獲物を求め、彷徨うモノ

●ディズル大湿地帯
「久々の仕事で、中型が相手か。腕が鈍ってないといいんだが……」
　ブレイドは複雑な気持ちになりながら、仲間達と共にディズル大湿地帯にあるリザードマン達の村に向かった。
　リザードマンの村には、依頼主であるタリムがおり、ニコニコと笑顔を浮かべながら、揉み手で自分の店までブレイド達を連れて行った。
　そこには、沢山の御馳走が並べられており、リザードマンの美男美女がブレイド達を出迎えた。
「ところで、中型は冒険者に恨みを持っているのか？」
　ハーリド＝ハーリスが目の前の御馳走を食べながら、愛想笑いを浮かべるタリムに問いかけた。
「ワシが知る限り、ワニの顔をした中型クリーパーが現れたのは、一度や二度ではない。そのたび、本能の赴くままに大暴れして、リザードマン達の命を奪っていたからな。どうやら、その邪魔をした冒険者がいたらしく、今でも恨みを持っているらしい」
　タリムが知る限り、その冒険者が誰なのか、分かっていない。
　だが、中型クリーパーにとっては、些細な事。
　例え、その冒険者が捜している相手とは別人だったとしても、中型クリーパーには区別がつかないのだから……。
「まあ、これも仕事だ。俺らが囮になって、村人達を救う事が出来るものなら、安いものだ。その代わり、村人達を守ってくれよ」
　カルフ・オルヴォが何かを悟った様子で、タリム達に視線を送った。
「あ、ああ、もちろんだ！　もちろんだとも！　お前達が中型クリーパーを仕留め損ねたら、ワシらも終わりだがな」
　タリムが最悪の未来を想像し、乾いた笑いを響かせた。
　おそらく、そんな事になれば、逃げる間もなく命を落とし、肉の塊になるのがオチだろう。
　その事を容易に想像する事が出来る程、中型クリーパーは強く、恐ろしい存在であるという印象があるようだ。
「だから、私達を生贄にするんですか？　先程、そのような事を言っているように聞こえましたけど……。まあ、これもお仕事ですから、聞かなかった事にしておきますが……」
　東雲・更紗がジト目でタリムに視線を送り、深い溜息を洩らした。
　タリムに悪意はないようだが、間違いなく本音だろう。
「い、いや、それは……まあ、言葉の例えであって、本気ではない……！　だから、本気じゃないぞ！　当然だろう！　あれは言葉のアヤだ！　だから……その……忘れてくれ！　頼む！」
　その途端、タリムが気まずい様子で、深々と頭を下げた。
「タリムさん、お仕事引き受けますので、安心してください。それにしても、タリムさんはいい人ですね。ご自分の命だけなら、逃げればいいし、村に柵を作る必要ないです。それに彼我の戦力を把握して無謀はしない｣
　そんな中、セオ・ウルジオが多くの情報に感謝し、タリムに感謝するようにして微笑んだ。
「そ、そうか。そう言ってもらえると、ワシも嫌な気はしないなぁ！　まぁ、アレだ。何か困った事があったら、遠慮なく言ってくれ！　それで中型クリーパーを倒してくれるのなら、安いものだからなっ！」
　タリムが、まんざらでもない様子で、ガハハッと笑い声を響かせた。
　どうやら、煽てれば煽てるほど、調子に乗って乗りまくるタイプらしく、頼んでもいない事までやってくれそうな感じであった。
「……大丈夫、必ず倒して帰りますから。その代わり、村の方をよろしくお願いします」
　その期待に応えるようにして、セオが仲間達と共に、中型クリーパーを迎え撃つため、村の入り口に向かうのだった。

●
　中型クリーパーが現れたのは、真夜中の事だった。
（……ようやく現れたか）
　即座に、カルフが超聴覚で中型クリーパーの足音に気づき、月明かりを頼りにしながら物陰に隠れつつ、少しずつ距離を縮めていった。
　幸い、中型クリーパーには気づかれていないものの、村人達のニオイを嗅ぎつけたのか、クンクンと鼻をヒクつかせていた。
「まだ、こちらには気づいていないようですね」
　セオも超視覚で中型クリーパーの居場所を特定し、すぐさまレゾナンス・オブ・ヴァローを発動させ、声と共にエーテルを解き放ち、仲間達を淡い光で包み込んで、身体能力を向上させた。
「レゾナンスか有り難い……効いてくれよ」
　カルフが祈るような表情を浮かべながら、ダマスカス鋼の大太刀Reを握り締め、攻撃を仕掛けるタイミングを窺った。
「ウルルルルルルルルゥゥゥゥゥゥゥゥ……」
　次の瞬間、中型クリーパーがケモノのような鳴き声を響かせながら、勢いをつけて村の入り口に設置されていたバリケードに体当たりを仕掛けてきた。
　その拍子に、バリケードの一部が損傷したものの、完全には破壊されなかったため、村人達が逃げる時間は十分にあった。
「リザードマン達が素直に避難してくれた事が救いだな。万が一、『一緒に戦わせてくれ！』と言い出したら、どうしようかと思っていたが……。まあ、命あっての物種だしな。こちらも戦闘に集中できるほうがありがたい」
　そんな中、ブレイドがホッとした様子で、ダマスカス鋼の剣Reを握り締めた。
　どうやら、タリム達が雇った戦士達は、名誉よりも命を大事にするタイプらしい。
　そのおかげで、素直に避難してくれたため、戦いの巻き添えになる心配をする必要もなくなった。
「さて……、始めるとするか」
　その間に、ハーリドが中型クリーパーの懐に飛び込み、力任せに鋼の斧を振り下ろした。
　だが、中型クリーパーの皮膚は、予想以上に硬く、鱗の部分はまるで鎧のようだった。
　その上、全身に生えた水草がヌルヌルと絡みつき、ダメージを軽減しているようだった。
「グルルルルルル！」
　しかし、中型クリーパーはハーリド達を敵として認識したらしく、まるで品定めをするようにして唸り声を響かせた。
「それにしても、デカイな。確か体長３メートルだっけ？　まあ、的としちゃあ、助かるぜ！」
　カルフが中型クリーパーを見上げながら、衝撃刃３で不可視の衝撃を飛ばした。
「グググッ……」
　その一撃を喰らった中型クリーパーが、グラッと身体をヨロめかせたものの、致命傷を与える事は出来なかった。
「ほら、あなたが探し求めていた冒険者達が、目の前にいますよ？　会いたかったのでしょう？」
　そこに追い打ちをかけるようにして、セオが中型クリーパーを挑発しながら、闘気槌２で巨大な光塊をダマスカス鋼の祭刀に纏わせ、力強く振り下ろした。
「武器を持つ者が目当てなのであろう？　さあこの斧を、ワタシの姿を見るがいい！」
　続いて、ハーリドが大柄な体躯で、鋼の斧を振り回す事で、中型クリーパーの気を引いた。
「ウォォォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　その挑発に乗った中型クリーパーが、唸り声を上げて殴り掛かってきたものの、即座にハーリドがノービスシールドで身を守ったため、致命傷にはならなかった。
「怒りに身を任せて、攻撃を仕掛けている限り、間違っても自分に当たる事はないがな」
　一方、ブレイドはフェザーステップを駆使して、巧みな身のこなしで間合いを取りつつ、中型クリーパーに攻撃を仕掛けていった。
　だが、中型クリーパーの身体から生えた大量の水草が邪魔をして、なかなか致命傷を与える事が出来なかった。
「事前に話だけは聞いていたが、水草が邪魔だな。このままだと斬れ味が落ちる」
　その事に危機感を覚えたカルフが衝撃波３を発動させ、ダマスカス鋼の大太刀Reに不可視の衝撃の波を強く走らせ、水草を毟り取るようにして、中型クリーパーに打撃を与えた。
「カフさん！　援護します！」
　それに合わせて、セオがエーテルブロー２を繰り出し、ダマスカス鋼の祭刀に眩い光を宿し、強烈な一撃を中型クリーパーに叩き込んだ。
「せめて、あの身体を覆っている水草だけでも、どうにか出来ると良いのですが……」
　更紗が仲間達の援護に徹して、 アーケインテンペストを発動させ、稲妻のような光を無数に召喚し、中型クリーパーを足止めした。
　それに合わせて、ハーリドが鋼の斧を振るい、中型クリーパーの身体から生えた触手を斬り落とし、緑色の返り血を浴びた。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、中型クリーパーが怒り狂った様子で、アングリと口を上げ、漆黒の闇の如く毒の息を吐き出した。
「……させるかっ！」
　即座に、ブレイドが閃光塗弾のピンを抜き、中型クリーパーに投げつけた。
　それと同時に閃光塗弾が閃光と共に破裂し、中型クリーパーの目を眩ませた。
「いまのうちに、水草を燃やしてしまいましょう」
　そこに追い打ちをかけるようにして、更紗がフレイムゲイズを発動させ、中型クリーパーに火球をブチ当てた。
「ウォォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　その途端、中型クリーパーがパニックに陥った様子で、炎を振り払おうとしたが、まるで意志があるかのように蠢き、身体に纏わりついていた水草を焼き尽くした。
「ところで、お前……何人喰った？　まあ、お前にとっちゃ喰いもんだろうが、リザードマンも俺らの仲間でな。お前の喰いもんじゃねえんだわ」
　その間に、カルフが一気に間合いを詰め、 紫電一閃で研ぎ澄まされた鋭い一撃を放ち、中型クリーパーを仕留めた。
「任務完了ですね、カフさん！」
　セオがゴキゲンな様子でカルフを見上げ、 ヒール２で負傷を癒す強い光を撃ち放った。
　そのおかげで中型クリーパーとの戦いで負った傷が、一瞬にしてすべて癒えた。
「そう言えば、このクリーパー。お顔はワニに似ていますが、食べられるものなのでしょうか？　ちょっと……気になりますね……」
　そんな中、更紗が中型クリーパーを見下ろし、ゴクリと唾を飲み込んだ。
　部分的にグロテスクなところがあるものの、何となく食べる事が出来そうな部分が何ヶ所かあった。
　もちろん、毒の息を吐くようなバケモノのため、普通に考えれば食べる事が出来ないはずだが、ゲテモノセンサーが反応しているようである。
「まあ、見てくれはワニに似てるし、せっかくだから、いただいてみるとしようか」
　すぐさま、ブレイドがご自慢ワインで臭みを飛ばし、味付けにハーブ塩をふりかけ、生活魔法で火を入れると、中型クリーパーを焼き始めた。
　その途端、独特なニオイが漂ってきたものの、ブレイドはまったく気にせず頬張り、幸せそうな表情を浮かべるのであった。
　そのニオイに誘われるようにして、更紗も焼けたばかりの肉を食べた。
「な、なんだか盛り上がっているようだが、とりあえず、ご苦労。お前達には色々と面倒を掛けてしまったが、これでようやくグッスリ眠れそうだ」
　その間に、タリムが松明を掲げて、報酬の入った袋を手渡した。
　何となくブレイド達の様子が気になってはいるようだが、なにも見なかった事にする事で、心をクリーンに保つ事を選んだようである。
「ところで、タリムさん。普段は、どんな商品を扱ってるのですか？　次、会う時は、お買い物したいです」
　セオが興味津々な様子で、タリムに問いかけた。
「おう、そんな事か。美味い酒から貴金属まで、何でも扱っているぞ。もしかすると、今度、別の依頼で、お前達に何か頼むかも知れん。その時は、よろしくな」
　そう言ってタリムがセオを見つめて、ガハハッと笑うのだった。