【花戦】御神木を守れ！

●冒険者達
「おーい、こっちだ！」

　ビッグオウムを降りた冒険者を出迎えたのは、オッターと暗い表情の村人達だった。
　思いもよらぬクリーパーの出現に、不安を感じていたのだろう。村人達の間には重い空気が漂っている。
　その空気を吹き飛ばすように、村人達へ呼びかける声があった。

「俺達が来たからもう大丈夫だ！　皆の大切な御神木を守るため、力を尽くそう！」
「おお……！」

　熱血漢と呼ぶに相応しい、アルバス・ロウルの呼びかけに、村人達の顔に希望が浮かぶ。自信と熱意に溢れたアルバスの姿は、村人達にとって暗闇を裂く陽光のように映ったことだろう。

「アルバスの言うように、クリーパーはボク達がやっつけるし、御神木も守れるように頑張るんだよ！」

　続くルルト・アーキスの外見は子供のようだが、ハーフリングである彼（彼女？）も依頼を受けてきた冒険者である。

「それで、御神木は何処に？」
「はい、ここを行った先の広場です。どうか、御神木をお守りください！」

　麗装の剣士、クローリカの問いに、村長らしき男が奥を指して頭を下げ、村人達もそれに続いて頭を下げる。

「先だな」
「…………」

　それを聞いたハーフビーストの狩人、セリオス・オーガストが言葉少なに広場へ歩き出し、黒衣の剣士だわと、優しげな雰囲気のエルフのキャスター、リディリディ・トゥラ・イェレミースも無言でそれに続く。

「安心して下さい。彼らも実力は十分な冒険者です」

　寡黙な三人に村人達が怪訝な顔をしたのを見て、クローリカが微かに苦笑いしながらフォローを入れ、アルバスとルルトも安心させるため声をかける。

「寄生しているとなると御神木への影響も心配だ。討伐まで時間はかけられんから早速向かおう。なに、君達は祭りの準備をしているといい！」
「安心して待ってて欲しいんだよ！」

　そう言ってセリオス達に続いて広場へ向かい歩き出した。


「御神木、ですか……」

　先行するリディリディが後ろを一瞥し、考え込むように口元に手をあてる。
　ハイアルヴの信徒である彼女にとって、御神木にまつわる伝承は少々眉唾ものだった。魔物を神として祀ったり、感謝する一部の東方の考え方は、ロスガリアでは馴染みが薄く、リディリディでなくとも信じ難いものである。

「まあ、今は良いでしょう。しかし、屋台……」

　リディリディは思考を切り替え、前を向いて広場へ足を進めた。


●戦端
　広場の中央に樫の古木である御神木が聳え、それを籐の蔓が覆っている様は、自然の造形美を感じさせる神秘的な光景であり、村人が畏敬の念を抱くのも解る気がするものだった。

「あれは本当にクリーパーなのかな？」

　一見して違和感のない光景にルルトが首を捻るが、まずはエーテルによる探知(孤高者の捜波)で地中の触手を把握し、襲撃に備えようとする。

「うわ、本当にあちこちに伸びてるんだよ……うひゃあっ！？」

　地中の触手を捉えたルルトだが、寄生瘤(クリーパー)もそれに反応し、槍の様な触手を地中から突き出しルルトを襲う。幸いマークしていたお陰で虚を突かれることもなく、触槍による攻撃は空振りとなるが、寄生瘤は擬態を解き、触手を伸ばして戦闘体勢を取った。

「ご、ごめんなんだよー！」
「気にするな。それより地面からの攻撃が来たら教えてくれ！」

　思わぬ形で戦端を開いてしまい、涙目になるルルトへのフォローと触槍への警戒を呼びかけ、アルバスは寄生瘤を見据え動きに対応出来るよう構える。


（寄生型か。……中々厄介なことになっている）

　だわは仲間と距離を開け、自分に範囲攻撃が来ても仲間が巻き込まれない位置を取る。他の者もそれぞれ散開し、あえて攻撃を見送って攻撃に備えた。
　これは寄生瘤のエーテル吸収による神木への被害を減らすため、最初の行動は狙いを付け、次の行動で寄生瘤より行動を遅らせて吸収の機会を減らす作戦を取った為である。
　だが、その間に冒険者達は寄生瘤の攻撃を続けて受けることになる。
　ルルトは寄生瘤に捜波を行っていたため、活性化した触槍の連続攻撃を受けていた。
　捜波直後の一回目に続く二回目はマークと合わせた看破能力で見切って避けたものの、三回目は捜波の範囲外から来た触手に不意を突かれ、無防備な背中を触槍が襲う！

「ルルトっ！」

　警戒していたアルバスも看破に失敗し、気付くのが遅れて庇う事が出来なかったため、ルルトは触槍に貫かれ大きく負傷してしまう。

「大丈夫かっ！？」
「い、痛いけど負けないんだよ！」


　更に寄生瘤は魔刃(エーテルの刃)でセリオスを狙う。

「くっ！」

　予想以上に精度の高い攻撃にセリオスは避けきれない。そこへ、アルバスが庇いに入って輝く光の膜(ダイヤモンドシールド)を展開し、ダマスカス鋼の盾で受け止めた。

「っぐう！」

　アルバスは歯を食い縛って魔刃に耐える。自身も魔刃の効果範囲に入っていたため二重に攻撃を受けることになってしまい、光の膜で大幅に守りを上げても尚、身体に深い傷を受けていた。
　更に再度の魔刃もセリオスを襲い、アルバスは同様にそれを受け止めて更に深い傷を負う。だが、セリオスが二度の魔刃を受けていた場合、彼が倒れていた事は間違いなく、一同で最も高い火力のセリオスを守ったアルバスの働きは大きい。

「すまない。この借りはこちらで返させて貰おう」
「ああ、期待してるぞ！」

　傷だらけのアルバスに礼を言い、セリオスはその鋭い視覚(超視覚)で御神木に寄生するクリーパーを見据え、竜骨の強弓に番えた矢にエーテルを込めた。


●反撃
　寄生瘤の攻撃を凌いだ冒険者達が反撃を開始する。リディリディはイェレミース家に伝わる天鵞絨(ビロード)の呪符(じゅふ)を構え、攻撃の起点を作るべくエーテルを操作する。

（木が倒れたとしても、私はハイアルヴの信徒ですし問題ないのですが、村の者から苦情があるかもしれませんね……。それに、お祭りが行われるならお肉の屋台が出るかもしれません）

　ひそかに士気を高めたリディリディは、寄生瘤に向かって魔錆(防御力低下)のエーテルを放つ。このサイズのクリーパーとしては抵抗力が高い寄生瘤だったが、リディリディの付与能力は凄まじく、寄生瘤の表皮がエーテルに蝕まれ見る間に脆くなってゆく。

「良かった。あの瘤(小さい目標)を狙うのは苦手だったので不安でしたが、上手く当てることが出来ました」
「今がチャンスなんだよ！」
「神木に被害がない内に倒すぞ」

　リディリディの魔錆(防御低下)の成功に、控えていた冒険者達が一斉に攻撃を開始する。
　ルルトとセリオスの放った輝く矢が過たず命中し、凄まじい破壊力を炸裂させ瘤を穿つ。
　続けてチャージングで距離を詰めたアルバスが、ダマスカス鋼の大剣を強かに叩き付け、寄生瘤の表皮を削る。
　リディリディの弱体化を受けていたのもあり、攻撃はより多くのダメージを与えていた。だが、寄生瘤は健在であり、いまだ動きを止める様子はない。


「想定より此方の損耗が大きいですね……」

　クローリカはリディリディと同じく寄生瘤の守りを下げるスキルを使う予定だったが、同種の状態異常(ＢＳ)は重ねても効果の最も高い１つしか働かないことと、ルルトの負傷が酷かったため回復(ヒール)していた。その表情は厳しい。

「不味いな」

　だわもアルバスに応急処置(ヒール)を行いながら戦況の悪さを端的に表す。表情の読めないだわでなければ、苦虫を噛み潰した様な顔をしていただろう。
　アルバスは切り札(ダイヤモンドシールド)を使い切っていたため、回復を受けていない状態で次の攻撃を受ければ倒れる可能性がある。加えて、アルバスとルルトも一度の回復では傷が塞がりきっておらず、油断できない状況だった。
　他にもヒールを使える者は居るが、回復に手を回せばその分、攻撃の手が減り、寄生瘤に回復の機会を与えてしまう。それは御神木の枯死に繋がる。
　このままでは押しきられて戦線が崩壊するか、回復での立て直しに時間をとられ御神木の枯死を招きかねない状況だった。

「何とかして打破しなければなりませんね……」


●攻勢
　先手を取った冒険者達は、寄生瘤が動く前に押しきろうと攻撃を仕掛けてゆく。

「まずは俺から行く！」

　触槍のターゲットがそのラウンドで最初に攻撃した者に飛ぶ可能性を考慮し、アルバスが先陣を切って刃を振るう。だが、御神木への被害を避けるため精度の下がった攻撃は狙いを外し空を切った。

「止まって欲しいんだよ！」
「これならどうだ」

　続くルルトの竜骨の弓から放たれた矢が、風のエーテルを纏って加速し、正確に瘤に命中し表皮に突刺さる。セリオスの放つ輝く矢も同様に瘤に突き立った。
　二人の射撃の腕は冒険者の中でも群を抜いており、難しい状況でも正確にクリーパーだけに矢を当ててダメージを与えていた。

「少し状況が悪いですね……」

　攻撃に回った方が良いか悩みながらも、リディリディは弱体の自然回復を封じるべく呪い(カース)をかける。

「ここは切り札を切る時でしょうか……！」
「待て」

　そしてクローリカが動こうとしたとき、だわがそれを制した。外観から見るクリーパーの損傷的に、ここで攻めても倒せない可能性が高く、様子を見るべきと判断したのだ。

　寄生瘤が動き、束ねた触手で目の前のアルバスを殴打する。アルバスは避けれないと判断し盾で受け止める。身体に重い衝撃が響くが、アルバスは膝を付くことなくニヤリと笑ってみせた。

「どうした。俺はまだ立っているぞ！！」

　吠えるアルバスに気圧されたか、寄生瘤は魔刃をクローリカへ飛ばす。こちらも避けれないと判断したクローリカは、ダマスカス鋼の盾と竜鉄の装甲の強固な部分で受けることでダメージを大幅に減らし、涼しい顔で不適に笑う。

「この程度ですか。これならあと２回は耐えてみせますよ？」
「あ！　セリオスを触手が狙ってるんだよ！」

　続いて触槍でセリオスを襲った寄生瘤だったが、ルルトの警告に加え、優れた索敵技術と隠れたものを見抜く目(ホークアイと看破)でそれを見切り、危なげなく避ける。
　最後に寄生瘤は御神木からエーテルを吸い上げた。御神木の葉が色褪せて散り、寄生瘤の損傷が塞がれてゆく。これにより、直前にルルトとセリオスが与えた以上の損傷が塞がれてしまった。


●背水
「やはり持久戦は不味いですね。皆さん、次の攻撃を同時に全力で当たりましょう！」

　先の寄生瘤からの攻撃に対する損傷が比較的浅く、吸収の効果が大きい事を見て取ったクローリカが同時攻撃を提案する。
　そう言いながら寄生瘤へ狙いを付けるクローリカに、だわも無言で倣い、他の面々も前のめり(攻撃集中)で残る最大の攻撃をぶつける姿勢を取る。

　まずは黒いマフラーをなびかせだわが駆け寄り、振り上げた柄から伸びたシアンブルーの剣身を迅雷の勢いで振り下ろす！　蒼剣は凄まじい威力と精度で寄生瘤と御神木の境に食い込み、大きく損傷を与えだが、剣身は三分の二程で止まり、切断には至らない。
　それでもだわは表情を変えず、半歩横に下がって後続の道を開けた。その開いた空間を抜け、飛来したセリオスとルルトの矢が瘤に刺さり、その衝撃でみしり、と裂け目が広がりずるりと触手が這い出てくる。

「今だ。やってくれ」
「後は任せたんだよ！」
「あ、……はい。やれるだけやってみます」

　リディリディは魔力を凝縮させ、槍のような形に纏め上げると寄生瘤へ投擲した。
　精度に自信がないため、御神木へのダメージを容認して放とうかとも思ったが、脳裏に浮かんだ串焼きの屋台に、御神木を傷付けないよう瘤のみに狙いを定めていた。
　槍は過たずクリーパーへと吸い込まれるように飛び、だわへ伸びようとしていた触手ごと瘤を穿ち貫いた！

「おおおっ！」

　そこへアルバスが渾身の力で大剣を打ち下ろし、千切れかけていた瘤を完全に切断し――、

「これで、終わりです！」

　クローリカの竜爪の細剣による研ぎ澄まされた鋭い一撃が、切り飛ばされた寄生瘤を空中で貫いた――！！


●戦い終わって
「他にクリーパーは居ないみたいだから、もう安心していいんだよ！」

　寄生瘤を討伐した後、ルルトは周囲に別のクリーパーが居ないか安全確認を行っていた。幸い、御神木にも他の木々にも別のクリーパーなどは付いておらず、村人達を安心させる事が出来るだろう。

「クリーパーは討伐したのですし、大丈夫でしょう」

　その隣でリディリディは御神木の前に立っていた。本当に魔獣が樹木に変じたのか気になっていた彼女は、植物に対する共感能力でそれを確かめようと目を閉じて幹に触れる。
　伝わってくるのは、寄生された傷を塞ごうとする木の息吹や、長年ここに居たという来歴、それから……

――ア、リ、ガ……トウ――

「……！？」
「何か分かったんだよ？」

　見上げてくるルルトに、リディリディは目を開いて御神木を見上げる。

「弱ってはいますけど、枯れることは無いでしょう。ですが……、今のは感謝の念だったと思います」

　フィルエス大森林に暮らしていたリディリディは、トレントやエントといった歩き回る植物型魔獣の存在を知っている。だが、根を張り巡らせ移動できそうにない御神木は、それらとは別のものに思える。

「もしかしたら、言い伝えは本当かも知れないんだよ？」
「分かりません。ただの植物が魔獣化しただけのものかもしれませんし……」

　二人が首を捻っていると、村人達を連れてアルバス達がやって来る。

「おーい、御神木も無事で祭りも開くから、村の人がぜひ見ていってくれとの事だ。……何かあったか？」
「えっと……」

　怪訝な顔をするアルバスに、ルルトが御神木の事を話そうとするのを制し、リディリディは何でもないと言うように首を振る。

（勘違いかもしれませんし。それに、今は屋台の方が気になります）

　そう胸中で呟くと、リディリディは準備中の屋台が並ぶ方へ歩き出した。


　こうして、クリーパーを退治し、御神木を守った冒険者達は、籐刈り祭りで大いに歓待を受け、多くの土産を手に帰って行きましたとさ。

　めでたしめでたし。