【竜盤】路傍の石

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　エーテルリンク済みのゴリラは冒険者に匹敵する頑丈さで、危険な木や枝や岩肌に耐えて進み続ける。しかも冒険者の倍近い速度でだ。
「え」
　野犬に何度も噛まれ、死への恐怖で目と鼻から水を流していた少年が驚き目を見開いた。
　鋭く不潔な牙が噛みつく。
　少年は悲鳴をあげ、しかし授恵者の強靱な体は死ぬことを許してくれない。
「自らの意志に基づく行動には、相応の責任が伴う。それは確かにその通りですが」
　キリアン・フィッツジェラルドは本来の速度を出せていない。
　既に数百メートル先行したゴリラが固く鋭い岩で負傷するたびに、自らにヒールを使うことで共有した命を回復させているからだ。
「防御集中をー！」
　叫ぶコルリスはゴリラとキリアンの中間あたりを駆けている。
　大声を出す程度ならあまり速度は落ちない。ゴリラが速すぎるのだ。
「分かってないのっ？」
　子供達は途惑っている。
　コルリス達冒険者にとっては常識以前の知識と技術でも、彼等にとっては未知のものだ。
　師匠は何も教えていないのだから。
「こうするのっ」
　一塊の石を削りだした様な質感の、非常に重そうな突撃槍をわかり易さ最優先で動かす。
　腰が退けた子供から見れば格好良くない姿勢だがここまですれば馬鹿(少年少女)にも伝わる。
　喉を犬に噛みつかれる寸前だった少女が、滅茶苦茶な使い方で刃こぼれした剣での防御でぎりぎり耐えた。
「スキルが使えるなら使って生き残れ～。ゴブーナさんはもう逃げたから」
「師匠は逃げるなんてっ」
「現実みろー！」
　コルリスは尖った岩の上で器用に急停止。
　直線距離で２０メートルほどの、地面に沿って移動すれば５０メートルほどの距離にいる野犬群と子供達に狙いを定める。
「ゴブーナなんて、ここにはいないっ」
　見事な投球フォームから投げるのは複数の干し肉だ。
　ちょっと奮発して買った良い匂いのするそれはくるくる回りながら少し狙いがずれて、１番元気そうな少年(授恵者)の頭にぶつかり野犬の群れの中へ弾かれた。
　血は流れていないが熟成済みの肉だ。
　餓えた野犬の２割程度が奪い合いを初めて少年少女への圧力が減少した。
　大柄なゴリラが大きく息を吸う。
　拳に力を込め、分厚い胸板を勢いよく叩き、重厚な音にあわせて強い気配を周囲へ放つ。
　授恵者(少年少女)に牙を埋めている犬ですら最大限に警戒せざるを得ない(移動を制限されてしまう)、野生の威圧(ＺＯＣ)である。
（ありがとう）
　キリアンは献身的な部下(ペット)に礼を言う。
　移動できないため野犬からの攻撃を受け易くなっている。
　つまり非常に狙い易いということだ。
　急斜面で複雑な風の流れを音(超聴覚)で把握し、エーテルを込めて輝きだした矢を素早く狙いをつけて放つ。
　矢は直接は当たらない。
　途中で弾けて光の破片に変わり、岩の陰や人の陰にいない野犬の多くを容赦なく切り裂き流血させた。
　ひ、と少年少女から悲鳴がもれる。
　他者の痛みへの共感は素晴らしい能力だが、自らの命がかかった状況で共感しすぎてしまうのは致命的な欠点だ。
　大量の血を流す野犬が、失った血を取り戻そうとするかのように無防備な(子供達の小さな)体に飛び掛かった。
「させないっ」
　コルリスの槍(ベルセルクパイル)から光が伸びて巨大な光塊になる。
　全長５メートルなど軽々越えて、しかし魔法攻撃力は槍本体と変わらない。
　槍を振る速度で大きな光を戦場へとぶつける。
　もはや蹂躙だ。
　直径１５メートルの範囲にいた犬は、痛みをほとんど感じる間もなく死体に変わった。
「師匠は強いんだっ」
　少年が現実から目を逸らして叫ぶ。
　武という力に魅了された彼は、このままなら助かったとしても親族が泣く未来を辿るはずだった。
「大丈夫ですか！」
　おふぁ、と間抜けな声が少年単独ではなく少女からも漏れた。
　色っぽい話専門の吟遊詩人が歌う場合でもリアリティを考えてもう少し控えめにするだろう豊穣の恵体(ぼんっきゅっぼん)が、非常に生命力豊か(せいなるちから満点)な上高位授恵者らしい身体能力と体術で跳躍する。
「危ない！」
　シルク・メイプルリーフはゴリラと手分けをして子供達を庇う。
　りりしさと元気さと色気が見事に調和した横顔に、少女ですら見惚れ、直前まで力に魅せられていた少年は性癖が歪む水準で影響を受けていた。
（もとの能力が低いからバフ(レゾナンス・オブ・ヴァロー)は不向きですか。なら）
　シルクは野犬を攻撃せずヒールを連続行使し、若すぎる授恵者が倒れる未来を遠ざけた。
「犬はまだいます」
　キリアンもゴリラも警戒を止めない。
　探知用のエーテルの波動を飛ばす。
　ゴリラははっとして振り返る。キリアンは弓による圧倒的射程と炸光矢による範囲攻撃で以て、人間の子供への食欲を隠さない野犬の群れをまとめて攻撃。ゴリラはさすがは飼い主という表情だ。
　シルクは子供達を順々にハグしてヒールでは癒やしきれない心を癒やす。
　しかし野犬の末路は隠さない。
　冒険者がいなければこうなっていたのは子供達だ。
　頭だけでなく心と体に刻みこむ必要がある現実であった。

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　ハルハン・ツァガーンナルは野犬の口を注視している。
　ツァガーンナルなら威圧するだけで追い払える相手だ。
　血に餓えている訳でもゴブーナのように壊れてもいないツァガーンナルは、逃げる野犬を殺そうとまでは思わない。
　だが、人間の血の味を覚えてしまっている個体は別だ。
「此処から先は、ボクが相手です！」
　重装備のため移動速度は低いが短時間ならエーテルで補える。
　全てダマスカス鋼製の鎧と盾とハルバードを構えたまま加速。
　最も逃げるびる可能性のあった若い犬を真っ二つにする。
　急斜面を転がり落ちる残骸が不気味な音を立て、しかし野犬は怯えはするが生きることを諦めない。
　ツァガーンナルがこくりとうなずく。
　ゴリラが一度大きく腕を広げてからドラミングを再開して片方の退路を断つ。
「野犬の群れは怖いです。でも、それ以上に、ボク。怒っていますから！」
　そしてツァガーンナルの構えが移動優先から迎撃優先に変わる。
　いつもは丁寧な態度で可愛らしくもある白い熊耳とふわふわ白毛の四肢が、ツァガーンナルが放つ野獣を通り越して魔獣じみた殺気により狂暴な熊の一部に見える。
　野犬は動けはする。
　しかし逃亡するより前に、攻撃するよりも前に、まずツァガーンナルが向ける殺意に耐えてその場を突破するしかない。
　結局動けたのは１１頭のうち３頭のみ。
　狙いは正確で、２頭で左右の足首に噛みついてもう１頭で首筋を狙う連携だ。
　が、足首の強靱な装甲に跳ね返されて牙を痛め、最後の１頭は恐怖で狙いが外れて胸に当たって揺らすこともできずに装甲に沿いずり落ちる。
「ボク自身、まだ未熟ですけど」
　思考は冷たく。心は熱く。
「力に魅入られたなら、それを塗りつぶす勢いで、魅せてあげましょう！」
　他者(少年少女)のために危険を冒して刃(武力)を振るう、外道(ゴブーナ)とは別の形の武を魅せる。
　全長約２メートルのハルバード(シルーン・サルヒ)がエーテルを纏い、必要以上の痛みも苦しみの与えることなく人の味を知った犬を切り裂き致命傷を与える。
　ツァガーンナルは大きく息を吐く。
　するとそれまでとは別人のように穏やかな表情になる。
「よく見て、覚えていてください。命のやり取りをするなら、生きるために最善を尽くすのが、冒険者です！」
　暖かな笑顔で、緊張していた子供達を安心させることに成功した。
「よく頑張りました。エライ！」
　体を張って怯えた子供を慰める人は少数ならいるかもしれないが、体を張っているのに下心のない人間はシルクを含めて極々少数しかいないだろう。
　つまり、彼女(シルク)ほど罪作りなひと(エルフ)に出会うと新たな性癖に芽生える犠牲者が出るということだ。
「チョコレートバー。食べますか？」
　ツァガーンナルはもので釣るというより必要なものを優しい形で差し出している。
「お腹すいてると思って。食べたら、ボク達と一緒に帰りましょうね」
　強さと穏やかさを兼ね備えた長身と、優しげな微笑みと甘い食べ物。
　ツァガーンナルの印象は守護者である優しい女性であり、２人いる少女は何年かかっても彼女(ツァガーンナル)のようになろうと心に決めた。
「さて落ち着いたかな？」
　子供達が喉の渇きを自覚したタイミングで、コルリスが薄塩水入り水袋を渡す。
「君たちは今回判断が甘かったね～。折角生き残ったのだから軍に保護して貰う方が安全だよ。もしかしたら将来訓練してくれるかもしれないしね」
　具体的な今後が示されたことで、子供達の顔色が戦闘中とは別の理由で悪くなる。
「うーん。今はどこも人手が足りませんからね」
　シルクは甘やかし２週目を開始した。
「家が無いようなら教会を紹介……いえシュメルツァの宗教施設に話を通してもよいですけど」
　繊細な問題だ。
　一度関わった以上突き放す気はないけれど、良識と予算と専門家に余裕がある組織に頼るのが誰にとっても良い展開なのだ。
「まあ急ぐことはないですよ。みなさんには時間があるんですから」
　今回人生から転落も裏街道へ転落もしていませんしねと内心考えてはいたが、子供を怯えさせないよう顔には出さなかった。

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「ガキ共は他の冒険者が助けに行ったぜ」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが投げつけた言葉の返事は、嘘偽りでなく戸惑う気配であった。
「そうかよ」
　長時間の全力疾走で体は軋み息もなかなか元に戻らない。
　だが心のむかつきに比べれば無視できる不具合だ。
「以前は、女子供を保護する様な素振りだったがな」
「子供はいいぞ」
　ゴブーナは穏やかに微笑んではいる。
　しかしそれは、子を持つ母の顔とも後輩を見守る先達の顔とも全く違う。
「私と違って可能性しかない。可能性は低くても……いや」
　口元がほころぶ。
　憧れと嫉妬と渇望が混じりすぎて本人(ゴブーナ)にも何の感情か分からなくなった、どろどろとした感情だ。
「今の時代は強くなり易いようだ。私の世代よりずっと強く……」
「もういい」
　ハヤトは鼻(超嗅覚)から意識を外す。
　追跡の際には役には立ったが、禍々しい本音しか口にしていない同族を感じるのは苦痛に過ぎる。
　ゴブーナは、死ねと命じ(困難な試練を与え)たことを勘違いではなく軽く考えている。
　あの程度で死ぬなら価値がないと、極自然に思っているのだ。
「てめぇ、そんなザマで何を求めて戦ってやがる」
　初撃から全力だ。
　籠手と具足に埋め込まれた爪牙で狙うのは全て急所。
　軽装の防具しか身につけないゴブーナには良く通る(大ダメージな)はずなのにあまり効かない。経験も積んだ業(レベル)もまだ差があるのだ。
「退け腰だね？」
「てめぇの戦い方にあわせてヤってるんだよ！」
　反撃のハンマーは重いが遅い。
　ハヤトは物理攻撃と命中を犠牲にして回避に集中することで、軽い攻撃を一呼吸のうちに連続で当てつつ敵の攻撃を躱し続ける。
「まぐれ当たりは防げないというのに」
「そりゃてめぇならだろ」
　神眼法・改でも敵のクリティカルは防げない。
　ゴブーナがじっくり狙ったとき躱せるだけだ。
　それでも他の戦法よりは勝率が高い。
「俺とは価値観が相容れねぇみてーなんでな……ここで決着つけさせて貰うぜ！」
　飛び抜けて強いか、飛び抜けて強くなる可能性のある者を除き、ゴブーナは同じ生き物とすら思っていない。そんな強者を、しかも同族(ゴブリン)を放置する訳にはいかない。
　血が流れる。
　流れているのはゴブーナの血だけだ。
　それでもハヤトは、自身が優位とは全く思えなかった。

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「アナタが本当の事を言ってくれるなら、ワタシの食料と水もあげるよ。でも、嘘を吐くなら」
　トゥーリが本格的に脅す前に、熟練の傭兵(授恵者)が手のひらを開いて抵抗の意思のないことを示す。
「若いゴブリンのにーちゃんもゴブーナの旦那を追ってったぜ」
　１人で行かせたのはひょっとして謀殺か何かかと、冒険者という新たな強者を計る視線を向けてきていた。
「っ」
　水袋と干し肉を投げつけ、示された方向へ全力へ駆けていく。
「あの化け物(ゴブーナ)も若いときはあんな感じだったのかねぇ」
　冒険者畏怖はあっても侮りはない。
　傭兵は肩をすくめ、冒険者とも化け物(ゴブーナ)とも違う方向へ逃げ、二度とドワーフの国に足を踏み入れなかった。

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　意識が途切れていた。
　強すぎる痛みと衝撃で麻痺した感覚だけがある。
「ゴブーナ！」
　トゥーリの怒声が聞こえる。
　俺は無事だと言おうとしても、ハヤトは指一本動かせない。
「彼は無事だよ」
　よいしょとかけ声をかけて立ち上がる。
　ハヤトの腕から肩にかけての傷は清潔な糸で縫っておいたので回復特化ヒーラーに見せるまでは持つだろう。
「ヒールは苦手でね」
　血管まで見える首の傷も、内臓が零れる直前の腹の傷も、包帯で雑に今固定する。
　明らかにハヤト(冒険者)より雑な扱いだ。
「立ち去るなら深追いはしないよ！」
　トゥーリは子供を助けるためにバフ(ハウリング・オブ・ブルーフレア)は使用済みで、回復(ハイパーヒーリングオーラ)もハヤトを全快させるには足りない。
　しかし命中が低いゴブーナ(超高位授恵者)が相手なら回避が高いトゥーリ(高位授恵者)は有利に戦える。
　一対一でラッキーパンチがあり得るチキンレースをするつもりはないとはいえ、十分取り引きが成り立つはずだった。
「お前達」
　気配が一変する。
　傷だらけの腕でハンマーを高速で振るい、トゥーリを狙おうとしていた弓手(冒険者の敵)を衝撃波のみで打ち倒す。
「迎えなら無用(刺客なら大歓迎)と言ったぞ」
　長時間全力疾走して師を迎えに来た授恵者達が、矢から手を離してゴブーナに対してひざまずく。
　トゥーリは一転して数的不利な立場になった。
　けれどゴブーナの考えが分かってしまうので、怯える気も怯えたふりをする気にもなれはしない。
「今はまだアナタの事しっかりと分かってないけれど！」
　少年少女に対する惨い仕打ちを知った今でも、己とゴブーナとの間に共通する要素を感じている。
　善悪で隔絶しているのに、授恵者としての高い素質や環境など気味が悪いほど近い。
「ワタシは被差別種族である自分らの境遇を変えるために授恵者をやっている。アナタは？」
「ゴールディを飛び出した頃はそんなことも考えていた気がするよ」
　思い出すのも大変で、思い出しても感情が伴わないただの記憶だ。
「私の目的は強い授恵者になることさ。この歳まで頑張っても上(エフレム級)には届かなくてね」
「だったら！　冒険者をすることだってできるでしょ！　いくらでも戦えるんだから！」
「それができれば良かったんだが、殺しすぎて捕まれば死刑なんだよ」
　良心の呵責が感じられない大量殺人者の言葉と声を聞いて、トゥーリは誘いを一切止めた。
　ハーフビーストの地位向上目指すトゥーリにとって、絶対に親しくしてはいけない相手だからだ。
「逃げられると思う？　将軍さんは部隊を連れて追って来ると思うよ」
　ハヤトを回収してから魔矢をちらつかせる。
　ゴブーナに対してというより、その信奉者に対する威嚇だ。
「冒険者(競い合える相手)ではないなら正面から戦うつもりはないよ」
　部下達はトゥーリよりずっと下だが兵士や少年少女よりずっと上だ。ハンマー持ちは１人もいない。
「また会お……また会いに行くよ。ガランの若人にもよろしく伝えておいて欲しい」
　彼女(ゴブーナ)は冒険者(トゥーリ達)しか見ていない。
　遠ざかる背中は、どこまでも禍々しかった。