【想石】プレシャス・オパール

　アクセサリー職人ジュリアーノの依頼を受けた四人は、ダンジョンに入ると、そのオパールの枝場を目指していた。灯されたランタンが、薄暗い彼らの行く先を照らす。
「プレシャス・オパール。どんなんやろね、楽しみさぁ♪」
　双波で気配を探りながら歩く、フリューリングスルフト＝ティエラが少しウキウキしてしまうのも無理はないかもしれない。オパールの中でも更に希少なものがあると聞けば、一度くらいは見てみたくなるものだ。「まあ、確かに」とだわも頷く。
（光り物には何故か心惹かれる……どうしてだろうな？）
　答えの出ない問いを、だわは思う。そうした不可思議な魅力が、宝石にはあるのかもしれない。
「さて、そろそろのはずだが……どうしたもんかねぇ」
　そろそろオパールの枝場へ差し掛かるという頃、サイラスは持参したツルハシを担ぎ直す。と、前方で何かの気配がじわじわと蠢くのが伝わって来る。
「ん、近付いて来るさぁ。やっぱ――このチョコに反応しとるん？」
　フリューリングスルフトが取り出したのはチョコレート。皆で持ち寄ったチョコレートの匂いに惹かれているのか、近付いて来る魔物達に向かって、海神・江流は竜牙の細剣を抜くと、鋭く振るって衝撃波を放つ。
「確かに数が多い……なるべく早く数を減らしてしまいたいところだな」
「そうだな、範囲系で一気に削るか」
　だわの堅甲を浴びながら、サイラスは殺界を張り巡らせる。エーテルを纏った風雷坊が敵を次々と切り裂けば、ぼろぼろとこぼれるようにオパールが次々と足元に落ちた。
「――オパールだらけで価値観がおかしくなりそうだ」
「まーだまだ。これからだぞわだっつみー」
「そうさぁ」
　軽く眩暈を覚える江流の言葉にサイラスは笑って。頷いたフリューリングスルフトが進み出ると更に周囲を薙ぎ払う。
「……だね」
　迫り来る魔物の数や、ドロップ現象に翻弄されないようにしなければ。
　気を引き締めて、江流も光の刃を纏わせた武器を叩き込む。途端、また弾けるオパールの輝きに目をやるが、虹色にきらめくプレシャス・オパールは無いようだ。
「そう簡単に確保とはいかないか」
　剣にエーテルを纏わせて構え、周囲に不可視のエーテルを張り巡らせていただわが、また新たに進み出てきた魔物達を見やりながら呟く。
　次の瞬間、その手のシアンブルーの刀身が閃いて散らばったオパールの中に、ミルキーオパールやグリーンオパールが混ざる、が。
「おっと。惜しいな、これも希少なオパールではあるんだが」
　虹色のきらめきには至らない、とはいえ価値は十分なオパール達だ。せっかくだからと、サイラスはそれらをキャッチしながら先へ進む。
「今のはどちらも、奥の方から出てきた魔物だったな……より奥にいる魔物の方が、希少なオパールをドロップする可能性が高いのだろうか……？」
「ならどんどん進むさぁ♪」
　半歩引いた位置から、枝場の状況をよく観察していた江流の言葉に、ならできるだけ奥にいる魔物を狙っていこうとフリューリングスルフトは進む。敵から逆に包囲されて不利に陥らない程度の位置取りを心掛けつつ、敵が伸ばしてくる影を上手く回避したフリューリングスルフトは、反対に敵を薙ぎ払った。

「あれは……」
　だわが衝撃波を放ったその時、前方できらめいたのは赤色をしたオパールだ。
　燃える炎のような色の中に、ゆらゆらゆらめく虹の輝き。ファイアオパールと呼ばれるそれを拾いに向かっただわは、サイラスが放った濡れタオルでそれを包んで懐に入れる。
「壁のオパールの質も上がっているように見えるな……あの辺りはどうだろう？」
「よし、掘ってみるか」
　江流が敵を薙ぎ払い、作り出したスペースに入り込んだサイラスはツルハシを構えた。その一歩先までフリューリングスルフトが進み、トリプルファングを繰り出しながら敵の接近を食い止め、更にだわが並ぶ。
「むう、厄介なんさぁ」
　伸ばした影がぐるぐると巻きついて、フリューリングスルフトの動きを縛り付けてくる。そんな敵ごと張り巡らされた殺界が一気に切り裂いていく中、サイラスは慎重にツルハシを動かす。
「これは良さそうだな、うん」
　透明度の高いオパールの塊の中にきらめく虹色の光。その一塊をまとめてマジカルポケットの中にしまうと、サイラスは再び風雷坊を握った。
「こっちもいくさぁ……ほわっ！？」
　絡みついた影を振り切って攻撃に転じたフリューリングスルフトは、不意に眼前で弾けた宝石に思わず目を丸くした。こぼれ落ちてくる宝石はオパールではなく、トパーズに似ていて。
「宝石化の魔物さぁ！」
「一般人が被害を受けると大変だ――仕留めておこう、ね」
　すぐに思い至ったフリューリングスルフトの声に江流が頷き。放たれた高速三段連撃が、確実に宝石化の魔物を仕留めていく。それと同時に出現したのは、スミレにも似た青紫色の宝石――。
（アイオライト、か？　2月29日の誕生石だという――）
　すぐに、それに気付いた江流は、己の想いの宝石をキャッチしながら苦笑いする。
　つい先日、この宝石については調べたばかりだったから――。
「あの娘の誕生石か。なるほど、呆れた話だが思った以上に俺は単純な思考らしい」
　これが俺ということか、と江流は素早くバックパックの中に宝石を入れて、再び敵を見やった。

　だわとサイラスが張り巡らせた殺界が敵を切り開いて、四人は更に前進を続ける。フリューリングスルフトが巧みな身のこなしで位置取りながら三段連撃で敵を取りこぼさないように仕留め、江流が更に陣形をこちら側有利にできるよう意識しながら敵を屠っていく。
「オパールじゃない石が落ちたな。また宝石化の魔物か？」
　殺界の斬撃が発動した直後、こぼれ落ちた石の中に他とは少し違うものが混ざっているのを見付け、サイラスはそれを拾う。
　赤い色をベースに、様々な色が重なるようにきらめくそれは、まるでサイラスの鱗の色に様々な素材が重なり合うかのようにも見えて。
「へえ……」
　プレシャス・オパールにも似て、しかし違う輝きを持つそれを一瞬、興味深そうに見つめながらサイラスはスッと目を細めて。すぐにそれを袋に放り込むと、また前進する。
「………」
　一方、だわの前に落ちたのは、暗闇のような黒い色の中に一筋の青が差し込んだような宝石で……ああ、これが自分か、と直感しながら、他の拾ったオパールと共に、それをしまいこむ。
「外見から特徴を特定できればと思ったが……見分けるのは難しそうか？」
「なら片っ端から倒していけばいいさぁ」
　宝石化の魔物の姿を観察し、悩ましげに呟く江流に対し、フリューリングスルフトが出した結論は単純だが明快なものだった。
　もう一発、光の刃を纏わせた武器を振り回し周囲を薙ぎ払ったフリューリングスルフトの指先に、触れるくらいの距離で現れたのは黒や赤、オレンジなどが入り混じった、まるで燃え滾るマグマのような宝石で。
「………――！」
　ずしり、と重たいそれが、脆くも崩れ去るんじゃないか……と一瞬ハッとしたのは何故だろう？
（わからないさぁ……。とにかく！）
　今は敵が優先だと、フリューリングスルフトは駆ける。
「そこ、貫くぞ」
　仲間を巻き込まないように江流が武器を振るった先に衝撃の波が起こり、魔物達を飲み込めば、その最奥からきらり、暗闇を貫くように虹が煌めいた。
「ブラックオパールか、当たりだな」
　踏み荒らす前に拾い上げ、保護用にサイラスが用意していた布でくるむ。
「今の魔物のような外見……というので絞るのは難しそうか」
　宝石化の魔物もそうだったが、どうもこの魔物達は個体を識別するのに使えそうな特徴が乏しい。江流は小さく溜息をつくと、それでも何とか他にもプレシャス・オパールを拾えないだろうかと、粘り強く魔物達と戦う。
　攻撃用のスキルを使い切った後は、包囲されてしまうのを避けるように円陣を組みながら戦い、ヒールや野戦処置、燈花での癒しを施しながらの戦いが続く。
　より奥の敵の方が、希少なオパールをドロップするはず――そう粘り強く戦った四人は、やがてもう一つきらめくブラックオパールを確保した所で、
「それじゃあ撤収するさぁ！」
　フリューリングスルフトが団子状にしておいたチョコレートを枝場の奥に向かって投げ、残りの魔物の意識がそちらに向いている間に、一気に引き上げていくのだった。

「おおおおお……！！」
　四人の訪問を受けたジュリアーノは、並べられたプレシャス・オパールに感動の声を上げていた。
「素晴らしい！　ああ、こんなに大きな塊まで！　どう仕上げるか……ワクワクが止まりませんよ、これは！！」
　想像していた以上の収穫だと喜ぶジュリアーノ。……二つ目のブラックオパールは、まだこっそりサイラスの懐に入ったままなのだが。うん、この様子なら、自分用に貰ってしまっても大丈夫そうに見える。
「それと、これが――」
「想いの宝石ですか！」
　オパールとはまた違う宝石の姿に、ジュリアーノが身を乗り出す。丁寧に、布越しに触れながら、
「既存の宝石のような物もあれば、新種の鉱物のように見える物もある……ほほう……いや、話には聞いていましたが、これは興味深い……」
　江流のアイオライトをしげしげと眺めたかと思えば、サイラスの想いの宝石を眺めて感心するジュリアーノ。「いやあ、貴重な経験をさせていただきました」と、お辞儀をしながら想いの宝石を戻したジュリアーノは、満足そうだ。
「他のオパールも一応、できるだけ拾ってきたが……」
「では、いくらか仕入れさせてください。あとは皆さんで分けてくださって結構ですよ」
　だわが纏めておいたオパールを差し出すと、いくつか検分して素材用に確保したあと、ジュリアーノはそれも皆に戻す。残りは報酬として山分け、ということになりそうだ。
（これで何かプレゼントを作るのもいいかな）
　想いの宝石を再び手にした江流は、ちょうど良い贈り物になるかもしれないと思案する。一方、フリューリングスルフトは、トパーズに似たそれを光にかざしながら笑みを浮かべて。
「これは綺麗さぁ、二人にあーげよ♪」
　大切な友人の顔を思い浮かべてしまうけれど、もう一つ。
　全然違う見た目の想いの宝石を見つめて、眉を寄せる。
「……綺麗やったらあげたかったんやけど、これはあげられないさぁ」
　そっと胸ポケットへしまいこんだ石は、ずしりと重い……重たくて、思わず視線が下に落ちた。
「――こんな気持ちは、知らないさぁ……」
　どうして、こんな想いの宝石が生まれたのだろうか……微かな困惑を浮かべて、そっと呟くフリューリングスルフトだった。