【煌空】果ての黄金鳥

●生命の園
　差し込む木漏れ日に、村人達の希望の面持ちが一層眩しく見える。
「絶対に見つけてくるから、土産話を楽しみにしててね」
　そんな彼らに微笑みと言葉を残し――ララベル・サン・ディーベルは見えなくなるまで手を振り続けていた。
　樹海外縁。
　三度目の遠征に臨みながら――アルマ・ヴァレンタインもわくわくを抑えられない。
「いよいよ巨鳥さんの棲家までアタックできそうだね！」
「ええ、今回こそ、会えるでしょうか……！」
　レイヤ・ダライ＝カホールも声音に期待を込めると……ミーミル・ロッポラも「楽しみだねー」と応えつつ、今一度振り返る。
　村人達の姿はもう見えない、だからこそ。
「とびっきりの冒険話を聞かせてあげたいね」
「その為にも必ずたどり着かないと、ですね」
　そう言うレイヤは……長い道のりを見越して、引き続きミニビヒモーのエクレアさんに協力して貰う形。
「エクレアさん、今回もお願いしますね！」
　それに鳴いて応えたエクレアさんも、慣れたもの。皆の力となって荷を運び、同道していった。
　そうして皆で洞窟を抜け、隘路を通り……草原のキャンプ地へ。
「流石に、ここまでも短くはなかったね」
　ロイ・アウレアは言いながら荷を補充して、改めて休息の準備を取る。
　この先は、これまで以上のリスクが襲ってくる。だから皆も頷いてしかと体を休めてから――南へ進み始めた。
　そして草原の終わりに差し掛かると――
「草の背が高くなってきたな」
　テテリカが見回すと、既に変化は訪れている。植物が濃くなり、草の一本一本までが長大になっていた。
「あっ、森だよ」
　最後の丘を越えた先、ウォーゼルが指すと……あるのは果ての見えない森林だった。
　遠近感があべこべに見えてしまうのは、立ち並ぶ樹木がどれも巨大だからで。
「情報通りの場所みたいだな」
　気をつけて行くぞ、と。
　パルドの言葉に皆は気合を新たに――足を踏み入れた。

　原生獣園。
　その中は、仰いでも天頂が望めないほどの巨木に満ちている。
　生物の姿はまだ見えていないけれど――
「足跡、か。どれも大きいな」
　通りやすい獣道を見つけてテテリカは観察。残る痕跡から、行き来する生物が皆巨体である事が窺えた。
「ベニテング、頼むぞ」
　テテリカはそこから大鼬を先行させる。
　尾を振って応えたベニテングは、草木に隠れつつ獣道の先を警戒。するとその先で、何かが動くのが見えた。
　聴覚を研ぎ澄ますララベルも音に気づく。
「大きな足音だよ。何体もいる」
「ひとまず隠れるか」
　テテリカの言葉に皆も頷き、道を逸れて息を潜める。すると――暫しの後に、目を瞠るような巨体が獣道に現れた。
（わぁ、猪だ……！）
　ミーミルは思わず見入る。
　それは体長にして通常の数倍はあるだろう。四足歩行の状態でも高さは人を超え、動物というより大きな馬車のような存在感がある。
　皆は音を立てず、それが通り過ぎるのを待った。
「凄かったね」
「うん。ここの動物はみんなあんな感じなのかなー」
　アルマも過ぎ去った跡を眺めつつ、期待も込めて呟く。他では見られぬような個体が見られると思えば、楽しみでもあるのだった。
　無論、警戒は欠かさない。分かれ道を見つけると――ロイは先行させていたペットのリスを、ベニテングと手分けする形で片方の先へ。
　ある程度視界の通る場所まで行かせると、巨木に登らせ……周囲を確認させる。
　すると――
「……前方にいるね」
　揺らめく草木の間。そこに狼を数体見つけていた。
　象のような大きさを誇るから、遠方でも判る。群れで相手はしたくないと、そう思えるだけの威容があった。
　ただ、テテリカもベニテングの視界から、逆の道に別の群れがいる事を発見している。
　ウォーゼルは少しだけ悩ましげに尻尾を揺らめかせながらも……藪に視線をやった。
「道のない方に行くしかないかな」
「そうだな。一応、あっちなら敵はいなさそうだし」
　天眼を発揮しつつ、森の奥の一方を指すのはパルド。そちらなら南寄りでもある為、進行方向からも外れなさそうだ。
　頷くロイが、位置感覚を利用して方向を定めると……再びリスやベニテングの協力を得て、皆で森を歩んでゆく。
　と、レイヤが少し開けた場所を見つけて指した。
「見てください。沢山植物がありますよ」
　他より多様な草花が生っている一帯だ。
　周囲の安全確認が出来ると、レイヤは早速見て回り――
「こちらはセリで、こちらはキクイモ……食べられる野草も多いですね」
　そのサイズも、通常より大きめだ。
　ララベルも木の根元を観察して、茸を見つけている。
「見て見て。ヒラタケだよ。フユイチゴもある。これだけで一食分になりそう」
　それらは沢山生っているという訳ではなかったが――ひとつだけでも大ぶり。良い食糧になりそうだった。
　アルマが小さい欠片にして口に入れ、毒はなさそうだと判断すると……採取。
　ララベルは更に、近くに水音を捉えていた。
「向こうかな」
「見てくるよ」
　ウォーゼルが言うと、パルドも同道。敵影が無いことを確認しつつ歩むと……小さな沢を見つける。
　パルドは触れて、その冷たさに心地良さげにしつつ。
「綺麗な水だな。汲んでいけそうだ」
「補充しておこう」
　ウォーゼルは水袋に消耗した分を補給。
　戻って皆に報告すると、レイヤは頷いた。
「水場もありますし、この辺りで野営にしましょうか？」
　木々が壁になり、比較的安全でもあろう。皆も同意してテントと調理の準備を始める。
「それじゃ、作るね」
　と、料理の腕を振るうのはミーミル。
　荷物から肉を出し……炒めた茸と共に焼いてゆく。そこにワインを煮たソースをかけて……野草を添え、見目にも美しい一皿が出来上がった。
　早速皆で頂くと――
「どうかな？」
「ん、美味しいよ！」
　ウォーゼルはあむりと食べて……その美味ににこにこ。
　肉は柔らかさも残した良い塩梅。そこにソースと茸の旨味が加わって、サバイバル食とは思われぬ味であった。
　皆もお腹を満たすと、気を抜かずに見張りをして夜を明かしてゆく。
　そうして翌日から行軍再開。
「今日も戦いなく済めばいいけど――」
　ロイは呟きつつも……魔獣の楽園とも言える場所で、そう思い通りには行かぬだろうという事も判っていた。

　それは再び獣道に戻り、暫し距離を稼いだ昼下がり。
　草木が大きく揺れる音を捉え、ミーミルが振り返っていた。
「まだ遠いけど、後ろにいるよ。もしかしたら……熊か何かかも」
　判じた理由は、のそりのそりとした動作が窺える事、時折二足で移動する事……何より、巨大さが判るからだ。
　無論戦わない方がいい、が――
「前にもいる」
　ララベルも聴覚で、別の存在を把握していた。
　そちらも、負けぬほどの体躯を持っている。テテリカが注意深くベニテングを進ませて判ったそれは……鹿だ。
　皆は視線を交わすが、横方向にも容易に動けないとすぐに判る。
　左方と右方にも獣道があるようで――そこを、数え切れぬほどの影が通っているのだ。
　パルドは天眼を発揮してその正体に気づいている。
「……蟻だ。多分、百以上はいる」
　個体としては強くないだろう。だが、相手をすればこちらの消耗は小さくあるまい。
　ウォーゼルは改めてエーテルの波を奔らせる。
「素通りは出来なさそうだね。どこかを突破しなくちゃ」
　皆は再度見合ってから、答えをすぐに出した。
　左右は戦うのに適切ではない。後方に戻るのはリスクが有る。ならば――前。
　皆で真っ直ぐ走り出すと、程なく見えたのは……仰ぐ程の巨体の鹿だ。
　角はねじ曲がり、蹄は凶器になったように肥大化している。こちらに気づくと獲物として見定め始めていた。
　故にこちらも遠慮はせずに。
「倒すぞ」
　テテリカは迷わず弓を構えていた。
　元々、持参した食糧だけにも頼れないのは判っているし――これは単純な生存競争でもある。
「ああ、行くぞ！」
　答えたパルドが疾駆し、エーテルを込めた剣撃で鹿魔獣の足元を裂くと……ウォーゼルも素早く横合いに回って斬撃を重ねてゆく。
　そこへテテリカとロイが矢を突き立て、ララベルも刃で穿つと――巨体が傾いだ。
　だがそれでも踏みとどまったのは、体躯からくる体力の為か。鹿魔獣はそこから体当たりを返してくる、が。
「……やられないよ！」
　甲冑と己が身で受け止めたミーミルは、僅かに後退しつつも耐え抜いた。
　直後にアルマが魔法の箒を振るい、光を掃いてミーミルの傷を癒やすと――その頃にはレイヤがエクレアさんを守る位置につきつつ、反撃。
　放った眩い魔力の塊で――鹿魔獣を打倒した。
　テテリカは手短に祈りを捧げ、アルマへ視線を向ける。頷いたアルマは鹿魔獣の肉を調べて、うんと頷いた。
「大丈夫だよー。食べられそう」
「そっか。しかし、食いでがありそうなサイズだな」
　パルドが改めて呟くと、ウォーゼルも頷いて見下ろす。
「これ１頭で何人分になるかな？」
「どうだろうね。ひとまずは――運ぼうか」
　ロイの言葉に皆は頷くと、鹿魔獣の肉だけを手早く捌いて荷物に加え――後の部位は埋めて自然へ還す事にした。
　皆は一息つくが、まだ安全な場所ではなく、野営には早い。
　だから――小休止にと、レイヤはパウンドケーキを取り出した。
「どうぞ。人魚の神も、こう教えを残しています――“週に一度はケーキを食べること”と。甘味は心をほぐすのです」
「ありがとう！　頂くね」
　ララベルがあむあむと食べて顔をほころばせると、皆もまた甘みに癒やしを得るのだった。

　こうして大きな糧を得た冒険者達だが――打倒した敵は鹿だけではなかった。　
　大きな生物の入りにくい、間隔の狭い木立を見つけて入ったある時。
　そこで……キュルキュルと高い音が聞こえた。
「鳥――いえ、これは虫のようですね。セミじゃなくて……」
　知識に照らし合わせ、レイヤは気づく。コオロギだ。
　パルドは視覚を凝らして周囲を観察する。
「右にも、左にも……結構、広範囲にいるな」
「でも、強くはなさそうだよ」
　ウォーゼルは気配を感じ取りながら言った。
　虫としては巨大だが、それでも小動物程度の大きさしかない。雑食ゆえ、こちらを狩りには来るだろうけれど。
「突っ切れば、少数の相手で済むな」
　テテリカの言葉に皆は頷き、前進。予想通り、一体の巨大コオロギがこちらに飛びかかろうとしてきたが――
「はぁっ！」
　ララベルが的確な剣撃で貫き、撃破。無傷でその一帯を走り抜ける事が出来た。
「わぁ、大きいね」
　そして、アルマはしっかりとそのコオロギの亡骸を手にしている。
　他でもない、美味な虫でも有名であるところだから。翅の一片を口に入れ、食べられると確認すると、持っていく事に決定。
　だけでなく……ロイは大きな抜け殻も見つけていた。
「これは、喜んで貰えるかな」
　そう判断し、村の子供への土産にと持ち帰る事にするのだった。
　さらに、そこから進んだ先。道を遮るように奔る浅い川から――飛び上がって襲ってきた、大蛇の如き鰻を退治。
　それも食糧にして……日暮れ頃、岩場に囲まれた場所を野営地に選定。安全な川も近くにあるからと、休んで行く事にするのだった。

　この日ももちろん、ミーミルが料理担当だ。
「今日はたくさん食材があるから、頑張るね」
「俺も手伝うよ」
　ウォーゼルが言うと、ミーミルは礼を述べて鹿肉の方をお願いする。
　頷くウォーゼルが下処理を進めていくと……ミーミルの方は鰻を捌き始めた。
「ここから、どうしようかな……」
「折角だから、これとか使えるかなー？」
　と、アルマが取り出したのは醤油だ。
　了解したミーミルは、切り開いた鰻を皿に載せ、湯を張った鍋に置いて直蒸し。ほくほくになった所を、今度は焚き火で焼いて……ぱちぱちと脂を滴らせた。
「んー、後はこれを――」
　その脂が程よい甘みだと見ると、醤油とワインと共に煮立たせて醤油ダレを作り……焼けた鰻にたっぷりと塗って、即席の蒲焼きの完成だ。
　ウォーゼルはその間に、肉を切り分けて下味もつけた。ロイ持参のハーブ塩である。
「ここまで出来たよ」
「わぁ、ありがとう」
　言ったミーミルは、後はそれをソテー。山菜と共に盛り付けた。
「これで揚げられるかなー？」
　と、アルマは肉と魚の脂を使ってコオロギをまるごと唐揚げ。形そのままに、ツヤが際立つ一品が出来上がった。
　そうして皆と共に実食に移ると……ソテーを一口食べたウォーゼルは瞳を輝かす。
「美味しい……！」
「ん、普通に鹿肉だね……旨い」
　と、ロイもそれを口に運んで頷く。ハーブ塩で香り高さが加わりつつ、独特の旨味を伴った脂が口の中に広がっていた。
「それじゃあ、こっちも――」
　言ってパルドが頂くのは鰻。食欲をそそる匂いの漂うそれを、あむりと食べてみると……尻尾がピン、と立つ。
「美味しいな、これ！」
「シャルガネ風になってて、いいねー」
　アルマももきゅもきゅと食べてご満悦。仄かな甘味のあるしょっぱさが病みつきになるほどだ。
　もちろん、アルマは唐揚げも堪能。
　一応皆の分も切り分けつつ……大きな一欠片を「あーん」と口に運び……ばりばり。エビのような香りと少々のエグみを楽しんだ。
　テテリカも、自身達で狩ったその生命をしかと糧にしてゆく。
「美味だな」
「良かったー」
　安堵するミーミルも料理を味わう、そんな様子も眺めつつ……テテリカは彼方を見やる。
「まずは森を抜けないとな」
「うん。村の人達の期待に応えるためにも」
　ララベルも頷く。
　何より自身がこの目で、確かめたいのだから。
「たどり着かないとね」
「今の所、黄金鳥の痕跡はなかったな」
　パルドの言葉にアルマも、「うん」と目をける。
「巨鳥さん、傷ついているなら心配だねー」
　故に一応、薬草に使えそうな植物も採取してある。
　だからまずは、先へ。
　皆は交代で見張りながら就寝し……翌日からも行軍。以降は不慮の戦闘に遭う事もなく――獣園の終わりに到達した。

●煌彩
　景色の変化は、唐突に現れた。
「これは……」
　リスの視界で、森林が途切れるのに気づいたロイは――皆と共に前進。視界が大きく開ける場所へ出る。
　――幻彩流域。
　そこはまるで虹が足元に走るように、幾つもの色の川が流れる野原だった。
　美しい蒼に、宝石のような緑。不思議と魅力を覚える濃紅。それらが時折合流しては、光度を増して煌めいてゆく。
「わぁー、キラキラした川が沢山！」
　アルマは一つに近づいて見下ろす。水質は良いらしく、澄んでいる。獣園の豊かな自然を上流にして、その恩恵を受けているようだ。
　川幅は時に広く、行く手を阻みもするけれど――
「ちょっとだけ待っててくださいね」
　レイヤが皆の足元をエーテルで包む。流れも緩い故、それで水の上を渡っていけた。
　そうして南下してゆくと、複数の川が合流する箇所があり……眩いほどに燦めき始めている。
「どんどん、きらきらしてきて……綺麗だな」
　ウォーゼルが感嘆の声を零すと、パルドも少し圧倒されつつ頷いていた。
「これ見たら、あと何を見ても驚く気がしないな」
「そうだね……。この景色はぜひ話してあげたいな」
　ララベルもまた見惚れないではいられない。
　だけでなく、アルマは川岸に座り……その水を覗き込んでいた。やはり他に類を見ないものなら、興味を惹かれるから。
「せっかくだから味もみておこっか」
「……大丈夫か？」
　仮にも赤や緑の水である。テテリカは心配そうに、少しばかりおろおろとするが……アルマは合流前の濃紅の水面を指先で触れて。
「ペロッ。これは……！」
「……どうだ？」
「甘い！」
　アルマは瞳を輝かす。
　味が濃くて、フルーティだ。
　そして蒼の水面は清涼感があり、緑は爽やかで……どれも風味が違う。
「全部毒はないみたいだけど、面白いねー」
　合流した方の眩い水も味見すると……複数の味が調和した美味だった。
　ミーミルも興味を持って味見すると――
「色んな成分が溶け込んでるのかな？　料理とかにも使えそうだよ」
「折角だから、お土産にしていこう」
　言って、パルドは幾らか汲ませて貰う事に。子供達も喜んでくれるかもと、複数の色や、それが混ざった煌めく水を確保した。
　無論、皆はその間も警戒は欠かしていない。
　開けた場所故、空も見やっていたテテリカは――彼方から飛来する影を見つけた。
「あれは鷲――いや、それに似た魔獣か」
　それは歪な翼で空を掻く魔獣、狩鷲。
　二体でこちらを狙ってきていたが……こちらも既に戦闘態勢。パルドが下段に構えた短剣を振り上げて鋭い衝撃波を放っていた。
　翼を裂かれたその狩鷲が高度を落としてくると――ウォーゼルもまた一閃。斬撃を飛ばしてその一体を両断する。
　残る一体が警戒の様子を見せるが、大きな動きをされる前にレイヤがエーテルを蜘蛛の糸状に形成して射出。
　翼を含めた全身を絡め取ってみせると――
「今です！」
「ああ」
　応えるロイが弓弦を弾き、放った一矢で狩鷲を貫き四散させていった。
「みんな、怪我はないー？」
　アルマが見回すと、皆は健常な返事。
「それじゃあ、進もうか」
　ララベルの言葉に皆で頷き、再び南へ足を伸ばすと――　
「とっても眩しくなってきたね」
　ミーミルが見据える前方。
　川の合流が進むに従って、多くの色が混じり合い……段々と、金色や白銀と言ってもいい輝きを有していく。
　その光は弱まる事なく、下流に続き――
「あれは……花畑か」
　テテリカが微かに瞳を細めて遠方を望む。
　そこに見えるのは、細くなって分離していく川と……その間の地面を満たす、無数の煌めく花がある景色だった。

　黄金花郷。
　そこは名に相応しい美観だ。
　近寄ってみても、決して幻視の類でないと判る。美しく開いた花弁の一片一片が、金銀の色彩を抱いていた。
　パルドはそんな眺めをキョロキョロと見渡している。
「花がキラキラしてる!?」
「すっごいキレイな所だね！」
　アルマもひとつひとつを観察していた。或いは、この輝くような色は川の水も影響しているかも知れない、と。
　ウォーゼルはその幾らかを、村への土産に少量採取。金、銀、銅。艶めく色を揃えてしっかり保管する。
　そうして敵への警戒は続けつつ、南へ進むと――ララベルがはっとした。
「何か、いるよ」
　エーテルの波で捉えたのは、丘に視界が遮られている、その先の気配。
　注意しつつ、上って確認すると――レイヤは目を見開く。
「見てください、大きな鳥です……！」
　それは背の高い花々の間に身を潜めている、大型の鳥類だった。
　その状態でも人の背丈は超える程で……雄大なまでの存在感がある。
　ただ傷ついているらしく、端々の羽が削げ落ちて血が滲んでいた。こちらに気づくと警戒する様子を見せるように、低い鳴き声を響かせる。
　パルドは交感能力でその感情を読み取った。
「怯えてる。戦う元気もないみたいだ」
　それに頷いたララベルは、武器を置いてゆっくり歩み寄っていく。
「怖くない、怖くない……僕達は敵じゃないから、だから少しだけ側に行かせて」
　同時にパルドも敵意がないという感情を伝えると――鳥はこちらを暫く観察してから、きゅう、と少し高い声を出す。
「害意がないとは判ってもらえたみたいだ」
「そうか」
　良かった、と。テテリカも歩み寄り、まずはよく観察した。
　傷ついている翼を始め、羽はうっすらとした金色を纏っている。それはこちらが追う巨鳥を彷彿とさせるものだが――
「同種だが、巨鳥とは別個体だな」
　雌鳥らしく……或いは番の片割れかも知れないとも、テテリカは思った。
　パルドが可能な限り情報を得ようと、感情を伝えていくと……その雌鳥はまたきゅう、と声を出した。
「敵に襲われて、逃げてきたらしい」
　かなりの強敵なのだろう。傷を見れば、太刀打ちできなかったであろう事が窺える。
「お手当させてもらえないかな？」
　アルマが覗き込んで言うと、それもパルドが伝えて……雌鳥は肯定の鳴き声を返してくれた。
　すぐにアルマはヒールをかけて、雌鳥の体力を回復させる。そして傷口を水で洗い……道中で手に入れた薬草を擦り込んだ。
「致命傷はないから、これで大丈夫だよ」
　それに雌鳥は囀るような声を返し……礼を述べるのだった。
「食事はとれてるかな？」
　と、観察していたロイは、これまで採取した果実や葉物、肉等を示して反応を見てみる。
　すると、雌鳥は植物を食べて……段々と元気を取り戻して行くのだった。
「もう大丈夫？」
　ミーミルがさすってあげると、雌鳥は先刻よりはずっと健常な鳴き声を聞かせる。
　それから同時に、どこか懇願とも取れる声を響かせた。
　パルドにはその意味が判る。
「仲間か、番か……別の鳥がいて、それを助けてほしいらしい」
　これまで手に入れた爪や嘴は、この雌鳥のものではない。
　だとすればその持ち主こそ、その“別の鳥”であり……今も傷ついているであろう、黄金の巨鳥なのだろう。
「助けてあげたいね」
　ミーミルが呟くと、ウォーゼルも「うん」と前方を見る。
「棲家は遠くないはずだから、急ごう」
「隠れていてくださいね」
　レイヤが言うと、雌鳥は冒険者達を見送るように鳴き声を響かせる。その声を背に――皆は遠くに見える林へ向かった。

●黄金の巨鳥
　そこは天を衝くような木立が並ぶ林だった。
　踏み入ると、始めは巨大な生き物の痕跡は見えなかったが――
「皆、あれを」
　パルドが指し示す先。
　木々の間の高い位置に、枝葉を組み上げて作られた巨大な巣があった。
　長く使われていたもののようで……ウォーゼルもあっと気づく。
「金色の羽だ」
　これまでに拾ったものと同じ羽が幾つも落ちていた。
「だとすると、巨鳥の棲家か」
　テテリカは周囲を調べ始める。するとそこは巨大生物の生活拠点だったと判るが――同時に不自然な腐敗もあった。
「……元からあるものなら、こんな場所で生活はしないだろうな」
　腐敗を齎した原因が他にある。
　そう結論づけ、皆でそれを辿ってゆくと――突如、風に葉が大きく揺れ動いた。
　皆で風の吹いてきた方へ走ると、木々の開けた場所があり、空がよく見える。
　その上方に――金色に輝く巨大な鳥が飛翔していた。
　ひと目で、それが巨鳥だと判る。だが同時に、別の鳥もそこにはいた。
　腐敗を齎す闇を撒く……魔獣だ。
　アルマは仰いで状況を察する。
「巨鳥さんが追いかけまわされてるー……？」
「あの存在が巨鳥を追い込み、人里へ近づけていたのかも知れないな」
　ロイも呟く――と、ララベルが巨鳥を指差した。
「皆見て。黄金巨鳥、子供を護ろうと必死になってるんだ」
　見れば確かに、その口には雛が優しく咥えられていた。あの魔鳥はその雛ごと、巨鳥を捕食しようとしている。
「やっぱり、あの雌鳥は巨鳥の番だったんですね」
　レイヤの言葉に皆は頷く。
　テテリカは弓を握りしめていた。そうでなくとも、魔鳥は無視出来ないから。
「樹海にもたらす損害は、マナーの悪い観光客よりも大きいだろうからな……倒すぞ」
「そうだね。やっつけちゃわないと」
　ミーミルが言うと、パルドも頷いて。
「行くぞ」
　疾駆すると地を蹴り、長大な樹木を駆け上がり始めた。
　そのまま一気に天頂にまで上り、跳躍。巨鳥が通り過ぎて魔鳥が眼前に来たタイミングで――翼へ一刀を見舞う。
　体を蝕むエーテルに、魔鳥は濁った声を零した。そして速度を緩めると……こちらに眼光を向けてくる。
　ただその敵意が動きとなる前に、ウォーゼルが後方の木を駆け上ってきていた。
「やらせないよ！」
　そのまま刃を振るって縦一閃、衝撃波を放って同じ翼を抉ってみせる。
　衝撃に魔鳥はバランスを崩し、林の中に落ちてきた。それでも飛翔能力は失せていないのか、木々を薙ぎ倒しながらも再び翼を広げる、が。
「もっと――落ちててもらうから！」
　そこへララベルが剣先を突き出す。
　瞬間、渦を巻いたエーテルが不可視の衝撃の塊となって射出され――魔鳥の片翼の端を千切り飛ばしていった。
　この間にロイは弓から光弾を発射。上方で爆裂させる事で濃密な煙幕を展開し……巨鳥の姿を望めぬようにしていた。
　高度を落としてきた魔鳥は……自然、こちらを狙うしかない。
　ただ、ロイも止まらず連撃。更に矢を射って翼の傷を抉り、飛行能力を奪ってゆく。
「今のうちに」
「うん」
　応えたアルマは意識を集中。
　魔法の箒を高らかに掲げ――揺らめくエーテルの波動を一息に開放する事で、皆の能力を飛躍的に引き上げていた。
　魔鳥もすぐに攻撃態勢に入っているが……その頃には、横合いからテテリカが弓弦を強く引き絞っている。
　刹那、景色が歪むほどの重力波を込めて射撃。一直線を描いて飛翔した一矢が、違わず突き刺さると――弾けたエーテルが魔鳥にまとわりついて動きを阻害した。
　レイヤも杖を真っ直ぐに突き出して……凝集した魔力を拡散。魔鳥を中心に、稲妻が明滅する空間を顕現させてゆく。
　更にエーテルの糸も飛ばす事で、魔鳥を拘束し――機動力を鈍らせた。
　魔鳥も闇色の風で攻撃をしてくる、が。
「任せてっ！」
　ミーミルが前へ。その身を投じて、魔力の衝撃を受けきってみせる。
　魔法攻撃は苦手だけれど……それでも倒れるに至らない。すぐ後にはアルマとロイが癒やしの光を与え、傷を癒やしていった。
　パルドが裂帛の一閃を、ララベルが鋭い三連撃を返してゆくと、魔鳥も弱り始める。
　それでも反撃の様子を見せてくるが……直前にウォーゼルが魔乱印を刻めば、威力も脅威とはならず、再びミーミルが耐えきっていた。
　レイヤとテテリカが視線を合わせ、魔力の光と矢撃を重ねれば――穿たれた魔鳥は倒れ、その体を朽ちさせていく。

　林に静けさが戻ってくる。
　テテリカは魔鳥の亡骸を埋め、弔っていた。どこから来たかは判らないが、この生物も樹海にいた一つの命には違いないのだから。
　それが終わる頃、テテリカが仰ぐと……空から風。
「巨鳥か」
　黄金の巨鳥がふわりと羽ばたき、冒険者達の前に降りてきていた。
「怖くない、もう大丈夫だぞ――」
　パルドはそっと歩み寄り、交感能力で感情を伝えてゆく。
　そして巨鳥の心も読み取ると――そこには既に、敵意はなく。こちらに対する感謝と、仲間意識にも似たものがあった。
　美しい鳴き声に、パルドは頷く。
「雛と自分を助けてくれて、お礼を言ってるみたいだ」
「俺達の意図が判っていたのかな。賢いんだね」
　ウォーゼルは言って、ヒールで傷を癒やしてあげる。アルマが薬草も施すと、再び礼を言うように巨鳥は鳴いた。
　パルドが食べ物を与えてみると、巨鳥は現地の植物だけを少し受け取って食べる。
　巣の周りを観察していたロイが言った。
「木の実や花、草が中心で……餌は近くから調達してるみたいだ。動物はほとんど食べていないみたいだね」
　肉食が出来ないわけではないが、凶暴でもなければ、積極的に獲物を狙っている訳でもない。
　大きさなりの力があるのは事実だろう。けれど黄金の巨鳥とは――森の奥で静かに暮らす、穏やかな生き物だった。
　と、別の風音に皆が振り返ると……そこに雌鳥が飛んできている。
　それを迎えた巨鳥は、雌鳥と頭や翼を触れ合わせて互いの無事を確認していた。
「家族を必死に守る――優しい鳥だね」
　ウォーゼルの言葉にミーミルも頷く。
「誇り高い鳥に決まってるって、そう思ってたよ」
　だってこんなに綺麗な羽をしているのだから、と。
　アルマは皆に向く。
「ヒトを襲う事もなさそうだし、あとはもう自然のままでいいんじゃないかな？」
「そうだね」
　ララベルも同意した。敵対しなくていいなら、その方がいいとは思っていたから。
　ロイも「ああ」と頷く。
　巨鳥の羽が道々に落ちていたのは、あの魔鳥に追われていたからだ。その脅威がなくなった今、巨鳥も棲家から大きくは離れまい。
「人との住み分けも、心配する必要はなさそうだからね」
「後は……親子仲良く、穏やかに暮らして欲しいな」
　ウォーゼルも言って、巨鳥を撫でる。
　そんな皆の気持ちをパルドが伝えると、巨鳥は澄んだ声で鳴いた。
　まるで、冒険者達に祝福を与えてくれるかのように。

　ウォーゼルはその姿の一端を、克明に幻影に描き出し……村の人々へ見せていた。
『すごい！』
『これが黄金の巨鳥!?』
　本当にいたんだ、と。
　たくさんのお土産を手に瞳を輝かす子供や、そこに交じる大人達の中で――テテリカはそこにいた闇魔鳥の姿、そして強さも村人に伝えてゆく。
「この魔鳥も、決して忘れてはならない存在だ」
　そしてその戦いも含めた顛末を、レイヤも物語のように語って聞かせていた。
「……その先に光り輝く花畑がありました。それは幻のような美しさで――」
　子供達のリクエストにも応えて、同じ場面を繰り返してもいる、そんな中で……村長は改めて皆へ礼を述べていた。
「本当に、ありがとうございました。皆さんは村の英雄です」
「――依頼に尽力したまでですから」
　ロイはそう応えながら、村人達を見やる。
　この旅で、巨鳥も自然界に共に生きる存在なのだと十分に伝える事が出来ただろう。
　それでも「勝利する事で幸せが訪れる」と信じる者もいるだろう。
　だから、と、ロイは皆へ伝えるように口を開いた。
「この伝説と巨鳥、そしてこの旅は……“辿り着く強さと運を持つ者は、自らの力で幸運をも掴める”と――志を示唆したのかも知れませんね」
　村人達は、それに頷く。
　巨鳥を討とうと思うものは、もういないだろう。
　それは冒険者達の旅と合わせて、実在する伝説となったのだ。
「何より、巨鳥との遭逢は皆様の心と力添えが導いた縁です」
　どうかこの村へと幸せが賜れますように、と。
　ロイの言葉に村長も、村人達も……皆が深い感謝を浮かべ、冒険者達に礼を伝えていった。
　レイヤは、物語の結びを紡ぐ。
「そして……あの金の鳥は、今もあの森の空を翔けているのです――」