【帝国】ドワーフ王国より、荷を込めて

●物資のフルコース～リルを乗せて～
「ドワーフ王国からの荷運びなら俺も手伝うぜ！　なーに同郷のよしみだ、遠慮するこったぁねーさ」
　カズマ クレセントブラッドは笑顔のサムズアップをしながら協力を承諾した。
「あ、ありがとうございます！」
　リルは既に沢山の報告書用書類を持って、緊張していた。
「うちらが護るけん、リルさんは安心してよかと」
「我々が確実に護りますわ」
　水瀬・希はどうやら、レイラ＝ルナフィニスと共にリルを最優先で護るらしい。レヴァーレ・クアルムとヴォールクもまた、前線でペアを組む事にしたようだ。
（生き残り、か……今回は色々得る物がありそうだ）
「俺ぁ、ヴォールク。下っ端冒険者としてそこそこ経験は積んじゃいるが、授恵者としてってなるとなりたてのぺーぺーに近けぇ。そこらへんよろしく頼む」
　サイラスは、受付嬢を行かせる事に不審を抱いているようだった。
（受付嬢を追い込んでまで覚醒させたいって事か？　冒険者に信頼が無いって事よな……ギルドとしてどうなん、それ）

　とりあえずサイラスが出発前に資料を漁り、敵の襲撃可能地点が存在しないかを探している間にヴォールクはペースの提案をリルにした。
「昼過ぎぐらいの到着、っていうのはどうだ？」
「当初の予定よりペースを落とすという事ですか？」
「ああ、馬も疲れないだろうしな。帰りは遅くなっちまうが」
「大丈夫です！　じゃあ、その方向で運転手さんに連絡してきますねっ」
　リルが出発前の僅かな時間で急いで駆けていく中、サイラスは資料で気になる点を見つけていた。
（ルートの近くに「ケンタウロス出没」って書いてあるな……）

　積み込み作業もおおよそ終わり、サイラスがマジカルポケットで荷物の収納を手伝ったりしつつ。
「それじゃあ皆さん、出発しますよー！」
　――いよいよリルを乗せた日帰りの旅が始まるのだった。

●午前の馬車、荷台
　希は周囲を《捜波》で見張り、ルナフィニスは《超視覚》《ホークアイ》等を駆使して見張る。数時間毎の交代制だ。緊張しているのか、希は真剣な面持ちでじっと外を見つめている。
「えっと……大丈夫ですか？」
　リルが活きた目をしていない希に話しかけた。
「……だ、大丈夫ばい……♪　少し……身体が、ムズムズしちゃーだけやけん……やけん……♪」
「そ、そうですか……」
「ありがとーさん♪　リルさん」
　リルは申し訳ないなと思いながら、報告書に『異常なし』と現状を書き記した。
　そのやり取りを見ていたヴォールクは、ニッと笑った。
「ここはひとつ、俺の小粋なトークでも聞いてみるかい？　そうだなぁ、あれは俺が暴れ猪と対峙した時の事……」
「暴れ猪ですか？」
　馬はゆっくり、確実に進む。道中はヴォールクの実体験を聞きながら、途中までは安全に進んでいったのだった。

●遭遇
「……何かいるな」
　《捜波》をしていたカズマが異変に気付いた。こちらを狙う複数の視線。
「そういやここら、ケンタウロス出没って書いてあったぞ？」
　サイラスの情報に一同に緊張が走る。
「――居ます！」
　後方で追従していたレヴァーレが見つめた方向の、茂みがガサガサと動く。茂みから周囲を取り囲むよう集まって来たのはケンタウロスだった。
『ここは我らの塒(ねぐら)。お前ら、何を運んでいる』
『止まれ止まれ、行かせぬぞ』
　運転手は急いで馬を止める。
「外に出ないで下さい」
　ルナフィニスに言われ、リルは急いで安全な幌の中心へと下がりつつ、報告書とペンを手に冷や汗を垂らした。ルナフィニスは哨戒しながら援護射撃を撃ちつつ、ルナフィニスより先に希が馬車の外に出て密かに暗針を構える。
「させんとよ！」
「何か事情があるのかもしれねーけど、それはここじゃなくてギルドを通してくれよなって」
　カズマは冷静にケンタウロスを宥める。だが、ケンタウロスは道を塞ぎ、通させる気は無さそうだ。
「どうしても行かせないつもりですのね」
　ルナフィニスは仕方なく魔弓を構える。
「……しゃあない！　行くぞ！」
　ケンタウロスに《トリプルファング》を当てにかかるカズマ。赤く剣が、青く爪が輝いた。
『中々やるではないか！』

　馬に興味を持っていそうなケンタウロスには、希が《縛糸刃》を放ってエーテルの光糸で締め上げにかかる。
「近づけさせんばい！」
『くっ、小娘め』
「ならばこちらも相応の対処を！」
　ルナフィニスの《貫通衝撃射》が炸裂し、慌てふためくケンタウロス達。
「対価は受けてもらいましょう」
　レヴァーレが《フリーズボルト》を前衛のケンタウロスに当て、前衛を近づけさせない。
　そして移動力が削られた前衛の代わりに射る後衛のケンタウロス達は、サイラスが《庇護翼(カバリング)》して馬車を守る。
「分かっちゃいたけど、受付嬢を前線に送るってこういう事だからなー……後で上の人に文句言っとこ」
　竜花琴(りゅうかきん)で《炸光矢３》を放ち、対処した。

（お？　よく見りゃ奴さんの出て来たのと反対側ががら空きだな）
　ヴォールクは敵の陣形に気づいて、《シーザーロア》を当てるついでにがら空きである平野側を馬が通れるように位置どった。

「悪いが大事な荷物だからな。悪く思うなよ！」
　カズマは《薙ぎ払い３》で前衛の体力を削ぐ。
『押されているだと』
「この荷物は奪わせんとよ！」
　がら空きの平野側のケンタウロスに《縛糸刃》で斬りつけ、突破口を開く。
「行かせませんわ」
　ルナフィニスの《真ハーツベインショット》を平野側のケンタウロスにさらに追加で当てる。運転手は出発の好機だと再び準備をし始めた。
「今です、出発して下さい！」
　レヴァーレの掛け声で急いで馬車が出発する。《メテオライト》を当てて深追いさせないよう傷を与えつつ、《アイアンウォール》で壁を作り阻害した。速度が下がってもなお追いかけるケンタウロスには再びサイラスが《炸光矢３》を与え、数体が倒れる。
（本当なら全部倒してやりたいけど、あれだけ傷負えば大丈夫か）
　サイラスの後、ヴォールクが他の者達を先に行かせ殿(しんがり)を務めながら馬車を追いかけた。
「不利って分かったらもう襲撃するんじゃないぜ！　はぁ、はぁ、待ってくれよ!!」

●休憩
　見通しの良い休憩ポイントに到着し、リルは水分補給をしながら馬の調子を見ていた。
「発見されるリスクはありますが、こちらも気づきやすいですから」
　レヴァーレが提案した地点は、開けている。襲撃対応のし易さは理想的だろう。そしてレヴァーレは馬に動物のおやつを与えていた。
「お疲れ様、行きはもう少しですよ」

「それにしても、まさかケンタウロスの縄張りが近くにあったなんて……」
　その件についてはサイラスが良く知っていた。
「ルートをちゃんと練ってないっぽいなこの件。もしくは覚醒させる為に敢えてそうしたか」
「えっ、上層部の想定通りだった可能性があるって事ですか……!?」
　思わず水分の入った筒を落としかけるリル。
「だとしたら、提言しといた方がいいかと。おれも思う所は沢山あるし」
「で、ですね……」

「ケンタウロス、帰りも現れるか分からんとどうすればよか……？」
　希の杞憂にカズマが答える。
「まぁ、向こうも前衛が数体倒れてるっぽいし、来るとしても深追いはしないだろーな」

●エスタル着
　それから余裕をもって出発して、およそヴォールク提案の時間通りにエスタルに到着した一行。
　カズマは荷解きを手伝いつつ、荷物に不備が無いかをチェックしていた。
「あ、お手伝いありがとうございますっ」
　リルがぺこりと頭を下げる。
「まぁ、家柄っつーか、クセみてーなもんさ。リルはドワーフ王国に帰るんだし、良かったら手土産になりそーなもん見てきたらどうだ？」
「そうですね！　ちょっと見てきます」
　初めて来たエスタルに少し気分が高揚するリル。とりあえず冒険者ギルドの人に挨拶をしたりしつつ、エスタル原産の物を少しだけ持ち帰らせてもらったりした。……受付嬢がそれをしている件については非常に驚かれていたが。

「後は帰りよな」
　サイラスがマジカルポケットから荷物を取り出しつつ呟く。
「まぁアイツらも途中で追いかけるの諦めたし、そこまで心配するこたねぇさ」
　と言いつつヴォールクは、帰りも馬車を護るつもりは万全である。荷は空だが。

●帰路
「皆さーん、出発しますよ！」
　リルがガイドのように声をかけて、各々が集まる。
「リルさんが元気そうで良かったばい」
「そうですわね。プロジェクトを任された上に襲撃もされたのですから」
　希とルナフィニスが安堵していると、リルは息を荒くして語った。
「だって！　だってですよ、エスタルに初めて来れたんですよ!!」
「そんなに来たかったのか？」
　カズマが訪ねると、こくこくと肯定の意味で頷いたリルであった。
「まあ、また襲撃されたら今度こそ分からせてやらんと」
　サイラスの目つきに同意するレヴァーレであった。
「彼ら、追うのは諦めましたが瞳がギラついていましたからね」

　休憩ポイントは行きと同じである。再び馬に動物のおやつを与えるレヴァーレ。
「問題は、この後ですが……」
「ま、もしもの時はアイツらに冒険者は何たるかってのを見せてやろうかね！」
　ヴォールクの言葉に頷くレヴァーレ。奴らに再び襲撃はさせない。


「皆さん……そろそろですね」
　リルも行きの襲撃地点が近づいて来たのが分かると、ギュッと報告書とペンを握りしめた。

　――が、気配は感じるものの襲撃する気迫は感じられない。哨戒している各々は、視線は感じ取っているものの動きが見られない事にやや違和感を覚えた。
「……来ないようですわね？」
「あれだけやったんだ、怖気ついたか様子を見てるのかのどっちかだな」
　ルナフィニスとカズマは視線の方向を見つめながら呟いた。
「さっさと通過して帰らん？」
　サイラスは速度を上げるよう促そうと馬車内で起き上がる。すると、馬車を追従していたレヴァーレが何かに気付く。
「そこ！　糸状の物が張られています、止まって下さい！」
　平野側にあった大岩へと繋がっていた糸。馬車を転ばせて奇襲する算段だったのだろうか。急いで止まった馬車をよそに、ヴォールクが降りて剣で糸を切り、ケンタウロス達がいた方向へと投げた。
「無駄だぜこんなの張っても！」
「危な……。諦めろって」
　と、サイラスが竜花琴をチラつかせると、ケンタウロスはどこかへと去って行った。

●帰還
　夕方、ようやくドワーフ王国の冒険者ギルドが見えて来た。
「ふぅ、ここまで来ればもう大丈夫ですね！　皆さんお疲れ様でしたっ」
　リルが速度を落としていく馬車の中でぺこりと頭を下げる。
「ギルドに着くまでが護衛ですわ。ですが、皆様本当にお疲れ様でした」
　ルナフィニスは汗を拭った。
「無事に行き来出来て良かったばい！」
　希はようやく笑顔を見せた。

　ギルドに到着して、各々降りていく。
「ふー、疲れたなぁ」
「ですね……帰りも奇襲の罠がありましたし」
　ヴォールクとレヴァーレは肩を揉み解しながら一息つこうと冒険者ギルドの中へと入っていく。

「……んじゃ、これから直談判しに行く？」
「はい、そうしましょうサイラスさん！」
　リルとサイラスの目は明らかに怒っていたのだった――。

　その後、報告書にケンタウロスの名が挙がった事、冒険者が居なければ対処出来なかった事、帰りも危険であった事が上層部に伝わり、さらに色々と軽視しているとサイラスの訴えがあった事によってこのギルドでは二度と同じような事をしない事が誓われたという。