だがリリリリスも諦めることはない。
　いつかクリーパーが攻撃に転じる際には、隙を見せることもあるはずだ。
　リリリリスは虎視眈々と、クリーパーを料理する機会を狙うのだった。

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「この場に留まるとまずい気がするわね」
　ロゼットが全力で走り、強い重力場を離脱する。
　通路のようになった戦場の両横は、壁で塞がれている。
　リリリリスに支援を届かせるため、抜ける方向は前方を選んだ。

「今度は胴体か。まあいいだろう」
　セリオスが続けて放った矢は、今度はクリーパーの黒い体に突き刺さった。
　重力に軌道を歪められたうえ、なお命中するのであるから、それだけでも大したものだろう。
　矢がまとっていた、目を曇らせるためのエーテルについては抵抗された。

「一度かかれば、こいつはしつこいぜ」
　バーネットの飛ばしたエーテルが、呪詛となってクリーパーを呪う。
　この呪詛は、クリーパーに変調からの回復を許さない。
　すでにバーネットの光の槍が移動を妨げているので、クリーパーはしばらくはその場に釘付けだろう。

「こいつは抜け出しとくか。まあ一応ね？」
　炎の翼のようなエーテルが、サイラスの背に展開された。
　エーテルを放出する勢いを借りて後方へと跳躍し、重力場を抜け出すサイラス。
　置き土産のようにして、サイラスはクリーパーの目に、短剣状に形成したエーテルを投げつけてやった。

「……何も来ない？」
「ロゼットさん、前です！　挟まれています！」
　クリーパーの目が妖しく光ったのに何も襲ってこないので、身構えていたロゼットが訝しむ。
　そこへ俯瞰視点で戦場を捉えていたユークリアが、クリーパーの狙いに気付いた。
　クリーパーは今度はロゼットを包むように重力場を展開するのではなく、逃げ場を潰すように前方を塞いだのだ。

「どうかお気を付けくださいね……！」
　気付いたとして、クリーパーを挟んで反対側にいるユークリアには注意喚起することしかできない。
　ユークリアは心配を覚えながらも、バーネットに命中精度を上げる支援を施したのだった。

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「抜けられないなら覚悟を決めて留まるしかないわね……！」
　ロゼットは足を止め、セリオスに魔法をかける。
　セリオスの知覚が冴えわたり、クリーパーの目の動きをより精細に追えるようになった。

「助かる」
　そのおかげもあって、セリオスの矢も今度はクリーパーの目を貫いた。
　さらにクリーパーの命中精度を衰えさせるエーテルも、今度は効果を表すオマケ付きだ。

「ちょろちょろ目が動くのもどうにかしてやろう」
　さらにバーネットの放った魔法の糸がクリーパーに絡みつき、回避行動も阻害された。

「きついわね……でもボルガニスク様がお眠りになられたからといって、シグモル火山で、私の故郷で好き勝手させるわけにはいかないわ」
　クリーパーの目が光り、今度こそロゼットの周囲を重力場が包み込む。
　それだけで体勢を崩しそうになるのを、ロゼットは必死の思いで耐えていた。

「私じゃ狙って目玉に当てるのは難しいかもしれないけど……バーネットの糸が絡んでいる今なら、当たれば儲けものね」
　そう言ってロゼットが撃った魔法の矢は、本当にクリーパーの目に命中した。
　これは魔法の糸による回避の阻害もあるが、実はクリーパーが攻撃に意識を割こうとしていたことも理由にある。
　つまり、次は何かが飛んでくる。

「俺たちを相手に隙を見せるとは大した余裕だ」
　これをセリオスは好機と見た。
　セリオスの弓に、眩い光が集まっていく。
　光が戦場を白く照らさんばかりになった時、その力は一気に解放された。
　刹那、クリーパーの目に矢が深々と突き刺さり、真っ赤な液体が爆ぜる。

「本当にな」
　バーネットの放った魔法の弾丸がクリーパーに追い打ちをかける。
　もちろん、これだけ条件が揃っていて、バーネットが目から狙いを外そうはずもない。

「何をおっ始める気かね？　狙いやすくなっていいけど」
　サイラスの投擲するエーテルの短剣も、的確にクリーパーの目を捉えていく。

「ますます動きにくくて面倒ね……！」
　そしてクリーパーはロゼットを狙い、重力波を束ねて撃ってきた。
　重力波はロゼットに絡みつき、行動の自由を妨げていく――。

「意識がお留守なのですわ！」
　ここでついにリリリリスの放った殺気がクリーパーに命中する。
　が、当たったはいいものの、抵抗を貫く力が不足していたようだ。
　クリーパーの目は未だリリリリスを見てはいない。

「む、ではこうしてやりますわ！」
　少し不満げな顔をしたリリリリスは、次にエーテルをまとわせた大剣をクリーパーの体に打ち付けた。
　そしてこのエーテルが、実に運よくクリーパーの抵抗を貫いた。
　クリーパーの頑丈な体が、これによって一時的に脆くなる。

「まずは動けるようにしないと……！」
　ロゼットはわずかな動作で自身の傷を癒しつつ、自身の抵抗力を強く高める光によって、まとわりついたエーテルを振り払った。

「呪いが効いている間は解除しようともしないようだな。なら攻め手を緩めないようにするか」
　セリオスの分析通り、どうやらクリーパーも呪詛の効果があるため変調の回復を諦めているらしい。
　なら手傷を負わせることを優先しようと、セリオスは狙いすました矢を放つ。
　矢は空中で風のエーテルを受けてグン、と加速し、クリーパーの目を穿った。

　そしてここでクリーパーが大きく動く。
　重力場で包んでいた空間を、さらに高めた重力で一気に圧し潰したのだ。

「くうっ……！？」
「ふふふ、痛いですわね！　違いますわ、喜んでなんておりませんわ！」
　圧壊はロゼットとリリリリスを巻き込んで起こった。
　二人の体に強烈な圧が襲いかかり、全身の骨がきしむ。
　だがロゼットはぎりぎりのところで、リリリリスは体力を半分ほど残して耐えていた。
　魔法に対する耐久力を大きく高めてきたのが功を奏した形だ。
　しかし、輝くエーテルを防具にまとって耐えたリリリリスが、少しにやけて見えるのは気のせいか。

「さあ、リリリリス・スペシャリテの下拵えですわ！」
　そう言ってリリリリスが切りつけた大剣がまとっていたのはエーテル毒。
　やがて消えるエーテルとはいえ、仮にも食べようと思うものに毒を盛ろうとするのは流石と言うべきか。
　結局エーテル毒は効果を表さなかったが、目にラッキーヒットした剣はクリーパーに傷を負わせた。

「リリリリスさんを立ち上がらせるダブルヒール！　まだいけますよね？」
「もちろんですわ！」
　味方が負傷する事態に備えて待機していたユークリアが、リリリリスを二重に治癒の光で包む。
　ユークリアは大きな攻撃がくると予想していたため、回復の魔力を高めることに意識を集中してあった。
　癒し手としてのエーテルの操り方を駆使し、リリリリスの受けた傷を全て治して余りある効果を生み出す。
　オーバーヒールの余り、リリリリスが元気になりすぎて鼻血でも噴かないか心配だ。
　いや、噴きはしなかったけれども。

「なんというか、やっぱり楽しそうね……」
　ロゼットも自らの受けた傷を、一息に二度の治療術を発揮して癒していた。

「そろそろこいつもボロボロなんじゃないか？」
「ああ、このまま押し切るぞ」
　バーネットの魔法の弾が、セリオスの加速する矢が、それぞれクリーパーの目を撃ち抜く。

　クリーパーは冒険者たちを排除するのが無理と諦め、逃げる準備でも始めようとしたか。
　呪いが解けたのをいいことに、移動を妨げるエーテルを圧し潰そうと重力を操作する。
　しかしバーネットが施した術は解けず、クリーパーは徒に時間を浪費することになった。

「いいかげん素材になれや」
　そしてこの機を逃すことなく、サイラスがクリーパーのもとへ飛び込んでくる。
　クリーパーは周囲に再び重力場を展開していたが、炎の翼を広げたサイラスはそれを苦も無く突っ切った。
　サイラスの振りかぶった刀が落雷のように振り下ろされ、クリーパーの目を捉えると――。
　クリーパーは自らの発する重力に耐えかねたかのように崩れていき。
　最後、跡形もなく消滅したのだった。

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「ワタクシの至高の皿が……」
「本当に食おうと思ってたんだな、あれ……」
　クリーパーの消え去った空間を前に、茫然自失とするリリリリス。
　そしてそれを遠巻きに眺めるバーネット。
　思いの成就がならなかったリリリリスが可哀想といえばそうなのかもしれないが。
　反面、このどこか安心したような気持ちに名前をつけるとしたらなんだろう。

「クリーパーはこういうことがあるから素材としてアレなんだよな、くそ」
　サイラスも目的は違えどクリーパーの死体を回収するつもりだったようではある。

「ま、ある意味でのメシテロ阻止できたのは不幸中の幸いかね」
　しかしサイラスは、未だ心ここにあらずといった様子のリリリリスを見て気持ちを切り替えることにした。

「小さな一歩かもしれないけど、これでシグモル火山が少しでも平和に近づけば」
　そしてロゼットがほっと息を吐いているのは、あくまでシグモル火山の平和を思えばこそだ。

「これで一件落着、といったところか」
　セリオスはあくまで最後まで冷静で。

「重力の中で修行したので、なんだかすっごくパワーアップした気がしますね！」
　ユークリアはそう言うが、体に力がみなぎっているのはたぶん自らの施した蒼白いオーラが残っているためである。
　とはいえ、これにより授恵者として一段と経験を積めたことは確かであるけども。

「さあ、体も軽くなったことですし、足取りも軽く帰りましょう！」
　ユークリアはそう言うが否や、軽やかなステップを踏みながら冒険者たちの列の先頭に立ったのだった。