【人馬】地に消える獣

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「広いな」
　帝国侯爵家出身の帝国騎士アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは帝国の東端の地形に感嘆する。
　村もなく街もなく平地だけがある。
「対策なしで掘り返すのは毒や病を招くかもしれない行為なのです」
　田舎の教会で育ったシルク・メイプルリーフは農学者のような専門知識はなくても生活の知恵として知っている。
　実質的にケンタウロスが支配してきた土地とはいえ、無惨に掘り起こされた大地を見るのはとても悲しい。
　なお、シリアス顔のままリットを抱きしめるだけでなく拘束している。
　リットが顔を赤くして体温も急上昇しているのに気付いているのに気にしない……ひょっとしたら反応を楽しんでいるのかもしれない。
　義兄(アルベルト)は、止めるべきか人生で滅多にない機会を義弟(リット)に味わわせ続けるべきか本気で悩んでいた。
「わー、今日も？　リットくんがボロボロだ……だいじょうぶ？」
　アルマ・ヴァレンタインがリットのまわりを高速でまわりながら傷跡を確かめる。
　シルクの邪魔をするのは野暮なのでヒールはしない。怪我の種類や位置から敵の攻撃を推測することに専念していた。
「へーきへーき……へーきだよ？」
　年齢から考えるとようやく色気づいたリット(元難民少年)は、大きな恩がある相手(シルク)にがっつく訳にもいかず涙目で耐えていた。
（リット。性癖をこじらせるんじゃないぞ）
　義兄(アルベルト)はとても心配はしている。
「大変だったね」
　ケンタウロスのいう『聖地』の駐留部隊から現状を聞いて、キオルティスは演技抜きで心から労った。
　帝国軍は数はいても担当する範囲が広く、大勢いる人足を守りながら敵(魔獣)を警戒し、ときに戦うのは心身に負担が大きい重労働だ。
　目の下に濃い隈のある帝国士官が、救われたような表情になった。
「敵の捜索と駆除は俺達がするよ。敵(魔獣)を強く刺激することになるからね」
「人足を護衛しつつ後方待機ですな」
　冒険者と比べて実力不足であることを自覚する士官は、部下の前で言葉にされなかったことを感謝しつつキオルティスが期待する返事をする。
「命令が行き渡るまで時間が……」
「ならあっちの人達にはボクが伝えておくよ。行ってくるねー」
　アルマは竜鱗の盾まで背負っているのに速い(移動４)。
（聞きしに勝る、だな）
　士官は内心ほっとして、部下達に指示を出すためできる限り急い(移動３)で走っていった。

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　矢が空を飛ぶ音は、風の音でかき消される程度の小ささだ。
　だから最初に矢尻が皮膚と肉を貫く音が響く。
　苦痛と驚愕の悲鳴はその次で、身悶えする肉食獣型魔獣が地面で目立つようになるのはその後だ。
（これで３体目。そろそろ警戒心が強くなるか）
　セリオス・オーガストはサーマルアイ(熱を視覚化する能力)を身につけている。
　通常の視覚が鈍るのはホークアイ(野外における索敵術)と看破能力で補っていて、保護色を活かして地面に潜むチーター型魔獣にとって相性最悪の敵だ。
　魔獣はこの距離では逃げられぬと悟り、仲間を援護するため死兵となってセリオスを狙う。
　短時間限定であれば速度は圧倒的で、ここがただの平地であればセリオスを１噛みか２噛みできただろう。
（都合の良い地形は数える程度しかないが）
　チーターが蹴った地面が崩れ去る。
　滅茶苦茶な露天掘りが引き起こした事故であり、セリオスが孤高者の双波で見つけた脆い地形を活かした罠でもある。
　使用回数に限りがあるスキルを使わず、セリオスは戦いではなく一方的な狩りをしていた。
（ここまでだな）
　敵(魔獣)は自身の強み(保護色)が強みにならないことに気付き、奇襲攻撃(本来の戦い方)では無く数を活かした襲撃に切り替える。
　だが数を集めるのに時間がかかり、セリオスにはアルマが合流、というより増援として到着する。
「むむー」
　分かっていても避け辛い。
　穴の中で土に潜って奇襲を仕掛けてきた魔獣(チーター)には土を透視し気付けたが数も速度も違い過ぎる。
　複数方向から包囲し猫科パンチや頭突きをされた小柄なアルマ(ハーフリング)は、しかし体を光らせ(輝甲３を行使し)攻撃を防いでいる。
「痛かったよー」
　肌に傷はついていなくても衝撃はあり結構痛かった。
　そんなアルマは青い炎をまとって戦闘能力を強化。
　セリオスにも青い光をプレゼントしつつヒーラーの基本スキルであるヒールを使う。
　チーターが呆然とする。
　少しだけ弱っていたはずの獲物(アルマ)が、完全に無傷な状態まで回復しているのだ。
　魔獣が駆ける。
　アルマに襲いかかった群れとは違いたった１体。
　しかし牙に籠められたエーテルは膨大で、無理な強化の代償で牙にひびが入っているほどだ。
　１矢であれば耐える程度の耐久力もあり、冒険者(セリオス)に最低でも痛手は負わせられるはずだった。
　衝撃は２回。
　矢が２本突き刺さったチーターが、速度を保ったまま頭を地面に打ち付け壊れた人形のように転がり動かなくなった。
「とあー」
　盾で守りを固めたアルマが光弾を解き放つ。
　強力なヒーラーであると同時に膨大な魔力を持つ魔法使いでもあるアルマなら、防御面も生命力も強化されていない魔獣は１度の攻撃で討ち取ることが可能だ。
　生き残りが今更逃げ出す。
　だがまだセリオスの矢の射程内だ。
　これまではほぼ無視できていた穴(採掘跡)も疲れた脚では超えられず、ぐずぐずしているうちにセリオスの矢が突き立ち命が流れ出す。
　１分後には、近くに立っているものは冒険者しかいなくなっていた。

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　索敵と長距離物理攻撃に特化したセリオスとは対照的に、テテリカは地に伏せ保護色の布で体を覆い土の臭いまでまとっている。
　隠密を徹底しているので目視はし辛いが、捜波は使えるし相棒(ペット)ともエーテルリンクで繋がっているので問題などどこにもない。
（チーター型の魔獣か）
　ペット(ハイエナ)の目を借りて観察する。
　特定の狩りに特化して他を無駄として削ぎ落とした体は、見ていて不安になるほど歪であると同時に美しい。
（速度に特化か）
　無理な強化も見えるのが残念ではあるが、いくら見ても飽きない奥深さがある。
　そんな主(相棒)の気持ちに気付いたのか、仕草から犬っぽさが抜けないハイエナ(ワライタケ)が抗議の思考を送ってくる。
（よしよしワライタケ、拗ねるな）
　テテリカは周囲に己を近付けているが思考だけは止めない。
　相棒の姿は見つけ辛いが相棒の視界から体の姿勢も動きも形も手に取るように把握できる。
（その姿も美しい。賢くしぶとい肉食獣の体だ）
　ワライタケの尻尾が元気よく振られる。
　隠れていた数体の魔獣(チーター)が気付きかけるが、それより先に気付いたワライタケは圧倒的な素早さを活かしてエーテル石を掘り出した跡に潜り込んで隠れている。
　失敗に気付かないふりをするテテリカに、恥ずかしさに悶えるような気配が届いていた。
「陣取り合戦？」
　テテリカ達を離れた場所から見ていたキオルティスは、隠れるのと位置の変更を繰り返すハイエナとチーターを面白そうに観察している。
　この状況を導いたのは、魔獣(チーター)の噛み跡だらけだったリットにテテリカが加工させた布だ。
　無意識に顔を拭くなどの雑な作業で涎がついたそれを少し工夫することで、魔獣(チーター)を惑わす素材に変えた。
　同族のにおいと強すぎて狩りに邪魔なにおい(香水の瓶全て)が混じり、神経を逆撫でするものになっている。
「ここまで御膳立てされたら失敗できないね」
　キオルティスが楽しげに笑う。
　もちろん目指すのは失敗の回避ではなく大成功だ。
「始めよう」
　キオルティスが目立って敵(魔獣)の注意をひきつける。
　狭い範囲に追い込まれた敵(魔獣)は包囲や時間差攻撃などの複雑な作戦はとれなくなっている。
　敵の狙いは相変わらず奇襲による速攻だ。キオルティスは五感と看破技術を酷使し立体的な情報に変換する。
　コハクは見事に気配を消したまま探波を連続使用している。
　どれほど五感が優れていても万能ではない。そこにコハクが得た地形や建造物(ほぼ残骸)の情報を加えることで、隠密魔獣(チーター達)の位置を完全特定した。
　侵攻が始まる。
　コハクが地表を飛ぶかのように駆け、隠れていた魔獣が起き上がる前に踏みつける。
　文字通り次元の異なる質量(地面)と強い踏み下ろしによる実質挟撃だ。
　頑丈さを強化された魔獣も重傷を負う。しかしコハクの攻撃はまだ始まったばかり。
　脚甲で覆われた反対側の足が蹴りを放つ。
　足に集中したエーテルの極一部が装甲の隙間から炎のように立ち上り、毛皮を焼きはしないが蹴りに重みと速度を与えて内臓まで破壊する。
　そして踏みつけにつかった足で、仲間を助けようとしたもう１体の鼻っ面を踵で潰した。
「さ、躾の時間だよ」
　キオルティスが微笑み跳躍する。
　舞うが如き高速ステップで一撃離脱戦法を繰り返すコハクをその場に残し、１０体近い魔獣を率いる大柄チーターの至近に着地する。
　当然のように数体からの包囲攻撃を受ける。
　キオルティスの回避技術でも全てを躱すことはできず、しかし半数以上外れて足止めにもならない。
「最初に連携を壊す」
　細剣を起点に５メートル近い光塊を出現させる。
　剣先に従い動くそれは、回避を強化された代わりに体の脆さが通常の獣並みの体を骨まで砕く。
　回避に集中しても逃れられないほど、キオルティスの剣技(命中)は隔絶していた。
「後は」
　改めて剣を構えてみせたのは誘い(時間稼ぎ)だ。
　近くの魔獣を屠ったコハクが、大柄チーターの背後から攻めかかる。
　それを魔獣が躱す。
　実に見事だがキオルティスへ向ける意識の量も精度も大幅に低下する。
　攻撃優先に変わったキオルティスの細剣が、尻尾の半ばを断って止まらず後脚の片方に深い傷をつけた。
　強い血の臭いを浴びてもキオルティスは怯まないどころが余裕も崩さない。
　魔獣が脚を酷使し小刻みかつ高速な回避を試みても全て上回り、より早くより深く斬り込んでいく。
　最後に撤退を決断したが魔獣の判断は遅すぎた。
「息が上がっているよ」
　最初は速かった脚は別の生き物であるかのように低速に。
　まだ噛む力も蹴る力も残ってはいるが逃げ延びる力は皆無だ。
　何より、キオルティスの反応速度に常に負けていて、離れようとする行動全てが事前に潰される。
　残った力を振り絞っても、先手必勝を使った(エーテルで加速した)コハクに負けて突破できない。
「大丈夫そうだ」
　テテリカは敵の増援を食い止めることに専念している。
　ワライタケは隙を見て一撃離脱を行い足止めを。
　テテリカは魔弓による長距離魔法攻撃で確実にダメージを与えて少しずつ数を減らす。
　数が減る。即ち血族の死だ。
　大柄なチーターは魂を使い尽くす勢いで攻勢に出るが、他の場所を片付け合流したアステルとキオルティスの息の合った連携により他の魔獣との合流を妨害され続ける。
　無理な強化は続かず、走ることはもちろん攻撃も防御もろくにできなくなった。
「キミは凄いよ」
　侮りも陶酔もなく事実だけを口にする。
　予備動作を極限まで減らした細剣の一撃が眼球を壊し脳まで届き、魔獣を苦痛から解放した。

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「チーター型魔獣共め！　貴様を殲滅する！」
　重さと固さと鋭さは策を粉砕する。
　重厚な防具とそれを着込んで動ける体力と、大太刀を稽古した通りに実戦で使える技術を身につけることが最高の策なのだ。
　宙にある２メートル近い体を両断した瞬間、アルベルトはそんなことを考えていた。
　てめー、このやろー、と品のない罵声が後ろから聞こえる。
　保護者(冒険者達)が近くにいるので、リットは在野の強者ではなくただの中堅冒険者としてのびのびしているらしい。
（教育と訓練が抜ける速度が……）
　いずれどうにかしないといけないとは思うが、依頼をうけて戦闘中の今は戦うしかない。
（魔獣がこちらに近づいているそうですよ）
　シルクの思考がテレパスで届く。
　伝聞系なのはテテリカがテレパスで伝えているからだ。
（今後どうなるのでしょうか）
　常にリットを視界に入れるようにしているので少しだけ隙がある。
　それまで仲間の死に耐えていた魔獣がシルクに奇襲を決行。
　しかし白銀の旋棍(トンファー)を口が閉じる前に差し込まれて有効打にできない。
「悪い子ですね」
　微笑む様は元気な少女でも、体に満ち満ちた生気が別のものを感じさせる。
　怯えたチーターの前で、シルクは己を起点に癒やしの力を広げて直前にうけた傷をリットの傷と同時に治した。
「すげーやにーちゃんねーちゃん！」
「速度差に気付かれる前に倒しきるぞ」
「え」
　口を開けたまま間抜けに固まるリットをそのままに大太刀を旋回させ、シルクを攻める１体を尻から腹まで破壊する。
　アルベルトの攻撃は圧倒的だが、それが通用するのは敵が近くにいるからだ。
　敵の奇襲をあえて受けることで得意な戦いに持ち込んでいた。
「終わったのか？」
　敵(魔獣)の数が少なくなっている。
　いつの間にか距離ができていた味方の方をちらりと見る。
　索敵に向いたスキルはないが授恵者の身体能力があればある程度は分かる。
　おそらく、生きている敵はここだけだ。
　敵(魔獣)も気付いて逃走を開始する。
　が、アルベルトはここまで温存していたエーテルを自身の足へ向ける。
　加速して(チャージングで)追いつき、一刀のもとに斬り捨てるのだった。
「さて『腐緑獣』の死体を回収するか。力仕事なら任せろ」
　刃を布巾で拭いて宣言すると、リットが「にーちゃんもやるのっ？」と驚く。臭くて汚れてきつい仕事なのだ。
「ここは帝国だからな」
　故国のためだ。
　汚れる程度、アルベルトはなんとも思わなかった。
「全部食べられちゃったかー」
　余れば料理にしてしまおうと思っていたアルマは、複数種類の肉が誘き寄せの際に魔獣に奪われたことに落ち込んでいる。だって量が多かったのだ。
　その後なんとか気を取り直し、持ち込んだ馬と荷馬車を使い帝国側を恐縮させるほど後片付けに協力していた。
（聖地の残骸を整えたい気持ちもあるが、余所者が動かすと人馬を警戒させるかもしれない）
　猛烈にこちらを意識しているケンタウロスをちらりと見て、テテリカは手は触れずに祈っていた。

　２０を超える強化魔獣を冒険者が討ち取り『聖地』を脅かす脅威は１つ減った。
　しかし問題はまだ多数ある。
　『聖地』が落ち着く日は、まだいつになるか分からない。