【闇症】静かなる対立と、魔獣退治と……？

●潜む影を暴く
「お久しぶりだねー♪　孤児院のみんなもちょっと心配してたけど、聖霊節は楽しく一緒にお祝いしてきたから事が落ち着いたら顔を見せてあげてねー」
　ハーフリングの少女、アルマ・ヴァレンタインにそう言われ、ユアン・イェーガーは少し申し訳なさそうに頭を下げた。その傍らにコトヌシがいることに気付いた彼女は「コトヌシさんもお久しぶりだよー」と手を振ると、彼もまた申し訳なさそうに頭を下げる。
　ユアンは孤児院の子供達から貰ったカードを読み、少し寂しげにつぶやいた。
「おかしい……ですね。私は、何度か、孤児院に手紙を送った筈なのです、が……」
「何通ぐらい？　音信不通になってしまった、と聞いたけど」
　ユアンの言葉に、「すとーきんぐでもされてる？」と小首をかしげる。ユアン曰く、３回ほど手紙を出したが返事がなく、不安に思っていたらしい。
「村の雰囲気が悪いと暮らし難いよね。……私の赤い瞳を気にされた記憶もあって気になってたの」
　エルシー・サリバンもこの村を過去に訪ねた事がある。その時から引っかかるものがあり訪ねてくれたらしい。「早く解決して孤児院へ顔を見せに行かなきゃね」と言えばユアンは「えぇ……」と小さく頷いた。
　エルシーの言葉にアルマもまた反応する。そういえば前のお手伝いのときは赤いおめめの人にご執心だったっけ？」と気づいていたらしい。コトヌシは僅かに眉を顰め、小さく頷いた。
「私が覚えている範囲でも、何故かユアンさんと同じ赤い瞳の方に執着しやすいのです。理由はわかりませんが……」
　コトヌシの言葉を受け、ユアンは手で少しだけ開いて見せる。と、確かにピジョンブラッドに例えられそうな赤い瞳があった。
（でも、何故赤い瞳の者に……？）
　エルシーの胸に疑問が過ぎる。
「派閥争いは貴族社会や学園でもお馴染みだけど、此処では何が起きているんだろうね……。あの雰囲気と言い、先ほど聞いた事といい、気がかりだね」
　緑色の瞳を細め、ジュスト・ヴェルジーもまた少しため息交じりに言う。傍らのアステルもまた、この異変が気になっている様子だった。
「まずは、調査をしよう。俺も、色々気になっているから」
「そうだね。まあこんなご時世だから移住の授恵者に厄介事を押し付けたいのも分からなくはないけど」
　ジュストの言葉に相槌を打ったアルマは、ぴん、と人差し指を立てた。
「授恵者限定にこだわるのも気になるから、魔獣退治にかこつけていろいろ調査してみないと……だね！」
　６人は、どんな調査方法で行こうかと簡単に話し合い、早速動き始めた。

　その頃。一人の里の人間が冒険者の様子を見ていた。
　彼はしばし一同を見ていたが、僅かに首を傾げてその場を去った。

●里の中へ
「魔獣の生態は知られてない事が多いので未知の能力が及ぼす健康被害が無いかを調べさせてね。健康診断の結果でその人に合う常備薬ともアドバイスできると思う」
「それは、勿論。授恵者様の願いとあれば」
　エルシーは、優しく微笑んで頭を下げる。彼女を覚えていた里の住人は、彼女の申し出に快く応じた。その上彼女が「以前、熱心に移住のお誘いも受けたので、暮らし易さとかも聞かせて欲しい」と付け加えれば、舞い上がったかのように饒舌になる。
　エルシーの作戦は己が持つ〈医療・薬学〉の知識から脈をはかり、身体測定などを行って直接触れる理由付けをし、〈エンパシー〉を使う事だった。
　魔獣についての話を聞く際はそこまで感じなかった違和感が、村への勧誘話になったとたん膨れた。僅かに見た眼はほんのりとぼんやりとしたように見え、僅かな多幸感が滲み出るのだ。
（……どういう、こと？）
　熱に浮かされたような反応。そして、妙な歪(ひずみ)を覚えるのだ。
（喜びと……欲望？　まるで獲物を狙うような雰囲気がする）
　エルシーは不思議に思い、比較的若いエルフにも同じことを行う。と、今度は先程感じたような感情を感じなかった。
（……すごく気になる）
　エルシーは、ユアンから移させてもらった地図に印をつけ、記録をつけた。

　その頃、アルマは村を歩いて見て回りつつ当たり障りのない話題から魔獣の被害や分かってる特徴などを聞いていく。
「それで、どんなかんじなの？」
「俺が見たのは、そうだな……猫をすごく大きくしたような奴だったな！　親父の足に爪が掠めたんだが、結構酷い怪我でさ」
　と、少年は傍らに立つ父親の足にできた傷を見せながら言った。
（大きい猫みたい……すばしっこいかもしれないし、足音を立てづらいかもね）
　アルマがメモを取りながら考えつつ〈残留思念感応〉を使うが、感じ取る事が出来たのは目の前の親子が「アルマみたいな頼れる人になりたい」という感情ぐらい。
（うーん、洗脳されているかも～って話もあるし何か掴めるといいなとは思ったけど……）
　肩透かしをくらったような気がしたアルマだが、とりあえずもう少し試してみようと考え直すのだった。
　この時を、彼女は後に……後悔する事になる。

（さて……）
　アルマとは反対方向から里を巡り、ジュストもまた魔獣についての情報を集める体で話を聞いていた。対象は、只人視点では年長でも見た目が若々しい森人の場合そうだと判別できないと判断した為年少、年長問わずである。
　彼は誰に対しても礼儀正しく振る舞い、巧みな〈話術〉で魔獣退治に来た冒険者を装う。勿論、言葉選びも慎重に行い露骨に探るような真似はしなかった。その上「まずはアルダナブ様から詳しい目撃場所や被害状況といった情報は里の者達から直接聞くように言われているので」と説明すれば、すんなりと話を聞くことができた。
　魔獣の情報は後から照らし合わせた結果、アルマが得たものと大体同内容のものだった。しかし里の人々はジュストの立ち振る舞いに感心し、「他にもいろいろ聞いて欲しい」と言ってくれた。
（これは、好都合だな）
　ジュストは内心で頷きながらそれとなくこう切り出した。
「そう言えばだが……、この里や近辺で活動する上で気を付けなければいけない場所や行動、対象はあるかな？　俺は余所者であるという自覚があるし、無知故に里の方々と不要な軋轢を生みたくないんだ」
　里の人々は少し考え……ややあって女性が「他の人にも伝えて欲しいのだけど……」と里長の家の後ろにある倉庫は里の重要な役目の者だけしか入れない事、墓周辺はなるだけ静かにする事、里の中の石灯篭はお守りだから壊さない事の３点を教えてくれた。
（あからさまに怪しい）
　とくにそう感じたのは、彼自身も気になっていた里内の石灯篭みたいなものである。光源を置く場所に赤い石が置いてあり、シンプルなデザインながらちょっと近寄りがたい印象がある。
「これのこと？」
「えぇ。それは、けっこう昔に置かれたものでね。当時の里長が悪いモノから里の人間を守る為に立てたものと聞いているんだ」
　彼はそう言うと灯篭の前で手を合わせる。と、僅かに顔が恍惚としたように見えた。だが、次の瞬間には元の顔に戻っている。
（……これは……）
　ジュストは、僅かに項の毛が逆立つような気がした。だが、それでも笑顔で話を聞いていた。だが、ここで小さな悲鳴が上がる。嫌な予感がして駆け付けると、アルマが別の石灯篭の傍で身を屈めていた。
「どうした？」
「さっきまでこの近くで里の人と話していたの。でもその人勧誘しかしてこなかったから……。その人が離れてから〈残留思念感応〉を使ったら……」
　アルマは僅かに青くなった顔のまま掠れた声で言った。
「なんか、ぼんやりとだけど……『授恵者たちを使い潰せ』と言っているように感じた」
　幸い、そこにいたのはジュストだけのようだった。彼はアルマを立たせると「少し休もう」と一旦ユアンの家へ戻る事を提案する。が、アルマは首を振った。
「もうちょっと待って。誰も来ていないうちにこの石について調べたい」
　と〈地質学〉の知識をもって調べてみるアルマであるが、違和感を覚えるだけで他の事は解らなかった。
（うーん、ヤバイ儀式の触媒に使われたりしてるシロモノじゃないかどうか調べたかったんだけれども……）
　しかし、〈残留思念感応〉ではほんのりと危険な何かを感じた。あの石灯篭の石が関係している可能性は高い、とアルマが培った冒険者としての勘が告げる。
　だが、人の気配を感じたジュストはアルマが少々疲労しているようにも見えた為一旦ユアンの家へ帰ろう、と提案。アルマはそれに素直に従った。
　だが……二人は知らなかった。この時近くの家に身を潜めた里の者が、そっとその場を立ち去った事に。

（けっこう骨が折れるわね）
　エルシーはアステルに手伝ってもらいながら調査を続けていた。
　彼女は地図を広げ、現状の調査結果を振り返る。そこには『授恵者のみ受け入れる』『授恵者も一般人も関係なく』を色分けて記載されていた。
（石灯籠は確かに気になっていたけど……、確かに近くに住んでいると若い人にも影響が出ている傾向にあるね）
　全体的に見れば年齢が上がるにつれて『授恵者のみを受け入れる者』が増えていく傾向にある。だが、うっすらと石灯籠の近くに暮らす者がちょっと多い気がする。
　〈エンパシー〉を使った時に感じた時の事も大きく分かれた。比較的若いエルフたちは村の事を憂えているような感情を読み取れた。だが、年齢が上がるにつれて会話内容が勧誘話中心になりがちになり、一種の恍惚的なものを感じるのだった。
　普段の暮らし方が健康被害を起こす事があるので、一日の行動や集会に行く回数など月の行動や主に使う井戸や食品についてなども聞きたかったが流石に魔獣との関係が薄いためか怪訝な顔をされ詳しく聞くことが出来なかった。
　エルシーはなんとなく辺りを見渡し……里の中にある石灯籠を見つけるとしばし観察。
（赤く光る石の付近に住む人は『授恵者のみ』が多いなら、赤石が思念を誘導する力があるかも……とは予測していたのよね。ほんのり影響はありそうだし……。それとも、赤石は単純に監視塔の役目？)
　水源や食品の汚染や、鼻炎持ちの考えが染まってないなら、お香とか匂いで篭絡する系とかも考えられたのだけど……と考察を巡らせているとユアンが様子を見に来てくれた。
「調査の方はどう、ですか？」
「そうだね……」
　エルシーは話そうとしたが里の人の誰が見ているかわからない、と感じ一路ユアンの家に向かう。
　彼女は聞けなかった生活習慣などの件について話すと、ユアンは自分の調べた範囲ではそれらはあまり関係がなさそうだ、という事を教えてくれた。
「やはり、石灯籠が関係あるのかな？」
　エルシーは小さく呟きつつ、相棒たるリスを撫でた。

　アルダナブの診察もしたかったのだが、彼女は姿を現さなかった。里人に案内された家を訪ねたり、リスを放ったりしてみたものの、彼女の姿は見つける事が出来なかった。なんだか嫌な予感を覚えた彼女だが、アステルに呼ばれる。なんでも、退治対象となる魔獣がでたらしい。彼女はため息交じりに首を振り、魔獣退治の準備へと移行する事にした。

●闇の中で
　冒険者達が魔獣退治に向かったころ。
　闇の中で何人ものエルフたちが話し合いをしていた。その内容は、冒険者達が魔獣退治の情報収集を行っている事、このまま村にいてもらう為にどうするか、という事が主だった。
　だが、一人のエルフがぽつり、という。
「その魔獣退治に来たはずの一人が、あの石灯籠に触れようとしていました。あれは守りの筈です。なにかあるのでしょうか？」
　それを聞いた上座の女性は、少し思案し……僅かに口元を綻ばせる。
「教えて。その冒険者はどんな姿をしていたの？」
　女性は、赤い唇をそっと綻ばせた。

●魔獣の牙よりも恐ろしい物
　冒険者達が現場に向かうと、そこにいたのは３～４メートルほどもある狼のような魔獣だった。口の周りを赤黒く染め、音を立てて肉を貪る様は聊か恐ろしく見える。
　だが、集まった冒険者達は皆手練れであり、案内したユアン含め授恵者である。
「コトヌシさんは、下がっていてください」
　の言葉にコトヌシは静かに頷き、大木の陰に隠れる。

　魔獣との戦闘は、５分もしないうちに終わる事が出来た。
「おつかれさま」と言いながら亡骸を検めていたアルマは……ここで魔獣が食べていた者に気付く。そして込み上げてきた吐き気をどうにか堪えた。
　不思議に思った他の冒険者たちが覗き込むと……そこには、干からびたエルフのような物が横たわっていた。
「酷いな……。ユアンとコトヌシは見ない方が」
「いえ、見せてください」
　ジュストの制止を振り切り、コトヌシが駆け寄る。と、彼はその遺体を険しい表情で見た。そして、しばし黙祷を捧げると、エルフの見開かれた瞳をそっと伏せてやった。
「エルタニンの、住人です。……でも、干からびていますね。まるでなにか搾り取られたような」
　その言葉にアステルも表情を険しくし、コトヌシに離れるよう告げる。その隙にエルシーが干からびたエルフの首筋に何かが嚙みついたような跡があるのに気付いた。
「これってまさか……」
　彼女のつぶやきから先は、一同同じことを考えた。

　――まさか、吸血鬼がこのあたりにいる……？

「うーん、このあたりなら里の人もいなさそうだしそれぞれ調査した事を纏めたらどうかなって」
　アルマはそう提案し、６人は集まった情報を元に考える。エルシーが調査し、印をつけた地図を地面に広げ、ジュストとアルマが聞いた話を纏めると、やはり怪しいのは例の石灯籠である。
「あからさまだね。あれを壊さないように、というのが……。媒体とみたほうがいいかもしれない」
「それになんかこう、授恵者を使い潰せって言っているような雰囲気があったんだよね。逆に罠かと思えちゃう」
　ジュストとアルマが口々に言い、エルシーも深く頷く。
「年齢が高い人の方が『授恵者のみを受け入れる』姿勢を見せがちだけど、この石灯篭の近くに暮らす人はその思想の影響を受け始めていたり、迷ったりしている印象があった。やっぱり、無関係じゃない」
　彼女の言葉にアステルが頷くと、ユアンとコトヌシは顔を見合わせる。
「最近になって、違和感を覚えるようになったけれども……、確かにあの石灯籠は気になっていた」
「そう、ですね。私も……授恵者となってから、あの石灯籠に違和感を覚えるようになったんですよね」
　二人の言葉に、ジュスト達は次の調査方針が固まったような気がした。

　冒険者たちが魔獣の皮を剥ぎ里に戻ると、里長とアルダナブたちが待っていた。彼らは冒険者たちに感謝し、「是非ゆっくりしていってほしい」とご馳走を用意してくれた。
　エルシーが食べた限り、特におかしい点は無かった。一同はとりあえずご相伴に預かるも……、確かに、この村を蝕む何かがあるのだな、と仄かに感じ取っていた。

（終）