それと大豆の間柄

●逃げるもの、隠れるもの
　冒険者は襲撃にすぐに反応した。
　一般人はすぐに避難させ、襲撃してきたものに対応しようした。
　ただ、それらは、天幕を壊した直後、逃げる。
　大豆に怯えたもしくは驚いたようにも見えた。

　サイラスとキーゼは逃げたものを追う。
　動く死体のようなもの――グールは追うのは易い。ただ、青白い肌の個体――吸血鬼と思われる存在はやや難しい。動きが速いため、意識しないと見失いそうだった。
　サイラスは集落の人たちが調査しきれていない建物が怪しいだろうと考え、グールを追いながら向かう。
　キーゼはとっさに豆をポケットに一つかみねじり込み、馬を借り追いかけようとした。
「ひとまずシェリー氏は護衛を最優先に……守りが得意なのは貴女だけですからね、頼りにしています」
　と、白百合騎士団のシェリー・ダーレンに声を掛けてから出た。
　冒険者がヒーラー主体というのが主な理由。
　さらに、彼女の性格は同道している間に知れている。人情に篤いのはいいけれども、敵の状況をきちんと把握しないで突撃する危険性を感じる。
　リサ・ベイカーはキーゼの言葉を引き取るように、シェリーにいう。
「シェリーさんには建物の入り口付近で警戒してもらいます」
「それはいいが……」
　自分は行かなくていいのかという雰囲気を漂わせる。
「キーゼさんが言う通りですよ。シェリーさんがここを守らなくてどうするんですか！　わたしは屋根の上から警戒しますね」
　シェリーはうなずき、避難する人たちを守るように立った。

　ネーヴェ・グラヌローザは住民を地下室に誘導していた。
　それと同時に、情報収集もする。
「林や建物は調査が未完だと聞いています」
「はい、襲撃がありましたので、何かいるならそこかと……怖くて行けなくなりました」
「隠れやすいということですか？」
「使っていないから何がいるかわからないということもあります」
「地下室とかありますか？」
「地下室も屋根裏もあります」
「なるほど……何かしらが潜みやすいかもしれませんね」
　ネーヴェは敵がどこに行くかや、再襲撃あるのか、逃げるとなるとどこか、など考える。
「……まずは、体勢を整えましょう」
　地下室から出たところで、大豆を撒く。何らかの効果があるのは先ほどの状況からわかっているからだ。
　シェリーには場を任せるとともに「状況に応じて戦闘に加わってください」と告げる。
「それはもちろんだ」
　ネーヴェは大豆をもって作業を開始した。

　フクシア・S・シュルツは人々が地下に降りた後、大豆をバックパックに豆を詰めておく。何かしらの効果はあると感じた。
「これ以上被害を出すわけにも、逃がすわけにもまいりませんね……必ず護り切りましょう」
　現状は敵の姿はないが、簡単に逃げることはないだろう。人間が増え、抵抗するだけと思っているうちは。
　冒険者が本格的に攻撃をしかけたあとはまた別だ。考えることができる存在ならば、逃げる可能性はある。
　ランタンはベルトで腰に固定し、明かりの確保と手が空く状態を確保した。
「あの個体は肉食べるんでしょうか？」
　知恵がどの程度かわからないが、敵の意識を分散させることができれば、戦いやすくなると思った。
　積極的に攻勢に出るとはいえ、状況がまだ不透明だ。
　何があってもいいように、準備を進める。

●対決
　サイラスやキーゼが追う一行は、林のそばの家に向かっているように見えた。
　キーゼは吸血鬼を中心に【炸光矢】を放った後、進路を阻むように馬を操る。
　攻撃によりそれらの動きは変わる。吸血鬼は移動速度や反応速度など速くても、あくまで人間より速いのであり、馬と比べられるかは別。
　吸血鬼は追ってくるのは二人のみということを知る。そこからどう考えたか、グールたちに指示を出すと、撤退はやめた。
　その声は人が使う言語からすれば、吠え声のようだった。

　吸血鬼は、キーゼに向かう。キーゼが馬上ということもあり、跳躍する。
　キーゼはできる限り避けるが、首筋に鋭い痛みを覚える。
　攻撃の後、着地し、再度狙ってくる。
　吸血鬼は、攻撃すればどうにかなると認識したのかもしれない。
　一方で、キーゼは単独では難しい相手と認識はした。
　一般人の退避および、それにかかわった面々が戦う準備を整えたころ合いだ。
「戻ります」
　キーゼはサイラスに一言いう。
　サイラスは了解を示すが、
「んー、この下僕ぽいのどうにかするから」
　という。攻撃ができる範囲の物に攻撃を仕掛ける。
　グールがまとまっている状態だったこともあり【鳥獣戯】を放つ。
　キーゼは背後でサイラスの声を聞いた。
　一体でも足止めしてもらうほうがいいし、倒せるならなおさらだ。
　一般人を守りながら戦うことになるし、敵の攻撃は未知も含んでいた。

　ネーヴェは建物の外に出ると、戦いやすい場所を確認し、そこに大豆をまく。
　吸血鬼が大豆に反応を示していたこともあり、場を封じるのに使えると考える。
　吸血鬼の動きが素早いなら、場所を限るようにした方がいい。
　円のように撒くが、中に入れるため、一か所だけ開けておく。
　大豆を皿に使うために、樽を持ち出そうとした。
　バックパックに大豆を詰めていたフクシアはネーヴェが樽を動かそうとしているのに気づく。
「どこに動かしますか？」
「こちらに運びたいのです」
「わかりました」
　二人で転がしていく。
　豆をまき、その入り口となる部分に置く。
　もう一つも同じく置いた。

　屋根の上で警戒をしていたリサはキーゼが戻ってくるのを見た。吸血鬼が後を追っている。
　グールはサイラスのところで足止めされているのと、吸血鬼を追っているのがいるようだった。
「キーゼさんが吸血鬼と戻ってきます」
　戦闘開始が近いことを告げる。
　ネーヴェたちから了解を示す声が返ってくる。
「あの敵、移動速度結構速いですね」
　【魔矢】を放てるように準備する。

　キーゼが戻ってきたところで、ネーヴェが問う。
「大豆の輪の中に追い込めますか」
「なるほど、わかりました」
　キーゼはこの場を回り込むように馬を進めた。

　吸血鬼は家の方に人がいるのを見た。
　抗うつもりだというのは、リサの【魔矢】やシェリーの攻撃でわかる。
　ただ、そのようなものは、児戯に等しいし、食事にできるととらえた。
　だから、人間を襲うため、向かった。

　リサは「回避されてますね」と冷静に考える。
　屋根の上から警戒する意義がなくなっているため、降りて吸血鬼を逃がさないように、位置取りをする。

　ネーヴェは【雪花】を用いた後、吸血鬼の背後にいたグールに【メテオライト３】を放つ。キーゼに意識が向いていた部分のある吸血鬼は背後を攻撃されるような状況となる。
　フクシアは距離があることを考え、範囲魔法に巻き込まれているグールに【魔矢】を放つ。
　冒険者の攻撃により、吸血鬼は足元にある大豆に気づいていない。
　匂いで判断はしていれば逃げているだろうが、それはないようだった。

　キーゼは馬から降り、吸血鬼の側面に回る。
　近接する状態であるため【エーテルブロー】でたたく。
「さあ、どうしますか？」
　キーゼは大豆をまたぎ、円に入る。獲物を狙い追ってくる状態ならば――。

　吸血鬼はフクシアに狙いを定め、首に噛みつく。
「う、うわっ」
　すぐに離さず、血を吸うような状況だ。
「すぐに離しなさい」
　ネーヴェは真っ直ぐ言葉を紡ぎ【魔弾２】を放つ。
　キーゼはフクシアに注意しながら【エーテルブロー】を叩き込む。
　そして、リサも【魔矢】を放った。
　勢いに押される形で吸血鬼は後退し、大豆を踏んだ。
「ぎゃ」
　という声と共に、フクシアを離した。
　フクシアは転がるように吸血鬼から離れる。首筋を抑えてそのまま【ヒール】を用いる。
　大豆に近づいた時の吸血鬼の苦鳴は弱点を示すものでもあった。

　大豆の円を完成させるとともに、豆の線状にまだいる吸血鬼を押し込む必要はあった。
　ネーヴェは「樽壊しますっ！」と声をあげた。
　キーゼが一つ押し倒して中をぶちまけ、ネーヴェが魔法で樽を砕いた。
　大豆は飛び散り、線を補強する。また、一部は吸血鬼に当たる。
　吸血鬼は、大豆の円の中でうずくまる。

　サイラスは足止めできていたグールを倒したところで、吸血鬼を追う。
　戦いの音もするし、人を食料ととらえるならば、人のいる場所にいるだろう。この場を逃げるのでは無ければ。
　到着すると、大豆に囲まれて動けない吸血鬼がいた。
「豆、まめ、魔滅。どっかの言葉のそんな感じのあれかな？」
　吸血鬼は親の性質を引くならば、この血統は大豆に何かあったのかもしれない。
　動きが素早かったことを考えると、今が攻撃するチャンスだとわかる。
　まだ残っているグールがいるが、サイラスが後ろから近付いているのに気づいていない様子だった。
　だから、【鳥獣戯】で攻撃を仕掛けた。
　すでに、弱っていた個体は動きを止める。

「あくまで素早い動きが、とみるべきですね」
　キーゼは矢をつがえるが、吸血鬼を狙わず、救援に来る可能性のあるグールに【炸光矢】を使った。大豆が動きを制限するなら、吹き飛ばす状況は問題が生じる。

　リサは【魔矢】で吸血鬼を狙っていく。
　先ほどと違い魔法は当たる。
「今のうちという感じですね」
「ええ、そうですね」
　ネーヴェが【魔弾２】を放つ。当たりやすいと感じたが、いつまで続くかわからない。
　フクシアはまだ足元がふらつくため回復魔法も考えるが、敵を攻撃する方を選んだ。吸血鬼に向け【魔矢】を放つ。
「ヒトに近く見えますけれども……言葉が通じないのは、むしろ、幸いでしょうか」
　こちらは会話しても、特に反応をしてきていないし、脅すなど言葉を用いた行動は相手になかった。

　なお、グールはすでにすべて動きを止めていた。
　吸血鬼の方はまだそうではない。少し冷静になったのか、状況を把握し逃げようと考えているように見える。
　大豆がよほど嫌なようだ。出ようとはしている。しかし、冒険者の攻撃は逃げる場所をふさぐ。
　キーゼはポケットに入れていた大豆を取り出す。
「よほど嫌なようですね」
「試しに投げておこうか？」
　とサイラスも円と関係ない大豆を手に取った。
　吸血鬼の動きをふさぐようバラバラな方向から投げるつもりだった。
　フクシアは用意していたバックパックを手にする。
「バックパックごとぶつけます……」
　バックパックの中が飛び出るように、袋の口を開けて投げる用意をした。
　ネーヴェとリサは魔法の回数と相談の上、そのまま攻撃を続ける選択をする。
　大豆が弱点でもダメージとしてどうかは不明。
　それならば並行してダメージを魔法で当てた方が確実だ。
　逃がすわけにはいかないから。

　キーゼとサイラス、フクシアが三方から豆を吸血鬼に投げつける。
　リサとネーヴェが魔法で攻撃を重ねる。
　その結果、それは倒れた。

●確認や調査
　サイラスは吸血鬼から素材が取れるなら取りたかったが、特に何もない。キーゼが燃やすというので、そのまま引き渡す。
　廃屋の方の調査に行くというネーヴェたちと行動を共にする。行方不明者の状況がわかっていないからだ。もしかしたら、すでに死んでいるかもしれないし、ひょっとしたらどこかに隠れているかもしれない。運よく大豆があるところに。

　ネーヴェはフクシアと共に廃屋の方に向かう。大豆も念のためにもって。
　吸血鬼たちが潜んでいた可能性が高いからだ。
　集落の住民には何かいた形跡があれば「廃屋は燃やしておきます」と告げた。
　まだ何かいるかどうかもわからないし、潜みやすいならば、また別の個体が来る可能性はある。
　そうなったとき、同じような事件が発生してしまう。そのため、集落の人に否はなかった。
　墓地は掘り返されているということはなかった。
　そして、廃屋はそれなりに大きいけれども、豪邸ということはない。
　放置された理由はともかく、ネーヴェは盾を持ち、用心して進む。
　中に入ると、匂いが鼻についた。
「血の匂いと……生臭いですね」
　フクシアは眉を寄せた。
　壁や扉に穴が見られる。
　それと、人間だったものが、台所の方で見つかる。
　複数あるということで、集落の人だろうか。
　サイラスが「集落の人か確認した方がいいね」と告げる。
　集落の人で行方不明者がいるのだから。
　捜索を続け、食料貯蔵庫だったのか、地下室に向かう。
　地下にはサイラスが先に入る。何かいた場合、対処しやすいからだ。
「うん、いた後はあるけど、今はいないよ」
「わかりました。念入りに調査しましょう」
　残されているものは、食べたものであったり、何かの装飾品だったりなどだ。
　装飾品については回収する。この集落の人の物だったり、彼らが流れて来たルートの解明につながるかもしれない。
　念のため、大豆を中やその入り口に撒いておく。
　そのあと、遺体を出し、火を放つことになる。

　キーゼはグールの方は被害者の可能性を考え、遺留品があれば回収しておく。
　そのうえで、この集落の人はいないか確認をしてもらう。この集落の者でないのはわかったので、遺留品はシェリーに対処を頼むことになる。
　吸血鬼には蒸留酒を掛け、火打石で火をつけ燃やした。
　
「皆の活躍を見て何もしなかった私を恥じるような気になるな」
　シェリーは苦笑した。
「何言っているんですか！　シェリーさんが守っているから戦えるんですよ。動きが止められたからよかったですが、大豆関係なくてそっちに向かったら、シェリーさんいないと素通しなんですから」
　リサが慰めではなく、事実を述べる。
「ありがとう。無事乗り切れたし、私ももっと学ばねば」
　シェリーは礼を述べた後、表情を引き締めた。

　集落の二か所で作られた炎。
　事件の解決を告げるものに他ならなかった。