それはただの猫ではなく……

「これが猫探しの依頼とは、中々ユニークな言い回しだな」
　ジンクから話を聴いたロベリアは、肩を竦めて苦笑した。
　いくら猫に近いとはいえ、魔獣は魔獣。それを偽っても仕方ないだろうに。
　すまないなと謝るジンクに、「怒っているわけじゃないさ」と魔女は答える。
　……それはそれとして。

「ま～お♪　ふふ、かわいいかわいい、おおきいねこさん！」

　マオンの姿を想像したミア＝リゼルは、その可愛らしさに期待して顔を綻ばせている。
　ブチ模様の入った黄金の毛の猫。どんな顔立ちをしているだろうか。毛の長さはどの程度？
　どうあれ、それが猫の姿をしているのなら可愛い事に違いはないハズ。
　ふふふ、と笑むミアは、ふと隣に座る冒険者に目を奪われる。
「あら、こっちにも金色のもふもふっけさん！」
「私は金色の毛の魔獣じゃないわよ……」
　ふわりとした尻尾にもふもふと顔を埋められ、コハクは淡々とぼやく。
　なんだこの状況。いや、猫探しの依頼を受けに来ただけなんだけど。
　友人にもふられるがままのコハクは、彼女を止めることなく「まずは聞き込みから？」と同行者たちに問う。

「聞き込むにしても、場所は絞った方が良いだろうね。闇雲に探し回るのは非効率的だろう？」
「相手は魔獣だ。魔獣を知る者に聞くのが早いと、ボクは思うね」

　まずはギルドや酒場だろうか。
　キオルティスやロベリアの提案に、ジンクも頷く。
「それとは別に、件のレディに頼み事をしてもいいかい？」
　可能なら、レシアの匂いが付いたものを借り受けたいとキオルティスは言う。
「あっ、それオレも思ってた！　色々聞いときたい事もあるし、会いに行っていいか？」
「分かった。捜索の為なら問題ないだろう、案内する」
　ダムド・フィリスの言葉に、ジンクは頷く。
　適切な調査の為には、適切な支度が必要になるものだ。

「騒ぎになる前に……手早く進めて行こうか」

　気掛かりな点もあることだし。
　ロベリアは呟いて、冒険者たちと商人の屋敷へ向かった。

●
　マオンが遊ぶリボンに、おやつ。
　それから自分が普段着ている服に、ハンカチ。
　冒険者たちに頼まれたものを持ってきたレシアは、不安そうな顔で一同を見つめた。

「ありがとう、小さなレディ。これで捜索がしやすくなったよ」
「本当？　でも、どうやって……？」
「それはですねー……コハクさん、このリボンの匂いを覚えて下さい！」
「えぇ、構わないけれど」
　ミアにリボンを手渡されたコハクは、すんすんとリボンの匂いを嗅ぎながら思う。
　この子、私を犬か何かと思ってはいないだろうか。
　文句があるわけじゃないけれど、可愛がられ方にたまに心配になる。
「あと、マオンの事、もっと色々聞かせてくれるか？」
　そんな彼女たちをさておいて、ダムドはレシアに問いかける。
　マオンが好きな場所とか、逆に嫌いなこととか。
　資料に無い事も、彼女の口から直接確認したい。
「人の多い所は、苦手かも……お客さんが来た時は、庭の隅っこにいる事が多いから」
　日向ぼっこは好きだけど、落ち着きたい時には暗い所に隠れるし。
　自分以外が声を掛けても、知らんぷりをしていることの方が多い。
「なるほどなー。マオンの事、よく見てるな！」
「……うん。大好き、だから」
「そっか。レシアとマオンは仲良しなんだな」
　彼女たちは、本当に良い関係を築けていたのだろう。
　レシアとマオンの関係性は、ダムドにとっても理想的なものに思えた。
「オレは、魔獣とも共生出来たら良いなって思うからさ」
　レシア達が仲良しな事が嬉しいと、ダムドは彼女に伝える。
　だからこそ、このまま彼女たちが会えなくなってしまうのは、絶対に嫌だと思う。
「見つけて来るよ、待ってろ」
「うん！　ありがとう、お兄ちゃんたち！」
　そっとレシアの頭を撫で、ダムドは強く言い切った。

「……にしても、幼体を育てたとはいえ、魔獣に懐かれるとはね」
「珍しいことなのでしょうか？　マオンは私には懐きませんし……」
「才能が要るのさ。レシア君には、魔獣術の才能でもあるんじゃないか？」
　ほら、たまにいるだろう？　とロベリアは彼女の父である商人に語る。
　獣の扱いがやけに手慣れていたり、奇妙な生物と仲良くなっていたり。
　そういう人間は、テイマーの素質を持つ授恵者であることが多い。
「エーテルを扱う力量を見れば分かるんだが……今は難しいかな」
　レシアの心は今、不安定だ。調べても正確な結果が出るとは限らない。
　とはいえ時が来たら様子を見るべきだ、と魔女は父親に助言する。
「しっかり術を身に着ければ、将来魔獣を飼っても問題ないだろうしね」
「……将来、ですか」
「おっと、深い意味は無いよ？　マオン君と共に暮らせるなら、それに越したことはないさ」
　彼女の心の傷は既に癒えている、と思いたいが……
　出来得る限り、家族は一緒に幸せに過ごして欲しい。
　魔女は呟いて、ダムドに期待の視線を寄せるレシアの横顔を、そっと見つめた。

●
「怪我をして、怖くて隠れてるかもな……急いで探すぞ」

　街中で、ダムドはすんすんと辺りの匂いを探る。
　リボンや寝床から、マオンの匂いは覚えた。
　それを追っていけば、ある程度の場所は絞れるハズだ。
「これはー……あっちかな？」
「そうね、向こうは匂いがしないし。ここから西に走ったんでしょう」
　ただ、方角は分かっても、具体的な場所は絞り辛い。
　何度か道を曲がって、建物の間をすり抜けて行っているようだ。
「あ、なんだかこっちからマオンらしい匂いがするような……」
　尻尾を振りつつ、コハクは建物の陰に捜派を走らせる。
「ねこさん、いましたか？」
「えぇ。普通の猫が。マオンの気配は無いわね」
「そうですかー……あっ、ホントに可愛いねこさん！」
　茶トラの猫が、物陰で欠伸をしている。ミアは猫を脅かさないよう小声で呟いて、ふふっと無意識に笑みを零す。
「うろついてるのかなー。やっぱ聞き込みしかないか！」
「そうですねぇ。匂いがしてるなら、見かけた人もいるでしょうし」
「酒場は二人が先に行ってるし、オレたちはこの辺の人たちから、かな」
　それで成果が出なければ、二人とは別の酒場にでも出向こうか。
　ダムドはミアとコハクと相談し、近辺の店や屋台の人に声を掛けていく。

「なぁ、この辺で金毛の動物を見なかったか？」
「金毛？　あぁ見たよ、猫だか犬だか分からんけど」
「本当ですか！　どの辺りに行ったとかは……」
「一瞬だったからなぁ。屋根の上跳んでったのは見たけど」
「屋根の上、ね。助かるわ」

　向こうの方にさ、と店主が指さす先を見て、三人は礼を言う。
　手掛かりは繋がっている。このまま捜索していけば、いずれは見つけられるだろう。

●
「やぁ。少し聞きたい事があるんだけど、構わないかい？」

　酒場へとやってきたキオルティスは、冒険者らしき男たちのいる席へ近づくと、微笑みを浮かべ問いかける。
「黄金色の毛の魔獣って、知らない？」
　キオルティスの問いに、冒険者たちは顔を見合わせた。
　知らない、という様子ではない。
　しかしすぐに答えないのは、この情報が有益かどうかを推し量っているからだろう。
「俺は冒険者だけど……吟遊詩人でもあってね」
　噂で聞いた魔獣を、是非とも詩にしてみたい。
　警戒を解く為にそう自己紹介して、キオルティスは店員に人数分の酒を頼む。
　飲み代はこちらで持つよと話すと、冒険者たちは「悪いね」と笑って空いた椅子を引いた。
「しかし、誰にその話を聴いたんだ？　俺らまだ戻ってきたばっかだぜ？」
「風の噂はどこからともなく流れるものさ。……けれど」
　妙な反応だ。
　マオンの件ならば、この街の中の話題のハズだけれど。

「いやぁ、実に強そうだったぜ、あの群れは！」

●
「マオンとは別の、黄金の毛の魔獣の群れ……ねぇ」
「なにか関係があるんじゃないか、と思うんだ。そう、例えば――」

　その魔獣の群れが、マオンの血縁である、とか。
　キオルティスの推測に、「在り得るね」とロベリアは頷く。
「気掛かりだったんだ。どうしてマオン君は、突然飛び出して行ったんだろう……ってさ」
　魔獣の存在が理由とすれば、マオンは群れに会いたがっているのだろうか。
　思案する二人はまず、この情報を依頼主に伝えるべきだ、と考える。
「ジンク君にでもひとっ走りしてもらおうか」
「いいや、俺が戻るよ。二人に聴かなければならない事もあるしね」
「……レシア君には、どう伝える？」
「決まっているさ。このままにはしないとも」
　キオルティスの答えに、「そうかい」とロベリアは返す。
　彼らがどのような結末を選ぶにせよ、知らない場所で全てを終わらせて良いハズが無い。
　魔女は息を吐き、彼を見送ると、情報を仲間へと共有しに向かった。

●
「マオンが、家族を探して？」
「推測の域は出ないけれどね。飛び出した原因は恐らくその魔獣だ」
「魔獣さんたちが街に入ったら……まずいですよね」
「混乱はするでしょうね」
　もし魔獣がマオンを追って街に入ってきたら、惨事が起こるのは間違いない。
　コハクの言葉に、「ですよね……」とミアは呟く。
「……マオンはどうしたいのかな」
「さぁて。それは会ってみない事にはね」
　けれど、場合によっては群れに引き合わせてやるべきだろう。
　ロベリアが言うと、「だよな」とダムドも小さな声で応えた。
「……よし！　とにかく、オレたちはマオンを見つけてやらないと！」
「そうですね。魔獣さんたちの対応は、その後です」
　気を取り直して捜索を続行するダムドとミアを見て、ロベリアはふぅと息を吐く。
　シンプルな猫探しとは行かなくなったが、それでやるべきことが変わるわけではない。

「……最悪の場合は？」
「戦闘不能で済ませたいね。いくらボクが『悪い魔女』でも」
「そう。……そうね」

　二人に聴こえないよう問うたコハクは、魔女の言葉に同意する。
　何事もなく終えられれば、それが一番良いのだ。
　マオンの為にも、レシアの為にも……彼らを想う、仲間の為にも。

●
「それじゃあ、マオンが来てから二人はこの街から出ていないんだね」
　キオルティスの問いに、商人は髭を撫ぜながら答える。
　何故そんな事を聞くのか。戸惑う商人に、キオルティスは魔獣の件を伝える。

「街の西で、黄金の毛の魔獣を見たという冒険者たちがいてね。もしかすると……と思うのさ」
「西、ですか」

　マオンを保護したのも、ここから西方の街の近くだったと商人は語った。
　とすれば、あの魔獣たちは西からこの街まで歩いて来たのだろうか。……子どもを探して。
「俺は魔獣を捜索するつもりだ。必要なら、その対応もね」
　だけどその魔獣たちが、本当にマオンの血縁なのだとしたら。

「小さなレディ。君は、どうしたい？」

●
「いたーっ！」
「金色の毛並み……間違いないでしょうね」

　ダムドとコハクが、遂に彼を捉えた。
　エーテルの波動によってマオンの位置を確認し、ミアとロベリアに共有する。
「なるほど、立派な猫じゃないか」
「いっ、今おやつ出しますね……！」
　ロベリアは関心した風に笑みを浮かべ、ミアは彼のおやつを取り出す。
　建物の陰に隠れていたマオンは、冒険者たちの気配に気づき、さっと姿勢を低くした。
　どうやら警戒されているようだ。
（同じ毛色だからって、私には懐かないでしょうし）
　仲間たちの挙動を見守りながら、コハクはそっと距離を置く。
　猫の獣人ならまだしも、私は狼だし。大勢で取り囲んでも、敵意を感じさせてしまうだろう。

「ま～お♪　ほら、おやつですよ～……」
「……」
「こほん。マオン……大丈夫だからね」

　おやつを見せながらゆっくり近づくミアとダムド。
　ミアの言葉には警戒を崩さなかったが、ダムドがレシアの声を真似ると、鼻をひく付かせ戸惑った。
　その隙に、ギリギリまで距離を詰め切ったダムドが、マオンをレシアの服で包み保護する。
「ふぎゃッ！」
「わっ……とと。大丈夫、大丈夫だよマオン」
「はい。私たちは敵じゃありませんよ」
「ほぅら、君のよく遊んでいたリボンだ。気を落ち着けるといい」
　声真似で優しく呼びかけるダムドと、柔らかな毛に直接触れ、害意の無い事を伝えるミア。
　そしてロベリアがミアのリボンを見せると、彼らが敵でないと理解したのか、マオンはゆっくりと大人しくなっていく。

「それで……どうしましょう？　やっぱりマオンさんを外に誘導した方が……？」
「街の危険を避けるなら、そうでしょうね」
「でも、レシアはどう伝えよう」
「その心配は無いだろうねぇ。キオルティス君が間に合っていれば――」

　ロベリアが言いかけた時、小さな足音が近づいてきて、マオンが頭を上げた。

「レシア！　なんでここに？」
「お兄さんに、話、聞いて……」

　息を切らせて現れたレシアに、ダムドが駆け寄る。
　キオルティスが彼女に今の状況を説明し、ここへ来ることを勧めたのだ。

「マオンが選ぶ道を、見届けるべきだ……って」

●
　魔獣の居所は、先にキオルティスが確認していた。
　即座に襲ってくる雰囲気ではないが、気は立っている。

「レディ。君たちの事は俺たちが守るから、決して前には出ないでくれるかい？」

　緊張するレシアと商人の前を、コハクやミア達が歩く。
　マオンを連れて歩いていると、やがて互いが互いの存在に気が付いた。
　咄嗟に駆け出したマオンに、レシアがあっと声を上げる。

「なーぉ……？」
「小さなレディ、マオンのママだよ」

　マオンが駆け寄ると、群れの一匹がマオンに近寄り、愛おし気にその頭を舐めた。
　マオンは嬉し気にそれを享受し、ゴロゴロと鳴く。

「レディはマオンのこと、どう思う？　自分に当て嵌めてごらん？」
「……」

　母を亡くした少女は想う。
　何がマオンの幸せか。マオンに、何をしてやれるのか。
　少女は手を握りしめ、小さな声で呼びかけた。

「マオン。……行ってらっしゃい」

　魔獣の群れは西へと駆けた。
　マオンは考え込んでから、少女に「まぁお」と呼びかけて。
　群れの元へと、走り出す。

●
「寂しいよな……オレも独りだから、少し判る」

　その場で泣きじゃくるレシアに、ダムドは優しく呼びかけた。
　本当なら一緒に居たかったはずだ。それでも選択した少女の頭を、ダムドはそっと撫でてやる。
「せめて、マオンは母さんと会えて良かったって、喜んでやろうよ」
　少女は頷くが、今は涙を止められない。
　悲しむべき時なのだ。ダムドは思って、今度は近くに立つ商人に声を掛ける。
「おっさんも寂しいだろうけど、しっかりしろよ」
　今レシアを支えられるのは、親である彼だけだ。
「母さんとマオンの分……２倍も３倍もギューッ！　だぞ」
「……あぁ、そうだね」
　商人はダムドの言葉に頷いて、そっと娘の傍に寄り、肩を抱く
　二人なら、この悲しみも乗り越えられるだろうか。
　冒険者たちはそれから、彼らが立ち上がるのを待ち……静かに、街へと帰った。