ハーレムごろし～マーメイドの逆ハーレム編～

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　逆ハー……もとい特異個体のマーメイドが率いるマーマンの群れの討伐へ向かう道すがら。
　一行の先頭を行くのはハーフリングの少年ナキルと、狼のハーフビーストであるアクロアイトであった。
「はーれむってのがなんだったとしても、ゼッテェ退治するんだ！」
「若い子供を攫うのは許せねぇよな！」
　ナキルは囮の役目に一番ふさわしいとされたため、やる気と緊張をみなぎらせている。アクロアイトは銀色の九尾を揺らし、笑みを浮かべながらも戦いへの意欲を燃え上がらせていた。
　その少し後ろを歩く、おっとりとした表情のドワーフの少女はサラ。
「マーマン、みつけなくちゃ……」
　超視覚、捜波、ホークアイを用いて向かう先を凝視し続けている。
「少年が襲われたのはこの先にある、湖に突き出た波止場みたいですね」
「輸送する予定だった大小の岩があちこちに置かれたままなのね。隠れる場所はたくさんありそうですね」
　暗色系の軽装とマントに身を包んだシーフ風のキャスター、レヴァーレ・クアルムと、穏やかな雰囲気とカモフラージュ用の灰色のマントを纏うヒーラー、サシャ・テーリング。
　ギルドから貸与された周辺地図を確認しながら、地形の把握と、誰がどこに潜伏するべきかの話し合いを行っている。
「これならボクは居住区に一番近い大岩に隠れた方が良さそうかい？」
　二人のやりとりを後ろや横から覗き込んでいるのはキャスターのロベリア。時々、ギザギザとした歯を見せて思い出し笑いをしている。
　話している内に居住区の終わり、波止場の手前までたどり着いた。全員は会話をピタリと止め、居住区に一番近い大岩の影に身を隠す。
「マーマンが、波止場の、奥の方に、二体。海中に、六体、だよ」
　索敵を終えたサラが小さな声で報告した。続いて、レヴァーレとサシャが作戦の最終確認を行った。
「波止場のマーマンに俺とナキルさんとアクロアイトさんで接近、囮になって仲間を呼ばせます」
「私とサラはそれぞれ別の岩陰で待機します。ロベリアは今いるここで待機です。マーマンを可能な限り一カ所に集めて、まとめて倒しましょう」
　ナキルは力強く頷き、アクロアイトは凜々しい表情のまま口角を上げる。ロベリアは不敵な笑みを浮かべた。サラがおずおずと小さく手を上げる。
「あの、わたしに少し、考えがある、の……」

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　剣を持った見回りマーマン二体の視界の中に、ナキル、アクロアイト、レヴァーレが現れた。狙われる可能性が一番高いナキルには、あらかじめサシャが堅甲２と輝足２を贈っている。
「ギャギャ！」「ギャッギャッ！」
　大方の予想通り、マーマンたちが何かを叫びながらナキルの方に向かっていく。ナキルはマーマンたちの正面に立たないようにじりじりと横に移動した。
（マーマンをもっと、たくさん、誘い出す……！）
　マーマンたちの目には、ナキルたちの遙か後方で弓を構えるサラは映っていなかった。
　炸光矢が飛来し、マーマンたちのすぐ近くでエーテル光が爆ぜた。これなら湖の中で待機するマーマンたちやマーメイドにも地上で何が起こっているか、簡単に理解できるだろう。
「ギャー！！！」「ギャギャァ！！！」
　光の破片を浴びたマーマンたちが雄叫びを上げ、マーマンたちの近くの水面がにわかに泡立った。ひとまずの役割を果たしたサラは一番近くにある大岩の背後に隠れ、弓に新しい矢をつがえた。
　アクロアイトは水面のあぶくを、レヴァーレはナキルとマーマンの動向を注視した。
　ほどなくして、あぶくの中から目を血走らせた新手のマーマン二体が飛び出し、二本の足で波止場に着地した。さらに続いてもう二体。マーマンたちは一体を除いてナキルの方を見ている。
「コッチ来い！　魚類ども！」
　アクロアイトに近寄ろうとするマーマンに、ナキルは叫びと共にシーザーロアを発動させた。戦術眼(たたかいのかん)と天眼を用いて、自分めがけて走ってくるマーマンたちの歩幅や速度を確認しつつ、大小様々な岩の間を駆け抜けた。
「次はどっちからだ！」
　アクロアイトは水面を注意深く見回し、新たなあぶくの出現に鉄の大剣を構えた。
（おそらく、巻き込めるのは六体までだろうな）
　レヴァーレはナキルを追いかけつつ、マーマンたちの通り過ぎた大岩と大岩の間を塞ぐようにアイアンウォールを設置した。これで巨体のマーマンたちは、大回りしなければ波止場の先へは抜け出せなくなる。
　マーマンを惹きつけ……引きつけつつ走るナキルの真下から、突如大量の水が吹き上がった。ナキルは避けきれず、大威力のそれを全身に浴びて、吹き飛んだ。痛いだけじゃない、全身が凍るように冷たい。
「いってぇぇぇぇぇ！　でも負けねぇー！」
　恐ろしい力で吹き飛ばされたが、それでも決して膝はつかない。
　特異個体のマーメイドも光と地上の戦いを見つけたようだ。サラは超視覚、捜波、ホークアイをフル活用しながら、岩陰から岩陰へ移り、水面を見回してマーメイドの居場所を探し始めた。
　アクロアイトが見つけたあぶくの中から飛び上がってきたマーマンが二体、アクロアイト目指してまっすぐに向かってくる。アクロアイトは先手必勝とばかりに強打を繰り出した。
　続けて、近くの岩陰に隠れてマーメイドを探っていたサラが、アクロアイトを狙うもう一体のマーマンの腕に強射を放った。剣筋が逸れ、マーマンの攻撃はアクロアイトに当たることなく、空を切った。アクロアイトはサラを見て、ニカッと笑った。
　愛しのマーメイドの援護が入ったことで、ナキルを追いかけるマーマンたちは色めき立った。背後をチラリと見たナキルは、エラ呼吸の荒くなったマーマンたちにびっくりしたが、すぐに前を向いた。
　大岩とアイアンウォールの間に立ったレヴァーレは、ナキルを追いかけるマーマンめがけてアーケインテンペスト改を放った。
｢ゼッテェ捕まんねー！！｣
　稲妻のような光がナキルとマーマンたちの身体に纏わり付いたが、ナキルはチャージング(またたくまに)全力疾走(ゴー)することで、エーテルの拘束を振りほどいた。一方、マーマンたちは鳴きわめこうとも動けなくなっている。戦術眼を用いて考えた通りの展開に、レヴァーレがほくそ笑む。あとは彼ら彼女らに任せて大丈夫だろう。レヴァーレはアクロアイトとサラの援護をすべく、身を翻した。
　居住区に一番近い大岩の影。ロベリアは自らの出番に備え、攻撃集中と散花の紋(ちりばなのもん)を用いて己の持つ魔力を増幅させていた。華奢で美しい肢体に一瞬だけ花弁のような紋様が浮かび上がる。
　ロベリアがニヤリと笑って指を鳴らしメテオライト２を発動した瞬間、紋様は光となって身体から弾け飛び、散った花弁のように空を舞った。それと同時に、ロベリアの周りに無数の光の粒が現れ、消えたかと思うと、アーケインに囚われたマーマンたちへ降り注いだ。
「ギャァァァァァァァァァァ！！」
　光に焼かれるマーマンたちの絶叫は、水面に波紋を立たせるほどにすさまじかった。
「アハハ！　マジ、ヤバイ！」
　マーマンたちは例外なく倒れた。だが、これだけでマーメイドが現れるとは限らない。続けざまに声帯模写とサウンドボマーを用いて、伝わるかどうかは解らないが以下のような思いを込めたでたらめな亜人語を水面に叩きつけた。
『アハハ！　ハーレム要員がぼこられてるぞ～、お姫様は怖くて出てこれないかな～？』
　ご丁寧にあっかんべーまで付けている。
　サラとアクロアイトが残りのマーマンと抗戦している付近の水面に、ひときわ大きなあぶくが立った。
「アクロアイトおねえちゃん、あぶないよ！」
　ザッパーン！
　大きな波と音を立てて、説明不要の巨体が飛び上がった。
「ギャギャ！」「ギャ～！」
　生き残ったマーマンたちが歓喜の声を上げる。
　３メートルの巨体で波止場の先端付近に降り立ったマーメイドが口を開いた瞬間、マーメイドの口以外から、マーメイドの言葉が響いた。
『マーメイド！　キス！』
　アクロアイトとサラの交戦場所付近の岩陰に潜んだサシャが、声帯模写を用いてマーメイドの言葉を遮るという悪戯をしたのだった。亜人語適正でなんとなく理解できたマーマンたちの言葉を組み合わせて、こう発音すればおそらくマーマンたちの気を引けるだろうと推測しての発言だった。交戦中で興奮しているマーマンたちに効果はてきめんだったらしく、二体とも唇を前に突き出した。　
　マーメイドは高い目線で波止場まで見渡して、今まさに声を発している者を探したが、サシャのマントの保護色にごまかされ、わからずじまいになり唇を噛んだ。
　とはいえ散開しつつこちらに向かってくる見逃せない影も二つ発見できた。ひとつは帽子を被ったエルフの女。その前を走るもうひとつは、マーメイドが食べることを望んでいる若い少年だ。マーメイドがナキルに視線を向けて『美味しそうな子供だねぇ』とこぼしたのを、サシャは聞き逃さなかった。
「とんでもない！　えっと……女王はナキルに目を付けています！」
　自分の横を通り過ぎようとするナキルに聞こえるよう、サシャは小さく叫んだ。
　一方、様々な事情に気づかない哀れなマーマンたちはアクロアイト、サラとの戦いを放棄し競い合いながら、波止場の先端部に立つマーメイドを目指す。
「行かせねー！」
　アクロアイトは自分に背を向けたマーマンに素速く駆け寄り、ありったけの力を込めた強打をぶつけてやった。
「逃がさない、よ……！」
　サラもすかさず、マーメイドの足を強射で射貫いた。死体となったマーマンたちは、マーメイドに手を伸ばしたまま前のめりに倒れた。
「テメェがこいつらのボスか…っ！　…えーっと…生グセー！！」
　チャージングでレヴァーレの横をすり抜け、アクロアイトとサラの近くまでたどり着いたナキルはマーメイドの顔を見上げながらエーテルと言葉を叩きつけて、シーザーロアを発動した。マーメイドの目が血走り、１メートルを超える長さの足で歩いてナキルへの接近を開始した。
　攻撃集中で魔力を高めたレヴァーレは黄の魔導書を片手に、マーメイドを射貫くべく指先から駆け抜ける光球(魔弾)を放った。
　サシャはナキルにスキルが届くギリギリの範囲まで近寄り、堅甲２による防御性能強化(加護)を贈った。
　レヴァーレの魔法はマーメイドの鱗を貫き血を流させたが、それでもマーメイドの動きを止めるにはまだ至らない。
『活きの良い人間はぁ！　串刺しにして食べちゃうわよぉ！』
「破廉恥……。じゃなくて女王がナキルを攻撃します！気をつけてください！」
「うぉっ！　ぐあっ！」
　マーメイドが手にした三叉槍でナキルを串刺しにしようとした。三叉槍は避けようとしたナキルの腕にかするだけだったが、ナキルの体力と血を奪うには充分な威力だった。
　それを目にした全員の目つきが変わる。
「もう一発、喰らっていきなよ！」
　レヴァーレが再び攻撃集中し、マーメイドの腕を魔弾で貫いた。
「テメェは――武勇伝……にもしねぇッ！！」
　ナキルが全身全霊を賭した紫電一閃で、全力の拒絶をマーメイドの膝にたたき込んだ。
「子供を攫うやつを、のさばらせるわけにはいかねぇんだ！」
　アクロアイトがマーメイドの腹にありったけの力を込めた強打を繰り出す。マーメイドが激しくエラを動かし、浅い呼吸を繰り返す。
「だから、わたしたちで、何とか、しなくちゃ……！」
　サラがナキルに近づき、己のエーテルによる回復(ヒール)を行う。
『せめてぇ……一口だけでもぉ……！』
「ナキル、上から来ます！」
　集中攻撃を受け確実に命を削られているマーメイドは、残された力で今度こそナキルに三叉槍を突き刺そうとした。サシャの叫びに反応し、とっさに後ろに飛んだナキルの足に穂先がかすった。それだけで激痛が走った。
「こういう時こそ冷静に……狙いを定めます……！」
　サシャが巨大なエーテル光波(タイダルストリーム２)をマーメイドの全身に放つ。
「転落する姿を見せてくれないかい！？」
　ロベリアが魔力集中と散花の紋で破裂しそうなほどに高めた魔力でマーメイドの腹に魔弾を撃ち込んだ。
　冒険者たちの全力を一身に浴びたマーメイドは、力尽きてその場で倒れてしまった。
　その衝撃でわずかに波止場が揺れ、足に重い一撃を食らっていたナキルが倒れそうになる。近くにいたアクロアイトが支え、サシャがサイドヒール改でナキルの傷を塞いで癒やした。サラは心配そうにナキルを見上げ、レヴァーレはハーレムから取り残されたマーマンが現れる可能性を考慮し水面を見渡した。ロベリアはマーメイド討伐達成に、うっすらとした笑みを浮かべていた。
　
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「……というわけで、ライリー君の大嫌いな逆ハーレムをぶっ潰してきたぞ」
　ロベリアからの簡潔な報告が終わった。冒険者たちが危険な戦いに身を投じている最中に先輩職員に散々叱られ、すっかりしおしおになってしまったライリー・ベルがぱあっと笑顔になった。先輩方の監視の目が厳しいので声こそ上げないが、その喜びは目にした者全員に伝わった。
「それにしても、なんで徹夜で限界だったんだい？　ギルドはそこまでブラックな組織ではないし……物書きでもしてたのかい？」
　ライリーの手元のメモに書かれた文字が意外と綺麗であることからの推測だった。見事な推理に、ライリーは静かに頷いた。
「ボク、興味あるから機会があったら見せておくれよ」
　ロベリアの要求に、ライリーは見せる相手を選ぶ冊子でしてとメモに記して見せた。
「その、差し支えなければお好きなカプなどは？」
　冊子だけに察したサシャが小首をかしげてほわっと微笑む。ライリーはウキウキと羽ペンを走らせ、すべてのL、OKです！　と書いてサシャに見せた。サシャがゆっくりと首を縦に振り、二人はしばらく見つめ合った。
　レヴァーレは「……まぁ、そういう世界もあるよな、うん」と遠い目で虚空を見つめた。
「なぁ、ドゥジン教とかはーれむってどんなモンなんだ？」
　そんな中、状況をいまいち理解できていないナキルが何気なく口にした言葉が、ギルド内の空気を凍らせた。
「ライリーおねえちゃんや、サシャおねえちゃんが、詳しいんだって……ロベリアおねえちゃんがね、言ってたの。あの、ね。おしえて、くれる？」
「知らねーままより、知ってた方がいい事も多いモンな！」
　純粋な二人の無垢な疑問に、柔らかい笑みを浮かべたサシャが人差し指を立てて回答した。
「ハーレムは、一人を愛せない者が落ちる奈落ですわ」
　その説明を聞いたサラは眉を寄せ、呟く。
「わたし……運命の王子さまは、わたしだけ見て、ほしいな……。それが、運命のひと、でしょ……？」
　ドゥジン教やハーレムにこれといった興味はないが、話はしっかりと聞いていたアクロアイトが口を開く。
「ってことは俺たち、奈落のやつらを倒したってことだよな？」
「……へぇ」
　ナキルがサシャの説明通りにメモを取る。ロベリアはたどり着いた愉快な結論にアハハと笑い、無関心を決め込んでいたレヴァーレも少しだけ笑ってしまった。