【鍛道】鍛えた道の先【求和】

●急襲
　砂煙が上がり、彼方の遠景を隠す。
　ソームダリアからの出兵開始後、荒野の各所で戦いが続いていた。
　その勝敗もつき始めてゆく中――冒険者達は南ソームダリアへと侵入している。
「いよいよソルスの野郎をとっ捕まえられんな！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはその敵影を探しながら、待ち侘びた時が来る事に好戦的。
　並ぶカイン・ステラは好対照に……静かな頷きを返している。
　静寂の市街、このどこかに確かにソルスは居るのだから。
「首根っこ捕まえて、ダックルんとこ連れてくぞ」
「ええ」
　応えながら、視線を巡らせるのはロゼット。ソルスの用心深さを鑑みれば、襲撃にも十分な備えはしてあるだろうと警戒をしていた。
　そして直後には、その考えが正しかったと理解する。
「……伏せて」
　皆を止めて、声を潜める。
「射手よ。あの建物上に隠れてるわ」
　斜め上方に見える屋根。そこに確かに弓を持った男の姿を捉えていた。
　セリオス・オーガストは僅かに顔を出し、天眼も発揮して一帯を観察する。
「横の建物にもいるな。道には短剣を持った男が複数……誰かを守るような陣形だ」
「ここで誰かと言ったら、一人だろうな」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが太刀の柄に手を掛けて言えば、皆も頷く。
　海神・江流は傍の建物の裏手へ。敵陣に対して横側に移動し、奥の方向を窺った。
　すると――
「見えたぞ」
　微かに人影が垣間見える。
　それは幹部らしき二人に護られて、地下から姿を現す青年。
『異常はないか』
『はい、今の所は』
　そう会話を交わす、その声にハヤトは頷いていた。
「ソルスの声だ。間違いねえ」
　その後方には魔術師らしき傭兵が控えているのも見える。
　市街の中から盤石な状態で出兵する算段なのだろう。
　だが、まだこちらに気づいていない。
　それがこちらにとっての最大のアドバンテージ。
「行くぞ」
　セリオスは迷わず建物の上へ。敵陣を見渡せる位置で素早く弓弦を引いていた。
　そこへ番えるのはエーテルで形成した、煌々と瞬く光弾。
　瞬間、放たれたそれは敵の前衛を豪速で越えて……ソルスの面前に着弾し爆裂。一気に煙幕を広げていく。
　ソルスを中心に視界が通らなくなり、敵方の慌てる声が響く。
　それが、開戦の合図だった。

　弓を持った敵はワンテンポ遅れて、ようやくセリオスの姿を発見する。
　が、その頃にはハヤトが建物の上から駆け始めていた。
　一つの建物を跳び、また別の建物へ。宙を翔けるが如く、敵前衛も煙幕も飛び越えて――敵後衛、術師の背後へ降り立ってゆく。
「……！」
　術師はとっさに振り返り、杖を突き出そうとするが――ハヤトは既に攻撃態勢。まずは術師の腕を回し蹴りで払って。
「うるぁ！」
　止まらず後ろ回し蹴りで顎を打つと、更に忍刀で一閃。上半身を斬り抉り、一気呵成に気絶寸前にまで追い込んだ。
　傍にはもう一人の術師がいたが――
「助太刀するよ」
　そちらへ舞うような跳躍で、江流がひらりと舞い降りてくる。
　その術師は杖に魔力を溜めようとしていたが……こちらも江流の方が疾い。素早く脇差を抜き放つと、宙に描いた光印を膚に刻みつけて集中を乱した。
　結果、術師の放った魔矢は不完全燃焼。江流へ深い傷を残さない。
「こっちはこのまま、相手をしておく」
「ああ！」
　江流に応えたハヤトもまた、面前の術師の魔矢を跳んで回避。降下しながら斬打の応酬を浴びせて意識を奪っていた。
　同時、江流もまた攻勢に移り……刃を縦横に奔らせて。鋭くも美しい流線を描いた剣撃で、血潮を散らせて術師を弱らせてゆく。
　よろけた術師は、煙幕に遮られて容易に助けも呼べない。
　ならばと魔矢で抵抗しようとするが――
「遅い」
　と、そこへ建物上から鏃の先を向けているのがセリオス。
　瞬間、神速の射撃。鋭くも正確無比な二連射で躰を穿ち、術師の意識を奪っていた。
　江流はセリオスに軽く頷きを返す。
「これで後ろは片付いたな。あとは――」
　呟きと共に、煙幕の方へと視線をやっていた。

　その頃前線では、弓持ちの敵が後方の様子を窺おうとし始めていた。
　が、視界が通らぬ状態では現状の把握も出来ない上に――
「相手はこっちだぜ」
　前方からカインが弓を引いている。
　番える矢に、陽炎の揺らめくようなエーテルを纏わせて。刹那、カインは放った一矢で一人を穿ち、その知覚を撹乱させていた。
　その間隙に道を駆けてゆくのがロゼットとアルベルト。
「まずはあれを叩くぞ」
　と、アルベルトが視線を向ける先には短剣を持った二人。
　遠く離れていない場所に更にもう一人がいるのを発見すると――アルベルトは太刀に燦めくエーテルを凝集させて、一刀。
　眩く輝く剣閃を奔らせ、弾けた衝撃で三人を纏めて巻き込んでゆく。
「さあ来い、貴様達を殲滅するぜ！」
　アルベルトが言葉を投げると、三人はふらつきつつも応戦しようとする。　
　だがそれよりも早くそこへ滑り込むのがロゼット。
　収束させたエーテルを明滅させながら、棍を突き出して――刺突で短剣持ち一人を早々に気絶させた。
　同時にロゼットは油断なく、上方にも注意を払っている。
「気をつけて」
「ああ」
　アルベルトも建物上へ視線を向けていた。
　すると予想通りに、二人の弓持ちがこちらへ矢を向けてきている。
　ただ、一人は狙いが鈍っていた為、アルベルトが飛来した矢を難なく回避。もう一矢も体を掠めるに留めた。
　けれど――
「……へぇ」
　それでもアルベルトは感心の声を零す。
　触れた程度でも、相応に体力を持っていかれた。確かに鏃は鋭く……これがソルスの作った武器という事なのだろう。
　だがアルベルトは、高い体力でまだまだ健常。すぐに再びの範囲攻撃を放ち、短剣持ち二人を気絶させた。
　そしてその頃には――
「上の敵はやっておくから、そのまま下の敵の相手は頼む」
　と、カインが言いながら次の矢を引いて射撃。風で加速させた一矢で、狙い違わず弓持ちの一人を倒していく。
　他の弓持ちは自然、カインを狙うが……カインは間合いを取りつつ被弾数を抑えていた。そして同時に――大鼬のファを建物に隠して進ませている。
　目指す先は、ソルスだ。
（……居たな）
　ソルスは煙幕を抜け出し、周囲を確認している所だった。
　類を見ない造形の弓矢を携えてはいたが……積極的に打って出てくるつもりはないらしい。
（用心深いのは事実だな）
　それでも攻勢に加われば厄介だろう。
　ならば――
「倒せる相手を先に、だな」
　カインは走りながら矢撃。弓持ちの足を貫いて建物から滑落させ、気絶させていた。
　この調子なら数の差を覆すのもすぐだろう。
「そっちはどうだ」
「丁度、現れたぜ」
　応えるアルベルトの面前に、道を駆けてきた短剣持ちが三人。
　迷いなくこちらに攻め込んでくるその切っ先もまた、確かに鋭く。アルベルトとロゼットは一撃ずつを受け、その衝撃の重さを実感した。
　だが直後にはロゼットが自身を癒しの光で包み……棍の先からもまた清らかな輝きを投射して、アルベルトを即座に回復させている。
「悪いな」
　言いながら、アルベルトは既に反撃態勢。
　相手の剣の鋭さに、欠片の怯みもなく。
「貴様達は、ただ剣に頼った戦いをしてるだけさ」
　それでは本物の剣士には決して敵わない。
　アルベルトはそれを誰よりも知っているつもりだから――刹那、一撃。輝く斬撃を拡散させ、短剣持ち全員を穿った。
　そこへロゼットも打撃を加え、一人ずつ沈めてゆく。
　その頃にはカインもまた弓持ちを落とし――敵の前衛を全滅させていた。

●刃
「……挟まれた、か」
　前後の戦況を見取り、ソルスは呟いている。
　年若い青年という風貌に、無垢な空気。その中にあるのはしかし、どこまでも用心深い色だ。
　出した結論は幹部に傍を護らせて戦線を離脱するというものだった……が。
「行かせはしない」
　その頭上から声が響く。
　ソルス達の動きを見逃さず、既に弓弦を引いている――セリオス。
　幹部達がはっとする、それよりも先にセリオスは弦を弾き……射撃。研ぎ澄まされた輝きを宿した一矢で幹部の足を貫いていた。
　血飛沫と共にその一人がよろけると――ハヤトも肉迫。
「逃げられると思うなよ！　うるぁ！」
　跳躍しながら蹴りを叩き込み、幹部を地に転がせる。着地しながら拳打と斬撃も加え、そのまま気絶させていた。
　もう一人の幹部は斧を握り迎撃態勢を取るが……アルベルトもそこへ切り込んでいる。
　甲高い音が響かせ、幹部は斬撃を斧で受けた。ならば上等と、アルベルトは更に剣を振るって追い込んでいく。
「……っ」
　ソルスはそれを目の当たりにして間合いを取ろうとする、が。
「いってきますも言わないで家出した馬鹿弟子って、兄さんか？」
　行く手を塞ぐように、カインが道の先に立っていた。
　横道からも、ロゼットが合流してくる。
「ソルスね」
「……」
　向けられた言葉に、ソルスは視線を巡らせると……問答には応じずその場で壁に跳躍。建物の屋根へ登っていた。　
　そこから弓を引こうとする、が。
　直前にカインが射撃。ソルスの腕先を掠めて矢を取り落とさせていた。　
　それからカイン自身も建物の上へ。
「迷子の3歳児と対して変わんねぇ目だな」
「……お前達は、何だ」
　ソルスは一歩引きながら、ただ警戒の様相を見せる。
　だからロゼットは言った。
「ダックルさんの頼みよ。彼、王国へ来てるの」
「――」
　その名にソルスは一瞬だけ目を見開く。
　それでも直後には眉根を寄せて新たな矢を番えていた。
「ダックルは俺の武器を認めなかった。今の俺の居場所は、あの場所にはない」
　そして躊躇いなく引き絞る。
　ただ、その前に江流が高く飛び上がって面前にまで近づいていた。ソルスはそれでも矢を放つが――江流はすんでで避けて零距離に迫る。
「喰らわないさ」
　一瞬だけ見えた鏃には、敢えて貫通をさせない細工と、限界まで鋭利に研がれた無数の返しがついていた。
　如何な結果を生むかも考えず作られた、強力に過ぎる武器。だから江流は脇差を奔らせ、もう撃てぬように弓弦を斬り飛ばす。
「研ぎ澄まされた刃にはそれを納める鞘が必要なんだ」
「……っ」
　惑うソルスに、江流は正面から瞳を向けた。
「武器にそれがなけりゃ、向ける相手どころか……使い手や、守りたい人すら傷つけるただの凶器にしかならない。刃は技術、鞘は心だ。その矢には、それがない」
「……。ダックルも、同じような事を言っていた」
　だが、と。
　ソルスはそれでも矢だけを握って抗おうとする。
「強さ以外の何かを考えて、最強の武器が作れるはずがない」
「だったら、その矢が本当に最強なのか？」
　いや違ぇな、と。
　横合いから跳ぶのは、ハヤト。
「真の武具ってなぁ使い手の身体の一部だ。身体の一部ってこたぁ、使い手の意志そのものなんだよ！」
　ただ鋭いだけの武器なんて、所詮道具にしか過ぎないのだ、と。
　ハヤトはその矢を両断しながらソルスへ殴打を叩き込んでいた。
「テメェの目指す先には、魂込めた一振はねぇのかよ!?」
「がっ……！」
　ソルスは衝撃に転がり、建物から滑り落ちてゆく。
　その頃には、アルベルトも幹部を追い詰めていた。
　幹部も最後まで抵抗姿勢を見せていたが……結局、戦士としては一流ではなかったのだろう。アルベルトはその、鋭利なだけの斧を太刀で払い――反撃の一閃で斬り伏せる。
　幹部が体力を失って崩折れると、アルベルトは目を向けた。
「終わったぜ」
「こっちもだ」
　応えた江流は道に降り立ち、ソルスへ声をかける。
「不可欠な鞘がなければ……あんただって結局、自分の武器で傷つく。武器を作る人間なら、それが判るだろうに」
「……なら、どうすればいいんだ」
　ソルスは弱々しく立ったまま、掠れた声を零す。
　だからロゼットは口を開いた。
「貴方には、師匠がいるでしょう？」
「……」
「会いたい、話を聞きたい、説教したい、色々と言ってたわ」
　ああ、と、カインも声帯模写でダックルの言葉を再現してみせる。
「『その真実をちゃんと知りてえ』……ってな。お前の師匠、お前のこと探す為に俺らに頭下げたよ」
　それから歩み寄り、目線を合わせた。
「こんなガキに“どんな思いで頭下げてると思ってる”って言われても、知るかよってとこかもしれねーけど。お前だってお前のこと話してないなら、お互い様だよな」
「……、俺は……」
「お前がどんな道歩いてきたか分かんねーけど、お前が鍛え上げたその術には言葉が足りない。だってお前、自分のことだってよく分かってないだろ」
　だから迷子の3歳児なんだ、と。
　カインの言葉に、江流も頷いて声を継ぐ。
「そうだ。理解できない、して貰えないと投げ出していい程、あんたはダックルに言葉を尽くしてない」
　そして――ダックルは、あんたの鞘をあんたと一緒に作れなかった事を悔いている、と。
「……、ダックルが……」
　ソルスは小さく呟いて、俯く。
「だが……今更、戻れない」
「さてな。お前の感性的にダックルは今までの道にいた奴と同じか？」
　カインはそう言ってみせた。
「ダックルは待ってるさ。だから、一回ガチで叱られてこい」
　そして自分が誰なのか知ってこい、と。
　ロゼットも「ええ」と頷いた。
「鍛冶には込める思いが大事……ダックルさんの言葉だそうね。彼はよほど貴方を、思いを込めて鍛え育てたいみたい」
　だから、帰りましょう、と。
　その言葉に――ソルスは弦の切れた弓を手から落として、投降の意思を示した。

　セリオスが配下達を捕縛して、戻ってくる。
「市街に他の戦力はないようだ」
「じゃ、これで戦いも終わりだな」
　ハヤトは荒野の方を見やる。
　クロックワードはヒゼンベルク側に戻り、剣士団は敗北に終わっている。ソームダリア勢力は勢いを失い――戦いが収束していた。
　内乱の企ては、阻止された。
　冒険者達が謀略を挫き、勝利したのだ。
　戦闘の事後処理が進む中、皆も市街から外に出ると……ロゼットが遠くに立つ人影に気づく。
「心配で、ここまで来てくれたみたいね」
　それが誰かは、ソルスにも判っているようだった。
　ここでは珍しい、ドワーフの姿――ダックルだ。
　冒険者達はソルスを彼へ引き渡し、後は任せる事にする。ソルスを小突いて、それから頭に手を置く……そんなダックルの姿を、皆は遠目に眺めていた。
「もう、大丈夫だろうな」
　カインの言葉に皆は頷く。
　裁かれるべき行いについては、裁かれる。そして、鍛冶師としての第一歩をようやく踏み出していく事だろう。
　アルベルトは見回す。
「内乱計画の内情についても、あいつは色々知ってるんだろ？」
「あの調子なら、知ってる事は話してくれるだろうな」
　江流も言って軽く息をついた。
　全てが明らかになるのも間もなくだろう。
　いつしか砂塵が晴れてゆく。皆は覗いた青空の眩しさに瞳を細めて――今行うべき事の為に、歩き出していった。