誰よりも大切な貴方と、いつでも傍に在るように

　満天の星空が見守る中、人の炎(照明用紋具)に照らし出された地上の星。
　誰もが息を飲み、その光景を見つめていた。

「とても素敵な点灯式(プレオープン)でございましたね」
「ええ。確かにあれなら目玉として十分機能してくれそうですね。元々観光都市であったので素地はあるでしょう、これを維持し話題提供を続ければ復活もそう遠くはないかもしません」
　点灯式(プレオープン)を終え、宿(リュフトヒェン)に戻ったネーヴェ・グラヌローザとキーゼは、用意された部屋に向かい廊下を歩く。
「そんな事よりも、僕はネーヴェの不意打ちの方に驚きましたが」
「ふふ、たまには私からというのも悪くございませんでしょう？」
「そうですね。ですが、やられっぱなしもなんですので、お返しを」
　と、キーゼはネーヴェに顔を寄せた。
「――っ。もぉ、人が見ていますよ」
「そう言いますが、祭会場の方が多かったと思うのですが？」
　廊下をすれ違う従業員や客達から視線やら歓声を送られ、ネーヴェは照れ気味に抗議するが、キーゼは何食わぬ顔で彼女の手を引いた。

　滅多に泊まる機会のない高級宿にテンションが上がったハル・チフ。恋人のエルシー・サリバンを連れ宿の中を探検していた。
「なに、そのコートがどうかしたの？」
「ふえっ！　えっと……」
　石造りの高級宿をあちこちと連れまわし、ハルはとある場所で足を止める。
「えっと、エルに似合いそうだなって思ったのです」
「えっ私に？」
　そこは宿の中に用意されていた小さなお店だった。
　開け放たれた衣装棚の中には、揃いのコートが掛かっている。
「素敵だけど……お祭りの本番は明日だよ？」
　と、エルシーが少し困ったように聞いた。
　そう、明日は祭本番。きっと楽しい事が沢山待っているだろうし、お金も沢山使うだろう。今ここで散財するのは……。
「これなら学園にも着て行けると思うです。プレゼントするので、買っていいです？」
「えっ！　だめっ！」
「だ、だめ……ですか」
「あっ違うの！　プレゼントしてくれるって気持ちは嬉しいんだけど……これはなんか違う」
　しゅんと大きな耳が垂れるのを見て、エルシーが慌てて弁明する。
「コート素敵だし欲しいと思うよ、でもこういう生活必需品的なものは自分で買いたいの。だからさ、一緒に買わない？」
「一緒に……？」
「うん。ダメ……？」
「だめ――なわけないのです！　嬉しいです！　プレゼントは別の機会にするのです！」
　不安気に問いかけるエルシーに、ハルはぶんぶんと頭を振った。

●
「はぁー！　最っ高！」
　豪華な寝台にボフンと身を投げたサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ。
　恋人のハヤト＝ガラン＝ヴォルファングと共に高級旅館を隅々まで堪能し、部屋に入ってはその豪華さにまたまた驚いた。
「いやぁ、フェトには感謝だな！　仕事で来てこんな豪華な所に泊れるとはな！」
　サフィラの横にダイブしたハヤト。仰向けに天井から吊るされた豪華な照明(シャンデリア)に手を伸ばす。
「明日はお祭りだし、温泉もあるっていうし、朝食も美味しいって噂だし！」
「ああ、宴はまだまだ終わらねぇ！」
「わはは、宴じゃ宴じゃーー！！」
「はっはっ、酒を持てー！！」
　寝台の上でテンション高く笑いあう二人。
　ひとしきり笑った二人に、ふと沈黙が降りた。
「……ハヤト」
「……サフィラ」
　互いの名を呼び、視線を絡める。
　二つの距離が縮まり、合わさった。
「……ねぇ」
「黙って任せとけ」
　再び重なる唇。
「消すぞ」
「……うん」
　ハヤトの投げたナイフが灯り(照明用紋具)を倒し、部屋に闇が訪れた――。

　ガラスが嵌められた窓から街を見下ろす。
　点灯式(プレオープン)の火は落ちてしまったが、月明かりが氷花達を照らし出していた。
「心配ですか？　祭の事が」
「……はい、少しだけ」
　絡ませた指に力が籠められる。
　指に注意を向けたら、今度はグッと引き寄せられた。
　不意打ち気味の抱擁に、コルネリウス・アーラが視線を上げれば――。
「――まだ不安ですか？」
「……ドキドキしています」
　温もりが引いていく唇を押さえながら、イズレンディル・パラリムの微笑む顔を見る。
「それはきっと期待に胸が高鳴っているのですね。よかった、ネリーの心から不安が消えてくれて」
　重ねていた指をほどき肩に回された。
「ディリー、ありがとうございます。いつも気遣ってくれて」
　肩に回された手に自分の手を添える。
「……成功しますよね」
　呟いたコルネリウスの長耳に、唇が触れた。
「もちろんですよ。ネリーがあれだけ心を砕いたのですから」
　凛としたイズレンディルの声が心に染み入っていく――。

「……そろそろ休みましょう。明日も早いですから」
　手を繋ぎ直し寝台へと向かう。
「それでは、おやすみなさいネリー」
　寝台へ潜りイズレンディルが灯り(照明用紋具)に手をかけた。
「……ディリー」
「どうしました……？」
　灯の向こうでコルネリウスの声が不安気に揺れている。
「……一緒に眠っても良いですか？」
　恥ずかしそうに上目遣いでこちらを見ている。
「もちろんですよ。今日は一緒に眠りましょう」
　あの温泉宿では彼女が先に眠りにつくのを待った。その寝顔を見守るために。
　だけど今夜は共に眠りにつこう。夢の中で出会えるように――。
　イズレンディルは灯の向こうへ手を伸ばした。

●朝
「おぉ？　またまた大量だね」
「おうよ！　食い放題だしな、全部平らげる勢いで食うぜ！」
「あはは、でもほどほどにね？　皆も食べたいだろうし」
「そういうサフィラだってなかなかな『山』だと思うぞ？」
「そ、そう？　これくらい普通だよ……ね？」
　そう言って二人は周りの机を見渡す。
「……あ、あれ？」
「……サフィラ、こう考えるんだ。これは『補給』だと！　失ったエーテル力(エーテルちから)を補充しているのだと！」
「失ったって……ちょ、ハヤトっ！？」
　何を失ったのか感づいたサフィラが耳を赤く染めた。

「賑やかですわね」
「祭に備えて減った体力を回復しているのでしょう。必要な行動です」
　ハヤト達のやり取りを隣の机で聞いて居たネーヴェとキーゼ。
「あなたが言うと……いえ、なんでもありません。それより、そちらの料理のお味はいかがですか？」
「悪くないですね。食べてみますか？」
「よろしいのですか？　では――――え？」
　ありがとうございますと頭を下げフォークを伸ばそうとしたネーヴェの前に、突然料理が伸びて来る。
「味が混ざるといけませんからね」
「……ふふ、そうですわね」
　差し出されたキーゼのフォークに、ネーヴェはぱくりと食いついた。

「大人数での食事は懐かしいですね」
「ディリーはいつも旅をしていますから」
　イズレンディルとコルネリウスは、同じ皿をシェアしながら言葉を交わす。
　仲間達の楽しそうな会話を聞きながら、昨日までの仕事を思い出す。
　また仕事の話ばかりと少しご立腹な彼女を宥めながら、甘い焼き菓子でご機嫌取り。
　それくらいで誤魔化されませんと言いつつも、彼の差し出した焼き菓子にフォークを伸ばす。
　祭本番の華やかさを思い浮かべながら、二人は食事を進める。

「「皆、おはよー！」」
　ハルとエルシーが仲良く手を繋ぎながらレストランに現れた。
「皆もう食べてる。ハル、私達も頂こうよ」
「う、うん……ねぇ、エル」
「うん？」
「なんだか皆……昨日と雰囲気違わないです？」
　なんとなく感じる艶やかな空気。ハルは仲間達を見渡し首をかしげた。
（あんまりそういうこと言わないの！）
（え、え、え？）
　エルシーはハルの手を引く。
「何食べようかな。ねぇ、ハル、シェアして食べない？」
「え、あ、うん。いいですよ。その方が色々食べられそうなのです」
「それじゃ決まりね」
　エルシーはハルの手を引き、料理の並ぶテーブルへ向かった。

●祭本番
　宣伝の効果もあって、街には予想を超える人々が押しかけている。
「すごい、大成功ですね！」
「はい、本当に……よかった」
「ほら、皆さんの顔を見てください。どれも素敵な笑顔をしています。これもネリーが頑張ったからですよ」
　イズレンディルは握った手に力を込める。ようやく顔を上げてくれたパートナー(コルネリウス)へ、労う様に微笑みかけた。

「夜とはまた違った趣がありますね。太陽に照らされる氷の花は、本当の花畑の様ですわ」
　ネーヴェはキーゼと連れ立ち、陽の光を受け輝く祭会場(氷の花園)を歩いていた。
「冬はどうしても花の数が少なくなりますが、こうして氷の花が彩れば――――キーゼさん？」
「どうかしましたか？」
「いえ、先ほどから街を見ず私ばかり見つめているものですから」
「当然でしょう。氷など見ていても何も楽しくありませんからね」
「もぉ、せっかく皆で作りましたのに」
　じっと見つめてくるキーゼに、ネーヴェは苦笑を返す。
「あら？　あれはホットワインですか。キーゼさん、いかがですか？」
　と、ネーヴェはキーゼの後ろにワインの露店を見つけた。
「ふむ、ホットですか」
「あら、お気に召しませんか？」
「いえ、普通のワインであればこの氷で器を作るのも面白いのでは、と思ったもので」
　ホットなら溶けますね、と露店へ足を向けるキーゼ。
「……やっぱり、キーゼさんは機転の塊ですわね」
　そんなキーゼを、ネーヴェは嬉しそうに追いかけた。

　街に夜の帳が下り、灯り(照明用紋具)の幻想的な光が、氷の花畑を照らし出した。
「すごーい！　点灯式(プレオープン)よりキラッキラだ！」
　光源が増しキラキラ具合がアップした花畑を前に、サフィラは興奮気味にはしゃぐ。
「確かに綺麗だな。こういう幻想的な雰囲気も似合ってる」
「うん！　氷の花を照明で照らす案は大正解だね！」
「ちげーよ。俺が言ってるのはお前の事だ、サフィラ」
　そう言ってハヤトがサフィラの手を引いた。
「……ふえっ！？」
　突然腕の中に抱かれ、サフィラは戸惑う。
「み、皆見てるよ……」
「氷の花見るのに忙しくて誰も見てねぇよ」
　背中に回された手は、小柄なハヤトからは想像もつかない程力強い。
　サフィラはお返しだとハヤトの背に手を回し力を込める。
「……ありがとう、ハヤト。キミでよかった」
　二人は雪が降りだし、更に幻想的になった花園の真ん中で、互いの温もりを確かめ合った。

「やっぱり夜は冷えるのです」
「うん、コート買って正解だったね！」
　エルシーとハルは、お揃いのもこもこコートに身を包み、夜の氷の花畑を楽しんでいた。
「お昼も素敵でしたけど、夜はとても幻想的です……」
「うん、何だか違う世界に迷い込んだような、不思議な気分になっちゃうね」
　互いに手を繋ぎ光が映し出す氷花に魅入る。
「ねぇ、ハル」
「はい？」
「私にはまだまだ知らない事がいっぱいあるんだ」
「はい、僕もです」
「……これからも、一緒に見て、聞いて、感じて……覚えてくれる？」
「……一緒にいっぱい見て、聞いて、感じて……僕達の形を探していくのです。きっとこの広い世界のどこかに――――ううん、僕達二人でそれを作っていくのです」
「ハル……」
「その為にもまず――」
　潤む瞳で見つめてくる幼馴染の髪をそっと撫でたハル。
「エルのこの綺麗な髪に似合う氷の華飾りを探さないとですね！」
「え……？」
　突然の提案に、エルシーは目をぱちくりさせた。
「約束したのです。プレゼントするって」
　そんなエルシーに微笑んだハルは、そっと顔を寄せた。
「ハ、ハルっ！？」
「早くしないと売り切れてしまうです！　エル、急いで！」
　驚くエルシーの手を引き、ハルは露店へと駆け出した。

●星雪の湯
　雪原にぽかりと沸いた温泉は貸しきり状態。
「ハヤト、見えてるー！　すっごいよ、あれ北壁山脈だよ！」
「ああ、見えてるぞ！　ばっちりな！！」
　誰もいない温泉に浸かり、衝立越しに相手と話す。
「（月が）おっきいねー！　まん丸だよ！！」
「ああ、でっかいな……！　本能にビンビン来るぜ……！」
「う、うん？　（雪も）キラキラ光を反射して……なんだか、食べたくなってくるね！」
「た、食べ、たく……！！」
「食べ……え？」
　ハヤトの急上昇していくテンションに違和感を覚えたサフィラが振り返る。
「……まぁ、予想はしてたけど」
　そして、静かに前を隠すと、湯から上がり洗い場へ。
「いいのか……！　いいんだな、サフィラ！」
　既に衝立の頂上に足をかけたハヤトに。
「いいわけあるか！　こらーー！！」
　サフィラ渾身の風呂桶がクリティカルヒットした。

「ここの景色は、私が目覚めて最初に見た景色に似ています」
　男女を分ける衝立に背を預け、ネーヴェが呟いた。
「そういえば記憶喪失と仰っていましたね」
　衝立を挟んだ反対側でキーゼが答える。
「なるほど、貴方にとってこれが原初の光景ですか」
「そう、ですね……少しだけ怖さを感じてしまいます」
「何もない白い世界が怖い」
「……はい」
　ネーヴェの声が沈んでいた。
「しかしそれは、ある意味では幸運かもしれません」
　だからキーゼは言葉を重ねる。
「え……？」
「貴方のその白い世界(真っ白なキャンバス)に、これからどのような色(景色)を乗せる事もかなう。これからも二人で色々な景色を描いていきましょう」
「……キーゼさん」
　ネーヴェは潤んだ声音で呟く。
「そろそろ上がりましょう……あなたの顔が見たくなりました」
「ええ、喜んで」
　ネーヴェの湯上りの音に合わせ、キーゼも立ち上がった。

「素晴らしい景色でしたね。またネリーと新しい景色を一緒に見る事が出来ました」
「はい。……でも、姿が見えないのに同じ景色を見てるって、何だか不思議な感じがしました」
　二人きりの入浴を終え、帰路につく。
「距離があると流石に冷えますね。ネリー寒くないですか？」
　何時しか雪がちらつきだした。
　イズレンディルはコルネリウスの肩を抱き声をかける。
「ディリーがこうして一緒に居てくれますから」
　彼の腕の中で彼女は微笑む。この時間がずっと続けと願う様に。

「ネリー、ずっと一緒ですよ」

「ど、どうしたんですか、突然」
　まるで心の中を読まれたかと思えるタイミングで囁かれた言葉。
「どうしてでしょうか。なぜか今言わなければいけない気がしました」
　おかしいですねと笑うイズレンディルの顔を、コルネリウスはじっと魅入る。
「ディリー、キス……しても良いですか？」
　立ち止り彼の頬を両手で包んだ。
「どうぞ」
　蕩ける様な笑顔に引き寄せられ、二人は唇を重ねる。
「……ディリー、ずっと大好きです……愛しています」
「私もです。ずっとネリーを愛しておりますよ」
　吐き出される吐息が温かい。囁かれる言葉が心地いい。
　互いの気持ちが心に染み入ってくる。
　二人はどちらからともなく二度目のキスを交わすと、額を合わせ微笑み合った――。

　満天の星空と、輝く氷華が彼等を祝福する夜は、こうして更けていく……。