【人馬】大地の悲鳴

「んー？」
「迎撃ですか」
　トゥーリもドローミも緊張感がないように見えるが、トゥーリの騎士槍はいつでも獲物に突き立てる準備ができていてドローミは既に矢をつがえ終わっている。
（手配書に載っていた気がしますが）
　５００メートル以上距離があって相手がフードを被っていると、優れた五感を持つ冒険者でも判別し辛い。
「緑の中指のお気に入りだ。手を出すなら一人でしろ」
「恐ろしいことを言うなっ」
　風が低い声を伝えてくる。
　不審人物達が逃げる速度は、ドローミ達には劣るが熟練の授恵者に匹敵した。

●
　戦場は酷く分かり易かった。
　悲惨なほど破壊された地面の上を、重装甲のポニーっぽい人馬(小柄なケンタウロス)が必死で逃げていたのだ。
　猪じみた大きさと速度のモグラ魔獣も駆け回っているが、人馬と緑髪ゴブリンの追いかけっこが派手すぎて目立っていない。
「キミ、投げるから注意して！」
　カミンル・マオが人馬に呼びかける。
　言葉が伝わるとは最初から思っていない。意図が伝われば問題ないのだ。
「おしゃれ道具の使い時ですね！」
『なにこれっ？』
　カミンルがまとめて投擲したものを見て小柄な人馬がわくわくする。
　お洒落な小瓶３つだ。もともと投擲用武器ではないので１つで投げても当て辛い。
　だが標的は魔獣とはいえモグラ。鼻に頼る部分が多い生き物だ。
　地面で砕けた小瓶から強いかおりが少しの間周囲を満たし、モグラ２体の感覚を一時的に狂わせた。
「気を抜かないでっ」
　危険な場所なのにカミンルは元気いっぱいだ。
　地面に開いた大穴に転げ落ちるモグラ魔獣とは対照的に、鞘に入ったままの大剣を杖代わりにして素晴らしいバランス感覚でポニー(小柄人馬)に近づいた。
『かわいい、じゃなくてあぶないよっ！』
　また１体、カミンルの中身を勘違いしたもの(被害者)が増えた。
「大丈夫だよ……って危ねぇっ」
　うっかり中身がこぼれる。
　地面の亀裂からヘビ魔獣が顔を出してかみつこうとしたのだ。
　カミンルは素早く盾で防ぎ、衝撃波を飛ばして迎撃した。
「詳しい事情は分かりませんが」
　ドローミが矢を飛ばす。
　遠くにいる個体も数に入れたら６に達するモグラ魔獣に次々矢を突き立てて殺意の方向を自身へと向ける。
「亜人でもメドゥの指先に襲われているのです。助けましょう」
　身につけているからこそ亜人語適性の限界を知るドローミは、行動で意図を伝える。
『ありがとう？』
　戸惑いながら走り続ける人馬に、問答無用でヒールを送り付けていた。
　戦場の端で惨劇が起きる。
　いきなり強化されて地上に放り出され、餌取りにも苦労していたモグラに帝国の刃が襲いかかったのだ。
「畑を駄目にする魔獣を見逃す訳にはいかない！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは自称ではない帝国の騎士だ。
　帝国農民の怨敵に対して容赦などしない。
　邪竜バイアーディスの火炎袋で精錬したダマスカス鋼大太刀はもちろん、同じ素材で造られた全身鎧も竜鱗を貼り付けた盾も非常に重い。
　アルベルトの体格と体力と筋力があっても速度が遅くなるほどだが、若き帝国騎士はチャージング(瞬間的に加速する)技も身につけている。
「……すまない」
　鋭く苛烈な一撃は稲妻を感じさせるほどで、しかし分厚く固い頭蓋とそれ以外の骨に中途半端に防がれモグラ魔獣は即死できなかった。
　結果として、即死できずに苦しむモグラ魔獣が地面でのたうちまわることになる。
『帝国軍っ。残ってたの！？』
　人馬が動揺する。
　健在時の帝国軍がどれほど強かったかは、身内を失った記憶と共に頭と体に刻み込まれている。
「君！　俺達は敵じゃない！　その証拠に君を襲う魔獣を倒す！」
　アルベルトは止めを刺すための一撃を止めて小さく振る。
　足下に忍び寄っていたヘビ魔獣が切断される前に圧死する。
　そんな帝国騎士に気付いた緑髪のゴブリンに、アルベルトは厳しい目を向ける。
（ゴブーナ……今は貴様にかまっている暇はない！）
　アルベルト達を見る澱んだ瞳に、ねばつく光が灯った。

●
（威力偵察と思って来てみりゃ……ゴブーナ……またアイツかよ……）
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはうんざりしているが油断はない。
　ゴブーナが身につけている、大量の血と怨嗟を浴びて変質した装備に気付いて舌打ちする。
　以前より動きにきれがある。大威力のハンマーを確実に躱せるのはスキル(見切り２)がある間だけだ。
（しっかしまたろくでもないこと考えてやがるな）
　構うと喜ばれるのが分かっているので声はかけない。
　ゴブーナは明らかにショックを受けているが、ハヤトはもう障害物として認識している。
「こいつは……」
　天眼(俯瞰視点)に異常はなくてもハヤトの勘と知識と戦術眼が悲鳴のように警告する。
　見えない敵がすぐそこにいる。
　ハヤトは即断して双波を使う。
　エーテルの波が大地の形を調べ、別の波が命の気配を探る。
　直後、１０を超えるヘビ魔獣が天眼(俯瞰視点)に反映された。
「脚を止めるな！」
　人馬の進行方向に駆けて地面を蹴りつけ切り払う。
　３連撃で仕留めるつもりだったが２撃目で仕留めた手応えがある。しかも敵(魔獣)の移動速度が予想よりも低い。
（能力が歪じゃねぇか？）
　魔獣は変化に富んでいるので異常とまではいえない。
　が、年齢からは想像もできないほど戦歴豊富なハヤトは異常(術者の関与)を直感する。
（まずいか）
　ヘビの相手はカミンルに任せ索敵(双波)に集中しても戦場が広すぎる。
　仲間や小さな人馬がヘビ魔獣複数から奇襲を受けかねない状況だった。
「バーネット！」
「できることはやるがな」
　バーネット・フォーサイスは非常に優れた看破技能を持つ。
　双波が使えるハヤトの方が精度も範囲も上とはいえ、汎用スキルなのに特性スキルと比較できる水準というだけで本当にすごいのだ。
「この程度では訓練にもならないか」
　ゴブーナが大地を叩く。
　異様な威力は大きな被害を発生させ、ヘビとモグラの魔獣を追い立てる。
　ポニーっぽい人馬が恐怖に震える。
　ハヤトは眉を少しひそめただけだ。
（今回はお前に構ってる暇はないんでな）
　依頼内容は偵察または囮だ。
　ゴブーナをここから移動させない(『聖地』に向かうのを遅らせる)だけで最低限以上の成功が確定する。
「おいしっかりしろ。死ぬならここから逃げてからにしろ」
　小柄でも筋肉がよく発達した尻をひっぱたく。
『だってっ』
「思考を放棄するな。恐れるだけじゃ何もできねぇぞ」
　ゴブーナは満足そうにハヤトを見ている。
　伸び代と実力と危険に耐え抜く精神力を兼ね備えた若者を見ることで枯れ果てた精神が潤っていく。
　なお、ゴブーナはこの時点では１人くらい冒険者が攻撃してくるだろうと思っていた。
　徹底して無視されたことに気付いて激しくショックを受けるのは、もう少し後のことである。

●
　サイラスの術(鳥獣戯)は迫力がある。
　獰猛強靱なクリーパーに見える姿は、性質としては光弾でも大地を蹂躙する怪物にも見えた。
「まさか召喚術か？」
　会話して欲し(若い子と会話した)そうにゴブーナが何か言っているが当然のように無視をする。
　構えば絶対につけあがるタイプなので当然だ。
「トラップ(壊れた地面)は潰せないか」
　草の中にいたヘビ魔獣が重傷を負って転がり断末魔を思わせる痙攣をしている。
　着弾と同時に術が生み出した姿は消えてしまうが、複数あったので死にかけヘビも複数。術が壊したのは魔獣だけなので地面の凹みや亀裂はそのままだ。
　サイラスの体力と体格なら強引に突破はできるが速度は落ちるだろう。
（香水か。ほとんど消えてるな）
　においを嗅いだ瞬間決断する。
　特に酷く潰されたヘビを蹴り飛ばし、地面に叩きつけ出血させる。
　生き残りのモグラの走る向きが、小柄な人馬からヘビ魔獣の残骸へ変わった。
『お前達、何考えてる？』
　亜人語適性があっても数割しか理解できないが理解の助けにはなる。
「人類に亜人の言葉は話せない。今敵対する気はないから行け」
　ゴブーナに攻撃されなくなった彼(人馬)は少しだけ回復して、人間が走る程度の速度で南へ走った。
「フォーサイスさん、これも！」
　トゥーリの術(輝刃３)がバーネットの魔導書を光らせる。防具は既に光っている。
「目立つつもりはなかったんだがなぁ」
　少年のように若く見える顔に、ふてぶてしい笑みが浮かぶ。
「まぁ仕方ない、囮としての役割くらいは果たしておくか」
　魔導書を開くふりをして指を鳴らす。
　音を媒介にエーテルが伝わり、どれだけ格(レベル)が高くても抵抗できないもの(重力場)が戦場に配置される。
「相変わらず巧……」
　本気で走り出したゴブーナが遅れて距離が離れていく。
　グラビティフィールドを２つ使っても短時間で範囲外に出てしまうが、稼いだ時間は戦闘の中では非常に大きい。
「目と口が疲れたな」
　看破して同行者に伝えるのを１０度近く高速で繰り返せばそうもなる。
　バーネットは本格的な撤退に備え、鈍足のヘビとは違って追いついて来かねないモグラを光弾で狙う。
　特別な効果はなくても強い魔力がもたらす攻撃力により皮膚と脂肪層と筋肉を貫く。
「ケンタウロス以外との遭遇も想定されちゃいたが、流石にゴブーナの奴は予想してなかったな」
「なに、次からは予想できるようになるよ。敵の情報が分かれば行動も……」
　独り言に反応してくる。
（こいつ孫に構って欲しい婆さんかよ。積極的に攻撃を当てたら絶対攻撃してくるよな）
　声をかけても喜ばせるだけなので、バーネットは口を閉じて走るのに集中した。

●
「囮はもう十分っ。目的地のじゃなくても情報をしっかりと持ち帰れば完璧だよ！」
　トゥーリは皆が感じていることを言葉にすることで、何を優先し何を後回しにするか冒険者全員に理解させる。
　常識的な基準では十分以上に速いトゥーリを上回る速度で追って来るゴブリンがいる状況なので、冷静に判断しそれを口に出せるトゥーリはとてもえらい。
　真後ろでゴブーナが満足そうにうなずいているほどだ。
「魔獣の完全撃破も話が通じそうな人馬の救出も優先度は下の下！　特に魔獣はねっ」
　術の媒体としてももちろん槍としても使える突撃槍も、今は歩行用杖程度にしか役に立っていない。
　皆と同じように青い炎をまとい、登場頻度が下がっていくヘビ魔獣を躱してとにかく走る。
（緊張して喋り過ぎちゃったかな。プレッシャーがすごい……）
　トゥーリは緑の中指(ゴブーナ)に目をつけら(強烈に推さ)れている。
　獲物としてか、それ以外の存在としてかは分からないが、ゴブーナ(メドゥの指先幹部)の執着は気味が悪いほど強い。
「ちょっと！　さっきから何なのですかキミは！」
　カミンルの苛立ちが限界を超えた。
「僕たちと戦いたいなら後日決着つけましょうよ！　一対一で戦士らしく！」
　敵の強さは分かってはいるが言わずにはいられない。
　言葉が通じないでも理解できるほど大きな身振りで熱く語り、しかし相手に一線を越えさせないよう攻撃はしない。
「しょうね……若人よ。そういう言葉はもう少し強くなってからにした方がいい」
　ゴブーナはカミンルの今の実力と冒険者歴を計り、長い目で見ることに決めた。
（やるか？）
（このままだとヴァイセントラフ砦まで着いてきちゃいそうだからね）
　バーネットとトゥーリは心底やりたくないという気持ちで一致し、本当に仕方なく決断した。
「勘弁してくれ」
　達人級の付与術者としてではなく授恵者としての身体能力頼りの投擲を行う。
　ゴブーナは閃光塗弾を知っているし似たような攻撃で目を痛めたこともある。
　目を閉じ腕でも目を庇い、その瞬間バーネットだけが看破していたヘビ魔獣を踏んでしまい上体を少し揺らした。
（メドゥの指先なんだよね……気には、なるけど……）
　トゥーリはメドゥではない神に祈る。
　起点は祈りと恩寵かもしれないが術を支えるのはトゥーリの魔力だ。
　十分に強固な光の柱が、ゴブーナを封印する形でこの世に出現した。
『だめっ。化け物に壊されるっ』
「これで壊れるようなら作戦練り直しだけど」
　トゥーリは振り返らない。
　何度も振り返る人馬を気配だけで黙らせて、同じ速度で南へ走る。
　重装備(移動２)のサイラスも背後からエーテルを放出させて加速し南進中だ。
　地面の凹みや亀裂は自分自身の肉体で乗り越えている。
（逃げるだけならなんとかなるでしょうが）
　ドローミはサイラスの進行方向にいたヘビ魔獣を射て撤退を援護する。サイラスが追いついてきた時点で攻撃を止め撤退へ移る。
　バーネットは走りながら考えている。
（オレの付与術で動きを止めれば勝ち目もあるが……７人じゃよくて五分五分だ。高額賞金が出たとしても割にあわねぇ）
　彼の推測は全て正確だ。温存したスネアージャベリン(付与４７に魔法攻撃３１２)４本はそれだけ強く、ゴブーナはそれでも勝てないかもしれないほど強い。
　光の柱はちょうど１５秒で消える。
「魔法攻撃も身につける必要があるか」
　ゴブーナは心のうわつきを隠そうとはせず、余力を残しているトゥーリ達に熱い視線を向けた。
　こりもせず駆け出そうとした緑髪のゴブリンに、頭痛を堪えるような気配と咳払いの音が届く。
「『左腕』様への報告の準備はできているのでしょうか」
　飛ぶように駆けていたゴブーナの速度が急減して、最後はとぼとぼと元来た場所へ戻っていった。

●
「こわかった」
『こわかったよぅ』
　人類と亜人という違いがあっても思いは同じだ。
　カミンルと小柄なケンタウロスが肩を組んで助かったことを喜んだ。
『えっと、ごめん』
　少し落ち着いたケンタウロスが何故か照れて体を離す。
　カミンルの性別を完全に勘違いしていた。
「付き木とかいる？　治療しようか？」
　サイラスが包帯や薬を持って声をかけると、ぴょん、と表現したくなるほど勢いよく跳んだ。
　カミンルの後ろに回り込んでぐいぐい押してサイラスに対する盾にしようとする。
（融和したく(素材がとれるかもしれ)ないし、馴れ合わないのは助かるといえば助かるけど）
　殺し殺されてきた間柄なのでサイラスのような考えも珍しくはない。
　が、メドゥの指先幹部に追いかけ回され冒険者に救われた直後にこれというのは、幼いと若いの中間である小柄(ポニー風)ケンタウロスには刺激が強すぎた。
『ぜったいに借りは返すからおねがいだから追ってこないで。ぜったいだよ！』
　涙目で逃げていくケンタウロスを、冒険者達は特に邪魔せず見送っていた。