誕生日なのに彼氏が来ないぃ……！

●
「彼(カレピ)～！！」
　辺境都市群冒険者ギルドに、ツェレン(泥酔中の受付嬢)の声が響く。
（これは……アカン）
　ブレイドは普段は真面目なツェレンが痴態を演じる事態に無表情(チベスナ顔)で言葉を失った。
「いつものキリっと？　したのと違ってちょっと可愛らしい感じですね」
　対して東雲(シノノメ)・更紗(サラサ)は天然な(大物感漂う)セリフをさらりと口にする。
「ライリーさんは対応が手馴れてますねー。頼もしいです」
　この状況を冷静に捉える更紗も大概頼もしい。
（酔ったときにその人の本性が現れるとはよく言われるが……いや、よそう。自分の勝手な推測でみんなを混乱させたくない）
　ブレイド自身も混乱気味だ。しかしすぐにそれを自覚して、長く息を吐いてから最初の言葉を吐き出した。
「……自分はその彼氏さん探しに行かせてもらおうか」
　その言葉を受け、ハールが軽く片手を上げた。
「俺も同行させてもらうぜ」
　不遜な笑みを浮かべて、ブレイドと更紗の前に歩み出る。
「では私もお二人と一緒に探しにいきますね」
　更紗がにこりと笑って、彼(カレピ)捜索班が結成された。
　
（突っ込みたい事が多々です。でも今は落ち着いてもらい、酔いを醒ます事から……）
　サシャ・テーリングはツェレンが暴れたときに備え、光縛封をマインドセットした。唇から吐息が零れる。
「私はツェレン様の介抱に回りますね」
　サシャはツェレンがいるテーブルに向かっていく。
「まずはツェレン様を落ち着かせて元気づけなきゃですよね」
　シェルリア・リトヴァールは嗜んだ話術を活かそうと、サシャに続いた。
　誕生日のお祝いは言っていいものなのかと、少し悩みながら。
「おれも慰める方にいくかなー」
　サイラスは慰める具体的なプランを考えながら、二人に続く。
　恋愛や関係はノーセンキューだが、依頼とあらば真面目にこなす。
　こうしてツェレン慰め(介抱)班が結成された。

●
　酔いにBS解除や回復(サルベーション・解呪・ヒール)などは効かない。
（アルコールの分解を早めるおつまみを用意しましょう）
　サシャはギルド内の厨房を借り、手際よく調理を進め二品完成させた。
「こちらのスープは私の故郷の名物ですの」
　ツェレンの前に数種の貝とキャベツと牛乳のスープと、長ネギと豚肉の炒め物が入った皿と、ウコン茶と、水・果汁・蜂蜜で作った飲料が置かれる。
「ありがとうございます(ありがろーございましゅ)。……おいしい(おいひーい)」
　温かいスープを一口飲んで、ツェレンが泣きながら笑う。
「ツェレンさんの故郷はどんな品がありますの？」
「私(わらひ)は片親なので(パパに育てらえたので)、父の故郷の(パパのこきょーの)ボウズです(ひつじまんじゅーでーす)」
「まぁ～是非に私も食べてみたいですわ」
　空いた席に残っている酒瓶をサシャが素速く回収する。
「へぇー、どんなレシピなん？　折角だからメモさせてくれよー」
　すかさずサイラスが話を引き継いだ。少しでもエネルギーを使わせ、アルコール分解料理を消費させる作戦だ。
　ツェレンが曖昧なレシピを紹介しはじめる。
（彼氏さんの話を掘り下げるのは解決してからの方がいいですよね）
「ええっと、そうです、ツェレン様は最近授恵者になられたんですよね？　力に目覚めた時の経緯とか聞きたいですっ」
　ゆるふわレシピ解説が終了し、ツェレンがスープとおつまみを平らげたところで、シェルリアが話題を振った。話術の出番だ。
「ベル(べりゅ)を怒ってたら、サウンドボマー(しゃうんどぼまー)が発動(はつどー)したのです(でしゅ)」
「私も授恵者になったのは割と最近なんですよね。学園に入った後ですから。その頃冒険者の方々が聴講生として入ってきてて、私も冒険したり広い世界を見てみたいなって。それで冒険者になったんです」
　瞳をキラキラさせながらシェルリアが話を続ける。ツェレンが興味深げに身を乗り出した。サシャが鋭い視線を向けるが、暴れる様子はない。
「家族には最初反対されましたけどねー。心配だからって。でも色んな所に行って色んな人に会ったり珍しい物を見たり出来て楽しいです！　こうしてツェレン様やライリー様にも出会えましたし！」
　シェルリアが最高の殺し文句を放った。
「ありがとーシェルちゃん！」
　ツェレンが立ち上がり、満面の笑みで感謝を述べる。シェルリアは反応に困りながらも「はいっ」と返した。
　サイラスはあんぐりと口を開けたが、すぐに表情を引き締めた。周囲が騒がしくなり始めている。射る(矢を飛ばす)必要も出るかもしれない。
　困惑と緊張がはびこるテーブルにサシャが舞い戻る。
「それにしても初がサウンドボマーとは凄いですわ、あれは玄人技と思ってましたもの」
　ツェレンは何も気にせず、その賞賛を素直に受け取った。

●
「彼氏さんはお誕生日に合わせて「さぷらいずぷれぜんと」を準備されているとか……？」
（それにしてはもう夜なのでちょっと辻褄が合わない気もしますね）
　楽観的な憶測を述べつつも、冷静に現状を分析する更紗の横で、ブレイドは超嗅覚を用いてツェレンが持ち込んだ酒瓶の匂いを嗅ごうとした。
「しまった、これでは追えない」
　ブレイドの口から、予想外の言葉が漏れる。
「どういうことだよ？」
　眉をハの字にしたハールにブレイドが真相を告げる。
「マインドセットに超嗅覚が存在しない。自分としたことが……」
　代わりに超聴覚はある。ブレイドは視線を床に落とした。
「どうしましたブレイドさん？　ドゥジンてきなクンカー……というやつができなくて悲しいのですか？」
「違う、そうじゃない」
　気落ちしながらも、有害図書関連の発言(ドゥジン的な発言)はしっかり否定する。
「なら聞き込みしかないよな。とりあえず野郎二人から話を聞くか」
　ハールは彼(カレピ)の知り合いに声をかけに行った。
「彼氏さんの風体も確認しておいてくれると助かる！　……自分たちはライリーさんやツェレンさんから情報確認するか」
「そうですね。殿方の残り香をクンカーできなかった悲しみは忘れて参りましょう」
「……自分は仕事だからやろうとしていただけであって、匂いフェチでもクンカーとやらでもないからな」
　賑やかな二人組が、厨房で片付けを手伝うライリーの元へ向かった。

●
　ツェレンの口調も多少は元に戻ってきている。笑顔を浮かべるようにもなってきた。
　サイラスはそろそろ頃合いだろうかと考える。己のカリスマと誘惑(魅力)を極限まで高め、思い切った一言を口にした。
「で、彼氏のことどう思ってんの？」
　ツェレンは目をぱちくりさせた。瞳が潤んだのでサイラスはヒヤッとしたが、ツェレンの目から涙が零れることはなかった。
「彼(カレピ)はかっこよくて真面目で～、背が高くてお酒が好きで～」
　うっとりと視線を上に向け、両手を組み合わせて彼(カレピ)への思いを列挙する。
「素敵な方ですね、本当にお好きなのですね」
　ウコン茶を持ってきたサシャは間髪入れず笑顔で持ち上げる(ヨイショする)。
「彼(カレピ)好きー」
　ツェレンがニコニコと同意する。これまでの努力が実りつつあるようだ。言動はゆるふわだが、口調は直りつつある(しっかりしてきている)。
「そんなに素敵な方が戻らないのは魔獣に襲われたとかトラブルが何か起きたからでは？」
「そうかなー？」
　ツェレンの心にようやく、普通の状態なら抱くであろう疑問が芽生える。
「話を聞くに不自然ですよね。薄情なお相手にも思えませんし」
　シェルリアも疑問を口にする。
　ツェレンが腕を組み眉根を寄せた。なお頭は回っていない。
「気がはやりすぎて故郷の部族に家族が増えるよ方向で報告して、群れでお祝い騒ぎになってるとか？」
　疑問を育てるため、サイラスが可能性を並べ立てる。
「帰ろうとして妨害を受けているとか？　実は他にも記念日があって特大準備しすぎて帰れなくなってるとか？」
　プロポーズ記念日にするんじゃないの？　という強すぎるワードは隠しておく。
「ん、んー？　そう、かもしれない、なー？」
　サイラスの溢れるカリスマと誘惑(魅力)、彼(カレピ)と同種族ゆえの説得力に、ツェレンの疑問はぐんぐん育つ。
「ツェレンさん、泣いて待つだけで宜しいのですか？　貴女が助けなくて誰が助けるのでしょう。探すならお付合いしますわ」
　サシャが諭すように優しく語りかける。仲間を信じてはいるが、彼女の意思も大切だと思いながら。
「探すのなら是非、私もご一緒させてくださいねっ！」
　シェルリアも仲間を信じている。けれどツェレンが決断するならそれを手助けすると誓い、口にする。
「何か思い出せたことがあったら言ってくれよなー」
　サイラスも同意だ。解決するなら早いほうが良い。
「でもその前に酔いは醒ましましょうね」
　サシャが新しい飲料を取りに厨房へ向かった。
　
●
　アキュアリスタへと続く街道。
　残留思念感応(サイコメトリー)を用いて痕跡(幸せそうな気持ち)を辿る更紗が足を止めた。
「ここから感情が敵意へ切り替わっていますね」
　街道の脇に焼けた魔獣の死体が積み上がっている。
「手がかりは残っているだろうか……」
　ブレイドは死体の山に歩み寄り、魔獣の死体とその周辺を観察しはじめた。
「探せるだけ探してみようぜ」
　ハールもそれに続く。現状、彼(カレピ)へ続くヒントは『竜人(リザードマン)のキャスターである』『大酒飲みである』『そわそわと照れながらアキュアリスタに向かった』『杖を持ち、白いマントを羽織っている』『角が二本で鱗は黒色、体高は二百センチほどで声は低い』くらいだ。
　熱の無い魔獣の山を崩し彼(カレピ)の痕跡を探す。
　結局、魔獣が爆炎(スキル)で燃やされた事しか判明しなかった。しかしそれだけでもヒントになる。
「爆炎って事は杖を持ったヤツがやったって事だろう？」
「そうなると今追っている感情が彼氏さんのものである可能性は上がるな……」
「でしたら引き続きここから続く感情を追っていきましょう」
　アキュアリスタの光を目指して、一行は再び走り出す。
　
　夜のアキュアリスタは酒の匂いを漂わす男女、食べ物や占いの屋台で賑わっていた。当然、感情も複雑に入り組んで、たったひとつを手繰るのは難しい。
「ここからは二手に分かれようぜ。……気をつけろよ」
　人混みから更紗を伺う男(不審者)を一瞥して、ハールが忠告する。授恵者とはいえ更紗はまだ若い。
「ああ。一時間後にここで落ち合おう」
　ハール同様、視線に気付いていたブレイドは頷いて、更紗を双波(捜波)でマークした。
「ハールさんも気をつけてくださいませ」
　それはこっちのセリフだ、と思いながらハールは壁歩きを発動し喧騒を見おろした。白いマントの竜人(リザードマン)はいない。
（大方、なんか彼女のために用意しようとして手間取ってるとかじゃないかなーと思うが……）
　酒場とアクセサリー屋に捜波を走らせる。一人二人(従業員のみ)の店は無視した方が早く済むだろう。酒の卸屋もチェックする必要はある。
（大酒飲みったって酒場の女とかに粉かけるようなやつじゃねーだろうけど）
　ハール自身は酒場に入ったら美人(おねーさん)にお誘いがてら聞き込みするつもりだ。
　
　更紗は暗視で人混みを見つめ、ブレイドは双波(探波と捜波)で人の多い建物のあたりを付けていく。
「あちらから特に低い声がするな」
「では、よーく見てみますね」
　超聴覚も用いる。建物の中の声まではっきりと聞こえるのは都合が良い。
　いや待て。
　今、都合の悪い話題が酒場の中から聞こえてきた。
　更に都合の悪いことに、その中に低い声も混じっている。
（確認するしか無いのだが……）
　ブレイドの気持ちが一気に重くなった。
　
●
「で、この酒場に彼(カレピ)がいると」
　捜波で確認した限り、中の人数は二十人近い。
「その可能性が高い。だが非常にまずい状況だ。……耳を貸して貰えないか」
　その言葉に更紗の瞳がキラリと輝く。
「中でドゥジン信徒が言い争っている」
　それの何がまずいのかハールにはいまいち理解できない。これまで出会ったドゥジン信徒が比較的穏健派だった(大人しかった)のも原因のひとつではある。
「この中から彼(カレピ)を引っ張り出してくりゃ良いんだろ。待ってな！」
　ハールが踏み込んだ世界は地獄であった。
「侍従(エフレム)×皇子(レイウェスト)こそ至高！」
「大酋長(アシムベート)×侍従のが公式(現実的)！」
　有名人の名前が飛び交っている。その中心に立つ竜人(リザードマン)は彼(カレピ)の特徴を全て持っている。
「貴方も竜人(リザードマン)なら事実(夜のマナズィール)には詳しいですよね！？」
「どちらがより真実に近いかおわかりですよね！？」
　信徒にはこういうタイプもいるのか。ハールは後ろ頭をかいて、地獄に言葉を放った。
「あんたがツェレンの彼(カレピ)だろう？」
　彼(カレピ)の視線がハールに向く。
「彼女(ツェレン)を知っているのか！？」
「あんたを連れ戻しに来たんだ。美人(おねーさん)に囲まれて良いご身分だな」
　ハールは笑みを崩さず、彼(カレピ)にふっかけた。
「帰らないんなら、ツェレンは俺がもらっちゃおう」

●
「ツェレン(先輩のお姉さん)、連れてきたぜー。泣き止んでるかな？」
　結論から言うと彼(カレピ)は潔白だった。
　道中の戦闘が長引き、凝り性故にプレゼントを選びきれず、身ひとつで誕生日を祝う勇気を得るために入った酒場で信徒の争いに巻き込まれ、身動きが取れなくなった。
　彼(カレピ)はツェレンの姿を認めた瞬間抱きしめた。
「いいんだよ、身ひとつで……。私はアンタが好きなんだから」
　正気に戻ったツェレンも彼(カレピ)を抱きしめ返す。
「ツェレン様、お誕生日おめでとうございまーす！」
　シェルリアは目の前の恋愛に照れながら一番最初に祝いの声を上げた。
「ふふ、お誕生日おめでとうございます」
「とても素敵なお誕生日になりそうですね、おめでとうございます」
「先輩、今度こそおめでとうございます！」
　女性陣から放たれるお祝いの言葉に、我に返ったツェレンは腕を解く。
「はいこれプレゼント。誕生日おめでとさん！　ライリー(後輩のお姉さん)にもあるよ、はい」
　ハールはツェレンに可愛いカップケーキを、ライリーには可愛いアイシングクッキーを渡した。
「お礼は、今夜一杯どう？　ってことで」
　ブレイドのみならず、拍手(BGM)に徹していたサイラスまでも無表情(チベスナ顔)になる。彼(カレピ)がツェレンを強く抱き寄せ、ハールを威嚇した。
「その気があったら彼(カレピ)なんて探さねーから」
　その言葉(カレピ呼び)にツェレンの頬が一気に赤く染まる。
「わ、私には一杯目以降記憶が無いので！」
　誰の目にも明らかな言い訳が始まった。
「そういうところも可愛いよ、ハニー(ツェレン)」
　彼(カレピ)がうっとりと目を閉じる。
　ライリーは私かという意を込めてハールをじろりと見た。
「はは！　とって食ったりしねーよ。多分な」
　ライリーは何も(イエスもノーも)返さず、ハールを観察するにとどめた。
「ツェレンさんと彼氏さんは二人っきりにした方がいいんでしょうか？」
　シェルリアが小さな声でみんなに確認する。
「自分はそうするべきだと思うぞ」
　いたたまれない気持ちから解放されるべく、ブレイドが同意した。
「でしたら皆でお疲れ様会にしませんか？」
「ブレイドさんも交えてドゥジントークをいたしましょう」
　サシャが提案し、更紗がブレイドの胃に風穴を開ける。
「お礼もかねてあたしが奢ります！」
「なら、おれも参加だなー」
　タダ飯は有難く頂く。サイラスも参加を決めた。
　お疲れ様会の会場にいる美人(おねーさん)をお誘いすれば良いだけなので、ハールも参加決定。
　
●
　酒を飲む彼を楽しげに見守るツェレンに、彼がそわそわしながら口を開いた。
「ワタシと、結婚してください」
　ツェレンは微笑んでから、静かに頷いた。
（これも冒険者の皆様のおかげか……）
　そんなことを思いながら。