【忌逝】その想いは未来へと至る為に

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　王国騎士イェルド・ルリンに対して疑念はある。それらを完全に払拭する事は困難であった。
　けれど、同時に光明も見えていた。
　だからこそ、ミア＝リゼルは広場に面した建物の2階から様子を覗っていた。
（……エナハルトさん）
　囮役となっているエナハルト・ティルムの黒髪が風でなびいている。
（もうすぐ……でしょうか）
　窓枠から周囲を見渡す。皆、巧妙に隠れており姿は見えない。
　敵も必ずどこかに潜んでいるはずだ。
　周囲の警戒を続けているのはルベア・ベルニも同様だった。
「蚯蚓の事があるから死霊術士とは言い切れないけど、どっちにせよ敵がやってることは外道よね……」
　小さく独り言を発すると獣耳に意識を集中させる。
　地中に妙な空間がある事は認識していた。元々は整備されていた上下水道だろう。
　岩喰蚯蚓はその配管を目安に地下通路を作っているようだ。敵の拠点も地下のどこかにあると思われる。
「ここできちんと片付けておかないと……」
　亡くなった街の人も王国騎士も生き残った二人も、救われない。
　蠢いているであろう岩喰蚯蚓の動きを探る為、ルベアは再び意識を集中させた。
　一方、広場近くの廃屋に巧みに隠れているハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは比較的近い場所に『敵』を確認していた。
（いるな……屍獣か。だが……）
　今の所ジッとしているだけで動きが見られない。
　そして、ハヤトの頭の中で確信した事がある。
（イェルドの奴の様子がいつもと違ったが大丈夫なようだな。少なくとも操られている訳じゃねぇだろう）
　実物を感じて比べれば明らかに別だ。
　上手く説明はできないが、幾つもの戦場を渡り歩いた己の勘がそう告げていたのだ。
　問題があるとすればメンタル的な所だが、そこに関しては他の仲間達任せるしかない。
　レティシア・レインフィールはエナハルトの後ろ姿を確認した後、一瞬だけ空を見上げていた。
（雲一つない快晴でございますね）
　建物の影に隠れやすいよう纏ったマントを整える。
　透視で見える範囲には敵の姿はないが、先程から不気味な音が聞こえていた。
（敵の術者らしい人物や屍人の足音は……）
　それは聴こえて来ない。不気味な音を鼓膜に響かせているのは岩喰蚯蚓や屍獣のものだ。
　白銀色の杖をしっかりと握り、なお意識を集中させるレティシア。
　飛び出すタイミングを計るという意味ではフリーダ＝ブロムヴィストも集中していた。
「……少々リスクはありますが、この作戦、事態打開の決定打になりうる可能性がありますね」
　ただ啓示の事も気になる要素だった。
　だからこそ、依頼を通して冒険者が動ける範囲内で手を打っておいた。
「ともかく、囮作戦が成功して全員無事に帰れる様に頑張らないと」
　拠点防衛は仲間達に託し、囮が釣った敵を確実に殲滅する。
　その時はもう間もなく訪れようとしていた。
　セリオス・オーガストが不要な音を立てないよう、複合弓に矢を番える。
（そろそろ、来るか）
　根拠は特にない。分かるのは戦場に漂う緊張感の高まりだ。
　きっと、冒険者達の中で敵の出現が近いと感じている者がいるのだろう。
　エーテルを集中させたその時、鳥の群れが空を飛んでいた。
（鳥……どこからだ？）
　この街に来てから鳥の姿は見ていないし、前回調査時に生きている動物の姿は確認できなかったという。。とすると、あれも屍獣の可能性は高い。
　噴水近くまで近寄ったエナハルトも鳥の存在に気がつき、空を見上げた。
　注意が逸れたのはその一瞬。しかし、戦場において僅かな間でも命取りになる一瞬でもあった。
　襲い掛かるタイミングを狙っていたかのように、岩喰蚯蚓が突如、噴水の土台を破壊しながら出現したのだ。

●
　まるで天へと昇るように頭を高く伸ばした岩喰蚯蚓。
　吹き飛ばされた残骸がエナハルトを直撃した。同時に冒険者達が一斉に行動を起こす。
　真っ先に駆けたのはルベアだった。踏み込んで衝撃波を岩喰蚯蚓の頭に向かって撃った。
「土煙が……っ！」
　手応えはあったような気がするが、敵が出現した際の塵が広がっていく。
　もっとも、まだ戦闘に支障が生じる状況ではない。ハヤトが姿勢を低くしたまま一気に迫ると、岩喰蚯蚓の胴体に拳と蹴りを叩き込んだ。
「おらぁ！」
　体表は堅いが絶望的という程でもない。
　岩喰蚯蚓の殺気がハヤトに向くがそこは狙い通り。
　なぜなら、その瞬間を狙っていたセリオスが渾身の一撃となる矢を放ったからだ。
「これで早期に倒せれば！」
　エーテルが込められ眩く光る矢は一直線に飛翔すると、岩喰蚯蚓の頭部を貫いた。
　大きな傷を与えたのは明らか。
「エナハルト様、お下がり下さい！」
　土煙で見えなくなる直前にレティシアは彼に向かって回復魔法を行使すると全員をフォローできる位置へと移動した。
　路地から幾体かの屍獣と化した猫が数体飛び出したのが見え、空を飛んでいた屍鳥が散開するとそれぞれ、冒険者達に向かってくる。
　大剣を構えたフリーダが飛び出してきた屍猫共に対してエーテルと共に叩きつけた。
「作戦が読まれていたようですが、逆包囲を凌げは問題ないはずです！」
　しぶとさを誇る屍獣といえども、脚全てが砕ける程の衝撃を受ければ活動を停止する。
　そこへ新たな脅威。時間差でもう１体の岩喰蚯蚓がデカい胴体を振り回しながら出現したのだ。
　ルベアとハヤトの二人は飛び交う礫の中、辛うじて避けた。フリーダは盾を使い力づくで受け流す。
　だが、先の奇襲で体勢が崩れたエナハルトは避ける術がなく直撃を受けた。
　近くにいたルベアが手を伸ばそうとしたが、二度目の岩喰蚯蚓の出現で塵は更に多くなって王国騎士の姿が消える。
「噴水の中にいるって気がついていたのに！」
　注意が一瞬、違う方向へ向いてしまった事は彼女の責任ではない。
　強いて言うならば、囮作戦が見抜かれていた場合の対処だろうか。いつもは思慮深いエナハルトも、考えがそこまで至らなかった。
「せめてっ！」
　既に瀕死だった岩喰蚯蚓に対し、ルベアは破鎧砕を放ってトドメを差す。
　その頃には、ハヤトとフリーダに屍鳥数羽が嘴を向けて突撃してきていた。
「簡単に当たるとは思うなよ！」
「他にもまだ来るはずです！」
　身軽な動きで屍鳥を避けつつ叩きき落とすハヤトと、大剣を豪快に振って屍鳥を弾き飛ばすフリーダ。
　巨大な岩喰蚯蚓と戦っている間は、空からの脅威は少しでも減らしておきたい所だ。
　レティシアはどうすべきか注意深く戦場の様子を見つめる。
（回復を続けるべきでしょうか……それとも……）
　仲間達に回復魔法を行使し、次の魔法をどうすべきか思案する。
　岩喰蚯蚓の直撃を受けたエナハルトを回復させる必要があった。
　姿が見えなくとも範囲内にいる事は分かっているが……けれど回復しても追撃を受ければ意味はない。
　かといって攻撃に回ったとしてもそれで残りの敵が倒せる保障もない。レティシアが選ぶべき行動が、彼の生死を決める――その重圧が圧し掛かっていた。

　戦場はいつだって非情だ。
　けれど、緻密な計画も一つの綻びから破綻するように、小さな『偶然』が思いもしない結果に繋がる場合もある。
「エナハルトさん！」
　戦場に少女の声が響いた。
　ミアは当初、2階から岩喰蚯蚓に飛び移ろうとしていたのだが、距離があり過ぎて断念して1階に移動。
　屋内だった為、屍鳥にも発見されず、完全にフリーだったのだ。
　全身を強く打って地面に転がるエナハルトの耳に、少女の声が届いた。
（声が……ミアさんの、声が聴こえ……）
　土煙で見えない中、まるで道標にように。
（僕は、まだ……死ねない！）
　そう決意できるだけの想いを貰っているのだから。
「ミアァァァ！！」
　絡繰り鋼糸が仕込まれた籠手から鉄杭を射出。
　煙の中、顔を掠め飛んだそれをミアは見逃さなかった。杭から伸びる鋼糸を手繰り寄せると力の限り引っ張る。
　同時に絡繰りが作動、エナハルトが地面の上を滑るように移動し、直後、岩喰蚯蚓の鋭い牙が誰もいなくなった地面を抉る。
　土煙の中、地面を転がるように現れたエナハルトをミアはしっかりと受け止めた。
「無茶はお互い様とはいえ、これを最後にしたいところですよ」
「ミアさんが守ってくれると言ったから」
「はい……貴方は私が守ります」
　彼の躰を少女はしっかりと抱き締めた。

　王国騎士の無事を確認し、レティシアは今一度、空を見上げた。
　放出された塵が天を薄く覆っていた――成すべき事は分かっている。
「……未来を呼ぶ霧よ。希望の声となる雷鳴よ。祈りに応え、我らに進むべき道を示せ！」
　召喚された応雷が屍獣や屍鳥を巻き込んで轟く。
　その効果は最初、この街に来た時の襲撃戦で実証済みだ。敵にとっての誤算は、岩喰蚯蚓を豪快に出現させて大量の塵が発生した事だろうか。
　応雷の範囲に入った敵を無視し、ハヤトが叫ぶ。
「よっしゃ！　最後に残ったデカブツを殴るだけだぜ！」
　元々、屍ではなくまだ生きている岩喰蚯蚓に対しては応雷の効果は限定的だ。
　一瞬、ヒヤッとしたが勝負は決したようなもの。ハヤトは鋭い三連撃で確実にダメージを与えていく。
　合わせるようにフリーダも大剣を振り回した。
「召喚が維持されている限り、屍獣の存在は、もはや、脅威ではないです」
「他の敵は俺が片付けておく」
　霧の範囲外にいた屍獣に対してはセリオスが確実に仕留めていく。
　彼は広場と仲間達を見渡せる場所に移動しつつ、必要な援護射撃を繰り返していた。
　エナハルトを回復させているミアを庇うようにルベアが立つと、それぞれの手に持つ短剣を構える。
「それなら、私はミアさんを守るわ」
　苦し紛れに放たれた岩喰蚯蚓の口髭は短剣を振ってそぎ落した。
　絶対に、この二人には触れさせないと気迫と共にルベアは反撃となる衝撃波を放つ。
　そして、間もなく岩喰蚯蚓は冒険者達の集中攻撃に沈み――屍獣と化しても応雷の中で、他の屍獣や屍鳥と共に、活動を停止したのであった。

●
　街北西部での戦闘途中で、操作を切り替えたローブ男は手下とも言える屍人や屍獣と共に拠点へと襲撃を仕掛けていた。
　王国騎士と冒険者達の主力が囮である事を知った上で逆包囲の罠を張ったが思わぬ反撃で頓挫してしまった以上、拠点を破壊しておく必要があるからだ。
　いかに屈強な者でも寝食の場がなければ退くしかない。
「思うがままに行け！」
　屍熊数体が突撃。堀のおかげで簡単には土塁へと登れないが時間の問題だ。
　対して拠点側からは飛び道具にて応戦。
　イェルドは物見櫓からの報告に両手槍を手に取った。
「回り込んだのは警戒を続けて放置だ。正面を突破させるな！」
　そして、勇敢にも飛び降りた。
　正門が敵に取り付かれると厄介だからだ。
　その動きをローブ男は見逃さなかった。速やかに指揮官を倒せば、囮連中が帰ってくる前に拠点を占拠できる。
　ところが、その目論見は背後から呆気なく崩れ去った。
「後ろ！？　馬鹿な、戻ってくるのが早すぎる……ならん！　ならんぞぉ！」
　振り返って狼狽するローブ男の視界に、冒険者達の姿が見えたのだ。

　時期遡る事、作戦が開始される直前。
　アルマ・ヴァレンタインは無造作に転がっている樽の前で神妙な顔付きをしていた。それを見かけたロイ・アウレアが声を掛ける。
「なにか引っ掛かる事が？」
　その問いにアルマは頷いた。
「こっちから囮を出して相手を釣りだす……一気に片がつくのだろうけど、引っ掛かるというか……この前からイェルドさんの様子が気になるんだよね」
「イェルドさんにとっても因縁の地。何か思い詰める事があっても……か」
　ニ人は以前から彼の事を知っている。
　今日の様子に違和感があったのだ。
「心配になって作戦の事を理由に話に行ったけど……何か隠している気がするんだよね」
　まるで死に場所を探しているような、そんな雰囲気だった。
　今まで関わりがなければ、そのようなタイプの人間だと思っただろう。
　ロイは深く唸った。
「アルマさんがそう思うのなら、何かあると見ていいはず」
　思案している所にキリアン・フィッツジェラルドが通りがかった。
　拠点周囲を警戒していたのだ。今のところ、不自然な事は無いようだが……その表情はアルマとロイに似ていた。
「屍獣で屍人でもそれらを動かす為の要といえるものを察知できれば手掛かりになるかと思ったのですが」
「なにか見つけたの？」
　首を傾げたアルマの質問にキリアンは声を落とした。
「敵が持っている『仕掛け』かどうか分かりませんが、血抜きしていた鶏が本部近くで見つかったそうです」
　拠点の兵士から聞いたものだ。鶏は物見櫓にぶら下げてあったという。
　そこへ、三人が深刻そうな話しをしているのを見かけたイヴェール・イリュジオンが輪に加わった。
「興味深い話しです。私にも聞かせて下さい」
　キリアンは頷くとまるで怪談でも話すような口調で仲間達を見渡して告げるた。
「……調理する際に首を落としたら、長い寄生虫が出てきたそうです。首を切り落とした時に切断したみたいで動かないようだったですが……」
「まさか、イェルドさん、食当たり！？」
　驚きの声を挙げるアルマ。
　拠点に滞在している間に寄生虫に汚染された物を食していたのなら問題だ。
　その類は『訓練』されていない人が食べたらお腹を壊すものだとアルマはよく知っていたから。
「健康状態は問題ないとミアさんが言っていましたね」
　ロイがアルマの驚きっぷりに微笑を浮かべながら応える。
　屍獣と屍人、岩喰蚯蚓……仲間から聞いたこれまでの経過とこの寄生虫の件……イヴェールは一つの推察に至った。
「寄生魔獣ではないでしようか。寄生して宿主を操る魔獣です」
　彼女はゆっくりと一同を見渡して続ける。
「拠点に運び込んだ屍狼から這い出た寄生体が拠点の中を徘徊していたとすれば、鶏の死骸に寄生していた事と本部近くで見つかった事から、魔獣使いの能力を通じて、作戦が漏れている可能性は十分にあります」
　その推察にアルマの頭の中を漂っていた違和感が解消される。
「イェルドさんもきっと同じように考えて……でも、確信がないから」
「万が一の時は、一人で背負いこむつもりだった……という事か」
　アルマの台詞にロイが続けるように言葉を発する。
　キリアンは周囲を見渡した。今もどこかに他の寄生体がいるかもしれないからだ。
「今から作戦の大幅な変更は危険ですね。囮のティルムさんは既に先行していますし」
　こちらが情報漏れに気がついたと分かった瞬間、敵がどんな行動に出るのか分からない。
　そこへ正門の方から自身を呼ぶレティシアの声が聞こえ、イヴェールは手を挙げて応えると、改めて3人に視線を向ける。
「きっと、この状況を好転できます」
　その為に頼もしい仲間達がいるのだから。

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　王国騎士の作戦が筒抜けだった場合、敵が取る行動は、裏を突いてくる事だろう。
　つまり、囮に対しては逆包囲を仕掛け、同時に手薄になっている拠点に攻めてくる。
　キリアンが敵の潜伏を発見した事で読み通りだと確信できた。冒険者達は街の北西部に向かうと見せかけ、街に入った後、二手に分かれたのだ。
　そして、隠れながら敵が拠点へと攻めるのを待ち、挟撃を仕掛けたのだ。
「ならん！　ならん！　策に溺れるなど！」
　錯乱気味のローブ男の周囲には、数体かの屍人が立っていた。
　距離を一気に詰めたイヴェールが鋭い一閃を解き放つ。
　次の瞬間には、屍人の首が大きく刎ね跳んだ。
「やはり、寄生体は脊髄に沿って寄生しているようです」
　嘘か真か、体を動かす時は神経を通して動かしているという話しをイヴェールは知っていた。
　だから、賭けた。
　神経が集まるとされる脊髄、それも全身を動かしているのなら、うなじ周辺ではないかと。
「場所さえ分かれば狙うだけです」
　弓に番えた矢にエーテルを流し込み、キリアンが強力なー矢を放つ。
　射撃で首だけを狙うというのは難しいが、見事に頚窩を抉るように貫いたのだ。
　その屍人は、突然、機能停止して倒れる。
　続けてキリアンの背後から潜むように伺っていたロイも矢を放った。
「雑魚はオレ達に任せて、イヴェールさんは術者に！」
　万が一でも逃亡させてしまうと後々、面倒な事になるのは明白。
　同時に敵に対する揺さぶりでもあった。
　ロイの台詞に自分が狙われていると悟ったローブ男は、杖を振って屍熊に指示を出す。
「こうなった以上、指揮官を人質にっ！」
「王国騎士を舐めるんじゃねえ！　殺す気で掛かって来い！」
　両手槍を構えたイェルドに屍熊の一体が堀から飛び出した。
　しかし、屍熊はそこから先には進めなかったし、イェルドも槍を振るう事は無かった。
　なぜなら、両者の間に拠点から飛び出したアルマが降り立ったからだ。
「簡単に死のうとするのはよくないよ！」
「アルマ……お前、どこから！？」
「うぬう。貴様か！　拠点内に残った我が手足を殲滅したのは！」
　驚くイェルドと怒るローブ男。
　樽の中に入って隠れていたアルマは、イェルドが敵の存在に意識が向いている間、拠点内に残っていた寄生体を見つけ出して全て踏み潰していたのだ。
「魔獣を使って死体を操るなんて、そんな死霊術紛い、ボク達には通じないよ！」
「紛い物ではない！　私は……私は、死霊術士だ！」
　発狂しながらも追い詰められていると頭では分かっているようで、自身を守る為に屍人を操作して引き戻す。
　しかし、それらがローブ男に辿りつく事はなかった。
「考える余裕は作らせませんよ」
「蓋を開けてみれば、死霊術士を騙る魔獣使いですか……通りで、骸骨型を見かけない訳だ」
　キリアンとロイの容赦ない射撃で、次々に倒されていく屍人。
　弱点さえ分かってしまえば、単純な事だ。
「ならん！　ならん！　私は偉大なる死霊術士ラーサト・インセだぞ！」
　杖をぶんぶんとただ振り回すローブ男にイヴェールは踏み込んだ。
　そして、華麗な軌道を描いて剣先を操る。
「死霊術士というのなら、死んでみればいい。死さえも越えられるはずでしょうから」
　他の屍人と同じように首を斬り落とすと噴水のような血飛沫を噴出しながら、ローブ男は地面に倒れるのであった。
　そして、二度と起き上がる事は無かった。

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　死霊術士を騙った魔獣使いを倒した事で、脅威は無くなった。
　あとは遺品をできるだけ回収するだけだ。準備の為、忙しく走り回る兵士達の中、イェルドは拠点の隅でロイとイヴェールの二人と話していた。
「敵が寄生魔獣を操る存在だとは推測していたさ。その上で、敵の罠に乗るつもりだった」
「オレ達に黙っていたと、言う事ですか」
　作戦が漏れないように冒険者達に伝える方法もあったはず。
　それにも関わらず、イェルドは黙っていたのだ。冒険者達の機転がなければ大変な事になっていただろう。
「……正直言うと、ここで死ぬつもりだった」
　全滅した隊の皆が眠る、この地で。
　イェルドは視線を街へと向けて続ける。
「エナハルトはもう大丈夫みたいだからな。俺の役目は終わった」
　疲労感と共に哀しみに暮れた台詞が漏れた。
　それをイヴェールは聴き受け止めてから訊ねる。
「自分だけ生きている事を罪だと思ってませんよね？」
「罪か……生き恥みたいなものだ。皆、逝ったのによ」
「私は貴方も、その同僚の事も知りません」
　淡々と事実を前置きしてからイヴェールは言葉を紡ぐ。
　半端な事は安易には言えない。けれど、伝える事はできる。生き残った者だけがこれから先、出来る事を。
「だからこそ、残された貴方が語り継がなければ……彼らとの思い出を」
「俺に生き恥を晒し続けろと……」
　苦痛の表情でイェルドはそう返した。
　ロイが静かに首を振る。生き恥ではないのだから。
「どんな理由であれ、自分で終わりにするな……何より、ここで死んだらエナハルト(残った者)が、次のお前になる。その辛さを継がせてはいけない」
「後輩の教育係は、まだ終わってねえという事かよ」
「この街であった真実を伝え続ける事に意味があるはずです」
　事件は公にはされない。貴族の不適切な行動で何人もの王国騎士が無意味な死を迎えた事は。
　だからこそ、勇敢に任務を全うした彼らを、次の騎士達に伝えなければ死の意味がない。
「……俺で良いのだろうか？」
　イェルドの不安を払うように、イヴェールは優しく微笑んだ。
「未来の騎士達へ誇らしく語ってあげて下さい。大事な戦友達の事を」
　きっと、彼らもそう望んでいるはずなのだから。

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　街では遺品回収が進んでいた。
　と言っても遺骨などは見当たらない。靴や厚手の上着などがほとんどだ。
「思った以上にないか……」
　セリオスが廃墟となっている周辺を見渡す。
　酷い有り様だが、死体があった跡がほとんど見られないのだ。
　瓦礫をどかしながらハヤトが姿を現す。
「こりゃ、クリーパーにやられたというよりも、岩喰蚯蚓の仕業だぜ」
「クリーパーに襲われた混乱に乗じ、あの魔獣使いが襲ってきたという事だな」
「クソ野郎め」
　魔獣使いは拠点の防衛に回った冒険者達によって討たれている。
　死霊術士だと言い張っていたらしいが……結局、首を刎ねられてから起きてくるはなかったので、やっぱりただの魔獣使いだったようだ。
　セリオスが口元に手を当てて思案する。
「死霊術の研究で使ったから遺体が見当たらないのか……」
「あとは岩喰蚯蚓に喰われた可能性もあるぜ」
　食べるのに適さないから、靴や厚手の上着が残されたのだろう。
　ハヤトは帳簿のような物を拾うと背負い籠に入れる。
「死体を操る寄生魔獣からどうやって死霊術に繋がるのか意味がわからねえけどな」
　術士ではないハヤトでも、死霊術は魔獣術と違う事は分かる。
「敵にも敵の事情があったという事だ。知る気もないが……」
　苦笑を浮かべてセリオスは応えた。
　街の地下を調査して、敵の隠れ屋が見つかれば何か分かる事もあるかもしれない。
　が、今は遺品回収が大事だ。それに、ここまで崩壊し、住民が全滅した街が復興する事は難しいだろう。
　拳に握り締めるハヤト。
「一発、殴っておきたかったぜ」
「同感だな」
　二人の冒険者は頷き合うと、遺品の回収を続けるのであった。

　その頃、キリアンとアルマの二人も街中で回収作業に勤しんでいた。
　名前が記されている物、肖像画、思い出の品と思われるような物を集め、それらを大事に一つひとつ確認するキリアン。
「建物が残っているのは幸いでした。おかげで雨風による痛みが最小ですから」
　街中全ての建物が崩れ落ちていたら、回収作業は更に大変なものになっていただろう。
　ただ、あちらこちらに残る血痕は不気味でもあり、哀しくもあった。
「回収した地点が分かるように地図に落とし込みしていますが……アルマさん？」
　忙しく作業をしていたアルマの動きが急に止まった事でキリアンが首を傾げた。
　さっきまで元気だったのに微動だにしなくなったら心配もする。注意深く見ると、暖炉の上に飾ってある小さい肖像画を見ていたようだ。
「グダドワさん？」
　アルマが肖像画を手に取った。
　知っている姿よりも少し若い気がするが、描かれているのは確かにアルマが知っている老ドワーフだった。
「お知り合いですか？」
「うん。王国の街に居るはずなんだけど……」
「だとしたら、ここに住んでいた人の所有物の可能性があります。ほら、こちらの集合画に描かれている一家、なんとなく、似ていませんか？」
　キリアンは隣に置いてあった別の絵を手に取ってアルマに見せる。
　ドワーフ一家の集合画だった。絵の中の人達から発せられる雰囲気が、どことなくグダドワに似ている気がする。
「この街、だったんだ……」
　ペタリとアルマは座り込むと、大事に集合画を抱き締めた。
　そして部屋の中を見渡した。今はただの廃墟だが、アルマの脳裏に一家の楽しげな生活が浮かび上がった。
　小さい子供が無邪気に手を伸ばし、老ドワーフの肖像画を取ろうとして、大人達が微笑みながら見守る――そんな一時。
「見つけたよ、グダドワさん。ボクがちゃんと連れて帰るからね」
　アルマの呟きを聞きながらキリアンは地図に記しをつけた。
　それは街に住んでいた人の遺品を届けるべき遺族が誰なのか判明した印だ。
（少しでも多くの人の下に、還れるように……）
　地図がその記しでいっぱいになる事を祈りながら。

　ルベアが辿り着いたのは衛兵詰所の一つだった。
　背負い袋を担いだフリーダが既に現地で回収作業に行っていて、ルベアの姿を認めると、積み重ねていた書類の束を優しく投げ渡す。
「……ルベア様、これを」
「これは？」
「詰所の記録です。何かお探しになっているようだったので」
　その言葉で自身が埃まみれになっていたとルベアは気がついた。もっとも、その程度の事を気にはしないが。
　それよりも受け取られた書類の束が今は優先。パラパラと捲る。
「衛兵長の記録……」
「建物が崩れて判らないですが、ここに本部があったかと」
　フリーダの推測を聞きつつ、ルベアは書類の確認していった。
　そして、ある頁で止まる。
「『大量のクリーパーが襲来』『領主を含む防衛隊は壊滅』……」
「記録が断片的ですが、間違いなくこの街が崩壊する時の記録です」
　残った記録から、当時の混乱ぶりが伝わってくる。
「『東より多数の魔獣襲来』『退路なく篭城とする』」
「退路を断たれて住民のほとんどは逃げられなかったのでしょう」
　これだけの規模の街が市民も巻き込んで全滅した理由なのだろう。
　ルベアは頁を進めた。
「『極秘任務中の王国騎士隊より接触あり、援軍願う』……これって」
　ルベアが発した言葉にフリーダは深く頷いた。
　どの程度、街で篭城戦が行われたか不明だが、全滅した王国騎士隊と何らかのやりとりがあったようだ。
　フリーダは周辺を見渡した。
「この場所に王国騎士がやって来たかどうか確証はありません。ですが、可能性という意味ならこの広い街中を闇雲に探すより、よっぽど絞られていると思いませんか？」
「ロゥレアさんは隊を率いていた立場。だったら、ここに来ていた可能性も……」
「あるかと……私は引き続き、この辺りで回収作業しています。ルベア様の分も」
　そう告げて、フリーダは作業に戻った。
　仲間の気遣いに軽く頭を下げて感謝をすると、ルベアは崩れた建物から歩数を数えて進む。
（私がもし……その騎士だったら……）
　対峙した岩喰蚯蚓を、周囲の地形と共にイメージを投影。
　瞳を閉じると描いたイメージに従って立ち位置を移した。
（この辺……）
　ゆっくりと目を開くと瓦礫の隙間に探していたものがあった。
　ルベアはロゥレアが身に付けていた現物を見た事はない。けれど、不思議と確信があった。
（あったよ、ミアさん）
　ロケットペンダントは太陽の光を反射して鈍い光沢を放っていた。

●
「エナハルトさん、ルベアさんが見つけてくれました」
　遺品の回収作業を行っていたエナハルトにミアが伝えながらロケットペンダントを手渡した。
　受け取ったそれの表裏を確かめた後、音を立てて蓋を開ける。台座にはエナハルトの肖像画が入っていた。
「間違いない……ロゥレアのものだ……」
「場所は衛兵詰所の近くだったそうです」
　ミアは伝えながらロケットを覗き込む。
　蓋の裏側にはルデーツの名前が記されていた。
　疲労の為かよろめいた彼を華奢な体で支えるミア。二人は顔を合わして頷く。
「あの魔獣使いはこれを見て、エナハルトさんの名前をルデーツさんだと間違えた訳ですね」
「台座と蓋の間に、部品が欠けた跡が……ここに、中板が……」
　ポケットから中板を取り出したエナハルトの手は震えていて、ミアが手を添える。
　二人の手で合わせた中板はぴったりと合致した。
　ミアが穏やかにゆっくりと声を発する。
「ペンダントは故人を偲ぶものの他には大切に思う気持ちを表すもの……。中に封じた人物に幸運を呼ぶ、なんて言い伝えもあるそうです」
「僕は助けられたのか……ロゥレアとルデーツさんに」
　もし、あの時、呼ばれた名前が自分自身だったら。
　躊躇無く戦い続けただろう。その結果、生きて帰って来られなかったはずだ。
「ロゥレアさんの本当の気持ちは……」
「分からない。僕も……」
　ロケットペンダントをただ見つめる二人に、レティシアが穏やかな物腰で訪れた。
　本当の事は誰にも分からない。けれど、込められた想いを人は感じる事もできるはずだ。
「エナハルト様は、ロケットペンダントの中身をご存知ではなかったのでございますよね？」
「はい。大事にしているようでしたが……」
　質問の返事にレティシアは話を続ける。
「亡き夫だけを愛していたのなら彼の肖像画のみで良かったはずです。恐らく、ロゥレア様はルデーツ様を忘れたくなかったのでしよう。けれど、過去と同じくらい今も大事にしようと前を向かれた……その証と誓いのように、私は思えます」
「だから、ロゥレアは……そうだ……僕が、言ったんだ……『今から、僕が』……って」
　何かを必死に堪えるエナハルトの背をミアが撫でる。
「エナハルトさん、良いんですよ」
　溢れそうになる感情を止めなくて良いと。
　彼は弱々しく首を振った。
「……僕は、君達を……失望させないと、誓った……だから……」
「大切な人の事を思って涙を流す人に、どうして失望するのですか、エナハルト様」
　レティシアの優しく紡いだ言葉に、エナハルトが泣きながらミアにしがみ付く。
　ミアは驚きながらもただ黙って彼の背をぼんぼんと叩いた。
　きっと彼はもう過去に引きずられて立ち止る事はないだろう。前に向かって歩き続ける事ができるはずなのだから。

　二人に背を向けながら雲一つない青空をレティシアは見上げた。
（私は、彼女のようにも彼のようにもなれない。ずっと、一人を……貴方だけを……けれど……）
　そんな複雑な想いを彼方に投げ掛けながら――。