大蟇蛙とあとしまつ

●あとしまつの前準備

「うわ、なんだコイツ」

　ハーフリングの術師(キャスター)、バーネット・フォーサイスが声を上げる。
　大蟇蛙退治の前に処理の仕方を試そうと捕まえた３０センチ程の子（？）蟇蛙が、河豚(フグ)のように空気を吸ってパンパンに膨れ上がったのだ。

「風船みたいですね～」
「動きが鈍い代わりに、こういった方法でも身を守っているのでしょうか。とはいえ、本当に問題なのは毒なのでしょうけれど」

　それを覗き込んでユークリア・フィナンシェが青い眼を瞬かせ、キリアン・フィッツジェラルドも蒼い瞳で子蟇蛙を観察する。

「本当に食うのか？」

　一度口にして酷い目に遭ったオッターも恐々と眺めている。

「まかせてくれ。このためにうっかりサバイバル知識を習って来た(４にした)」

　そこへ頼りになる(調理５レベルを持つ)男、エル＝バ＝ノイアンが手袋を付け前に出る。何がうっかりなのか分からないが、きっと深い事情があるのだろう。

「僕も手伝いますよ」

　同じくサバイバル知識と調理を持ち、ジビエハンティングの経験も深いキリアンが申し出る。二人は子蟇蛙を解体し、医療や薬学に関する心得があるバーネットも毒腺の利用法を検討する。

「毒線は……耳の後ろか。ヒキガエルの毒は強心剤の原料になるから、上手く取り出せば使えるかもな」
「とりあえず毒腺を摘出するとして、身から毒素を抜く方法は無いでしょうか？」
「……いや。皮にも毒があるからまずはそちらを剥いでしまおう」
「ちゃんと皮剥いだんだけどなあ……？」
「何か条件があるのかもしれませんね」

　オッターも加わって４人であれこれ言いながら解体してゆく。

「こら、邪魔しちゃ駄目ですよ～」
『みー？』

　飼い主(ノイアン)の手元に興味津々で鼻先を近付ける子猫(みつき)を、ユークリアが押さえて引き離す。うっかり口にしては大変だ。

「私とここで待っていましょうか」
『みゃ？』

　ユークリアはみつきを抱え、離れた所に座って待つことにした。毒があるならと解呪を用意したが、今の所は必要なさそうだ。


「……これなら行けそうですね」
「すげぇな。ちゃんと食える……」

　処理後の蛙を口にしたキリアンが頷く。恐る恐る口にしたオッターも認め、食用にする方法は判明したと見て良いだろう。

「それじゃ行きますかね」

　処理の方法を見付けた一行は、本命の大蟇蛙を退治するために移動を開始した。


●戦闘開始！

　池の中央に茶色い島があった。そこへ、一羽の水鳥が降り立とうと高度を下げる。すると、その島がざばっと隆起し舌を伸ばし水鳥を捕らえると呑み込んだ。

「でっかいカエルですね～。アレ……本当に調理するんですか？　燃やしません？」

　ユークリアが言うのも無理はない。実際目にした蛙は事前に解体した小物とは桁が違う。
　その蛙は口の端に水鳥の羽根を張り付けたまま、口をもごもごしている。

「ただのヒキガエルなら可愛いものなんですけどねえ……これだけの巨体なら魔獣か？　と思ってしまいます」
「とはいえ依頼主からの注文なんだから、何かしらの始末はつけにゃなるまいよ」
「カエルの肉は鶏肉っぽいらしいな……」

　キリアンが苦笑いしながら武器を構え、バーネットがウォーターウォークを全員に付与し、ノイアンは祭刀と片手斧を握って感触を確かめる。
　それを見たユークリアも武器を取り出した。

「今回は特別な杖を装備してきました！　魔弾が炸裂しますよ～！　見て下さい、このフォルム！　そしてこのエレガントな装飾！」

　ユークリアが手にしているのは、先端に黄色の宝玉が付いた杖だった。銀の下地に金の装飾の施されたそれは、ロイヤルシューターと名付けられた魔弾の為に特化した長杖であった。

「という訳で準備しましょう！」

　ユークリアはレゾナンス・オブ・ヴァローで全員を強化すると、輝刃でノイアンの攻撃を強化し……ようとしたところでヒーラー武器(使用条件)を持っていない事に気付き……

「あ……んん、最終的に倒してしまえば結果は同じです！　という訳でＧＯ！！」

　脳筋(バーサーク)を発揮し、駆け出して魔弾の射程に大蟇蛙を捉える。

「一人は無茶だろっ！？」
「む……」

　バーネットも後を追い、ノイアンも続くと先頭に立ち、堅甲でバーネットの守りを強化する。

「先に仕掛けます！」

　キリアンはダマスカス鋼の弓を引き絞り、大蟇蛙の頭部に照準を合わせると、受けた者の生命力を蝕むエーテルを矢に込め狙撃する。
　矢は緩い弧を描いて大蟇蛙の頭部に命中し、分厚い皮膚に阻まれてさほどダメージを与えることは出来なかったが、キリアンは大蟇蛙の抵抗を抜いた手応えを感じていた。

『ゲコ……ゲコ……』

　冒険者を敵(餌)と認識した大蟇蛙は、池から上がると身長の６倍の距離を一気に跳躍してノイアンの１０ｍ程前に着地する。

「でかいな……」

　池から出た大蟇蛙の体高は３ｍ近くもあり、長身のノイアンを見下ろしていた。顔と同じ幅の口は今は閉じているが、開けば人間など簡単に丸呑みにしてしまうだろう。


●大蟇蛙戦！

『ゲロロ……！』

　大蟇蛙はキリアンの真ハーツベインショットを脱し（とはいえ一度はスリップダメージは入る）襲いかかって来るが、それより冒険者の方が早い。

「でかい図体してるがこいつはどうだ？」

　竜皮の魔導書から広がる不可視の波動(マジックディソナンス改)が大蟇蛙を捕らえて魔法的な能力を低下させ、続く緑色の光弾(アシッドブリット)が低下した魔法防御を貫いてダメージを与え、物理防御も低下させる。
　バーネットの付与能力は凄まじく、大蟇蛙はしばらくの間は悪影響を脱す事は出来ないだろう。

「確実にダメージを与えていきましょう！」
「毒腺を傷付けないよう気を付けてくれ」

　キリアンがエーテルを込めて威力を強化した矢を放ち、ノイアンは毒を警戒して距離を取りつつ、振るった祭刀に光塊を纏わせて頭部のみを撃ち据える。どちらもバーネットの物理防御低下の恩恵を受け、確実にダメージを与えていた。

「今こそその力を見せるときです！」

　ユークリアもロイヤルシューターを構え意識を集中させる。先端の宝玉が雷光を纏って輝き、エーテルが集束してゆく。
　ノイアンの攻撃で頭を下げた瞬間を逃さず、ユークリアは全力(攻撃集中)で魔弾を撃ち出す！

『グエェェ……！？』

　脳天に魔弾を食らった大蟇蛙が、文字通り蛙が潰された様な声を上げる。

「やったか……！？」
『みー？』

　みつきとバーネットの黒汗馬を連れて後方に退避していたオッターが呟くが、大蟇蛙は倒れない。身体を起こすと、後方に下がるユークリアをぎょろりと睨み、舌を伸ばして反撃に出る。

「なんのっ！」

　ユークリアは意識を集中し(反応強化で)避けようとするが、攻撃に集中しているため避けきれない。そこへノイアンがカバリングで割って入り、斧を舌に叩き付けて衝撃を逃がすが、強靭な舌はノイアンを強かに打ち、絡めとって呑み込もうとする。

「エルさーん！？」
「ぬんっ……！」

　引き寄せられるノイアンだったが、呑み込まれる寸前に祭刀を振り回して抗う。

『グエッ』

　ノイアンの激しい抵抗に捕食を諦めた大蟇蛙は、標的を移すことにしてバーネットへ頭を向けた。

「勘弁してくれ！」

　バーネットは魔蝕で大蟇蛙の筋力を下げて後ろに下がるが、舌の届く範囲から外れるには足りない。

「いざとなれば俺が受ける。だが回数には限りがある(残り２回だ)から早く倒してくれ」
「分かりました！」
「もう一回行きますよ～！」

　ノイアンが自分にヒールを使いながらバーネットを追い、キリアンとユークリアが攻撃を飛ばす。だが、大蟇蛙はまだ倒れない。
　大蟇蛙は跳躍してバーネットの前に移動すると、舌を伸ばして捕らえようとする。

「ええい、躱せばいいんだろうが！？」

　バーネットは半ば自棄に回避の構えを取る。エーテルバリアでは呑み込みまでは防げず、いざとなればノイアンが庇ってくれる以上それが最善でもあった。幸い、ユークリアのレゾナンス・オブ・ヴァローのお陰で回避の目は十分にある。

『ゲロロー！』

　だが、無情にも鋭い一撃(クリティカルヒット)がバーネットを襲い、再びノイアンがカバリングに入る。今度も呑み込みには抵抗したが、カバリングは残り１回となった。

「もう一度行きます。ここで仕留めましょう！」

　キリアンが再び生命力を蝕むエーテルを込めた矢を放ち、ノイアンとバーネットも畳み掛ける。ノイアンが仲間を庇えなくなれば戦線が保てなくなる可能性が高いため、冒険者達は必死だった。

「今度こそ止めです！」

　ユークリアの構えたロイヤルシューターの宝玉が雷光を纏って輝き、エーテルが集束してゆく。

「――今です！」

　長杖に付いた照準に大蟇蛙の頭部を捉えたユークリアは全力(攻撃集中)の魔弾をぶっぱなした！！

『グェコォ……！』

　初撃と同じ位置に魔弾が命中し、大蟇蛙の巨体がぐらり、と傾く。

「今度こそ……やったか！？」
『みー！』
「オッターさんさっきからそれ言っちゃいけない台詞(生存フラグ)ですって！」

　オッターのフラグせいでは無いが、大蟇蛙はフラつきながらもバーネットに舌を伸ばし、それをノイアンが庇って今度は呑み込まれてしまう！

『ゲロロ！』
「エルさーん！？」

　キリアンの声が聞こえているのか分からないが、口からはみ出たノイアンの足がバタバタしている。

「ヤバい！　完全に呑み込まれる前に助けるぞ！！」
「エルさん、すぐに出してあげますからね～！？」

　バーネットとユークリアも今度こそ止めを刺してノイアンを救出すべく魔法を唱えようとするが、大蟇蛙はノイアンを咥えたまま動かない。

「「「？？？」」」

　その巨体がゆっくり傾き、どべちゃあっ！！　……と崩れ落ちると、ドロドロのノイアンが這い出てきた。

「……酷い目に遭った」
「エルさんが溶かされてます！　急いでヒールしないと！」

　ユークリアが慌ててサイドヒールを使おうとするが、ノイアンはそれを止める（どのみちヒーラー武器がないので使えなかったが）。

「大丈夫だ。溶けてない」
「ノイアンがやったのか？」

　バーネットが手拭いを渡しながら訊ねると、ノイアンは受け取って顔を拭きながらキリアンを見る。

「俺じゃない。キリアンの矢が効いていたんだろう」
「僕ですか？」

　大蟇蛙の生命力が残り少なかったため、キリアンの真ハーツベインショット(スリップ)が止めとなったのだ。


「ではやるか。毒が身に移る前にやってしまおう」

　冒険者達は涎でドロドロだったノイアンの身体を拭き終わると大蟇蛙の前に立つ。

「まずは毒腺の迅速な摘出ですね」
「じゃ～ん！　摘出用にシーフズツールを持って来ました！」

　一同は大蟇蛙の解体に取りかかる。

「しかし、これは手強そうだな……」

　バーネットは大蟇蛙の死体を見て顔をしかめる。
　５ｍサイズの蛙となれば牛などよりも遥かに解体に手間がかかる。有毒部位を除去するとなれば尚更だろう。
　ある意味、生きている時より厄介かもしれなかった。


●大蟇蛙のあとしまつ

　処理を行った一行は、バーネットの馬車で大蟇蛙の肉をスリカータ邸に持ち込んでいた。大蟇蛙討伐を伝えるためでもあるが、５人で食べるには量が多過ぎて処理に困ったからである。

「なるほど。そういう事でしたら領民に振る舞いましょうか」

　毒が無いならという条件で消費先を用意してくれた執事に、ノイアンとキリアンが厨房を借りて蛙肉のソテーを作って来る。
　執事は毒を気にした様子もなく口にすると、目を閉じゆっくり咀嚼してこくんと飲み込んだ。

「ふむ。淡白な身にバターで油分を加えて旨味を足し、胡椒と香草で匂いを消したのですな。胡椒の辛みと香草の苦味もよいアクセントになっていますね。何より、毒の苦味がない。丁寧な処理を行った様ですね」
「分かってくれるか」

　ノイアンが誇らしげに胸を張り、キリアンも嬉しそうに笑う。

「お見事です。どの様に処置したか教えて頂いても？」

「まず私が魔弾でどーんっと……もがが」
「詳細は省くが、毒腺を除去して皮を剥ぐのが身に毒が移らない方法だ。時間を置くと毒が移るから手早くな。とはいえ、あの図体だから苦労したぜ」

　バーネットがユークリアの口を塞ぎながら説明し、執事がなるほどと頷く。

「ちなみに、食用でない部位の処分はどの様に？」
「毒腺はここ(マジカルポケット)に保管してある。強心剤なんかの材料になるから引き取って貰えないか？」
「頭や内臓などの不可食部位は焼却して来ました。ただ、皮はそれが難しかったので取ってあるんですけど、鞣(なめ)して革製品に利用できないでしょうか？」

　バーネットとキリアンの言葉に執事はしばし考え込む。

「良いでしょう。どちらも引き取って薬師と職人に加工させましょう。魔獣の討伐と後始末、ありがとうございました」

　こうして一行はスリカータ領を後にした。追加報酬のお陰で、懐も温かくなっていた。


●ミーア・スリカータ

「……以上になります」

　冒険者が去った後、執事は主人(ミーア)に大蟇蛙退治の結果を報告していた。ミーアは大蟇蛙のソテーを口にすると、成程ね。と呟いて目を細める。

「たった４人であの魔獣を討伐する能力と、様々な知識や技能からなる対応力。ウィリアム王子が目にかけるのも解りましたわ。これは試し甲斐がありそうですわね」

　ミーアの顔には、新しい玩具を手に入れた子供のような笑みが浮かんでいた。