【竜盤】エピュタ奪還　青き川の戦い

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　低く唸るような颪(おろし)の音が耳に障る。
　ロスタムは屋根の上に立ち、青き川の向こうをじっと見つめていた。
　冬の空気にうっすらと霞むクリエスター山脈を背景して波打つ草原に、カタパルトらしき兵器が着々と組み立てられてく。
　こちらが作ったカタパルトよりもずっと攻撃範囲が広いだろう。威力も桁違い……と、冷静に分析する。避けられぬ戦いに早くも血は滾っているが、頭の中は冷めていた。
　人間たちはおそらく東からだけではなく、西からも同時に攻撃を仕掛けてくるはずだ。私なら、いや少しでも知恵が回る者ならそうする。
　背後に気心知れた友の気配を感じた。
　対岸へ目を向けたまま、報告を求める。
「ショカセキ、向こうはどうだった？」
　淡々と行われた報告は、想定よりも悪かった。
「そうか。やはり西にも運び込んでいるか。それに、太守を時計塔から連れだした者たちの顔も……」
　元エピュタ住民だけなら、いくら新兵器を投入されようと持ちこたえられる。この数週間、必死に訓練を重ねてきたところで、所詮は戦いの素人。所詮は人間。これまで同様、撃退することができただろう。
　だが、授恵者たちが彼らを指揮しているとなれば話が別だ。
　急ぎ築かせている川岸の壁も、一発撃てば壊れてしまう不出来なカタパルトも、陥落を遅らせるための時間稼ぎにしかならない。
「ロスタム」
　振り返る。
「ニゲロ。ジカン、カセグ」
　微笑む。
　そしてゆっくり首を横に振った。

　一羽の鳩が都市マミダに向かって飛んでいった。

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　冬の淡い日差しを受けて、投石器『轟かす者(フリスト)』が白く輝いている。
　エピュタ太守モロー太守の檄を受け、川岸に並んだ義勇軍市民たちが近場から順にエピュタの紋章旗を上げていき、大きく振りはじめた。
　翻る無数の旗の下で、バーネット・フォーサイスが対岸に向かって吼える。
「エピュタよ、俺達は帰ってきた！」
　すかさずナキルが、「あれ？　バーネット、いたっけ？」、と突っ込んだ。
「……いや、実際は初めて来るんだが、一度言ってみたくてな」
「元は有名な台詞なのですか？」
　ヴァレリア・ブランシェ・ウィザースプーンから質問を受けて、大きな石に片足を置いたバーネットはニヤリと笑った。
「知らんのか？」
　勿体ぶった言い回しに、ギーゼラが答えを催促する。
「『俺だ』というのはナシですよ」
「………………さ、行こうぜ」
　ギーゼラが手のひらを上にして大げさに呆れてみせると、市民たちから笑い声があがった。
　戦いを前にして、過度に緊張していた義勇軍の雰囲気がほどよく解けていく。

　ナキルは舟に乗り込むと舳先に立ち、抜いた大剣を天高く掲げた。
「メルトウォールの奴らに、オレ達の力を見せてやろうぜっ！」
　おう、と義勇軍市民たちも鬨(とき)の声をあげる。
　ついにエピュタ奪還の戦いが始まった。
　ドン、ドン、と勇ましく鳴る太鼓の音を合図に、間に合わせの戦装束に身を包んだ市民たちと授恵者を乗せた小船が押し出される。
「盾、構え！　甲羅の形だ！」
　ナキルは漕ぎ手以外の者にはできるだけ盾を持たせた。
　数で敵を圧倒して、とにかく川の中州である東地区に乗り込まなくては話にならない。着岸前にコボルトたちが射る矢に当たって怪我、最悪死ぬことになればそれだけで作戦の成功率が下がっていく。
「いいか、敵の船が接近してきても焦るな。船に乗ってくる連中はオレが倒す！　アンタたちはしっかり盾で自分の身を守るんだ」
　幸いにして敵はコボルト。まず魔法が使えない。しっかり盾を構えてさえいれば、確実に攻撃を防げるはずだ。
　唯一、魔法を使いこなすコボルトの特異個体だけは要注意だが……いるとしても、敵の指揮官にショカセキと呼ばれていた個体だけだろう。
　魔獣ゴリトラも、ただ力任せに攻撃してくるだけだった。
「漕ぎ手はオレが守る。だから安心してどんどん漕げ！」
　襲撃に慌てたコボルトたちが、丸太を組み合わせた舟、というよりも粗末な筏にのって次々と船着き場を離れる。
（向うも始まった頃かな……ミア、無茶しなければいいけど）
　ナキルは長く息を吐きだすと、剣を正眼に構えた。
　筏とすれ違いざま、研ぎ澄まされた鋭い一撃で牙を剥いたコボルトの首をはねる。
「ソイツ等は任せた！」
　流れていく筏を後ろからやってくる友軍の船に任せると、ナキルは刃についた血を払うかのように大剣を振り上げて、飛んできた矢を切り落とした。
　東地区の岸はもう目の前だ。

　ガコンと音を響かせて、『轟かす者(フリスト)』が敵陣へ岩を降らせる。
　大きな岩の影が、空を仰いだヴァレリアの顔に影を落とし、飛び去って行く。
　パドルが川面を叩くたびに上がる冷たい飛沫を浴びながら、ヴァレリアはこの戦いの勝利を願った。
（太守らの意地と勇気の産物が、解放の一撃であらんことを）
　間を置かずに岩が壁にぶつかって崩れる音が、向こう岸から響き渡ってきた。コボルトたちの悲鳴と、魔獣の咆哮があとに続く。
　敵のカタパルトが攻撃を開始するよりもはやく、『轟かす者(フリスト)』で先手を取ることができたのは大きい。
　ヴァレリアは天眼で自船をサポートし、船着き場を離れてこちらへ向かってくる筏の間を強引に通りぬけようとした。
　が――。
「そう簡単には上陸させてもらえませんか」
　二枚の筏に挟まれて、動けなくなってしまった。ナキルの乗った船も、敵の筏に阻まれて前に勧めなくなっている。
「それならば……ナキル様！！」
　ヴァレリアはナキルにウォーターウォークをかけた。
「わるい、ヴァレリア。先に行く」
「はい。私も……ちょっと待ってください」
　ヴァレリアは揺れる船の上でバランスを取りながら立ち上がり、肩越しに後ろを見た。
　バーネットが船を下りて、独りで川を遡上していた。
　味方を魔法に巻き込まないところへ向かっているようだ。
　限界まで引き絞られた木がしなる音がして、ヴァレリアが乗っていた船のすぐそばに水柱が立った。
　船が大揺れして何人か川に落ちる。
　悔しいことに筏も揺れたはずなのに、コボルトたちは絶妙なバランス感覚を見せて一体も水に落ちていない。
「いま助けます」
　鎧は身につけていないが、それでも服を着たまま泳ぐのは大変だ。何人かパニックを起こして溺れかけている。
　ヴァレリアは溺れている人に近づくと、手を差し伸べて船まで連れていく。
「はやく行け、ヴァレリア！　あとは俺に任せろ」
　ヴァレリアたちが水をはね上げて川面を駆けだすと、バーネットは敵に挟まれて進めない友軍の船に向かって叫んだ。
「全船、下がれ！」

　コボルトたちは迷った。
　ナキルとヴァレリアを追いかけるか、それとも義勇軍の船を追いかけるか。それとも溺れている人間にトドメを刺すか。
　戦場では迷いが時に致命的な結果をもたらす。
　両側から船体を挟む力が緩んだ隙に、こぎ手はバーネットの命令に従って船をバックさせた。十分な間を取って体勢を整え直す。
「そらよっと！」
　その間にバーネットはまだ溺れていた数人を助けて船の上にあげた。
　魔獣ゴリトラが、水上に立つことに慣れない市民たちを狙ってレンガを投げつけてくる。
「戻れ。戻ってフリストの技師にゴリトラを狙うように伝えろ。あの赤い頭だ」
　ゴリトラの相手は先に上陸した二人にまかせて、バーネットは筏に乗ったコボルトを退治することにした。
　高く杖を掲げてグラビティフィールドを発動させる。
　一瞬、範囲内にいるコボルトたちを乗せた筏が、グンと沈み込んだかのようにみえた。
　川の流れにはまったく影響を及ぼさないが、バーネットが指定した範囲内のコボルトの筏だけが著しく移動を阻害される。
「……つまり、川の流れに押し負けるってことだ」
　もちろん、流されて魔法をかけた範囲から出てしまえば、また自由に動くことができるようになるのだが。
　コボルトたちの筏が徐々に南へ流されだした。
　義勇軍と船着き場の間を塞いでいた障害物が取り除かれる。
「いまだ、ギーゼラ。進め！」
　ギーゼラは義勇軍の市民たちを指揮して、コボルトたちと戦っていた。相手にしていたのは、ナキルが一体仕留めて数を減らした筏だ。
「そうそう、お上手ですよぉ。こんな感じで、コボルト一体に対して複数で戦ってください。そうすれば敵わない相手ではありません」
「ギーゼラ！！　連中が戻ってこないうちに進め！」
「はいはい。いま始末したところです。すぐ行きますよぉ。では、みなさん。さっさと渡り切ってしまいましょう」
　友軍の船が進み始めると、バーネットは流されたコボルトの筏に向かった。
　魔法の範囲外に出てすぐに漕ぎ手と攻撃手を入れ替えたのはいいが、少し北上しただけで再び動けなくなり南に流される、を繰り返している。
　動きが鈍るゾーンを迂回するという知恵は浮かばないらしい。
　バーネットは体の周りに小さな光弾を幾つも出現させた。
「お前たちがバカで助かるぜ」
　ふっ、とバーネットを囲っていた光弾が急上昇する。
　次の瞬間には、光弾がコボルトたちの頭上に降り注いだ。
　残る筏は二枚。あと八体のコボルトを倒せば川の上が片づく。せっかく東地区に乗り込んでも、背後から襲われたら大変だ。
「よし、残りはみんなでやるぞ」
　バーネットは自分の船にそこそこ戦える市民を三名乗せていた。
　彼らを三人一組にして、自由に川の上を動けるように自分自身も含めてウォーターウォークをかける 。
「左の筏は俺がやるから、お前たちは右の筏を頼む。船に乗っている者は遠くから矢で援護しろ！」
　東からばねが弾ける鈍い音がして、バーネットの頭上を友軍の岩弾が飛び過ぎていった。

「テメェ等は……ゼッテェ叩き斬る……！」
　一足飛びで岸へ上がったナキルは、船着き場で待ち構えていたコボルトたちを大剣で切払い、単身ゴリトラへ向かった。
　中途、発射直前のカタパルトを見つけて衝撃刃で壊す。
　オモチャを壊されて怒り狂っている二体のコボルトに氷嵐が襲いかかった。
「ヴァレリアか」
「ナキル様、私が援護いたします。一刻も早くゴリトラを仕留めましょう」
　東地区の建物は壊されていなかったが、人々がいなくなった数週間ですっかり荒れていた。
　元はカフェだったらしき店の前で、ゴリトラを見つけた。大理石のテーブルを持ち上げて、壁の向こう、川を渡ってくる義勇軍の船を目掛けて投げた。
　ナキルとヴァレリアが悲鳴に近い声をあげたその時、重い飛翔音とともに岩石が飛んできて、投げられたテーブルを砕き、ゴリトラの上に石つぶての雨を振らせた。
　ゴリトラが胸を叩いて対岸に小さく見える『轟かす者(フリスト)』を威嚇する。それから落ちた岩石に駆け寄り、高く持ち上げた。
　また投げるつもりだ。
「そうはさせるかよ。……お前は、ここで終わらせてやる！」
　ナキルがエーテル光を大剣に纏わせている間に、ヴァレリアがゴリトラに魔蝕をかけた。
　筋力が弱まって持ち上げていられなくなり、岩石を足元に落としたゴリトラにナキルが切り込む。
「くそ、固てぇ」
　首断ちを狙って振られた剣は、分厚い筋肉に阻まれた。
　握り込まれた黒い拳が、剣を振るった直後のがら空きの胴を狙って飛んでくる。
　臓腑を抉られ、壁に叩きつけられた。
「ナキル様！」
　ヴァレリアが魔弾を飛ばして、ゴリトラの追撃を牽制する。
　二人の後を追ってきたギーゼラは、一目で状況を把握すると魔法を唱えた。
「光縛封」
　光る六角形の檻にゴリトラを閉じ込める。
「さあ、今のうちに鬱陶しい雑魚を駆除しましょう。たかが獣に光縛封は壊せませんから。――と、その前にまずは回復ですね」
　光縛封の中で暴れるゴリトラを冷ややかに見据えつつ、ギーゼラは壁に背も垂れてうずくまるナキルに近づき、リヴァーオブヴァイタルをかけた。
「助かった。ありがとうギーゼラ」
「フフフフフ、今回は特別ですよぉ？　これもサービスしちゃいます」
　ギーゼラがそれぞれの武器に輝刃をかけていく。　
　船着き場の方から、バーネットの怒声とコボルトたちの悲鳴が聞こえてきた。
「後ろも片付きそうですねぇ、フフッ。さあ、食べる事で邪竜に力を蓄えられても面倒なのでしっかり殺しておきましょう」
　ギーゼラがかけた光縛封が解ける。
　全身の毛を逆立たせたゴリトラが三人に襲いかかる。

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　海神・江流は瓦礫の上に組み立てられた投石器『轟かす者(フリスト)』とそれを動かす技師たちに向かって頭を下げた。
「宜しく頼みます」
　あれから数週間が経っているというのに、辺りにはまだ戦火の匂いが濃厚に立ち込めている。場所によってはまだ黒い煙をあげているところもあった。
　山を下り川から吹きあがってくる風も、人々の命の怨みを抱き込んだ煙と匂いをエピュタの街から払えない。ここにメルトウォールが居座っている限り、何をしても消えないだろう。
　頭を下げたまま、江流は柄をきつく握りしめ、無残な姿に変わり果てたエピュタの街に誓った。
（あなた方の無念は、この俺が必ず晴らします）
　体を起こし、踵を返した。
　ロゼットとともに義勇軍の船に乗り込む。
「出発だ」
　中央区からの船出は静かに始まった。
　太守の檄もなければ、風に雄々しく翻る旗もない。
　だが、ともに出撃する義勇軍市民の戦意は高かった。なぜなら――。
「鬨(とき)の声を上げなさい！」
　ロゼットの檄に応えて、人々が拳を突き上げながら叫ぶ。
　思っていた以上に悲惨な光景を目にして、ロゼットは激しく怒っていた。
「敵と目が合ったら睨み返しなさい！」
　おー！
「絶対に取り返す！　その意志を、声と目に込めなさい！」
　川面を波打たせるかのような大声が、二隻の友軍船からあがった。
　ロゼットはぐっとあごを引くと、拳をにぎった。
　人数が少ない分は気合でカバーだ。
　エピュタのはるか北と南から、船と陸路で分解した投石器を中央区に運び込んだ。移動途中で見つかって沈められる危険があったので、北と南、それぞれ一隻ずつでの運搬だった。
　ゆえに、東から侵攻する本隊と違い、こちらは二隻の船に少数精鋭を乗せて東地区へ向かう。
　うおおお、という低い唸り声が遠くに聞こえる。
　早くも中州の反対側で、義勇軍とメルトウォール軍がぶつかったか。
　船を出す少し前から、川岸をウロウロしていたコボルトたちの姿が極端に少なくなっていた。大軍の襲撃を受ける東側の応援に向かったのだろう。
　セリオス・オーガストはハヤト＝ガラン＝ヴォルファングにだけ聞こえる声で、静かに言葉を吐いた。
「太守がいる本隊が、俺たちのおとりのような格好になったな。好都合だ」
「ああ、助かるぜ。できるだけ無駄な戦いをしないで東地区の内部に入り込みてぇからな」
　二人は江流たちがコボルトたちの相手をしている間に、エピュタを占領しているメルトウォール軍の指揮官ロスタムを探して、降伏を促すことになっている。
　ハヤトは前回の戦いで、ロスタムと直接言葉を交わしていた。
「俺の野性の勘だが……アイツらの目的は邪竜と違って、ただの虐殺や面白がっての蹂躙じゃねー気がしてよ……」
　もしかしたら、仲間にできるかもしれない。
　そう思ったハヤトは一緒に依頼をうけた授恵者たちに計画を話し、ロスタム説得の了解を取り付けた。
　ただ、エピュタ太守モローやエピュタの市民たちに二人がやろうとしていることは一切説明していない。
　ロスタムを降伏させられるかはハヤトの説得次第で、確実ではないからだ。
「なあ、セリオス。やっぱ、モローにはいっといた方がよかったンじゃねえか？」
「確実に反対されたに決まっている。街を破壊し、家族や友人を殺した敵だぞ。説得して仲間にできたとしても、エピュタの人々が許すかどうか解らないんだ」
「そンときはさ、俺がみんなを――」
「ねえ、あれ。見てください！」
　同じ船に同乗していたエフィルミアが、東地区の岸に築かれた壁の上を指さした。
「あそこに立っているの、ショカセキじゃないですか？！」
　言われてエフィルミアの指が示す方へ二人が目を向けると、そこに身なりの整ったコボルトが立っているのが見えた。
「間違いねぇ。ショカセキだ」
　義勇軍の船が近づいてくるのを見て、ただ右往左往していただけのコボルトたちの動きに明らかな変化が現れた。
　あれよあれよと今に数枚の筏に乗って、武装したコボルトたちが向ってくる。
「……簡単に上がらせてくれないようだね」
　エフィルミアはえへん、と咳払いすると、二人に.胸を張った。
「心配ご無用です。ショカセキは私たちにお任せあれ。ハヤトさんとセリオスさんは戦闘のどさくさに紛れてロスタムを探しに行ってください」
　ヒョウと音をたてて、『轟かす者(フリスト)』から発射された大きな瓦礫が、エフィルミアたちの頭上を越えて、川岸に築かれていた壁の一部を崩した。

　江流は、船に筏で体当たりして乗り込んで来ようとするコボルトを、川へ切り落とした。
　義勇軍市民は飛んでくる石矢を盾で防ぐのに精いっぱいだ。船の漕ぎ手を守るつつ、ロゼットと協力しながらコボルトたちの乗船を阻止する。
「船着き場じゃない、壁に船を寄せてくれ！！」
　江流は怒鳴った。
　上陸を阻止しようと、コボルトたちは二重三重に隊列を組んで船着き場を閉鎖している。
　そちらに向かったところで集中攻撃を受けるだけだ。
　ならば江流とエフィルミアが壁を越えてコボルトたちの後へ回り込み、船に残ったロゼットやハヤト、 セリオスたちと挟み撃ちして隙を作るしかない。
　先に壁に寄せたのは、エフィルミアたちが乗った船だった。
「私が壁に飛び移ったらすぐに離れて！」
　エアーライドで船から壁まで飛んで、疾風足で移動力をあげた脚で壁を駆け上がる。
　狭い壁の上を驚くほどのスピードで、ショカセキが向かってきていた。
「あなたの相手はあとでいたします」
　エフィルミアが持つ杖の先が仄かな光を帯びた。
　一番近いところに据えられたコボルトのカタパルトへ向けて、壁の上から轟音と共に強烈な波動を撃ち放つ。
　カタパルトは想像以上に派手に弾けた。まるで壊されるのを待っていたかのように、見事にバラバラになった。
（そういうことですか、なるほど。玉数が打てないのは、すぐに壊れるからなのですね）
　ショカセキがエフィルミアの間合いに入る直前、江流は投石で崩れた壁に手をかけて這いあがり、二人の間に割り込んだ。
（ホライゾナルジャンプが使えれば楽だったんだが）
　ふところから取りだした閃光塗弾をコボルト兵の列へ投げ入れて目を眩ませる。
「海神・江流。参る！」
　敵を蝕む闇のエーテルを大脇差に絡ませるや、ショカセキに向かって低く踏み込んだ。大脇差を素早く突きだす。
「――！！？」
　ショカセキの体が消えたかと思うと、刀身に重みが加わって斜めに落ちた。
（早い！）
　ほぼ間を置かず、頭に手が置かれて体が沈み込む。
　江流は左足の親指に強く力を入れて踏ん張った。
　頭からショカセキの重みが消えるや、右足を振り子のように回してバランスをとりながら反転する。
　伸びあがるショカセキの背に一太刀浴びせたが浅い。
「エフィ！！」
　ショカセキは背に深手を負う前に、エフィルミア目がけてバネのように跳ね飛んだ。斧の刃を外側にして体を高速回転させる。
　エフィルミアは咄嗟に壁の上から東地区へ飛び降りた。
「くそ……。ショカセキ、勝負は一時お預けだ！」
　江流も後を追って壁の上から飛び降りる。
　ショカセキは二人を追わなかった。
　狙打ちされる危険があっても、高みから広く戦場を見渡せるポジションを放棄する気はないようだ。
　喉の奥で唸っているような独特の響きがある言葉を、船着き場に集結したコボルトたちへ矢継ぎ早に飛ばして始めた。

「あれがショカセキ……、相当に手強いらしいわね」
　二人の姿が壁の向こうへ消えたのを確認して、ロゼットは漕ぎ手に船着き場への突撃を命じた。
「義勇兵と戦わせる訳にはいかないし、なんとかしないと」
　少し離れている友軍の船に顔を向けて、声を張り上げる。
「ハヤト、セリオス。筏の始末をお願い」
　直後、どん、と音をたてて急ごしらえの桟橋に船首がぶち当たった。
　ロゼットは盾をわずかに動かして前列のコボルトが目をしょぼつかせながら繰り出した剣先をそらすと、気合いとともに右手の祭棍を突き出した。
　防御からのカウンター攻撃。
　剣を振り降ろしたコボルトの右肩が、光纏う祭棍の強烈な突きの餌食となった。
　真後ろにふっ飛ばされて二列目と三列目にいた仲間を巻き込み、ドミノ倒しよろしく扇状に倒していく。
　ロゼットは鬨(とき)の声をあげた。
「私について来なさい！！」
　舳先をぐっと踏み込むや否や桟橋に飛び移り、祭棍を振るって襲ってきたコボルトを殴り倒した。
　背の後ろでは、『轟かす者(フリスト)』の支援攻撃と、ハヤト、セリオスの活躍でコボルトたちが乗る筏が次々と川に沈んでいった。
「よし、こっちの船も桟橋に着けろ！」
　義勇軍市民に続き、ハヤトとセリオスも桟橋に上がった。
「うるぁ！　俺がブレイブファング傭兵団のハヤト＝ガラン様だ！！　死にてぇ奴から前に出ろ！」
　ロゼットをフォローしながら東地区の内へ内へと歩を進める。
　一方、壁から降りた江流とエフィルミアは、コボルトたちの後ろから襲いかかり、蹴散らしながら川に向かって進んだ。
　『轟かす者(フリスト)』が瓦礫を飛ばせば、コボルトの不出来なカタパルトも瓦礫を飛ばす。
　桟橋附近は両軍入り乱れる大混戦となった。

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「おい。もう行くぞ、ハヤト」
「お、おう！」
　セリオスは超視覚と天眼を駆使して周辺の敵や味方の動きを確認し、ハヤトとともにショカセキの目を盗んで、大混乱の船着き場を離れた。
「……で、ハヤト。ロスタムの居所にアテはあるのか？」
　ハヤトはにやりと笑った。
「もちろん。こっちだ。ついて来い」
　中州の北部へ向かって走りながらセリオスに説明する。
「指揮のし易さから、戦場を見下ろせる高い所にロスタムが陣取っているンじゃねえかなって思ってる」
「ふむ、なるほどな。しかし、高い所ならたくさんあるぞ」
　東地区はエピュタの旧市街地をそのまま縮小したような場所だった。教会や時計塔、区庁舎が建つ広場を中心に、絵画のような街並みが広がっている。そこかしこに天にそびえる美しき塔が建っており、迷路のような石畳が間を繋いでいた。
　塔には壁に『靴職人』や『夜回り兵』といった真鍮製のネームプレートが付けられていた。
　『踊り子』の塔の前を通り過ぎる。
　誰もいない。ネコの子一匹みかけない。窓辺に枯れた花。石畳に落ちる青い影。
　シュールな雰囲気にセリオスには、両岸で繰り広げられている戦いの音がはるか遠くの異世界で起こっていることのように聞こえた。
「他に捜索の手は？」、といいつつ、セリオスはホークアイを発動させて、走りながら辺りに伏兵が潜んでいないか探る。
「俺に任せろって。この鼻がロスタムの匂いを覚えている。超嗅覚を使えば……って、セリオス。何をメモった！？」
　セリオスがハヤトと同行を決めたのは、ひとえに二人の共通の友人の為である。ハヤトの不貞は詳細漏らさず彼女に報告すると決めていた。
　本件に関してハヤトに対する慈悲は……ない。
「なにそれ、ヒドイ。こっちはいたってマジメだっちゅーの。別に今度はしっかり揉めるといいな、とか考えてねーから」
「ふむふむ。匂いを嗅いだ後はロスタムの胸を揉む、と」
「まだやってねーだろ。やったことみたいに書くな、消せ！」
　バカをやっているうちに、ハヤトの鼻がロスタムの居所を嗅ぎ取った。
「ここだ。間違いねぇ」
「ちょっと待て、ハヤト」
　セリオスは、さっそくドアを開いて中に入ろうとするハヤトを止めた。孤高者の双波を走らせて、建物内部を調べる。
「一人……しかいないだと。何かの罠か？　ハヤト、ここは慎重に――」
「ここまできて立ち止まっている時間はねぇ。行くぜ！」
　今度は止める間もなかった。

　一気に四階まで階段を駆け上る。
　廊下を抜けて突きあたりのドアを、ハヤトは勢いよく押し開いた。
　ロスタムは窓際にいた。
　鞭を持った手を背に回し、静かにガラスの向こうの空を見ている。
「とうとう見つけたぜ、ロスタム♪　殺り合う前にちっとばかし聞かせてくれ」
　ロスタムはゆっくりと振り返った。
「やはり鳩は戻ってこなかったか」
「は？」
「ふっ……今更だったな。下種と見限った相手に助けを求めるなど、どこまで私は愚かなのか」
　セリオスは話が見えてなさそうなハヤトに耳に小声でささやく。
（大方、義勇軍が攻撃の準備をしているのを見て、邪竜バイアーディスに援軍要請を送ったのだろう）
「そ、そうか。バイアーディスに……」
　ハヤトは頭の中で素早く交渉の段取りを組み立てた。
「でも、さっき『下種と見限った』っていっていたよな」
「そうだ。あれは己の欲望のために我らを騙し、我らの理想を踏みにじった。だが、もうどうでもいい。　さあ、始めようか。言っておくが私に自殺願望は無いぞ。最後の最後まで戦い抜く！」
　ロスタムは手にしていた鞭を解いた。
「ちょい待ち。俺はお前らが面白半分で街を攻め落としたとは思えねぇ。何が目的だったんだ。聞かせてくれ。場合によっちゃ、力になってやれるかも」
　弓に矢を番えつつ、セリオスもロスタム説得にあたる。
「死んでもいいと思っているのならこの際だ。話してみてはどうか。損にはならないと思うぞ」
「……いいだろう」
　ロスタムは自分が長年抱き続けて来た夢を二人に語った。
　亜人と蔑まれているコボルトたちの地位向上。差別と偏見を排し、コボルトを人類の一員として受け入れさせるために戦っていたこと。主にエルフ族の、純血至上主義に対する批判などなど。
「貴様たちからすれば夢物語もいいところだろうが、私は真剣に――」
「できるぜ。なあ、セリオスもそう思うだろ？」
　セリオスは難しい顔をしたのだが、ハヤトは気にせず話を進めた。
「俺を見ろ。俺も混血のゴブリンだ。お前と同じ『混ざりもの』だけど、ちゃんと受け入れられているぜ。それにコボルトたちだって」
　ハヤトはロスタムに、『混ざり物』のゴブリンたちが人間としての権利を得つつあることを話した。
「平等な世界を望むのに、必ずしも破壊が必要だとは思わない。なあ、俺を信じてみねぇか？」
　ロスタムはハヤトが差し出した手を握らなかった。
（駄目か）
　ハヤトが零した落胆のため息を横で聞きながら、セリオスは弓をあげた。まっすぐロスタムの心臓に狙いを定める。
　指が弦を離す寸前に、ロスタムが静かに口を開いた。
「降伏に際して、ひとつ条件がある」

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　セリオスは超視覚と天眼を使って、東地区西岸の戦況を確認した。
「急げ、ハヤト！　江流たちがショカセキを追い込んでいる。あと、一手二手で倒してしまいそうだ」
　少し前に、ゴリトラがあげた断末魔が東から聞こえてきたばかりだ。もはや一刻の猶予もならない。
「わかった、先に行く！」
　ハヤトは縮地を使い、ソニックブームすら伴う超高速で西の船着き場へ戻った。

　うなりを発して打ちおろされたショカセキの手斧は、江流をまっぷたつにせんとの勢いをみせ、手すりの石を削りとばした。
　裂帛の一撃を巧みな足運びで避けた江流が、気合い声を発して宙を跳ぶ。
　手にしていた大脇差を真っ向からショカセキの顔面めがけて斬りおろしたが、寸でかわされてしまった。
「やるな」
「……オマエモナ」
　ゴリトラ退治には加わらず、そのまま西へ進んできていたバーネットが、アーケインテンペストを打った。
「いまだ江流、トドメを刺せ！」
　エーテルの稲妻に纏わりつかれて動きを阻害されたショカセキは、髪を逆立たせ、唇をめくり上げて唸りを発した。
「卑怯だとは思わない。それだけあなたは強かったのだ。敬意を表し、俺のすべての力を最後の一撃に込めよう」
　主を蝕む闇のエーテルを纏い、美しさの中にどこか禍々しさを含んだ大脇差が、唸りを上げて振り抜かれるまさにその時――。
　ハヤトが銀狼をほうふつとさせる走りで二人の間に飛び込んできた。
「ストップ！　ロスタムが降伏した。たった今、エピュタは解放されんだ！！」
　勝利を収めたエピュタの市民たちは、近くにいた者と強く抱き合いながら喜びを爆発させた。

　ロスタムが出した降伏の条件は、ショカセキの生存だった。

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　投降したロスタムとショカセキ、そして生き残った僅かなメルトウォールたちは、人々の憎しみに満ちた冷たい視線をあびながら、授恵者たちの手でエピュタ太守モローに引き渡された。
　ハヤトやセリオスたちは彼らの助命を願い出たが、その時ばかりはエピュタ解放を喜んでいたモローも厳しい顔を崩さなかった。
「保証はできません。これは私の一存で決められることではない。ですが、処分が決まるまでの間は、せいぜい不慮の事故が起こらないように配慮いたしましょう」
「……ああ、そうしてくれ。俺はロスタムに『俺を信じてくれ』と言った。偉大なるガランの名にかけて、オレは約束を守る。何があっても絶対にだ。それをくれぐれも忘れてくれるな」
　モローはハヤトとその後ろにいる授恵者たちから、すっと目を外した。
　セリオスが、さらに言い募ろうとしたハヤトの腕を掴む。
「ハヤト、もう十分だ。俺たちはできる限りのことをした。……行こう」
　太守の前から去り際に、いまのところはな、と江流が呟く。
　ロスタムたちがこの後どうなるかはわからない。
　早くも街のいたるところで、復興の槌音が響いていた。