【人馬】トレード！

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「人馬に対して遺恨があるのは分かる。恨みを忘れろとか綺麗事を言うつもりはない」
　ロイ・アウレアは丸腰だ。
　村人達から厳しい視線を向けられても、強い気配は決して出さずに受け入れる。
「どんな提案かと思えば……大きな話だ」
　村人の中で最も怒っているのが村長であり、一番感情を抑えているのが村長だ。
「あなた方の提案に従ったときはどんな損と得があるのです」
　そう問われたロイは、相手(村人達)が激発しないよう感情を洞察しつつ商業知識に基づいた予測を述べる。
　村長が何度も瞬きして、己の眉間を揉んだ。
「必要経費が１桁間違って……本気か？」
「これでも費用は抑えているぞ」
　サイラスは専門家としての参加だ。
「少なくとも今の状態なら近々流血沙汰になるぞ？　威圧も可能で実際に使える取引所兼防御施設だと最低でもこれくらいは必要だ」
　設計図を広げて分かり易く説明する。
　バーカウンターの設計を転用した取引場、防壁的に使える雨戸(シャッター)、人間の体型なら入れる床下シェルター。
　専門家(サイラス)の人件費を依頼報酬から出している分非常に割安だが建材に割引はない。
「うわ」
「村長の隠し財産で足ります？」
　村人は消極的賛成。村長は難しい顔で悩んでいた。
「それでも互いに生きる為どこかで矛を収めるしかない。なら自分達の代を起点にしよう」
　ロイの言葉が敵意を呼び起こす。
　殴られた方がマシに思える悲しみと怒りが吹き付ける。
　それでもロイは胃腸に重いものを感じながら言葉を続ける。
「初めは互いのテリトリーにむやみに入らない等の曖昧なもので良い。どちらも殺し尽くせるほどの武力はない。何にしても接触しなければ変わらないんだ」
　彼(ロイ)が貧乏籤を引いてくれていることが分かっていても、村長も怒りを隠せなかった。
「まあまあまあ。ここは僕の顔に免じて」
　面が良い。
　絶世の美貌や神の造形物という域にはないがカミンル・マオは肌の手入れも服装の選択もばっちりだ。
　元気いっぱいで距離が近くてふわりと良いかおりまでする。
　世慣れた村長や闇(冒険)商人以外は雰囲気に飲まれてしまっていた。
「ところで」
　サイラスもにおいに触れているはずなのに顔色も声の響きも変わらない。
「所属を確認させてもらっていいかな」
　言葉としては村長以下村人達も対象にしているが本命は闇(冒険)商人だ。
「ギルドから預かった冒険者のリストに載っていない。商人登録的なものはあるのかな？」
　法と慣習のぎりぎりで商売する人間にそんなものはない。
　卑屈な愛想笑いを始めた闇(冒険)商人の首根っこを、サイラスは物理的にも法的に掴むのだった。
（安い！）
　これまでの物々交換の記録を見せて貰い、アルマ・ヴァレンタインは声には出さずに驚いた。
（街と田舎では物価が違うものだけどー……）
　輸送と護衛の費用を計算に含めても商売として成り立ちそうだ。
　商売に詳しいロイとサイラスに見せるとどちらからも頷かれた。
「相場の調整しないと。相場決めしてついでに村のショバ代とかも固めないとアレでない？」
　サイラスが口を挟む。
「始める前に決めることがどんどん増えてくねー……」
　アルマは慣れた様子で情報を書き留めている。
　時折情報源(村人や商人)をフォローしているのは、情報を引き出し易くするためだろう。
　聞き取りは、深夜までかかった。

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　価値観が違い過ぎれば言葉が通じても意味が通じない。
　同じ種族同士、同じ国のうまれ同士、血を分けた家族同士であっても無視できない頻度で発生する。
　だが例外は常に存在する。
　価値観が人類と亜人ほど違っても、命の危険で心に傷を負うのだ。
「ケンタウロスだーっ！」
　ケンタウロスに酷い目にあわされた(村長がこれまで人馬との取り引きを隠していた)村人が逃げる。
『冒険者だーっ！』
　サイラスを見た乱暴者(ケンタウロス)と重装人馬(ポニーっぽい子)が村人を追い越し逃げ続ける。
　恐怖とは、共通言語なのかもしれない。
「あのポニーっぽい子は！」
　カミンルは上機嫌だ。
　２度と会えないことを覚悟した上で友となり、その後再開できるのは予想よりずっと嬉しい。
『きみはっ、あぶないっ』
「ゴブーナと魔獣達に襲われてた方ですね！」
『はやくにげてっ』
「無事でよかったぁ！」
　真剣にお互いのことを思っているのに意図は全く通じていない。
　決死の覚悟とはしゃぐのでは方向性があまりに違い、物理的にぶつかりかけた。
『いいにおい』
「結構筋肉あるんですね！」
　ダメージを与えるのを避けるとどうしても抱き合う形になる。
　カミンルは幼さと凜々しさが同居したイケメン面を見上げながら、人型の上半身の背中から馬型の背中へとさわさわする。
『なに言ってるのか分から……ひぃんっ』
　下半身を中心にじたばたするがカミンルからは逃げられない。
　物理的には頑張れば可能でも、サイラス(人馬殺しの勇者)に会った直後に頼れるひと(カミンル)に会ってしまったかだ。
「がんばって覚えた亜人語適性がさっぱりなのがすごいです！」
　実はカミンルも少し、現実逃避したかったのかもしれない。
　ロイがケンタウロスの集団に近付く。
　戦場でロイを見たことがある人馬もいて、視線に明らかな殺意が混じる。
　ロイは視線を逸らさない。
　村長達を説得したときと同じように丁重に、村長達のときより覚悟を決めて丸腰で立つ。
「今回は戦う理由が無い。過去のことは互い戦士であり守るモノがあった結果だ」
『何を言っている？』
『あたしもさっぱり……あのリザードマンが見てるぅ』
　人馬の中でも強い者達を殺しに殺したサイラスが近くにいるので、ロイは結果的に飴と鞭の飴を担当する形になっていた。
「因縁が集まっているのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラがうむ、と頷いた。
　知性と落ち着き、そして死(武力)より強く命(知識)を感じさせるストレガが登場したことで、帝国辺境の村は次の段階に否応なく進む。
　ケンタウロスが放り捨てた毛皮の手前で立ち止まる。
　抱え上げる所作は毛皮の扱いを知り抜いた者のもので、渡されたケンタウロスも無闇な敵意は向けてこない。
　うむ、と一呼吸置く。
　村人も、ケンタウロスも、自然と視線がストレガ(ゴブリン)に惹きつけられる。
「こそこそと取引するからお互いストレス溜め込むのだ。ならば堂々と取引すればいいのだ」
　現状を分かり易く説明するがこれでは足りない。
　だから、帝国を中心にした地図と人類と人馬の勢力圏を念写で出力する。
　人類が圧倒的だ。
「これでは足りないのだ。これとこれと……不確定なのは除いて帝国内の勢力はこれだけあるのだ」
　圧倒的なはずの人類が、帝都にある何かと人類社会に潜む悪(指先)に脅かされている。
　ケンタウロスに至ってはどう戦うかではなくどう逃げ延び隠れ潜むか考えるべき状況だ。
「丁度、帝国と人馬は停戦・和解の動きを見せている。人馬が立ち寄り取引できる村とすれば他方から投資が見込めると思うのだ」
　人類(帝国)と亜人(ケンタウロス)が和平を結べるかどうかなど関係ない。
　ここにある村とここにいる人馬が争えばどちらが勝っても共倒れという現実を、曖昧に出力された地図が強烈な説得力で語っている。
「ともかく」
　まとめに入る。
「今後の取り引きは専用施設でどうぞなのだ」
「今日明日には無理だぞ」
　そんなことを言うサイラスだが、廃屋の土台を流用して運び込んだ建材を半ば組み立て終えている。
　多少の不便を我慢すれば、風からも雨からも守られた状態で取引可能だ。
「視覚交渉の為のカードを提供するから覚えるか或いはヒト族の言語が理解できるよう努力して頂きたいのだ。言葉が伝わらないのはお互いもどかしいだろう？」
　今度は人馬に伝わらなかった。
　内容が複雑になればなるほど、形のないもの(概念)に触れれば触れるほど意思伝達の難易度は急上昇する。
　亜人語適性持ちのストレガですらこうなのだ。
　村長達の苦労は想像を絶している。
「はい注目ー……！」
　アルマが元気に手をあげる。
　馬の下半身を持つ人馬とは倍近く身長は違うが身に纏う気配(エーテル)の強さは他の面々(冒険者)と変わらない。つまり圧倒的だ。
「面倒だから(ないと紛争の元になるので)交換の相場を決めたいと思いまーす……！」
　元気いっぱいに力を背景にした調停を宣言する。
　エーテルに対する感覚が鈍い村人達も、闇商人に手配させた建材を１人で運んで組み立てるサイラスが頷くと反抗の態度を見せなくなる。
　なお、ケンタウロスはにここにする強者(アルマ)の後ろにも強者(サイラス)がいるので腰が退けていた。

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　長く辛い戦いだった。
『どうしてこれが使えないっ……ですか』
「輸送費もっと下さいよぉ」
　非常に能力が高く交渉に適性まである冒険者が数人がかりで支援してもずっとこんな感じなのだ。
「わー！　これ欲しいな！　頂戴！　キャピ☆ルンって時はこのカードを使ってね！」
　アルマが延々描いて提供する小さな絵画を手に、カミンルが愛嬌を振りまく。
　数字は１なら石を１個隣に置き、絵は品物の絵の隣に実際の物を置き、絶望的に言葉が通じない現実を受け入れた上で分かりやすさと愛想を兼ね備えたジェスチャーとボディランゲージで説明する。
　涙無くしては語れない努力であり、分からないなりに小柄な人馬が自発的に協力している。
「手強いー……」
　知性ある亜人相手の定期的取引の枠組み作りという、ひょっとしたら歴史に残るかもしれない挑戦だ。
　苦労は予想していたが正直辛いと思うアルマである。
　絵で対象を表現するという難しい作業も、必要に迫られて回数を重ねて熟練したがまだ難しい。
『なーなー、あれくれよー』
　一際馬鹿っぽい人馬(ケンタウロス)がアルマに強請る。
　チョコレート好きが高じて新生派の集団から飛び出しここにいる行動派でもある。
　これほど酷くはなくても貴重な甘味のことは知られているようで、一番まともなはずのポニーっぽい人馬ですらそわそわし始めた。
「仕方ないなー……」
　チョコを凝視する目に気付き、アルマはこの機会を活かすことにした。
　生物は欲望に忠実だ。
　欲望が自らを高める原動力になる。
　だから食欲で釣る。徹底的に釣る。
「これは毛皮と交換するよー……」
　１回で済ませては練習にならないのでチョコをいくつかに分ける。
　切断したときの微かな香りが、特異個体の五感で感知されて特異個体を興奮させる。
「ストップだよー……！　嗜好品のために生活な必要なものを差し出すと治安悪化しちゃうー……」
　一部人馬の堪え性のなさは幼児の水準で、商取引への理解のなさも同水準だ。
「塩も使おう」
　ロイが生きていく上での必需品を持ち込む。ケンタウロスの中でも頭の良い個体は言葉は分からないままになんとなく雰囲気に慣れていく。
　それは村人達も同じだ。
　教育水準は都市部より低くなりがちで、文字を書けない者も書けるのは己と子の名前だけの者もいる。
　そんな彼等でも、絵と数だけなら理解の程度は低くても一応は理解できる。
「毒？　いや薬か」
　腹を押さえるポーズをする人馬の前でロイが高速で思考。
　用いる量によっては猛毒になる品を渡すのは論外だが、一般的な胃腸の薬や薬草なら帝国も見て見ぬ振り程度はするだろう。もちろん、問題が起きるまではだが。
　村人に持って来て貰った薬草を取引の場に出す。
　真面目な顔をした人馬が触れずに目と鼻で確かめてから、人類にとっては珍しい薬草と束をその前に置く。
（村人とケンタウロスの体格差も武力差も非常に大きい。取引の際に自然に距離ができるようしたのは本当に大正解だ）
　今行っているのは、連続して大正解な行動をしてようやく破綻を防ぐことのできる困難な事業だ。
（必ず諍いは起こる。その頻度と規模を小さくするため、線を引く為にも専用施設の維持は絶対に必要だ）
　ロイは村人と人馬の取り引きから目を離さない。
　どちらにも加担せず、精神を磨り減らして誘導し、その上でサイラスの作業(建築工事)を手伝う。
　戦場で戦う方が、ずっと楽な仕事であった。

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　冒険者の戦いは続いている。
　翌日人数が増えた取引場で、昨日と同じようなやり取りが絵画によって行われようとしていた。
「えーっと、毎回そのやりとりするのって疲れないー……？」
　交渉とかそういうもの抜きの本音である。
　アルマは昨日行われた取引を絵と石の数で表現し、それをもとに交渉するよう穏やかに勧める。
「傷んでいるなら価値が小さくてー……」
　運搬時の雑な扱いで傷んだ毛皮を指摘する。
「混ぜ物ありならそれ以前の問題だよねー……」
　うふふと微笑んで、逃げだそうとした闇(冒険)商人を捕縛して倉庫(反省室)に放り込む。
　冒険者を除けば人材らしい人材がいないので、こんなの(ほぼ犯罪者)でも使い続けるしかないので数時間のお仕置きが精一杯だ。
「次はー……？」
　毛皮と塩の取引を成立させた後、次の相手(ケンタウロス)を出迎える。
「きみかー……！」
　重装甲をきっちり着こなした小柄な(ポニー風)ケンタウロスだ。
　少なくともあれ(闇商人)よりずっとましなので気が楽だ。
『食料、欲しい』
　彼は緊張している。
　チョコ(嗜好品)とは違い、食料は戦略物資でもある。
　戦場で人馬と戦った冒険者が頷くかどうか分からず、それでも依頼するしかない苦しい立場だ。
「いいよー……」
　アルマは気軽に頷く。
　帝国と人馬の間の交渉がどうなるかは分からないが、飢えて暴発するのは確実に拙い。
　零細部族が数日生き延びるだけの量なら、立場上できないが無料にしてもいいくらいだ(ギルドから経費が出る)。
『罠？』
「嵌めようとしているわけでなく、ヒト族間でもいざこざ(意見の相違)があるのだ」
　こちらを暗い目で見ている村人を気付かないように示し、ストレガは彼と同行して取引場を出る。
『ヒューマンじゃなくて、ゴブリン？』
「うむ。ヒト族とちょっと違うゴブリンの言う事故信じるかどうかは自由なのだ」
　互いの感情を誤解しないなら、たまには意図が通じることもある。
　ストレガは満足そうに頷いて荷造りを手伝ってあげた。

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「こんなものかな」
　木のにおいが強い建物の回りを１修して、サイラスが完成を宣言する。
　帝国の僻地としては見事過ぎる作りで、頑丈さは帝国の僻地に相応しいものに仕上がった。
「お願いねー……」
『なに言われてるか分からないのになに期待されるかわかる……』
　アルマに両手を握られぶんぶんされながら、ポニーっぽいケンタウロスが「僕不本意です！」という雰囲気を全力で出している。
　もちろんアルマは気付いた上で気にしない。
「あなたみたいな子がいてほんとに助かったー……！　人馬側の窓口もいないと話が拗れるからー……。危なくなったら逃げていいけど危なくなるまではお願いねー……！」
『なあおい、何話してるんだ』
「邪魔しないでねー……」
『茶色の板ー！！』
　アルマにあしらわれる、強さだけは自身とあまり変わらない同族(ケンタウロス)を見て、彼は貧乏籤を引くことをしぶしぶ受け入れた。
「元気でねー！」
『またっ！』
　明るく手を振り去って行くカミンルを、カミンルの性別を誤解したまま見送る若者(ケンタウロス)。
（言ってあげた方がいいのかなー……）
　アルマは悩んだ末に、当事者達に任せて気付かないふりをすることにした。

　帝国と人馬の交渉がどうなるかは分からない。
　しかし今のこの村は、人と人馬が戦わずに交流していた。