【学転】老、袋をもって日向ぼっこ

●分担
　冒険者たちは、グレイオンスの元で犯人の生徒を待つ作戦となる。
　教授の不安もあるし、グレイオンスの安全確保が優先だ。
　全員で捜索するとしても、どういう相手か明確でない。

　ユークリア・フィナンシェは「今年入学希望のユークリアです！」と元気よく挨拶する。
「えっと、その袋触ってもいいでしょうか？　【残留思念感応】で何かわかるかもしれないと思うのです」
　グレイオンスが袋を渡そうとしたが、「その前に」と海神・江流が割って入る。
「去年の秋の編入試験で編入した海神・江流です。どうぞよろしく」
　という挨拶に続き、
「問題用紙は回収してもいいですか？　何かあってからでは遅いですし」
　とグレイオンスから許諾を取る。袋から問題用紙を取り出し、バックパックに移した。中に何か入っているように見せるため、袋には参考書を入れておく。
「これで入試問題を全部作り直し、なんてことにはならずに済むだろう……」
　ユークリアが受ける試験でもある、これは。
　何かの拍子に見えてしまえば、問題が生じる。
　安全に配慮されたところでユークリアは袋に【残留思念感応】を用いた。
　生徒らしい人物の慌てている感覚が伝わるが、それ以上は感じなかった。
「難しいです」
　ユークリアは何とも言えない顔になる。
　Alexandra・Hexe・Claudiaはエルフ耳を隠すようにつけ耳をしているために、グレイオンスに同族とみなされないだろうと思い悲観している、らしい。
　とはいえ、グレイオンスは何か気づいたのか耳を見ている、かもしれない。何も口にしないけれども。
　なお、Alexandraは教師が慌てていたけれども、危険なことがあるわけでもないとは判断していた。聞く限り盗みを隠しとおす手腕もなければ、授恵者ほど注目度や知名度もない人物であるし。
　ぶつかった相手がフィルエス大森林の最古老の一人であるし、荒事になっても返り討ちに相手がなるだろうとAlexandraは楽観していた。
　それでも依頼は受けたのだから、しっかりと対応はする。
「狼に袋についている匂いを追わせてみましょうか」
　狼はスンスンと袋を嗅いだ後、グレイオンスを見上げるのだった。

　ハリーヌ・ヨツユビは聞き込みをする。グレイオンスの安全は確保されているし、相手は探されていることで動くかもしれない。
　ことを荒立てるつもりはないけれども、収束させておきたい。
「グレイオンス様、学園へ、ようこそでございます！　ワタクシ、昨年からコチラに編入したでございますよ」
「冒険者の仕事をして、学園で学ぶ……大変なことではないのか？」
　ハリーヌたちを見てグレイオンスは問う。
「座学で学ぶべきこともありますし、冒険者で学ぶこともありますよ」
　江流が答えるとハリーヌがうなずく。
「お話もしたいところでございますが、犯人捜しをしてみるでございます」
「グレイオンス様、犯人の特徴をお聞きできればと思いますが……」
「あまり覚えていないのだが」
「グレイオンス様にお聞きしておくことで、きちんと知ることにつながるでございます」
　グレイオンスは生徒の身長と髪の色など覚えていることを告げる。
「ありがとうございます。ワタクシも袋をお借りしてよろしいでしょうか」
　【超嗅覚】をもって匂いを嗅ぐ。
　スッとしたハーブ系はグレイオンスのものだろう。それ以外の物を嗅ぎ分ける。
「……では行ってくるでございます」
　ハリーヌと相棒のゴリラに続きAlexandraの狼もついていった。

●学園について
　ユークリアはグレイオンスに「学園をご覧になられてどうでした？」と話しかける。
「ヒューマンが多く森がない環境というのが、なかなか」
　グレイオンスは苦笑しているようだ。
「留学をさせるにしても、まさか自分がそのようなことを考えるとは思いもしなかった」
　江流は「あなたにとっても新鮮だったということですか？」というと、
「そういうことになる」
　と肯定が返ってくる。
「んー、森……ですか。確かに、学園はもとより王国で気楽に立ち入れる森林は思い当たりませんね」
　Alexandraは首をかしげる。
　学園の中や外で環境を整えることも視野に入れる。
「……例えば、ですけれど。フィルエスの生態や環境を学ばせるための教材としての植物の持ち込み。こういった話であれば、多少なりは交渉の余地があるやもしれません。エルさんが飼っている揺満月……鉱物由来の澱みを食む極北住まいの鳥なのですが……も、そういった伝手で」
　グレイオンスの視線が江流のペットに向かう。
　江流は「そうです」と鳥を見やすいように、ベンチに置く。
「こいつは北壁山脈の方の鳥なんですが、餌や住環境については学園に協力してもらってたりしてますね」
　江流は話しながら、周囲に目を走らせる。生徒が通れば犯人かどうか【洞察】する。
　怪しい生徒はいないが、グレイオンス一人ではないため、すぐには近づかないこともありうる。ハリーヌに追われてくる人物が出てくるなどあるかもしれないから、警戒しつつ、江流は話を続けた。
「森や木ということですが……たぶん、森のような環境を有する敷地もあるはずです。学園の学科には生物学や植物学もあったように思いますから。学舎だけが学園というわけではないかと」
　その案内も入っていたはずの袋がここにはない。
　ユークリアは話を聞きながら、留学生が森や木に親しめる環境を考えていた。
「でも、極端な例だと、エルフは森でも生きていけますが、ヒューマンは森では生きていけません、怖がります」
　ユークリアは提案につなげようと、考えを順序だてて言う。
「ヒューマンは整備された木や加工された木は好きです。木の製品を流通させるのも有効ですが、エルフの立場からすると木材が必要になる、のはよく思わないですよね」
「是非は難しいが、森は恵みを授ける物ではある」
「学園に、木を芸術的に植えて整備するしかないです。つまり、私が思う一番大事な要素は『庭師』です！」
「……？」
「そういった部活動を推進していくのはいかがでしょうか？　学園を彩る素敵なデザイナー、みたいなフレーズでいけそうじゃないですか」
　ユークリアは語った。
　グレイオンスが「部活動？」と意味を確認する。
　ユークリアは「そうです。えっとあれ？」とどう説明しようかと学園生たちを見る。
「学生たちが集まって趣味を楽しんだり、特技を磨く活動ですね」
　江流の解説にAlexandraは「そういうものですね」とうなずいた。
　ユークリアは説明に礼を述べて、
「そういう活動もあるとなると、留学生もかかわりやすいし、気楽になるかもしれません」
　と続けた。これだって交流の場につながる。
　慣れ親しんだところから離れるのは勇気もいることだ。ましてや同族が多いところから異種族が多いところ、それも、森の中から街の中に出てくるのだから。

　Alexandraは「学園のことは思うところもあります」と付け加える。
「王国の縮図というのか……政治色や欲によったところがいまだに多い……その巻き添えで死んだ人、殺された人も……います」
　Alexandraはその人を思い出していた。
「ただ、多くは未来を望み、自らつかみ取るためにいます。そのあり方や手段などは快い刺激になるし、また、この先必要だと思います。誰かの意図に流されないように。それさえ気を付ければ、そう悪いところではないかな、と」
　Alexandraは独り言のようでもある。
　グレイオンスは「心配も希望もあるのはわかる」という。
「人がいれば何かはある。自ら行くならば学び取ることもあろう」
　見分を広げることは大切だ。
　江流はふと思い出して問う。
「グレイオンスさんはどこか見たいところとかあるのですか？」
「あてもなかったのだよ」
　地図を見て、おおよそ覚えたあたりを一周して戻ってくる、それでも何かを知るきっかけになると考えていた節がある。
「あ、そろそろ、私は離れてみますね」
　ユークリアは手を振り離れた。
　もし、犯人の生徒が来るとしても人数が多いと躊躇するかもしれない。
　むしろ、近づいてくる不審な生徒を見つけられるかもしれない。
　【光縛封】で捕まえることも視野に、隠れることにしたのだった。

　日差しは温かく、風は穏やか。
　日なたで話すにはちょうどいい気候だった。

●捜索、つめ！
　ハリーヌは鼻をひくひくさせながら歩む。
　グレイオンスがぶつかられたあたりから、犯人が向かった方角に向かって。
「まるで獣でございますね。貴族学生にでも見られたら、また茶化されてしまいそうでございますが……」
　気にしすぎても仕方がないため、淡々と調査を進める。
　生徒に時折声をかけ、聞き込みをしていく。
「グレイオンス様が学生の落とし物を拾ったのでございますが、このような二人を見かけなかったでございましょうか？」
　事件があったということは知らせない。それでも、来賓があることをきちんと理解している人たちは、グレイオンスの名前が出るとちょっと考えてくれる。
　なお、生徒については特徴があいまいでわかりづらいと返答が多い。
　とはいえ、「あっちにそういう雰囲気の子たちはいましてよ」というのは教えてもらえた。
「ありがとうでございます」
「いえ。拾われたのに、届かないのは困りますでしょ？」
　情報をくれた人は親切そうな口ぶりであった。どこか冷たい部分も実はあったが、ハリーヌは特に気にしない。その人の気持ちもわかるし、異種族や平民の存在は最低限認め、自分の立場や人間性を保っているのだから。
　ハリーヌはその人を見送った後、示してくれた方に行ってみた。
　それらしい匂いも漂ってくる気がした。
　建物の前のベンチにそれらしい人達がいた。茶髪で長身の生徒と黒髪の小柄な生徒。
　何かおどおどしている気もしなくはない。
　証拠があるわけでもないため、様子をうかがう。
　しばらくすると、彼らが動き出した。手にはグレイオンスが持っている袋と同じようなものを持っている。一般的な袋だから、出回っていてもおかしくはない。それでも、このタイミングで持っているのは怪しいかもしれない。
　ハリーヌは距離を置き、追いかける。
　グレイオンスたちがいる方向だ。
　仲間がグレイオンスの元にいるはずだから、挟み討ちにできる。

　生徒たちはグレイオンスをすぐに見つけた。
　見た目が異質だからすぐにわかる。
　その上、冒険者らしいのも二人いる。
　きっとばれているだろうし、うやむやにして終わらせることを考えた。
　踵を返した拍子につまずいた。
　それは大きな音を立てることにつながった。

　ハリーヌが追い付き、ユークリアが側面からくる。
　そこに江流がやってきた。
「どうかしたんですか？」
　江流は生徒に声をかけながら、手に持っているものを確認した。
「こちら、フィルエス大森林の最古老の一人、グレイオンスさん。正式に学園に招かれているお客様ですよ」
　礼儀もなく逃げるように立ち去ろうとしている二人にわざという。
「何があったか知らないけど、王国の外交問題に発展したらことじゃないかな？　やらかしたことがあるなら自ら申し出たほうが、後々のためだと思いますが、先輩方」
　グレイオンスは静かに冒険者と生徒のやり取りを見ている。
　生徒たちはしらを切ろうとしているが、声は上ずっていた。
「なにを言っているんだ！」
「たまたまここを通り過ぎただけだ」
　冒険者はどう説得するかというのが問題だった。
　江流とハリーヌは教授のところに自首してほしいと考えていた。
　庶民が目障りとなっているところに、無理やり連れていくことで印象が悪化するだろう。強く当たられる。今更だとしても、今後も考えればそれはよい話ではない。庶民や異種族に逆恨みすることにつながりかねない。
　ハリーヌは生徒に声を掛けた。
「ハーフビーストごときの話は聞きたくないでございましょうけれども、ワタクシは異種族や平民が学園に入学することを拒む貴族の気持ちもわからなくはございません。自分の知っている世界が変わるのは誰だって嫌でございましょう」
　ハリーヌの表情は見た目は変わらないが、その胸中に何が流れたか。
「仲良くする必要はないのでございます。同じ学園生でも、お互いかかわらないといけないわけではないでございましょう？」
　学園の方針は決まっているのだからあきらめてもらうことも肝心だ。
　方針が嫌ならやめるか、正面から行動するかだろう。
　ユークリアは「教授が探している人なら、正直に行く方がいいと思います」という。
　追い回して教授のところに連れていくことは簡単ではあるが、今、そういう雰囲気ではない。
　魔法を使いそびれたのはちょうどよかった。
　Alexandraの狼が生徒二人の横を通り過ぎる。
「うわっ」
　狼が横にいるということが驚異であり、脅威だ。
「結局、どうされるんですか？」
　Alexandraは二人に問う。
　江流は少し考える。自首しやすい方法または収める方法。
「その中身は、学園の案内ですか？」
「……そ、そうだ。拾ったんだ」
「なら、それはこちらでもらいましょう。グレイオンスさんが落とされたとのことですから」
「……」
　生徒の視線がグレイオンスの袋に行く。
「あの中身はすでに違いますよ」
「……」
「教授に渡します」
「……」
　生徒たちは黙ったまま、お辞儀後、立ち去った。

●教授に報告
「教授の元に行ったと思うでございますか？」
　ハリーヌは背中を見送りながら言う。
　彼らが置いていった袋の中身は確認した。
　学園の案内が入っていた。
　ハリーヌはグレイオンスに渡し、生徒の持ち物のはずの袋を回収した。
　江流がバックパックを持ち上げる。
「そうですね……方向は違いますが、行くのをあえて見せていないかもしれません。教授には、報告しないといけませんから」
　ユークリアは確認する。
「むしろ、あの人たちをつけますか？　それとも教授に報告しますか？」
　Alexandraは首をかしげる。
「今度は姿がはっきりわかっていますし、教授には報告しやすいです」
　しばらく会話をしたあと、教授のもとに冒険者は向かった。

　教授によると問題を盗んだ生徒たちは自首したという。
「懲罰はどうされたのでございます？」
　ハリーヌが質問した。
「内容を漏らしてはいないようですので、意見の言い方と礼儀作法の補講ですかね……」
　教授はため息をつく。
　ハリーヌがホッとする。
「さようでございますか。適切な指導を行える教授を見習いたいでございます」
「とはいえ、そのせいで、なめられたのかもしれないですね」
　教授が遠い目になる。
「的確な対応をしていらっしゃいますよ」
　江流がなだめる。

　しばらく、落ち込む教授をなだめてから、任務完了となるのだった。