誕生日なので好きな物持ち寄って騒ぎたい！

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　辺境都市群冒険者ギルド、依頼板の前。
　屈強な男性のブレイドと、華奢な少女の東雲・更紗が同じ文書を見つめていた。
「まあ！　ライリーさんのお誕生日なんですね。わざわざ依頼の形式になさらずとも一言お声がけ下さればよかったのに……」
　背伸びして文書を読む更紗の横で、ブレイドは気まずそうに眉をひそめた。
（妙齢のご婦人の出す依頼としては何というかその……これは聞かぬが花というやつか）
「でも集まった皆さんと賑やかにお祝いするのも良いかもしれませんね？」
　そんな二人の背後に、紫の髪の可憐な少女が立った。
「お二人もライリー様のお誕生日をお祝いするのでしょうか？」
　シェルリア・リトヴァールだ。振り返る二人に元気に溢れた笑みを向ける。
　ブレイドが頷き、更紗が微笑み返すと、シェルリアは笑みを深めた。
「私ももちろんお祝いしますよー！」
　シェルリアもライリーが依頼を出したことに疑問を抱いてはいた。
　けれど祝うという明るい話題があるなら、それを大切にする方がよほど建設的だ。
　
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　冒険者たちは依頼(誕生日会)の準備のため、貸しキッチンに集合していた。
「俺はハール。美人に会えるって聞いてきたんだけど、っと……皆、依頼人とは顔見知りなのか」
　シルバーアッシュのさらりとした長髪が印象的な男性、ハールがメンバーを見渡す。美人と美少女の三人。野郎もいるが、まぁいいだろう。
「はい、依頼人(ライリー)とは同好の士(友達)です」
　美女――銀髪をくるりとまとめたサシャ・テーリングはハールの発言に小首をかしげて柔らかく微笑む。ハールも目を細めて不遜な笑みを返した。
「皆様にご報告いたしますね」
　サシャの言葉に、貸しキッチン内全員の注意が引きつけられる。
「お店で誕生日ケーキの仕度をしていただけました。盛り上ったタイミングで供していただけます」
　貸しキッチン内に明るい感情が満ち満ちる。
「自分はこれからピザを調理する」
　ブレイドは温かい気持ちを無表情の裏に隠したまま、マジカルポケットから袋にしまったピザ生地と具材と職人の家事用品を取り出した。ハーブ塩を混ぜた生地は爽やかな香りを漂わせる。
「私はばーすでーかあどの準備をしますね。皆さま、ライリーさんへのメッセージをお願いします」
　先に書いてきた更紗は最初に、何を書くかは決まっているという顔のサシャにレターセットを渡した。
「ハールさんはご自分のレターセットを持ってきていらっしゃるのですね」
「他にもパウンドケーキと初摘み百合茶(ケーキと百合茶)？　いろいろ持ってきた」
　ハールがそれらをダイニングテーブルに置く。
「ではご自分のレターセットにメッセージをお書きになりますか？」
「書くと言いたいが、字を書くのはそれほどうまくねーから代筆してもらいたいんだ」
　ハールは自分のレターセットを持って、思案顔のシェルリアの隣に立った。気品のある出で立ちから読み書きも得意そうだと判断しての行動だった。口の端を上げ目を細め、更にもう一押し。
「なぁ、いいだろう？　美人のお嬢さん」
「えぇ！？　び、美人！？」
　シェルリアは自分を形容する言葉に両眼を大きく見開いた。動揺のあまり口の端が引きつり、頬に熱が集まる。
　しかしこれは大切な場面。自分の選択も誕生日会の盛り上がりに関わる。
「……ええと、承ります！」
「感謝する。内容は……」
　シェルリアが羽根ペンを執ると、ハールは淀みなくメッセージを口にした。
「更紗さん、すまんが手伝いを頼めるか？」
　更紗は生地を伸ばすブレイドの隣に用意された台の上に立った。早く大きくなりたい。
「ブレイドさんはお手製のピザをお作りになるんですね……いえ、ちょっと意外といいますか……？」
　慣れた手つきで生地にフォークを刺しながら更紗が言う。その間にもブレイドは窯の様子を確認する。
　均等に小さな穴を開けた生地に更紗はチーズをのせ、ブレイドは胡椒を振りかけオリーブオイルを垂らした。生地を釜に入れ、ブレイドは更紗に渡されたメッセージカードに取りかかる。シンプルな言葉を書いてから、代筆を終えたシェルリアにバトンタッチした。
　その間に更紗、ブレイド、サシャが同じ封筒に名前を書いていく。
「代筆は必要ですか？」
　サシャがハールに問う。
「自分の名前くらいならなんとか。それとも俺の代筆をしたいのか？　美人のお嬢さん」
　ハールは不敵に笑ってナンパを開始した。それなりに世間を知るサシャは、返事をせず笑みを浮かべるだけであった。
　
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　窯からピザを取り出したブレイドは十二等分して、一切れを更紗に渡した。それを口にした瞬間、超味覚を持った更紗が愛らしい笑みを浮かべた。
「……はい！　これならお店にお持ち込みしても大丈夫だと思いますよー？」
　もう一切れ、と手を伸ばしそうになって引っ込める。それはあとのお楽しみだ。
「……太鼓判ももらえたしいい出来になったな、感謝する」
　ブレイドは冷めないうちにピザをマジカルポケットに収納する。
「この百合茶？　ってやつは店で湯を貰って淹れればいいんだろう？」
「はい。百合茶であることを隠してお借りしましょう」
　サシャは店を訪ねた際にメニューに百合茶が存在することも確認している。言葉の真意を瞬時に理解したハールは笑みを崩さず頷いた。
「それでは会場のカフェに参りましょうか♪」
　更紗が貸しキッチンのドアを開き、それに皆が続いた。
　
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　先にカフェの二階で待っていたライリーは、階段を昇るたくさんの足音を聞いて机から頬を剥がした。
「お越しいただきありがとうございます！」
　素速く立ち上がり、深々と頭を下げる。
「お誕生日おめでとうございます！　でも水くさいです、普通にお誕生日を教えて下さればいいのにっ」
　シェルリアが真っ先に元気よく、親しみの籠もった言葉を口にした。
「誕生日は特別で誰かと過したくて当然です。私にその栄誉を頂けて嬉しいですわ」
「お誕生日おめでとうございます！」
　サシャも更紗も笑顔でライリーに祝辞を述べる。ブレイドが同意するように頷く。ライリーは「皆様、本当にありがとうございます！」と興奮気味に返した。
「俺はハール。よろしく、ライリー(受付のお姉さん)」
　この中で唯一、初対面のハールが一歩進み出てライリーに名乗る。
「ってわけで誕生日おめでとう。そう聞いてたし」
　ライリーは気後れしながらも「ライリー・ベル。辺境都市群のギルド職員です。ありがとうございます……」と自己紹介した。
　
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　階段側のテーブル上にはブレイドと更紗が焼いたピザ、ハールが淹れた百合茶と切り分けたパウンドケーキ、ライリーが焼いたパン、頼んだ珈琲、ナポリタン、百合茶、BLTサンドが置かれた。
「ライリー様、パン焼けるんですね！　すごいです！　……んー、胡桃入ってて美味しいです！」
「実家がパン屋ってだけですので……」
　瞳に星を蓄えたシェルリアに賛辞を呈されて、ライリーは後ろ頭をかいて照れた。それからピザを口にし、初摘み百合茶を飲む。美味しい。
（タイプの違う美男美女に囲まれて美味しいものをたっぷりいただけてドゥジンの話もできるなんて……！）
　ライリーは亜人ハーレム壊滅の報を受けた時のような満面の笑みを浮かべた。
　
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　談笑しながらパウンドケーキを平らげたところで、テーブル上の皿はすべて空っぽになった。
「ここからは教本(ドゥジンシ)熟読タイムですね！」
「ブレイドさん、筋肉のドゥジンシがありましたら一緒に読みましょうね」
「何故、有害図書(ドゥジンシ)を自分に勧めるんだ……？」
「俺、ドゥジン信仰ってあんまり詳しくないんだけど。ライリー(受付のお姉さん)、教えてくれよ」
「！？　……その前に一旦、皿片付けてきます！」
　高く重ねた皿を抱えて、ライリーが階段を降りていく。
「私もご一緒しますね」
　サシャは手伝おうとする面々に「お任せください」の意を込めて目配せし、残った皿を積み重ねた。
　
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　二人(サシャとライリー)は許可を取って少しだけ店の外に出た。
「最近のライリーは少し元気がなかったので、ちょっと気になりまして……」
　数分の沈黙のあとに、ぽつりと言葉が漏れた。
「……サシャになら話してもいいのかも。あのね……」
　ライリーは故郷(リーンエス王国)での出来事を、言葉に詰まりながらもサシャに打ち明けた。
「ご自分で選んだとしてもお辛かったですね。私から見てそのご縁でライリーが幸せになれたとは思えませんが……。幸・不幸を決めるのは貴女ですもの……泣いて怒っても良いのですよ」
　ライリーは見せてもらった幸福な夢に泣いたり怒ってはいけないと思い込んでいた。
「頭が真っ白になる程に心を吐き出したら周りを見直しませんか。人は幸せに鈍感、不幸に過敏なので……。辛い時はどれほどの幸福が周りにあっても気付けてない時が……」
（そっか、あたし、つらかったんだ）
　わだかまる感情をぐっと飲み下す。消化の可否はこれからのあたし(ライリー・ベル)次第だ。
「どうか新しい恋にGO！　しましょう。宜しければ婚活とか同行しましてよ。萌に理解ある方を探しましょう」
　ずずずいっとサシャがライリーの手を両手で握る。ライリーは困惑しつつもぶんぶんと首を縦に振った。停滞するよりよほど良い。
　
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　教本(ドゥジンシ)を積み上げた奥側のテーブルに全員が集まっていた。
　サシャとシェルリアはライリーが築いた王子(ウィリアム)×皇子(レイウェスト)の山を崩している。
「王×皇はバイブルと言って良いですわね！」
　サシャが手にした教本(ドゥジンシ)には、二人（と侍従(エフレム)）の出会いをねつ造(ドラマティックに)したストーリーが描かれている。二人で過ごした心細い夜……妄想は自由だ。
「良いですね……エモい……尊い……」
　シェルリアが読んでいるのは命を狙われ姿を消した王子を心配する皇子の心情が、ねつ造(二人の思い出)と共に綴られた切ないものだ。二人だけで珈琲を飲んだ朝、以下略。
（公式(現実)が結婚式を用意する、最大手。さすがだわ……）
　ライリーはサシャとシェルリアから借りた王子×皇子などの山を崩している。シェルリア曰く「萌えは分け合えば何倍にもなるのです」。無限ループ(萌えのウロボロス)だ。
「ほらブレイドさーん、大好きな筋肉のドゥジンシですよー」
　更紗は魔獣調理コメディと迷って手に取った神匠(ヴィンダールヴル)の人生のねつ造(武勇伝の写本)を掲げる。
「……更紗さんよ、なぜ筋肉本を執拗にプッシュしてくるんだ」
　ブレイドの脳裏を「ヤラナイカ」という言葉が過る。記憶(ログ)にはナニモナイはずなのだが。
　
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「字を読むのは得意じゃねーから、ライリーのお気に入りの一冊を朗読してほしい」
　場の空気にヒビを入れたのは、ライリーをつんつんと構っていたハールの提案だった。
「やめておけ、今ならまだ引き返……！」「素敵な提案ですね」
　忠告するブレイドの言葉を更紗が遮った。
「覚悟、してくださいね？」
　言いながらもライリーの覚悟は定まっていない。声が震えている。
「覚悟なら最初からあるぜ」
　対してハールは椅子の背もたれに身体を預け、足を組んでいる。
　ライリーは武勇伝の写本を手に取り、赤面したり噛んだりしながらなんとか序章を読み上げた。神匠と、ねつ造(後にひとときの恋仲になる)ライバルが鍛冶の腕を競い合う比較的健全な内容だ。男同士のトラブル(ラッキー・アンラッキースケベ)がそれなりに含まれるが。
　ブレイドにとっては聞くに堪えない内容だった。ハールの表情を伺う。珈琲片手に余裕の笑みである。どういうことだ。
「ライリー、かわいいぜ」
（ハールさんは話ではなくライリーさんの話す様子を愛でているのか……？）
　地獄を乗り切るには割り切ることも必要だとブレイドは知っている。
（自分も、勧めてくる更紗さんの言葉ではなく、その姿を愛でれば……）
　更紗は可愛いらしい。客観的な事実だ。だがそれだけで割り切れるほどブレイドは器用ではない。真面目すぎた。
　
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「これを基に斜め45度アレンジしてネタとしましょうか」
　サシャはギラついた瞳のまま武勇伝の写本を胸に抱き、独りごちた。
「沢山読みましたね！　お腹いっぱいの気分ですー！」
　教本(ドゥジンシ)の山を前に大きく伸びをして、シェルリアがニコニコと笑っている。
「ブレイドさん、筋肉の本がまた見つかりました！」
「自分は……もう、いい」
　元気が有り余る更紗に対し、ブレイドは考えるあまり無表情(チベスナ顔)になっている。
（ドゥジン信仰の詳細はわかんねーけど、ライリーたちが楽しそうだからいいか）
　ハールはライリーの頬をつん、とつついた。
　皆が大体満足した(お開きの空気になった)ところでそれは彼女と共にやってきた。
「誕生日おめでとう、ベル」
　辺境都市群冒険者ギルド職員であり、シカ頭のハーフビーストのツェレンが階段付近で大きなケーキを抱えている。
　チョコプレートにはライリーの誕生日を祝う言葉と、サシャ、ブレイド、更紗、シェルリア、ハールの名が刻まれている。
「では私はこれで……」
「ツェレンさんもご一緒しませんか？」
　ケーキをテーブルに置き、踵を返したツェレンをサシャが呼び止めた。
「お祝いは人が多い方が楽しいと思います」
　ツェレンは振り返り、ライリーの表情を伺う。夢見心地の瞳だ。拒絶は感じられない。
「美人なら何人でも歓迎だ」
　ハールが椅子を持ってきた。仕方ない、座ってしまおう。
　
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　サシャの提案で、ライリーの誕生日を祝う歌が響く。涙ぐむライリーに、更紗が膨らんだ封筒を渡す。
「開けてみてください！」
（『お誕生日おめでとうございます！　お会いしてからたくさんの素敵な依頼や、教本(ドゥジンシ)へのご縁を頂き本当にありがとうございます。これからも素晴らしいドゥジンの道をご教示くださいましね』）
　更紗だ。信仰(ドゥジンの道)は歩みを止めぬ限りどこまでも続いていく。
（『ライリーに教えて頂いた貴族喰(ヤコブ)×首領(ドン・ゴーフル)や学園長(フォルトゥナ)×第一王女(メアリー)は衝撃でした……。「すぅいいと！」がゴーフル様(お菓子の名前を持つ方)を求める言葉(感情の発露)だったとは……。自分の視点だけではどうしても世界が狭くなりますね。これからも教えて下さいませ』）
　サシャだ。心を繋ぐこと(カップリング)で世界は無限に広がる。
（『誕生日おめでとう、これからも良い仕事をよろしく頼む』）
　ブレイドだ。わかる、新たな依頼(ハーレムごろし)を求めていることが。
（『萌えにあふれた素晴らしい一年になりますように』）
　シェルリアだ。初心を忘れず高みを目指すべしという有難い教訓だ。
「これは俺からだ」
　ハールも別の封筒を差し出した。
（『手元に残るモンを渡せるってのは良いことだな。相手が美人なら尚更だ。提案してくれた更紗や代筆してくれたシェルリアにも感謝だな。誕生日おめでとう』）
　うわ、ストレートでめっちゃ照れるじゃん。
「私が描いた教本(ドゥジンシ)も差し上げます！」
　シェルリアから王×皇をはじめとした教本(バイブル)が手渡された。ライリーは皆から貰った幸福(プレゼント)を溢さぬよう抱きしめた。
「あたしはこの仕事に就けて本当に良かったと思います。ありがとうございました！」
　ライリーは深々とお辞儀をしてから蝋燭の火を消した。ケーキ七等分の難易度は恐ろしく高かったが、皆の結束(調理技術のおかげ)でなんとかなった。
　
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　本日一番幸せなのは間違いなくあたし(ライリー・ベル)だ。冒険者さんたちが気にしてくれたから、祝ってくれたからそうなれた。
　ありがとうございます。これまでも、これからもよろしくお願いします。