【酔頸】72時間

●Day 1
　篝火が照らし出す石造りの広い空間内に、断末魔の悲鳴と、肉を刺し貫く嫌な音が同時に響いた。
　得物を握る利き手の親指付け根から多量の血飛沫が飛び散っても、激痛に顔色ひとつ変えないエル＝バ＝ノイアンだったが、悲鳴の主がほとんどあっという間にものいわぬ骸と化した現状には、渋い表情を浮かべざるを得ない。
　目の前で、ヘルマス・ジーロー伯爵配下の歩兵がひとり、無残な死を遂げた。
　切り裂かれた腹から零れ落ちる内臓を拾い上げようと横たわったところへ、蛮族クジャリ族の戦士共が振るう刃が次々と容赦無く降り注いだ。敵は圧倒的な物量で襲い掛かり、ノイアンが救出に向かうよりも早く、その歩兵目掛けて一斉に群がったのである。
「あれは、どうしようも無い」
　傍らで超至近距離での弓射撃を仕掛けていた戦士だわが、奥歯を噛み鳴らした。だわ自身、救えるものなら救いたかったが、授恵者達の手数を遥かに上回る接近戦人数を、敵はこれ見よがしに投入してきた。
　流石に授恵者自身は蛮族共に後れを取ることは無かったが、この橋頭保に籠城しているジーロー伯爵配下の歩兵達は一般人に過ぎない。彼らに、十倍の敵戦力を抑えろという方が土台無理な話であった。
「こうなってくると、回復も防備増強も意味を為さないか」
　ノイアンは後退を決心した。
　数十という蛮族集団が雪崩を打って乱入してきた一階玄関口広間。乱戦とすらいえない、一方的な数の暴力。授恵者だからこそ持ち堪えられているのであり、通常であればあっという間に敵の支配領域に陥っていることだろう。
　敵が十倍ならひとり当たり十人の敵を斃せば良い、という単純計算では済まない。狭い通路で一対一の状況に持ち込めばその理論も通用するが、包囲されている状況では、ひとりの敵を相手に廻す間に、九人の敵が四方から迫ってくるのだ。とても捌き切れる手数ではない。
　事実、ノイアンもだわも全身血まみれだ。一部の致命傷になろうかという傷は咄嗟に治癒術で回復させたものの、細かい負傷は放置している。とてもではないが、治癒術にじっくりと時間を割く程の余裕は無かった。
「前方の敵を範囲攻撃で薙ぎ倒しても、後ろと左右から津波の様に襲ってくるな……」
「戦場とは、そういうものだろう」
　だわに応じながら、ここまで一方的な戦況に追い込まれたのはいつ以来だろうかと、ノイアンは己の鮮血に全身を紅く染めつつ、ふと呑気に考えてみた。
　いざとなれば土でも食おうかと考えていたノイアンだが、砂漠には栄養価のある土も無い。
　傍らのだわも、序盤こそは思い通りの戦術で何とか凌げたが、矢張り数の劣勢の前ではそれも時間稼ぎにしかならないことを、ただただ痛感するばかりであった。

　一日程、時間を遡る。
「おぅおぅ、居るわ居るわ。まぁ良いじゃねぇか。ちっとは楽しめそうだぜ」
「へへっ……随分と派手なご歓待じゃねーか！　こいつは罠にでも嵌められたか……？」
　クレオール・テロド以下、防備増強を終えても尚、怯える色を隠そうともしない強行偵察隊の面々に対し、アーテミシアとハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは寧ろ、この状況を楽しむ素振りさえ見せた。ふたりは二階テラスから斜面を登る無数の黒い影に、どこから痛い目に遭わせてやろうかとそれぞれで思案を巡らせている。
「じゃあオレは北の斜面への投石だな」
「南は任せろ。ブレイブファング傭兵団の真骨頂を見せてやんぜ！」
　比較的巨大な岩蠍の少ない方面に対して、岩壁や石柱を破壊して作った投石弾丸を次々と放り投げる役割を担当するアーテミシア。分厚い甲羅を持つ岩蠍には余り効果が無いが、蛮族歩兵ならば十分な損害が見込めるというものである。
　一方のハヤトは彼我の戦力を迅速且つ正確に分析した上で、強行偵察隊員達に長期戦の心得を説き、自らは岩蠍の早期撃退の為に打って出る算段だった。
「屍山血河ってか？　上等過ぎるぜ。神サマも生贄にゃ当分困らねえだろうよ！」
　アーテミシアによる投石戦開始と同時に、ハヤトも南の斜面を下り始めた。
「何とか砦程の絶望的な状況ではないので何とかなるという天啓が降りてきています」
　ハヤトと共に南斜面へ躍り出たフリーダ＝ブロムヴィストが、比較的間合いの長い攻撃で先手を取った。が、蛮族共はまるで怯む様子が無く、薙ぎ倒されても血祭りにあげられても、次々に迫ってくる。
　フリーダは戦闘開始前に手早く簡単に料理の準備を済ませてきたが、これだけの数が隙間無く迫ってくるとなると、食事も覚束ないのではないかと半ば諦めざるを得ない。
「北の斜面は、アーテミシア様が良い感じに牛耳って下さっているご様子ですね」
「こっちも負けてらんねえな……うるぁ！　俺がブレイブファング傭兵団のハヤト様だ！」
　鋭く吠えるハヤトの眼前に、黒光りの分厚い甲羅が迫る。巨木をも断ち切ってしまいそうな巨大岩蠍の大型鋏が左右から襲い掛かってきた。
　直後、岩蠍の攻撃は空を切る。いつの間にかハヤトは岩蠍の背後へと走り、毒針を持つ長い尾の付け根に痛烈な三段攻撃を叩き込んでいた。
「では私も失礼をば」
　フリーダの一撃が岩蠍の脳天を砕いた。
　しかし、籠城側が優勢だったのもほんの序盤だけだった。
　開戦直後は、
「いやー、見渡すかぎりの敵！　敵！　敵！　で、壮観だねー」
　などと嘯いていたアルマ・ヴァレンタインも、強行偵察隊の面々から急増する負傷者の対応には、すっかり閉口していた。
　守りを固めた岩壁を境界線として、迫り来る蛮族に槍や剣を振るう強行偵察隊員達だが、こちらの手数ひとつの間に、敵は十倍の手数を繰り出してくる。攻撃一手に対し、反撃が十手だ。防御もままならないうちに刃や破壊槌の群れが襲い掛かってくるのである。負傷しない方が、寧ろおかしい。
　命大事に、無理せず退がれというアルマからの指示が無くとも、強行偵察隊員達は絶え間なく負傷し、立て続けに治療を受けにくる。
　最初は元気付けようと軽口を叩いていたアルマも、次第に口数が少なくなってきた。喋っている暇も無い程に傷の治療への集中が必要になってきているのである。
　他の授恵者も治癒術支援に廻ることがあったが、兎に角敵の数が多い為、結局アルマが回復役の主担当として大車輪の働きを見せざるを得なかった。

●Day 2
　夜間は、敵の攻撃がぴたりと止まった。蛮族共も休息が必要なのだろう。
　しかし籠城側は、ほとんどの者が軽口を叩く余裕を失っている。バーネット・フォーサイスも、そのうちのひとりだった。
　西の斜面を担当しているバーネットは、初日の開戦時、光弾の雨や爆発巨岩、魔力の奔流等で敵の戦闘集団を片っ端から薙ぎ倒していた。
「わざわざ団体で来てくれてありがとうよ。挨拶代わりにこれでも喰らっとけ」
　蛮族もバーネットの魔法攻撃火力は厄介と見て、相当な被害を出したところで出足がぴたりと止まった。そんなバーネットの視界の遥か奥には、ジュラッツァ・ゲ・ラカンカの不気味な巨影が仁王立ちになっているが、動く気配は無い。
「あいつがどう動くかで、戦局はがらりと変わるかもな」
　当初はジュラッツァに警戒の念を向けていたバーネットだが、絶大な威力を誇る魔法攻撃を見せつけても、未だ動く気配が無い。何か、考えがあるのだろうか。
「まぁ、良いさ……来ないなら来ないで、存分に追い払うだけだからな」
　次第にバーネットもジュラッツァを意識の外に追いやる様になったが、代わりに魔法攻撃への意識を集中させる必要に迫られてきた。味方の強行偵察隊員達に負傷者が続出し、西の斜面はほとんどバーネットひとりで抑えなければならなくなったからだ。
　東の斜面も、状況は似た様なものであった。こちらを担当しているのはサイラスだった。
「いやー、なかなかキツかったな」
　見張りに立つ強行偵察隊員と入れ替わる形で夜の二階テラス上に姿を見せたサイラス。東の蛮族共にサイラス特有の様々な魔法攻撃に加え、場合によっては防御力を徹底的に高めて接近戦に転じることもあった。
　蛮族共は遠近自在の戦闘能力を見せるサイラスに相当に手を焼き、矢張りこちらも警戒する様になったのか、幾分距離を取って対峙する時間帯が多くなった。
「まー、味方が来るまでの足止めで十分だから、戦果はこんなもんかな」
　アーテミシアに低く笑いかけるサイラス。だがアーテミシアからは余裕の色が感じられない。手持ちの弾数が減ってきている現状に、多少の危機感があるらしい。
「流石にこれ以上、この建物の壁や柱を壊して投石に、ってぇ訳にはいかねぇからな。防御力や建築強度が失われちまう」
「……そんなに使っちまったのか」
　サイラス自身は敵の怒りを誘うのを避ける為に、この建物自体には極力触れない様にしていたのだが、アーテミシアは然程に気にすることもなく、壁や柱を破壊して斜面への投石に用いていた。これが果たして吉と出るか凶と出るか。
「そこらじゅうで光ってんのは、閃光塗弾か？」
「何でも、援軍の目印にする為ってことらしいよ」
　アーテミシアに答えながら、サイラスは東の方角を指差した。二日程持続可能な光源として、アルマやだわ、バーネットといった面々が建物周辺にばら撒いている。夜戦に際しての光源にも使えるだろう。
「気づいてくれりゃあ良いがな」
　いってから、アーテミシアは敵に動きがあることに気付いた。

　夜明け前と同時に、クジャリ族は再び押し寄せてきた。それも、一日目とは比べ物にならない程の凄まじい勢いである。
　敵はどうやら一日目の攻勢で、こちらの防御力を見抜いたらしい。その戦力分析結果は恐らく、ジュラッツァの頭脳から弾き出されたものであろう。
　ブランケットを跳ね除けて一階へと駆け下りてきたノイアンの目の前で、数十名にも上るクジャリ族がバリケードを押し破り、手近の強行偵察隊員を刃の餌食にしていた。
　最早回復に手を割いている場合ではなく、アルマも参戦。
「ホント強行偵察は地獄だぜ！　フゥハハハーハァー」
　妙なテンションで魔力の奔流を叩きつけるアルマだが、一度勢いを得た敵は一向に怯むこと無く、怒涛の勢いで迫ってくる。
「やっぱり、神殿っぽい所に居座ったのが拙かったか？」
　今更愚痴っても仕方が無いとはいえ、バーネットはぼやかずにはいられなかった。咄嗟に光弾の雨を降らせてみたところで、蛮族に臆する気配は無い。
　だわ、フリーダ、ハヤトの三人も何とか敵の勢いを止めようと前に出た。僅かでも食事と睡眠を取ることが出来たから休養は十分といって良かったが、それでもあっという間に全身が傷だらけとなる。
「こいつぁ駄目だ！　二階に退くぜ！」
「一階は放棄せよとの啓示もございます。そのご提案、乗らせて頂きます」
　ハヤトとフリーダが石段の登り口へ退き始める。この石段は部屋の中央にただ積み上げられているだけという構造の為、石段正面だけではなく、開けている左右からの攻撃にも対処せねばならない。
　実際、強硬偵察員達は繰り出される槍や破壊槌に足元を撃たれ、蛮族の群れの中に落下してゆく。悲鳴が断末魔へと変じるのは、ほとんど一瞬だ。
「何とか二階降り口で抑えろ。ここでなら一対一の状況に持ち込める」
　だわの冷静な声。彼は先に二階へと上がり、テラスから斜面の敵に鏃の雨を降らせていた。そのだわの言葉を受けて、ハヤトとフリーダはバーネット、サイラス、アルマを先に二階へと押しやり、ノイアンと共に階段を上へ上へと後退していった。
　相変わらず左右からも敵の容赦無い攻撃が続き、必死に二階へと上がろうとする強行偵察員達が次々と引きずり降ろされる様を、横目で眺めるしか無かった。

　二階階段降り口を授恵者が守り切るか、それとも蛮族が突破するか。勝負の分かれ目はこの一点に集約されたといって良い。
　ノイアン、ハヤト、フリーダ、サイラスの四人で降り口を四方から囲い、登ってくる蛮族を次々と斬り伏せてゆく。
　一方でだわ、バーネット、アルマ、アーテミシアはテラスから斜面の敵への攻撃を続けていた。蛮族は全員が建物一階に入り切れず、残りは未だ斜面上に居る。斜面の敵は頭上に関しては完全に無防備である為、建物内に入る前にひとりでも数を減らしておくに越したことは無い。
　ここからは、我慢比べだ。授恵者が根負けして二階への侵入を許すか、或いは蛮族が想定以上の兵力を減らされたことで諦めるか。
　既に強行偵察隊の半数以上が死傷し、隊長クレオールも瀕死の重傷を負っている。
　一階部分は強行偵察隊の無残に斬り刻まれた遺体の他、授恵者達によって薙ぎ倒され、或いは一撃のもとに脳天や心臓を破壊された蛮族共の数え切れない程の骸で、床が覆い尽くされている。
　クジャリの戦士達は同族の死体を踏み越えて、二階に迫ろうと必死に刃を繰り出し続けた。

●Day 3
　西方辺境伯ルーヴェン・アクファリテが麾下の隊200名を率いて件の橋頭保に到着した時、この小さな岩山は文字通り死屍累々の地獄と化していた。
　明け方の冷たい空気の中で、死臭と、むせ返る様な血の臭いが渦巻いている。
　出迎えたのは全身傷だらけで血まみれの授恵者8名と、強行偵察隊員の生き残り6名。僅かに残った水や食料で辛うじて飢えを凌ぎながら、必死に持ち堪えていた。
「済まねぇ、ちょいと遅れちまった。敵はここに散らばってる死体で全部か？」
　鞍から跳び下りたルーヴェンが訊くと、サイラスは百人程の蛮族が、ルーヴェンの隊を見て逃げていった旨を説明した。
「僭越ながら辺境伯……ここは橋頭保としては不適格かと」
　だわが血まみれの物凄い形相で、しかしその声音は穏やかな調子で、ルーヴェンに進言した。自らの血がこびりついて赤黒く固まった髪が、彼の額や首筋にべったりと張り付いていた。
　石造りの建物は、火攻めには強く、逆に周囲に対して投石や火矢が有効であることは、この二日間の戦いで証明されていたが、矢張り何といっても防御力に難点が多過ぎる。
　この事実はだわのみならず、アーテミシアやノイアンも同じ分析結果を下していた。
　ルーヴェンも、同意して頷き返す。
「ここはな、シラーの神の分祀殿なんだ。連中はまた奪い返しに来るだろうから、他へ移した方が良い」
　その説明を受けて、授恵者達は成程と漸く合点した。
　何故、蛮族共があれ程の血眼になって襲い掛かってきたのか、やっとその理由が理解出来た。
「流石に今日はもう、素材なんか持って帰る気もしないねぇ」
「岩蠍の殻なんざぁたかが知れてる。余計な荷物なるだけだぜ」
　ぼやくサイラスに、ルーヴェンは苦笑を返した。
　ただ兎に角、辛くてしんどい戦いだった。この人数で死線を乗り越えたという貴重な経験は、今後に活きるかも知れないが。