生命募る雪中の音

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「生活の為の里山に魔獣か。困りものだな」
　山の麓から山道に足を踏み入れつつ、ロドリック・アルカインは眉を顰める。
　普段はそれほど天気が大きく乱れないという山だが、それでも寒いものは寒い。冒険者たちの吐く息は白く、各々の防寒装備がなければ凍えてしまうのは間違いなかったろう。
「この山に何があるというのかしら」
「山に入った人間をいい獲物(カモ)にしてるんだろうねえ。珍しい植物も生えてるって話だし？」
　首を傾げるロゼットに、サイラスがそう推測を述べた。
　珍しいモノ見たさ・欲しさに知らない場所に踏み込みたいという気持ち自体は、サイラスには分からないでもない。尤も彼の場合はその主目的は素材だが。
「しかしセイレーンか……興味深いな」
　ギルドで聞いたことを思い出し、シハーブは歩を進めながらふと思考を巡らせる。
　傍目には、真面目に今回の事案の真相を推測しているように見えるだろう。
　実際のところは、
（セイレーン。つまり、雪山に美女？）
　などとしょうもないことを考えていた。おまけに、歌を歌っていた魔獣の外見情報などありもしないのに、思い込みで見た目が綺麗だと思いこんでいたりする。
　ただしこの場にはひとり、彼のそんな思考を読むことが出来る人材(冒険者)がいた。
「まぁ！　まぁ！　『素敵な歌』ね！」
　言いながら、アンノウンは歩く進行方向をほんの少しだけ横にずらし、すぐ横を歩くシハーブ(夫)の足を思い切り踏んづけた。
　完全に油断していたシハーブはバランスを崩しかけたが耐え、「すまん」とアンノウン(妻)に２つの意味で謝罪する。
　アンノウンはと言えば「いいのよ」といい笑顔。これまた傍から見ると、思考に耽るあまり注意が疎かになっていたシハーブを窘めたように見えるだろう。いや、間違ってはいないのだが。
「素敵な歌？」
　その更に後方からファヌが聞き返すと、アンノウンは彼女の方を見て肯き返した。
「えぇ、素敵よ。だってとっても呪いの様だもの」
　どうやら育ちの影響で、信仰やら呪いといった類のものには少しばかり思うところがあるようだった。
　それにしても、と、ハリーヌ・ヨツユビが続ける。
「歌声に暴風雪でございますか。セイレーンの仕業だけとは思えないでございますね？」
「複数の魔獣が関わってるのね？」
　ファヌの推測に、ええ、とハリーヌも肯く。
「天候が変わったわけでもないのに凍死寸前、というのも気になるでございます」
「天候ではないならば、魔獣か……授恵者の能力の可能性も考えられます。範囲的に暴風雪を出せるのか、そういった幻覚を見せるのか……」
　そう言葉を紡いだのはコルネリウス・アーラである。
　先程サイラスは「人間を獲物とする」と言ったが、一方でコルネリウスは別の推測を立てていた。
　即ち、獲物ではなく寧ろ、それらを護ろうとしていたのではないか、と。
「授恵者なのだとしたら、まずは理由を確認したいところですね」
「何だか情報が錯綜してるわね」
　一行の中では前の方を歩きながら、これまでの仲間の話に耳を傾けるだけだったデイジー・ロックウェルが「あーもう」頭を振った。
　難しいことを考えるのはやめた。自分の性分に合わない。
「ま、全部叩き斬れば解決よね！」
　無論、コルネリウスの言う通りに何か事情があるなら話は別だとして。
　
　全員が纏まって山道を往く。
　お世辞にも高いとは言えない里山だ。メインの山道もそれほど幅が広いわけでもなく、冒険者たちは縦列を組んで進むことになった。
　その山頂へと続く道を歩くこと暫し。
「……何も出てくる気配がないな」
　心做しか残念そうにシハーブが言う。ロゼットから借りた上で腰に巻き付けたロープの先端を、妻であるアンノウンがぐい、と少し引っ張った。下心がロープ越しに伝わっているようだ。
「今のところは、特に変な臭いなどもないようでございます」
「音の方も異常なし、ね。風で針葉樹の葉が揺れる音がするくらい」
　それぞれ鋭敏に感覚を働かせていたハリーヌ(嗅覚担当)とデイジー(聴覚担当)が付け加えた。
「山道に希少な植物が少ないのは人間に採集されたから、かしら」
　周囲を見渡しつつロゼットはそんな印象を呟く。
　希少な植物は山道から離れるにつれて見かけられる数が増えるという。
「いくらある程度自生出来るとはいえ、無暗に採集されては追いつきませんからね……」
　花鳥園を営み、植物に関しては相応の拘りがあるコルネリウスが眉を顰める。
　実際ここに至るまで、異変がないのもそうだが見かけられる植物も、ごくありふれた木々や雑草を含む花ばかりである。
「ここはやはり、青年が辿ったという道を行くべきではないか？　歌声は聴こえるかどうか分からないが、何かしらの異変が起こる可能性は高いだろう」
　他にも同じことを考えていたことが数人いたこともあり、ロドリックの言葉に全員が肯く。
　登り始めた時は穏やかだった空はいつしか厚い雲に覆われ、雪がちらつき始めていた。

　改めて方針を定めた少し後、冒険者たちは山道から外れた獣道に入った。
　青年から聞いたのと同じルートである。
「雪、強くなってきたわね」
「けどこれは自然の雪だな。話に聞いたのとは違うだろう」
　空から舞い落ちる白い結晶が明らかに目立つようになり、ファヌは上を見上げ、ロドリックは前を見据えながらも小さく首を横に振る。
　しかしその直後、それまでは時折少し吹く程度だった風が強くなり始めた。それまでより冷えた空気が、冒険者たちの身体に容赦なく吹き付ける。
「これは違うのな？」
「微妙なところだなー……いや」
　アンノウンの疑問に答えつつ、あることに気付いたサイラスは「違うな」と考えを改めた。
「まだ周り見えるじゃん」
　言われて、他の冒険者たちも青年の証言を思い出す。
「そっか、幹……真っ白になって何も見えなかったって言ってたわね」
　デイジーが言う。
　もし状況の始まりであれば今もそうなっていておかしくはないのだが、実際はまだ木の幹や雑草の色も見える程度の風雪の強さだった。もちろん、仲間の姿も。
「……だとすると、これから先はますます気を抜けないわね」
　険しい表情でロゼットは告げる。
「このまま進んでいって、どのタイミングで異変が始まったかは正確に見極めないと、対策も無意味になってしまうかもしれないわ」

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　それらは待っていた。
　自然の風雪の中、植物を探して森へ分け入ってくるヒト共を。
　今般の標的は９人と随分と大所帯だが、それでもそれらのやることは変わらない。

　木々が激しく揺れ、巻き添えになった者の視界を奪い去る程の量の雪が舞う。
　そしてそこに、凍えるような冷気が放たれた。
　領域(テリトリー)に入り込んできた標的(冒険者)たちは思わず足を止める。
　一連の行動が、それらにとっての一つの合図である。
　――少し遠くで、歌声が響き始めた。

　あとは術中にはまるだけ、だった。
　それらにとって予想外だったのは、標的は視界に惑わされなかったということだったが。

●
「――来ました！」
　最初に異変に気付いたのは、温度を視覚化出来るようにしていた(サーマルアイを装備していた)コルネリウス。程なくして、同様の準備をしていたハリーヌも気付く。
「なるほど、ここが敵の領域(テリトリー)ということでございますね……！」
　風雪自体は少し前から徐々に強くなり、最早前方を往く仲間の姿もはっきりと見えなくなっていた。
　加えて２人の目により、前方の空気の温度が急激に下がっていることが分かる。
「寒っ！！」
　文字通りの寒風が吹きすさび、各々防寒対策をしているとは言え思わず身を震わせた。
　――そして、どこからか女の歌声が聞こえ始める。
　意味を成さぬ言葉。それでも、その声は聴く者の感覚を意図したように縛り上げようとする。
「……っ」
　コルネリウスは頭を振ってすぐに冷静さを取り戻す。
　アンチ・サイでは無効化することが出来なかった。授恵者で言うところの汎用スキルを用いた精神感応ではなく、それ自体が一種の攻撃のようだったからだ。ファヌのエリアサイレンスも、スキル(歌)を放った者が範囲内にいたわけではなかった為か効果はなかった。
　ただジャマーによる精神感応の弱体化は有効で、サイラスが準備していたおかげで多くの仲間がその恩恵に与った。
「こそこそ隠れやがって！　接近戦だおらぁ！」
　立ち直ったシハーブが、暴風雪の向こうに見えた影に向かって低い姿勢から駆け出す。
　白い世界の中で一際目立つ黒き巨体が猛進した先に待っていたのは、
「ぐはっ」
　木の一本だった。正面から激突し、仰向けに倒れる。すかさずアンノウンがロープを引き、夫の身体を引きずった。
「何でそういうことをするのな？」
　アンノウンはニコニコ顔でシハーブを追及する。勢い込んで突っ込んでいった真意が「セイレーンを間近で見たい」だというのが手にとるように分かったからだ。
「だ、だが成果はあったろう」
　一応は(無駄だと分かっていても)取り繕ってみるシハーブ。「まぁそうだけど」とアンノウンはそれには同意する。
「ただの木だったなら、ダーリンの突進に耐えきれるわけないものね」
　ただでさえシハーブは屈強なのだ。授恵者としての身体能力を得た今なら、あれだけの勢いで突っ込めばただの木なら地に倒れ伏すのはそちらの方なのだ。
　併せて、冒険者たちはそのタイミングになって、周囲に木々の幹の色がないことに気付いた。よく見れば足元には辛うじて雑草や土の色があるが、雪に紛れて目印にするには心許ない。
　つまるところ、幹に色がないのは。
「ってことは何？　もしかしてこの辺の木が全部魔獣ってこと！？」
「それだけではないようでございますよ」
　声を上げたデイジーに、ハリーヌが新たなる指摘をする。
「近くに他の獣型の魔獣もいるようでございます」
　実はハリーヌは獣道に入った少し後から、普段連れているペットのゴリラをあえて獣道からも外れた森の中に進入させていた。
　自分たちに見えない何かを発見できるのではないか、というその予想は的中した。
　事態が変わった直後、ハリーヌはエーテルリンクでゴリラの視界を見た。
　明確な標的を冒険者達に定めていた為か、ゴリラを取り巻く光景は主人(ハリーヌ)のそれよりまだ現実的なものだ。
　その中で、木々の間を縫うように移動し、冒険者たちが居る方に向かって息を吸い込んでは吐き出す二足歩行の獣の姿があったのだ。
　そして、ハリーヌは見た。
「その獣型の魔獣が思い切り仰け反って息を吐き出したようでございます」
「なるほど、そいつが冷気の正体か」
　サイラスが肯く。彼が個人的に考えていた異変の真相(トリック)に近い形だった。
「だとすると、この状況は相手にとっても誤算なのではないか？」
　ロドリックは眼鏡を外し、レンズにこびり付いた雪を払いながらそんな疑問を投げかける。
「本来なら我々(標的)は、この視界と寒さと歌に惑わされているはずなのだからな」
「倒すチャンスと言えばチャンスだけど……でも、敵は見えないのよね」
「いや」
　首を傾げるロゼットに、眼鏡をかけ直したロドリックは告げる。
「この状況(ホワイトアウト)、要するにアーケイン(【澱嵐】)と同じようなものだろう？」
　実際のところ、単に寒いだけではない。
　木の魔獣が生み出した視界不良(ホワイトアウト)だけでなく、獣型魔獣が攻撃を行っていたとなれば、寒さに気を取られてはいたがダメージだって入っている。
　そういう意味では【澱嵐】よりは【応雷】に近い印象だが、どちらにしてもオブジェクトではある。
「ならこうすればいいのだ」
　と言って、ロドリックは宿り木の長杖をかざし、森のある方向へと振り下ろす。
　オブジェクトの相殺。
　暴風雪に見舞われていたうちの一部分だけ、それこそ台風の目にでも入ったかのように一瞬ポッカリと風も雪もやみ、その後すぐに稲光が無数に発生する空間が生まれた(アーケイン改の効果が適用された)。
　その中に残る、直立した白い存在。それこそ木に擬態していた魔獣の正体だ。
　稲光の空間は魔獣の正体を顕にすると同時に、冒険者達にとっての領域(テリトリー)でもある。しかもそれなりに広い。
　どうやら木の魔獣には擬似的な暴風雪を生み出す以外の能力はないようで、今や微動だにしない。
　しかし、この領域にも時間(５ラウンド)という制限がある。
「消える前に根こそぎやっておかねばな」
　続く行動でロドリックは大量の光弾(メテオライト２)を魔獣に向かって撃ち下ろし。
「今の内に、倒せるだけ倒しておかなきゃね！」
　デイジーがダマスカスの大剣を振り下ろすと、その軌道に沿って生み出された光塊が周囲一帯の魔獣を巻き添えに大地へ叩きつけられる。エーテルブレードのおかげで射程が伸びていることもあり、より多くの魔獣を薙ぎ倒すことができた。
　木の魔獣は数こそ多いが、個々の耐久力は大したことがないようだ。それを見越した他の冒険者達も、攻勢を開始する。
「やれやれ、化けの皮を剥がされてみれば抵抗もできないってか」
　サイラスが術具でもある槍(月紅)の矛先を大地に突き立てると、彼が動く姿を知っている魔獣の姿がいくつもエーテルにより再現され、それらが無抵抗な魔獣へと襲いかかり。
「ペースは考えないといけないでございますね。何せこの澱嵐(アーケイン)の外にはまだ木の魔獣も、他の魔獣もいるようでございますから」
　と言いつつ、ハリーヌも光弾(メテオライト３)で一網打尽にしている。
「その為にも、ちょっとは余裕を持たせないと……」
　戦闘はこれだけでは終わらない、はずだ。ファヌは冷気でダメージを負った仲間へヒールを飛ばし、シハーブは自らも祭刀で攻撃を仕掛けつつ、サイドヒール改で回復も兼ねていた。
　一方、少なくとも今の戦況にはバフを飛ばす必要はなさそう(余裕がある)と考えたアンノウンは、自身の推察が当たっているかどうか確かめるべく、薙ぎ倒された(打ちのめされた)魔獣の１本へと近づいた。
　彼女は行方不明者が縦に並んでた木のように蛹(さなぎ)や繭のようなものにされているのではないか、と考えていた。
　そしてそれが当たっているならば、大きさを考えると、人が幹の中に入っているかもしれないとも。
　果たして。
　ヒトだったものは確かに幹の中に眠っていた。
　ただしもう、この世界に戻ることはないのは目に見えて明らかだった。
　四肢や身体は枝のように痩せ細り、所々骨も見えている。すっかり黒くなってしまった顔から零れ落ちてしまったのか、本来目があったはずの場所は既に空洞で、アンノウンは流石に一瞬息を呑んだ。
「これはダメなのな」
　呟き、一瞬目を伏せてから蒸留酒を根本に振りまく。
　翳したランタンの火が酒へと燃え移ると、魔獣を根本から焼き始める。
　既に息絶えている上に、そもそも木ではないから燃え方も違う。あっという間に天辺へと火の勢いは迫り、全てを燃やし尽くした後に灰になった。

　空間の効果が途切れるのを待たずして、澱嵐内の魔獣は全て打ち倒された。
「どういう意図があったにせよ、あれだけのことをしてるんじゃ戦わずに止めるのは難しい、と我輩は思うのな」
　見たものを語ったアンノウンに、一同の纏う雰囲気は若干暗くなる。
　それを変えようと、デイジーが手を叩いて仕切り直した。
「どっちみちまだ終わっちゃいないわ。木の魔獣もいるし、ハリーヌが見たっていう獣の魔獣も、それにセイレーンも」
「それなんですが」
　攻勢の途中で邪魔が入っては堪らない、と考え、殲滅に目処が立ったあたりから周囲を警戒していたコルネリウスが告げる。
「魔獣が生み出していた暴風雪が弱まって、少し遠くが見えるようになったんです。その中で例の獣も見つけたんですが、どうやら後退したみたいです」
「後退？　逃げたんじゃなくて？」
「最初は私たちもそう思ったんだけど」
　同じく様子を見ていたロゼットが続ける。
「よく考えたら向かった方向って、例の歌が聴こえてくる方角なのよね」
　歌声は時折途切れ、再開したかと思えば聴こえてくる方角は変わっていたりする。ただ概ね、獣が向かった(後退した)方角には合致している。
「あと、獣も一体だけじゃないみたい。全く同じ形かどうかまでははっきりと見えなかったけど」
「まぁ何にせよ」
　サイラスが言う。
「もう一発かき消しておけば、流石に視界不良のまま取り逃すなんてことなくね？」
「言われなくても」
　そろそろオブジェクトの効果も切れそうになっている。領域の外ではまだ暴風雪が吹き荒れているが。
　ロドリックはそう返して、稲光の空間が消えた瞬間に少し先方(歌声が聴こえる方角)へと本日２度めの澱嵐(アーケイン)召喚を行うのだった。

●
　熊は本能のままに走っていた。
　他の魔獣と結託してからこれまで、抵抗もされずに標的を狩り取ってきた。
　結託、といっても明確な意思疎通が行われたわけではなく、何となく自然の成り行きでそういう連携が生まれたに過ぎない。
　いつの間にやら群れを成していた木の魔獣は純粋に餌を求めて。
　熊の魔獣と、歌声の主――ヒトがセイレーンと呼んだ魔獣は、好んで食べては、なくならないように自生の様子を伺っていた餌(植物)の為。
　この山が希少植物の見られるスポットだと知られるようになったことは、当然魔獣たちには知る由もないことで。
　ただ鑑賞するだけなら魔獣にとっても何ら問題はないことだったが、やがて採集が始まるようになるとそうもいかなくなってきた。
　餌場、或いは生活の場を荒らされるのを許さないのは、どのような生であれ同じなのだ。だから、立ち入るヒトを捕らえ、木の魔獣の餌にした。
　それなのに。
　今やその木の魔獣は悉く脅威(冒険者)により倒されている。まだ数はいるが、時間の問題だろう。
　自分たちやセイレーンも標的にされている。
　２体の熊型魔獣は直感していた。

　木の魔獣の領域を抜ければすぐそこに洞穴がある。
　入口にセイレーンの姿はない。
　となれば、居るのは反対側か。
　合流した２体の熊型魔獣は、洞穴の中へ駆け入った。

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　２度めのアーケイン、からの空間内の魔獣の殲滅が終わると、流石に大分視界が開けた。
「いた、冷気の息を吐いてたのはあいつらね！」
　デイジーが熊型魔獣の背中を見つけて声を上げる。
「洞穴の中に入っていくみたいね」
「セイレーンの姿はない、となると……奥でございますか？」
　ファヌとハリーヌが推測していると、
「うおおお、突貫は俺に任せろ！」
　またしても物凄い勢いでシハーブが洞穴に突っ込もうとし。
アンノウン(妻)は相変わらず持ったままのロープの先端を引っ張って制止した後に、自分はその勢いで跳躍するとシハーブ(夫)にドロップキックをかました。
「この期に及んでまだ言うのな？」
　笑顔に凄みがある。何のことかは最早言うまでもない。
「夫婦漫才はそのへんにしてもろて」
　半ば呆れつつサイラスは改めて洞穴の奥を見つめる。
「ようやっと追い詰めたみたいだな」
　歌声は奥から、洞穴による反響を含めて響いていた。

　洞穴の中でも慎重に歩を進めていくと、冒険者達にとっては意外な事実が割と早い段階で判明した。
「あれ……？　外、ですか？」
　コルネリウスが首を傾げる。
　入ってすぐにあった急カーブを曲がり切ると、視線の向こうには外の光が見えていたからだ。
「ああなるほど、そういうことだったの」
　何かに気付いたファヌがぽんと手を打つ。
「どういうこと？」
　その様子を見、ロゼットが尋ねた。
「歌は違う方向から聴こえることもある、と言っていたでしょ。ついさっきは私たちも洞穴の近くにいたから洞穴越しに聴こえたけど、これだけカーブを経たもう一方の出口から歌えば、或いは」
「洞穴から遠いところでは、別の個体が歌っているように聴こえる？」
　ロゼットの答えに、そう、とファヌは肯いてから続ける。
「ということは、さっき逃げていった熊の魔獣も含め……この先に、いるっていうことになるわね」

　ファヌのその予想はある意味では正しく、またある意味では外れていた。
　洞穴の外にはまた木の魔獣の領域があった。つまりは暴風雪が吹き荒れているということで、熊型魔獣は森の中(魔獣の群れ)に姿をくらませたようだ。
　だが一方、セイレーンと呼ばれた魔獣は、その姿を冒険者たちの前に露わにしたままだ。洞穴の出口には少しだけ開けた空間があり、セイレーンはそこに立っていたからだ。
　美女、ではある。上半身は。
　だが下半身が鳥のようになっていれば、それだけで魔獣だと分かってしまう。
　翼もあった。それが、セイレーンが森に隠れなかった理由なのだろう。
　暴風雪に見舞われては、翼は逆に行動し難くなってしまうから。

　決着までは、それほど時間がかからずに済んだ。
　近くなった分効果(付与性能)が高まったのか歌に足を止める者も出たが、攻撃(それ以上の)行為をセイレーンはしてこなかったからである。
　本来は大人しい性分の魔獣なのかもしれない。尤も、害を成してしまった以上放置は出来なかったが。
　また、洞穴出口という視界の確保ができる場所のおかげで、少しずつではあるが木の魔獣の位置はアーケインなしでも特定が容易だった。
　後はそこにメテオライトなどを打ち込めば、逃げ込んだ熊型魔獣も炙り出せる。
　熊はタフではあったが、冒険者の視界を遮るものがなくてはあまりに多勢に無勢だった。

「やっぱり、植物採集の妨害が狙いだったようですね」
　決着がついた後、洞穴出口近辺に散乱していた植物の残骸に気付いたコルネリウスが言う。
　麓の村で冒険者たちが見たサンプルの一部に、よく似ていた。
　木の魔獣は明確にヒトを餌にしていたようだったが、熊やセイレーンは違ったのかもしれない。
「だからといってこれまで通りだったら、また同じことが起こるかもしれないわね」
　やはり採集に制限をかけてもらうべき、というロゼットの提案に皆が肯き。
　擬似的な暴風雪もなくなり、自然の雪も止んだ山を、冒険者たちは静かに降りていった。