素描～狼男殺人事件

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「どう思う？」
　サイラスが町の名士の屋敷の門柱に背中を預けて腕組みしたままつぶやいた。横目で仲間の様子をうかがう。
「死亡原因は獣のアギト。それ以外の証拠からは人間の仕業。……だから犯人は人狼！」
　隣に立つ甍・ヒネモスが背の高いサイラスを見上げて元気よく言い切った。
　ん？
　そうでもない。
「……みたいな？」
　甍、言葉を続けて濁し、いたずらっぽく笑った。これに釣られたかサイラスも、にやり。
　これにフリックが言葉を加えた。
「まぁ……はっきり分かる原因は獣の噛み傷だけ。そのほかはな……」
　現状の確定事項である。サイラスも無言で頷いた。
「夜中だもんねぇ～。僕だったら大きな音がしても起きないかなぁ～」
　その横でのんびりした声が。
　御邑　都である。
「えと。……姉、の都……は、一度寝ちゃうと……」
　都の隣には妹もいる。名は、御邑　奈月。黒羊のぬいぐるみを抱きしめている。
「月ちゃん、なに言ってるのぉ～」
　姉の言葉の方が早かった。別に奈月の口をふさごうとしたり言葉を遮ろうとした意図は全く感じられない。二人にとってはごくごく自然な会話の流れのようで。
「なかなか起きない？　分かる分かるー」
　甍、猫尻尾とアホ毛をぴきーんと立ててひらめくと口を挟んだ。奈月は無言でこくこく。
「そっとしといたほうが良かったんじゃねぇか？」
　フリックは首に巻いたマフラーで口元を隠してこっそりと突っ込んだ。
　が、しかし。
「だよねぇ～。フカフカお布団の中、気持ちいいからねぇ～」
　明るく同意する都に頷く甍を見て、まあいいかと思い直したり。
　一方のサイラス。
「音か……」
　鼻先を上げて空を見やり、考えた。
　そこでロデ・ラークが門から出てきた。
「昼食はメイドさんにキャンセル入れてきたから。……じゃ、これからは各自自由行動ということで」
　町に繰り出し捜査開始である。

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　そして現場の往来。
「ま、現場百篇って言葉もあったっけ？」
　ロデがそう言って頭をかいているのは、結局ほぼ全員がここに来たためだ。
「犯人は現場に戻る、ってのもあったような気もするしねー」
　甍は頭の後ろに両手を組んで周りを気にしている。
「しかし、人狼ってホントに居るんかね？」
　そう呟いた時、誰か来た。
　老婆である。
「……祟りじゃ、奴はかの村の祟りじゃ！　あくまで着た切り増えよ服……。その者蒼き衣を纏いて、そこら辺に降り立つべし」
　ぶつぶつ呟いて去っていく。周りにいた村人は「またあのおばあちゃんが妄言を」など囁きあっている。
「ビンゴ。ちょっといってくる」
　甍、ピンときて調査に乗り出す。
「人狼かぁ」
　見送ったサイラスもそう呟いた。
　まさか誰も「欲しい」という感情が隠れているとは思わないだろう。
「欲しい、とか？」
　あ。
　ロデ、ダイレクトアタックした！
「なぜだ？」
「ペットを連れてるし」
　ロデ、サイラスの連れてきた狼……いやいや、これは犬である。狼の被害が疑われるとことにそんなデリカシーのないことはしない。
「ペットならコレで十分。……聞き込みをしてくる」
　サイラス、そのまま背を向けた。
「じゃ、俺はこっちに聞き込みを」
　言葉少なに伝え、ロデも行く。

　残されたのは都と奈月の姉妹である。
「えと。……先ずは、事件、現場を……」
　奈月がスカートの裾を地面に触れないよう畳み込むようにしてちょこんとしゃがみ込んだ。
　でもって、地面に顔をぐぐーっと寄せるように注視したかと思うと、しゃがんだまま体を揺するように小さく前進する。
「月ちゃん、何調べてるのぉ～？　僕も手伝うよぉ～？」
　都もスカートの裾を畳みこむようにしてちょこんとしゃがんだ。まだ何を手伝っていいか分からないので奈月より真剣ではないしゃがみ方になっているが。
「……え？　何を……調べて、いるのか……です、か？　……え、と……」
「そーかぁー……足跡を調べてるのかぁ～。なら、僕も真似してみようかなぁ～」
　奈月から話を聞いて目的がはっきりすれば、一生懸命。都、看破を用いながら頑張る。
「……」
　奈月も都のやる気を見て、頑張る。
　なお、事件からは数日が経過している。
　いくら奈月が残された足跡などの痕跡から大まかな身長や歩幅を割り出そうとしてもさすがに無理があった。
　が、都の看破はしっかりとした結果を見つけた。
「何だろう……毛かな……これ？」
　都が地表に残る一本の毛を発見した。
「……犬や猫……と違って硬いかなぁ～。抱っこして寝てもふかふか感がないかもだねぇ」
　毛をつまみ上げて分析する。寝心地とかで判断するあたりあやふやな印象だが、こと都が言うと間違いがなさそうである。
　そして奈月はピンときた。
「……！」
「あれ？　月ちゃんが驚いてる、けど……？」
　奈月、立ち上がる。
　そして続いて立ち上がった都の手を取った。
「思い、ついたことが……あります……」
　そのまま手を取って二人一緒にどこかへ移動した。

●
　そのころ、フリック。
（……村人が欲しいのは「安全」だろうな）
　どこかに向かいながら思う。
（もちろん、犯人や事件の真相がはっきりするに越したことはねえが……）
　無理な時もある、と思ったところで足を止めた。
　自警団の詰所に到着したのだ。
「おお、あんたは屋敷の主人が依頼した冒険者だったね」
　フリック、無言で頷く。根回しはしっかりしてあるようだ。
「村の中で『隠れられそう』なところはないか？」
「狼が、かい？　村の中は散々調べた……」
「いや、じん……人が、だ」
　人狼はまだ伏せた。
「それは住民の誰かが犯人だということか？　死因の噛み傷からありえんし、被害者に襲われる動機もない」
　自警団、従って狼に襲われたとしか考えられん、と説く。
　ただ、町の名士からの肝煎りだ。自警団はフリックに好意的である。
「まあそれでも外部からの犯行ということもあり得る。狼にしても人にしても身を隠しそうなところはちゃんと調べたがな」
「分かった。ありがとう」
　それだけで辞した。もとより議論のために来たのではない。
（調べてんのは承知の上さ）
　何かあるなら、すでに出ている。
　出てこないとすれば、目線の差か？
　そう思考を巡らせたときに、無邪気に遊ぶ村のちびっ子に目が行った。
「なあ。かくれんぼで絶対に見つからないところって、あるか？」
　そう聞いた。
　子供は大人が意外と気づかないところにも目端がきく。
　聞く価値はある、との判断だ。

　一方、サイラスは町はずれの鍛冶屋を訪れていた。
「どうされました？」
「冒険者兼鍛冶師だ。事件の情報収集をしている」
　応対した弟子にそれだけ告げると、親方らしき人物が出てきた。頑固者のようで、口元がひん曲がっている。
「ウチに聞きに来ても何もねぇぞ？　同業者に教えるこたぁ何もねぇ」
　睨まれた。
「同業以外、耳で聴き分けて打ってるのを知る者もいまい。……事件の夜、変わった物音を聞いてないか？」
　サイラス、手短に聞いた。
　ほう、と親方。口元に微笑が浮いた。
「変わった物音はなかったな……それより、おい。客人に紅茶と焼き菓子を出せ」
　弟子に指示する。気に入られたようだ。
　ちなみに気に入ったといえば。
「すまない。この町特産の焼き菓子はあるか？」
　サイラス、町の焼き菓子屋を訪れていた。鍛冶屋を辞したのちスイーツ食べ歩きに出発したのだ。
「あらまあ、この町は初めて？」
「そうだ。さっき茶菓子にいただいたら美味くてな」
　店員にそう言って会計。手が触れた時にエンパシーをしてみるとかなり好意的だ。
「あと、事件のことで聞くが……」
　捜査を進めていく。

　別の場所で、甍。
　現場で妄言を吐いていた老婆を追って、実家まで来ていた。
「ウチのおばあちゃん？　確かに夜に徘徊することもあるけど、あの晩はおとなしかったですよ」
　家族の応対がはっきりしているのは、すでに自警団からも聞き取りされていたから。
「青い服を着た人を見たのかと思ったんだけどなー」
　甍、しれっと言って反応を見る。
「月夜の晩ですから青く見えるのかもしれませんね。青い染料の服を着る人なんてこの町にはいないのに」
「それはどうしてかな？」
「古い時代、青い旗印の軍隊に酷い目に遭わされたことがあったから。……それより、あの晩は本当に徘徊してないんです」
　んー、と考えた甍。礼を言って聞き込みを打ち切った。
　で、次に訪れたのは町の宿屋だった。
「事件前後に『青い服を着た』泊り客がいなかったか、ですって？」
　女将が復唱した。
「そう。事件前に来て、事件後にそそくさ帰った客とか、居なくなった客とか……」
「この時期にふらっと来る人は少ないからねぇ。それに、常連の行商人さんなら住民感情に配慮して青い服ってのはまずないし……」
　めぼしい成果はなかった。
　ただ、冒険者が思いもよらない目線で捜査している、という噂は広まった。

　捜査は続く。
　ところ変わって、町の図書館。
「……ん」
　奈月が黙々と文献に目を通していた。
　集中力は高く、周囲で物音がしようと動じない。まるで姉に都が一度寝ると爆音が響いても……
　あ。
　奈月、ずり落ちたメガネに指を当てて直した。
　一瞬だけ集中を切らした時、姉の都がやってきた。
「月ちゃん月ちゃん、ほかにもあったよぉ……」
　両手に本の束を抱えている。
「ほらほらぁ、町史に町の伝奇に……ちょっと範囲を広げて、この地域一帯の記録もあるよぉ」
　都、どさりと奈月のそばに本の山を築く。
「……こ、この中……に、人狼伝説……があれば……」
　結構な量だが奈月、くじけない。
「大変だよねぇ。僕も一緒に調べるよぉ～」
　こうして姉妹仲良く並んで座って、文献を調べる。
　あまりの可愛らしさに、書庫整理をしていた司書のおばさんが声をかけてきた。
「あらまあ、熱心だこと。何か調べもの？」
「うん。僕と月ちゃん、この町に人狼伝説がないか調べてるんだよぉ～」
　外向的な都がにこぱと顔を上げておしゃべり。どちらかというと聞き取りから得られる情報の方が多そうだ。
　対して、奈月。
「……！　狼……被害が、本当に……多い」
　内向的だが資料検索はお手のもの。関連項目からも幅広く情報収集している。

　こちら、フリック。
「あら？　先も猫ちゃんみたいな女の子が宿泊客のことを聞きに来たねぇ」
「ああ……」
　宿屋に聞き込みをすると先に甍が来ていることを知った。
「甍が客のことを聞いたんなら、オレは住民の動向が知りたい」
「村人を疑ってんのかい？」
　宿屋の女将、驚く。
「そうじゃねぇ……そうではなく、『いま町にいる人間は信用できる』って証明が欲しくてね」
　外から来る人がどう思うか聞けるのは宿屋だろ、とここに来た理由を伝える。
「そうねぇ。当時は常連客ばかりだから意味はあるわねぇ。……ただ、そうしたお客さんも特に町で変わった様子はないって言ってたわね」
　女将は冒険者たちの多角的な捜査に感心していた。
　フリックのこうした調査は宿屋以外に問屋などにも及んだ。

　ところで、サイラスのスイーツ食べ歩きはどうなったか。
「別に食べ歩いているわけではないがな」
　あ。
　突っ込まれた。
　なお、このセリフは地の文に対してのものではない。
「ちぇー、残念」
　どうやら甍と出会ってしまい、聞き込みの途中で購入した焼き菓子の折り詰めを見られて突っ込まれたようで。
　で、甍が続けて聞く。
「それじゃなんで自警団の詰所に？」
「確かめたいことがあってな」
　どういうことかというと。
「さすがに遺体は親族に返して埋葬も終わってるよ。……まあ、記録は残してるから対応はできるけど」
　遺体の検分目的だ。
「知りたいのは噛み傷の角度だ。丸太はあるか？」
　サイラス、丸太を用意してもらうとそれを立てて置き……
「皆、十分離れろ……噛み痕はワイバーンで申し訳ないがな」
　三叉槍「月紅」を掲げ魔法攻撃！
　鳥獣戯だ。
　ワイバーンの姿を再現した攻撃で丸太が吹っ飛ぶ。
「上からの攻撃だとこんな跡が付くが……」
　自警団を振り返る。
「ああ。そんな感じで上からのしかかってたような感じだ。下からではなかったな」
「遠くから跳躍してれば足跡も残りにくい、ってことかー」
　ふうん、と甍も納得する。

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　で、その日の晩。
「狼男の決定的な材料もない、か」
　館の応接室でロデがため息をつく。気分を変えるため、目の前にあるサイラスのお土産に手を伸ばした。
「……はい」
「月ちゃんがあんなに調べたんだから間違いはないんだよぉ～」
　申し訳なさそうに小さくなる奈月に、むしろ胸を張っている都。ロデに他意は全くないが、二人の性格だろう。
「ただ、傷口は人のモノではない」
「のしかかった感じだから人の跳躍力じゃないよね～」
　サイラスと甍が言う。
「そして、当時町にいた誰もに怪しい動きはなかった……つまり、夜のうちに町に入り、夜のうちに出た、か」
　フリックが考え込むように結論付けた。
　で、改めて顔を上げる。
「どうすんだ？」
　その時、館の主人がやってきた。
「ロデさん、すまない。自警団の人が話があるようだ」
　主人に続き、自警団の数人が応接室に入ってきた。サイラス、焼き菓子の量を増やす。
「狼男について調べていたようだね」
「そうですね」
　聞かれたロデ、慎重に答えた。
「……いましたか？」
「いや」
　慎重。
「……それ、利用させてもらっていいですか？」
　自警団の方から切り出した。
「いいんですか？」
「いやもう、手詰まりでね。これ以上、自警団の捜査人数を増やしておけない。みんな日常生活がある」
　どうやらすでに音を上げる寸前だった様子だ。
「あなたたちの調査に好意的な住民が多くてね。さすが外からの目線を持っている人は違う、と」

　サイラスは鍛冶屋の親方を思い出した。
　甍は宿屋の女将の様子にピンときた。
　フリックはちびっ子たちの顔が浮かんだ。
　そして、都と奈月は図書館の司書が思い当たった。

「オオカミを調べる山狩りでも、何も出なかった。これから被害がないなら、落としどころが欲しい」
「何か口裏を合わせましょうか？」
　ロデ、奈月や甍がそうした考えがあることを事前に聞いていた。
　が、断られた。
「いや、噂のままで終わらせたい。狼男が便利なのは、月夜の晩だけ自警団の夜警人数を増やせばいいだけだから」
「分かりました。では『人狼が流れて来てたまたま』とのうわさで」
　ロデの言葉に自警団は満足した。
「はい。月夜の晩は着るものも蒼く見えることもある、くらい説得力のあるあやふやさで」
　自警団、甍を見てにやり。
　この時、フリック。ひそかに微笑していた。
「それが一番、いい」
　満足そうに、焼き菓子に手を伸ばす。

　実際、その後に被害はなかった。
　住民はロデたちに対し「あれだけ調べてくれたのだから」と感謝したという。