【鍛道】歪む鋒の轍【求和】

●潜入
　日が落ちると、山岳が深く翳ってゆく。
　そんな時間には、中をうろつく無法者もいないのか――ウィップ廃坑の周辺にも静けさが降りていた。
「調査に集中出来そうだね」
　木立の陰から廃坑の入り口を見下ろして、呟くのはヴィナス。
　それに頷いて、岩場の間から歩んでくるのは――海神・江流だ。
「こっちも準備は出来たよ」
　視線をやるのは廃坑の東。
　そこに外側から、もう一つの出口らしいものを見つけて……その近くに、ミニビヒモーに牽かせた荷馬車を潜ませてきたのだ。
　それはカイン・ステラが提案した周辺の調査による結果だ。
「これで上手くいくかは……やってみないと判らないけどな」
「ま、やってみりゃ判るって事だろ」
　カインの呟きに、快活な笑みを見せるのはハヤト＝ガラン＝ヴォルファング。
　これまで触れてきた幾つもの事件が、結びついているらしいと判ってきた所。ならばその調べを、一層進めるだけだから。
「俺は隠密していく。皆も頼むな」
　言ってハヤトが廃坑の入り口に走ると――ヴィナスと江流もまた、そこに足を踏み入れる。
「……」
　この先に、ソルスを示す情報があるだろうかと江流は思った。
（覆水は盆に返らないものだが――）
　まだこぼれきった訳じゃない。
　間に合う部分だけでも掬い取って、ダックルが師匠としての仕事をやり直せるように。
「詰めていかないとな――」
　そうして口を開ける闇へと、歩み進んだ。

　廃坑内部の西は、不気味な静けさに満ちている。
　ただ、無人ではない。奥へ進むヴィナスと江流は――その先で、灯りを持って見回りをしているらしい男を見つけた。
　腰に下げる武器から、組織の人間なのは間違いない。
　ヴィナスと江流は頷き合い、そこに声をかけた。
「客か」
　以前とは別の男だが、窓口役ではあるらしくそう応えてくる。
　ヴィナスは肯定すると――少し逡巡してから、事情を話した。
「この前、別行動中の若手が団長に内緒で武器を頼んだらしくてね」
「団長？」
「そう、傭兵団の」
　と、江流が言葉を添える。
　傭兵団の商人と、それに付き添う仲介・案内役の形だ。
　詳細を説明すると、男は頷いた。
「それなら話は聞いている」
「その進捗を聞きたい。ここ以外に商売の話をできる場所や連絡手段はあるかい？」
　ヴィナスが言うと、男は頷いた。
　そして「来い」と奥へ顎をしゃくるから――二人は真っ直ぐについて行く。
　通されたのは広くはない一室だ。そこで「まだ全てが出来てはいない」と言いつつ……男は完成した数点を卓に置いてみせた。
「悪くない出来だろう」
「失礼するよ」
　ヴィナスはその剣を見やる。
　確かにそれは良く出来た剣だったが……ヴィナスはにやりと笑ってみせた。
「本気じゃないだろう？」
「……ああ、数を優先した結果だ。今は無理だが、少数ならもっと良い仕事が出来る」
　男は引き出されたように何気なく返答したが……そこに重大な情報が含まれているのを、江流は聞き逃さない。
（やはり今、ソルスはいないか）
　前回から戻っていないなら、ソルスは長い期間ここを空けている事になる。
　それが何を意味するかは――この後だ。
「これで問題はないかな」
　江流が隣に向くと、ヴィナスは頷いて応える。そして事を荒立てぬまま、帰還する流れになった。
「もう冬だ、冒険者に護衛された学者連中が水都に移動していて、人目につかない仕事がし難いのに依頼は多い」
　互いに人の目には気をつけて動いた方がいいかもな、と。
　ヴィナスが言うと、男は「ああ」と応えてこちらの背を見送る。
　こちらを同類だと認識している為だろう。警戒してついて来るでもなく、そのまま部屋に戻っていった。
　それを確認すると――ヴィナスと江流は素早く道の分岐点へ。そのまま別の部屋への道を進み……薄暗い空間へと辿り着いた。

　同じ頃、カインは東の出口側から栗鼠のランを侵入させていた。
　灯りが焚かれているとはいえ、凹凸の多い洞窟だ。ランの小さな体なら見つかるべくもない。
　そうでなくとも出口側はひとけも少なく――真っ直ぐに入ってゆく事が出来た。
（さて、何があるかな）
　カインは共有する視界から情報を受け取りつつ、ランを奥へ進ませてゆく。
　――と。
　道に合流する形で幅のある空間が伸びていて……その先の通路から明かりと音が漏れている。
（あの先が鍛冶をやってる場所か。なら――）
　と、そこで少々待機させていると、車輪が土を噛む音が聞こえた。
　予想したとおり、幅広の道から馬車が出てきたのだ。完成した武器を山と積んでおり――構成員らしき男達がその上に覆いをかけている。
（間違いないな）
　それが判れば問題はない。
　カインはそちらとは違う方向に繋がる通路に合図を出させてから……ランを引き上げさせた。

　その合図を見つけてそちらに走り……馬車の近くに辿り着いたのがハヤトだ。
　ハヤトは三本通路の北側から向かったヴィナス達とは別行動で、南側の通路から分岐に潜入していた。
　そちら側では音が少なく、明かりも薄く――鍛冶が行われていないらしかった。
　どうやら複数の部屋で交代制になっているようで、ハヤトは休憩中の場所を探り当てた形。ほぼ無人の工房をそのまま駆け抜けて、東の出口の傍でランを見つけたという訳だった。
（ったく、大仰な馬車だぜ）
　無論、そこには構成員がいるので、ハヤトは岩陰に隠れつつ観察する。
　馬車は大量の武器が積める荷台を備えており、一見にはどこかの富裕層が設えたかのように見えた。
（あれもカモフラージュの一部だろうな）
　あのまま山を出て、街も通り……悠々と武器を輸出するのだろう。
（しっかりと、見させてもらうぜ）
　ハヤトは構成員が一度奥に戻ったタイミングで、素早く馬車の傍へ。尾行しやすくする為、後部車輪と荷台の下部裏側へ香水をつけた。
　後は、可能な限り工房を調べてから――物陰で馬車が出るのを待った。

　ヴィナスと江流が見つけた部屋には、薄闇が降りていた。
　隣の部屋が鍛冶工房にあたるらしく、大きな槌の音が響いているが――こちらはひとけが少ない。
　鍛冶以外の雑務を行う部屋で……現在は多くの構成員が鍛冶仕事に回っている為、こちらに待機している人間がいないという状況だろう。
（とはいえ、無人でもないか）
　ヴィナスは奥に人影を見つけて、江流に視線を送る。
　江流は頷いて、壁歩き。凹凸に隠れつつ天井付近に登り、構成員の動きを見ながらヴィナスに合図を出した。
　ヴィナスはそれに従い、人のいない棚を見てゆく。
　幸いなのは、鍛冶の音が漏れてくる為に雑音を立てても問題ない事だろう。速度を優先し、ヴィナスはそこから書類を幾らか抜き出した。
（地図、か。やっぱりあったな）
　それは幾つもの線が引かれた地図。
　組織側も警戒心はあるのか、内容を明言するような記述は無かったが――ターブにも線は延びている。
（輸送ルートと見ていいな）
　それから江流も別の収納を見つけていて……今度はヴィナスと役割を交代する形で調査。
　廃坑の見取り図、組織の構成が読み取れる資料など、幾つか有用なものを見つけながら――
（……これは）
　はっとして、江流は別の一枚に目を通す。
　それは暗号も交じっているが――どうやら日程と、取引場所、そして武器の内訳らしきものが書かれた明細のようだ。
　直近でも一件、輸出の予定がある事が判り――
（これがターブだと確定したら、そこから暗号もすぐに解ける）
　暗号自体は単純で、時間をかければヒントが無くても解けるだろうが……答えがすぐに判るならそれに越した事はない。
　それから有用と思われる書類を、更に入手。工房の方で休憩の動きが出たらしいと見ると、二人は深追いせずに脱出した。

●追跡
　男達が馬車に乗り、馬を駆る。
　ウィップ廃坑東側の出口から、武器の輸送が始まろうとしていた。
（ようやくか）
　それを微動だにせずに見守っていたハヤトは――馬車が外に出ると、近づきすぎない距離を保って尾行する。
　程なく、そこへカインも合流。ハヤトと頷き合い、長い行軍を始めた。
「……夜に乗じてドワーフ王国から離れる算段だな」
「ああ。日が昇る頃にはもうここからは離れていて、足もつかねえ」
　そうやって他所とのやり取りを続けてるんだろうな、と。ハヤトは小声で言いながら、山道を進んでゆく。
　暫くは、山岳の只中を南下してゆく形だ。
　馬車の速度は緩く、尾行はしやすい。それでも視界が悪い分、気を抜かず――カインは後続の二人の為に木の枝と矢で印も残していった。
「向こうも悠長な旅をするつもりはないはずだからな」
　実際、それは地形が緩やかになる頃に顕著になった。
　野原に近い環境では、馬車はぎりぎりまで速度を出す。木立のある場所にも入ってゆくので、時折姿を見失いそうになる事もあった。
　それでも――
「大丈夫だ。まだ匂いは残ってる」
　ハヤトが香水を嗅覚で辿り、位置はしかと把握している。
　そして、少しの時間が経つ頃には――
「来てくれたぞ」
　カインが後ろを見やる。
　そこにヴィナスと江流が乗る、馬車がやってきていた。
　馬車は目立ちはするが、隠れ蓑にもなってくれる。だけでなく、休息を完全な野営に頼らずに済む事がありがたい存在だ。
　昇った日が傾き、暗くなる頃には――組織の馬車が休息を取り始める。それを確認して、ハヤトとカインも後ろの馬車に合流した。
「向こうの方は？」
「問題ねえ。灯りを焚いて休んでる」
　江流の言葉にハヤトが前方を示すと……木々に囲まれた場所から、焚き火の光が零れてくるのが見える。
　それを確認したヴィナスは、すぐに幌の中に戻る。
「こっちは目立たないようにしよう」
「そうだな」
　カインも頷く。
　火は使わず、静まって休むという事だ。
　温かい食事も、安心も、安全もない仮初の休息だが……それでも皆は交代で見張りをしてしかと睡眠を取る。
　この先で街に寄れる機会もある――皆それを判っているから。

　それは尾行が同盟近郊に入った、ある昼下がり。
　組織の馬車が休憩を取ったその機に乗じて……カインがランをそこへ走らせていた。
（頼むな）
　と、カインの意を汲んでランが向かうのは――馬の餌。
　構成員が目を離している隙に、その桶を横たわらせて……餌を地面の土や石、草とごちゃまぜにする。
　そうして離脱させると――その内に構成員達が騒ぎ出した。
　与える筈の餌が用を成さなくなっているのだから当然だ。馬が蹴ったのか、何かの衝撃で倒れたのか、暫し言い合いになっていたが――
「お、奴ら馬車に乗ったぞ」
「だろうな。何にせよ、餌は調達しなくちゃならないんだ」
　ハヤトにカインはそう言った。
　それは即ち街に寄らなくてはいけないという事だ。そしてここから一番近い街は――
「エルムポートって訳だね」
　江流の言葉にカインが頷くと、ヴィナスも程なく馬車を駆り、組織を追い始めた。
　予想通り、組織の馬車はエルムポートへ入ってゆく。
　それを確認して、こちらも街に入ってゆくと――
「お待ちしてました」
　言って迎えてくれたのが、街の商会の長――モクトル・モハ。ギルドを介して話は通っており、協力体制が出来ていると述べてくれた。
　ヴィナスは礼を言って、馬車を示す。
「まだ長い行軍になる。物資を補充できれば嬉しい」
「判りました。水と食糧を十分に積ませましょう。ミニビヒモーに疲労が蓄積しないよう、馬も用意します」
「悪いな」
　ハヤトがそう返していると、カインはもう一つ、モクトルへ頼んだ。
「念の為だ。商人達の間に噂を流してくれないか。奴らの耳に届くように」
　それは“冒険者が随分慌ただしい”、という噂だ。
　魔獣騒ぎが起こり、多くの冒険者が出払っていて――『何かがあったら怖い』と人々が憂いている、そんな状況を組織構成員に伝える為のもの。
「すぐに、手配します」
　モクトルの言葉通り、作り上げた噂はすぐに商人達の間で話されるようになり……飼料や物資を補給する組織の馬車にも伝わった。
　その為でもあろう、構成員達は、自分達にとっては逆に安心できる状況だと判断したか――急いで街を出ず、街で一泊すると決めたようだった。
「これで俺達も、少しは英気を養えるな」
　江流の言葉に皆は頷き……冒険者達も、その日は宿で疲れた体を癒やした。

　そうして翌日。
　組織の馬車が街を発つと、冒険者達も尾行を続けた。
　行軍はここからが本番。だが十分な物資を携えた一行は、見張りも休息も、そして追跡も余裕を持ってこなし……同盟を越え、ゴールディへ。
　そこから広がる森林を暫く進んだ後――
「少しずつ開けて来たな」
　カインが周囲を確認する。
　自然地帯で、かなり急峻な場所も多いが……先刻より確かに、人の踏み均した跡が見えるようになっていた。
　江流が一度、注意深く木に登って見渡してみると――
「間違いなかったみたいだね」
　前方の遠くに、山中にぽっかりと出来た人里の姿が見えた。
　そこは紛う事なき、ターブの街。
　冒険者達は馬車から降り、木々に隠れながら追跡。組織の馬車が確かにターブに入るのを確認した。
　だけでなく――
「武器の受け渡しもしてるな」
　街そのものの警戒が強いのか、入り口の直ぐ側で取引がされている。
　ターブが商売相手であった何よりの証拠だ。
　現場の襲撃も出来そうだが――ただ、ここで事を構えるとターブの内部にもこちらの存在が露見する可能性があった。
「今回は、深入りは避けるか」
　ハヤトが言うと皆は頷き、後退。馬車に戻って帰還を始める。
　それでも、収穫は十分にあった。
　ヴィナスは手に入れた地図を見せる。
「ターブが確認出来た事でより確かになったよ。これは輸送ルートを纏めたものだ」
　これで組織の行動範囲が把握できる。
　江流も暗号の書かれた明細を出した。
「日付と場所から、暗号のこの部分がターブだって事が判る。後は難しくない」
　そしてそこから判明する事もある。
「今、組織は南(みなみ)ソームダリアという場所に“最上級”の品を納品中みたいだ」
　予定でもなく、納品済みでもないという事は……おそらく作業中なのだろう。
　そして最上級の品を作れるのは――
「ソルスだけか」
　カインの言葉に、ヴィナスも頷く。
「資料から、ソルスが組織のトップだと判った」
　ソルスが間違いなく、組織で最高の品を作れる鍛冶師なのだ。
「作業中で、廃坑にいないって事は……納品先にいるのかもな」
　ハヤトはそう呟いた。
　即ち、現地でクライアントの武器を作っている。
　それが事実だとしたら。
「ソルスの居場所は、南ソームダリア。地図上の場所は……王国西方、伯爵領レッドラントの中だ」
　ヴィナスは言った。
　ソルスを追うなら、何らかの形で踏み込まねばならないだろう。
「その為にも――今は、帰ろうか」
　休息を取る必要もある。
　だからまずは、エルムポートに寄って風呂に入ろう、と。そのヴィナスの言葉に皆も頷き――馬車を走らせた。