砂漠の神秘

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「サバクノシンピ！　果たしてどんな景色なのでしょう！　でもその前に、危険なクリーパーさんを退治しなければいけませんね！」
　エルナ・クルプファルツは足許の砂がクリーパーに向かって流れ始めたのを見て、手早く周囲を見渡した。
　その荷物には、母蜘蛛糸でなわれたロープがある。
　脱出時、ロープを接着するのにほどよい障害物があればと思ったが、なにせ辺りは一面の砂漠、手ごろな場所はすぐには見つからない。

「足場が悪いでございますね……ここはワタクシのゴリラが踏ん張るでございます。脱出時はこちらへロープを投げるようお願いするでございます！」
　ハリーヌ・ヨツユビが感覚を共有したゴリラと自身をロープで連結し、流砂の外縁部で流されそうになるのを耐えている。
　ゴリラが常に外側へ向かって移動することで、ハリーヌを引っ張る形だ。
　もちろん何の負荷もない状態に比べれば移動力は落ちるが、ハリーヌ自身も砂の流れに逆らって動くことで、実質その場に留まることを可能としていた。

「ほら、掴まって」
「ありがとうございます……！　お手数をかけてすいません」
　海神・江流が、半ば砂に埋もれたルウ・エリオを引き上げる。
　そんな江流の口許はバンダナで覆われ、砂塵に対策してあった。

「ルウ様、ワタクシも回復手段は持っておりますが、恐らく回復の手が足りなくなるでございます。敵と近い者、傷が深い者を優先して回復をお願いするでございます！　もし可能であれば、状態異常の回復もお願いできればありがたいでございますね……！」
「は、はい！　できるだけのことはやってみます……！」
　ハリーヌに声をかけられ、ルウも臨戦態勢へと入った。

「だんだんと引き寄せられているな……面倒なことになる前に始末するぞ」
　セリオス・オーガストが矢を番えた短弓をしならせる。
　流れる砂の上にありながら、優れたバランス感覚に支えられ、セリオスの体幹はしっかりと安定していた。
　短弓が溜め込まれた力を開放し、矢をクリーパーへと送り出す。

「……なかなか骨があるようだな。いや、虫型だから殻がある、とでも言うべきか？」
　クリーパーに突き立った矢にはエーテル毒が仕込んであったのだが、それをクリーパーは耐えたようだった。
　しかし矢傷による痛手を与えたのは確かだ。
　セリオスは次の機会を伺いつつ、クリーパーから離れるように移動する。

「砂に潜られるとやっかいでございますね……！」
　ハリーヌはクリーパーにエーテルの波動でマークを施し、その位置を追えるようにした。
　続けてハリーヌはエーテルをまとわせた矢をクリーパーに放つ。
　今回、攻撃の精度を乱すエーテルは抵抗されたが、矢はクリーパーを傷つける。

「そこへ来ているでございます！」
「そこですね！」
　クリーパーはこの時点で抑える者がいないため、砂を泳いで近づいてきており、その位置をハリーヌが指し示す。
　エルナが杖の先端にエーテルを集中させ、クリーパーへと向かって射出。
　エーテルはクリーパーに命中すると強く炸裂した。
　クリーパーの周囲の景色が歪む。
　まるで砂漠の陽炎のようであるが、そうではない。
　クリーパーの動作を縛める重力波が発生しているのだ。

「よっと、引き寄せられるのも悪いことばかりじゃないよな」
　江流が流砂の勢いを利用して、滑るようにクリーパーへと近づく。

「俺も相手の妨害ができればよかったかもしれないけど。ま、できることをやるだけだな」
　江流の手札には生憎、相手を妨害できる手段が用意されていなかったので、敵を削るのに専念することにした。
　砂に流される勢いのまま、江流は身を起こしたクリーパーの腹の下へと潜り込む。
　江流の手にした脇差が、甲殻の隙間を縫ってクリーパーの腹へと突き立てられた。
　即座に脇差を引き抜いた江流は、クリーパーの体液が噴き出すのにも構わず、もう一撃。
　反対の手に持った短刀が閃き、さらにもう一撃。
　計三発の斬撃をクリーパーへ見舞った。

「さて、このままじゃ何されるか分からないからね」
　連撃を終えるや否や、江流はエーテルを爆発的に噴出しながら宙を駆け、クリーパーから大きく距離をとった。
　空中を往けば、足許の悪さなど問題にならないのだ。

「少し近すぎるか」
　このタイミングで、セリオスはクリーパーから全力で距離をとることを選ぶ。
　攻撃の片手間に離れるだけでは、流砂の勢いに負けてしまうのだ。

「ルウ様、お気をつけて！」
　ハリーヌが矢に込めたエーテルをクリーパーにまとわりつかせる試みを続けつつ、鋭く警告を飛ばした。
　標的を散らそうと江流が他の味方と異なる方向へ回り込んだこともあり、ルウは治療の間合の関係上、クリーパーと大きく距離をとれないでいた。
　ルウも自身の安全に気を付けるよう言い含められてはいたが、クリーパーの接近を防ぐ手段を持たない以上、自ら積極的にクリーパーへ近づかないようにする程度が限度である。
　そこでクリーパーは高速で離れていく江流を無視して、ルウに標的を定めたようなのだ。

「きゃあ！」
　砂を泳いで近づいてきたクリーパーの顎に、ルウが強く締め付けられる。

「ルウさん！」
「すいません、ありがとうございます……！」
　エルナがぐったりしかけたルウを急いで治療する。
　活力を取り戻したことによって、ルウはどうにかクリーパーの顎から脱出した。
　ルウは自らも治療術を用い、受けた傷を塞いでいく。

「やっかいだな……」
　江流から離れていく方向にクリーパーが移動したため、江流は今度は空中を駆けてクリーパーに近づく。
　流れるような三連撃を浴びせたところで、余力を用いてクリーパーから再び距離をとった。

「よし、今度は効いたな」
　セリオスが再び放った矢に仕込まれたエーテル毒が、ついに効力を表した。
　クリーパーは強烈に体内を蝕まれ、苦しそうにしている。

「今のうちに離脱を図ってください！」
　クリーパーに対しエーテルを撃ち出すエルナ。
　エーテルは霧状にクリーパーを包み込み、その攻撃精度を乱していく。

「助かりました……！」
　おかげでクリーパーがルウへと襲い掛からせた顎は、空を切った。
　その間に、ルウはクリーパーから離れるように移動する。
　クリーパーは仕方がないので体内からセリオスのエーテル毒を取り除こうとして、失敗していた。

「諦めずに試していれば、いつかは、でございますよ」
　クリーパーの攻撃精度は十分落ちたので、ハリーヌはクリーパーの回避を困難にしようとエーテルをまとった矢を粘り強く放つのだった。

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　エーテルの霧を振り払ったクリーパーへ、江流が切りつけたうえでまた離れていく。
　そこへセリオスが鋭く放った矢がクリーパーに突き刺さり、クリーパーが金切声を上げる。
　また、ハリーヌも根気よくエーテルをまとった矢を放ち続けている。

「こうなったら私が相手です！」
　じわじわと砂に流されていたエルナが、もはや離れきれないと見るや、クリーパーの懐に飛び込んだ。
　それを受けたクリーパーは、エーテル毒を体内から取り除くとともに、周辺に砂嵐を吹き荒れさせた。
　しかし、砂嵐がエルナを捉えることは、なかった。
　射程、相棒としてのペット――それらの射手としての長所を投げうった者の辿り着く境地が、エルナの身体能力を大きく向上させているのだ。
　エルナはお返しに、杖から魔法の光を零距離で炸裂させた。

「よし、そのまま抑えておいてくれ」
　距離をとりながら戦うセリオスにとって、これ以上クリーパーのほうから接近されないのはありがたい話だった。
　ヒュンッと鋭く矢を飛ばしながら、セリオスは少しでも距離を維持しようと後退を続ける。

「三度目の正直、というやつでございますよ」
　なるほど、ハリーヌが回避を鈍らせるためのエーテルを矢にまとわせたのは、これで三度目だった。
　今度はエーテルはクリーパーにまとわりつき、その回復のために手数を使わせた。

「なんのっ！　です！」
　エルナの周辺に再び荒れ狂う砂塵。
　クリーパーは重力波から自然回復し、エルナを捉えるためやっきになって捨て身の攻撃を繰り出している。
　回避に専念してもかわすのが容易でないそれを、エルナは見切って避けていた。

「できるだけ砂嵐の範囲に入らないように気を付けて」
「は、はいっ！　治療の手が空いている間なら、なんとか……！」
　江流は観察した砂嵐の効果範囲を俯瞰視点で思い描き、味方へと伝える。
　ルウも治療術を用いない間なら、砂嵐の範囲外を維持できるようだった。
　だが、それもクリーパーから全力で離れる余裕があってこそ。
　怪我人が出始めれば油断はならない。
　江流も空を駆ける力は尽きたため、今は高速で走ることでどうにか砂嵐の範囲外を保っている状態だ。

「当たって痛いのは嫌ですよ！」
　エルナはクリーパーの攻撃を引き続き見切りつつ、再びクリーパーを霧状のエーテルで包んでいた。

「……次の幸運はないと思えよ」
　セリオスがエーテル毒を仕込んだ矢を放つ。
　先ほど用いていたエーテル毒と比べれば、やや効果は落ちるが、それでも毒の効果としては大きいものだ。
　だが一度目の試みに対してはクリーパーが幸運を発揮するジンクスでもあるのか、これは抵抗に遭う。

　クリーパーは霧を振り払うことに手数を消費しつつ、エルナに砂嵐を放って見切られている。
　エルナに攻撃を当てようとクリーパーが捨て身になることで、冒険者たちの攻撃が通りやすくもなっていた。
　そんなクリーパーに、エルナは払われた霧と入れ替わりに重力波をまとわりつかせる。

「言っただろう、次の幸運はないと」
　さらにセリオスが放った矢のエーテル毒が、今度はクリーパーの抵抗を貫いた。
　クリーパーの体がエーテルに侵蝕され、矢傷を中心に崩れていく。

「ワタクシにはこんな手だってあるでございますよ！」
　ハリーヌが得物を杖に持ち替えてエーテルを飛ばす。
　エーテルはクリーパーの体に浸透し、その甲殻を一時的に脆くした。
　弓を用いて放っていたエーテルより、通り具合がいい魔法であるのも功を奏した形だ。

「そらっ」
　そこにすかさず江流がクリーパーへ三連撃を加える。
　ただでさえエーテルの効力で体が脆くなっているところを、甲殻の隙間である胴体や脚の節を狙われるのだから、クリーパーもたまったものではない。

「運ばかりはいいやつのようだな」
　セリオスの矢に仕込まれた、攻撃精度を落とすエーテルに対してはクリーパーも抗ってくる。
　だが矢そのものは深く刺さっており、クリーパーの命を削る面においての貢献は大きい。

「くっ！？」
「ぐっ……」
　しかし、ここでクリーパーの砂嵐がエルナと江流をついに捉えた。
　エルナは攻撃を見切るための力を使い切っており、江流は砂嵐の範囲から十分に離れる手段が尽きていたのだ。
　江流が大きく跳躍しようにも、悪地により移動にかかった制限がそれを許さない。
　二人の体を砂粒が激しく打ちつけ、砂ぼこりに目が霞んでいく――。

「江流さん！」
　ルウが治療術を施すことで、江流もどうにか持ち直す。

「当てにくくなるなら、当てやすくするまでです！」
　エルナは攻撃精度の低下を補おうと、クリーパーにエーテルの糸をまとわりつかせていく。

「おそらく、あともう一押しだろう。それまで持ち堪えてくれ」
　セリオスの目が鋭く光り、放った矢も鋭く飛翔する。

「ここを乗り越えれば、サバクノシンピはすぐそこにあるはずでございますよ！」
　ハリーヌも再び弓を持ち、クリーパーへ矢を飛ばしている。

　二本の矢を受けたクリーパーが喚くように叫びながら、再び砂嵐を放つ。
　今度はエルナと江流に加え、ルウも範囲に含まれた。
　エルナとルウの治療術が飛び交い、戦線がどうにか立て直されていく。

「終わりだ」
　最後はクリーパーの残り体力を読み切ったセリオスの矢が、クリーパーの命を貫き通したのだった。

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「皆さん、大丈夫ですか！　特にルウさん、クリーパーに挟まれてましたが……」
「ええ、どうにか……ここまで来て、サバクノシンピを採集せずには帰れません。行きましょう」
　戦闘後、エルナによって冒険者たちに治療が施されていた。
　最初ふらついていたルウもなんとか体力を取り戻し、先に進むことを選んだ。

「ふむ……どうやら見えてきたようだな」
　普段は無表情のセリオスの目が、やや大きく開かれた――ように見えたかもしれない。
　冒険者たちの眼前には、まさに砂漠の神秘と呼ぶべき光景が広がっていた。

　丘を越えるまで無味乾燥であった景色が、ここに来て見渡す限りの花、花、花である。
　花と花との間に、砂の大地を透かし見ることも難しい。
　それほどの密度で、薄紅色の花が咲き誇っていたのだ。
　死の砂漠に囲まれた中にあって、そこには確かに生命の息吹があった。

「これほどまでとはね。話に聞く仙人が暮らす場所にも、こんな景色はあるのかな？」
　江流もしばらく幻想的な光景に見入っていたが、ここを訪れた目的も忘れてはいない。
　花畑を踏み荒らさないように、端のほうからサバクノシンピを採集し、潰れないように背負い袋へと収めていく。

「いやはや、私にとっても想像以上でした！」
　エルナも景色の美しさに喜びながら、採集を手伝っている。

「砂漠でこのように咲く花があるのでございますね。なんとも不思議な光景でございます」
　ハリーヌも丁寧に採集したサバクノシンピを、向きを揃えて背嚢に入れていた。

「ジョウ先生や他の先生方の影響でございましょうか。ワタクシ、植物や薬学に興味が湧いてきたのでございますよ」
「わあ、ほんとですか！」
　ハリーヌの言葉を聞いて、ルウの表情がパッと華やいだ。
　まあハリーヌは純粋な学問的興味だけではなく、儲かりそうな気配を感じてのことでもあるが。
　たとえそう付け加えたとしても、ルウは薬の販路が広がることを喜んでくれたかもしれない。

「みなさん、ありがとうございます。必要な量は揃いましたので、帰りましょう！」
「ああ、これを無事に持ち帰るところまでが依頼だからな」
　ルウが冒険者たちに声をかけ、セリオスが頷いた。

「いつかまた、この景色に出会えますように」
　ルウは最後に一度だけ花畑を振り返った。
　採集して帰りはするが、安定した栽培方法は確立されておらず、ここでしか見られないサバクノシンピの花畑。
　次に会えるのはいつか分からないけれど。
　そんな時がまた来ますように、とルウは願った。