【鍛道】刃の示す先【求和】

●潜入
　急峻な山道に、切り立った断崖。
　打ち棄てられた自然地帯の先に――ウィップ廃坑への入り口はあった。
「この奥みたいだね」
　ヴィナスは地下への道を遠目に見やりつつ、口を開く。
　今、人影は見えない。だが確かに、内部には雑多な人の気配がある事も窺えていた。
「こんな所で……何をやってたんだろうね」
　ミーミル・ロッポラが呟くのは無論、探し人――ソルスの事。
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはダックルから借り受けていた短刀を手に取っている。
「腕は良いのに性格に難ありの鍛冶師、か」
「実際、こいつは打った奴の性根がよく出てるじゃねえか」
　アーテミシアもそれに横目をやっていた。
　人を殺すために作られた刃。
　それは確かに、師と同じ志の成果には見えなかった。
「……やっぱ槌は嘘つかねえわ。ブン殴ってでも止めりゃ良かったのにな」
「ダックルさんは面倒見がいいんだろうな」
　海神・江流はそう言葉を零す。
　ソルスについての話とこの剣を鑑みれば……若さ故の逸りで片付けるには、疑問符がつくのが事実だから。
　アーテミシアは「かもな」とだけ返した。
（オヤジだったら……半殺しにはしてたかもなあ）
　自身と重ねて、そんなふうに思いながら。
「……ま、とにかく糸口くらいは掴む必要があるな」
「ひとまず行くか！」
　ハヤトは言って坑道へ歩む。事情は抜きにしても、質の良い武器には興味がある所だった。
　地下道を進むと、響いてくるのは人々の話し声だ。活気のある賑わいというよりは――抜け目のない男達の遣り取りという印象。
「市井の人間、って感じじゃねーな」
「都合がいいじゃないか」
　と、ハヤトの言葉に応えてみせるのはカズマ クレセントブラッド。
　そこにいるのは荒くれか、無法者か。
　故にこそ、何らかの情報は持っているだろう。
「迷子を捜すには、道を知ってる親切なおにーさんに声をかけろってのが基本だからな！」
　それに皆も頷き――三手に分かれて行動を始めた。

　そこはまるで荒れた裏通りだった。
　岩陰や壁の凹凸を目印にするように男達が屯(たむろ)し……何らかの取引を行っている。そこには総じて、後ろ暗い空気があった。
　ハヤトはその中の、北側の通路を練り歩き始めている。
　身につけた装備を敢えて隠しもしていないのは、傭兵団の団長として振る舞う為。
　ミーミルはその一員として同道し、アーテミシアも覆面で顔を隠した上で――周囲に視線を走らせていた。
（殆どは、ただの輩か）
　行き来する男達は、ハヤトの成りを見てそれとなく避けてゆく。大抵はろくな装備もなく、ナイフを差している程度だった。
（この中で、何か知ってんなら――）
　アーテミシアが目を留めるのは、溜まり場の“主”。取引を先導しているらしい男だ。
　そこでは違法らしい植物を売買しているだけに見えたが……男が手元に置いている槍は、間違いなく他所では見ない質の武器だ。
　アーテミシアが視線を送ると、ハヤトは頷いてそこへ歩み寄る。
　主の男は、ハヤトを見て訝しむように口を開いた。
「見ない顔だな。戦士か、傭兵か」
「まあな」
　ハヤトは応えつつ、槍に目をやる。
「ここに来りゃなかなかの業物が手に入るって聞いたもんでよ。確かにあんた、いい武器を持ってるみてえだな」
「……」
　男は少しだけ、警戒を見せる。
　ミーミルはその様子を注視しつつ、周囲の人の動きにも聴覚を研ぎ澄ませながら――剣呑な自体にならぬように言葉を添えた。
「ボク達は武器の“仕入れ”に来たんだ。それ、すごく良い物みたいだけど……誰が作ったものなの？」
「……。まあ、こいつは確かに最高の槍さ」
　男は返しつつ、それでも注意深く言う。
「だが、現れたばかりの奴に話せはしねえ。生半可に手を出していいもんじゃねえからな」
「それは判るよ。でもボク達……こういう武器がほしいんだ」
　と、そこで見せたのはソルスの短刀だ。
　男は少し黙る。
「それは……どこで手に入れた？」
「とあるツテでな」
　この武器もあってここを見つけられたのさ、とハヤトは続ける。
「こういう物を多く仕入れられるなら、こっちとしちゃ嬉しい。武器の鋭さで、生き死にが決まる仕事をしてるんでな。金も出せる」
　そして情報代とばかり、彼にある程度の額を握らせた。
　彼がこちらを“自分側”だと判断したらしいのを見て、押し切れると思ったためだ。事実、彼は少し迷ってから金を懐に収め――
「一番奥の奴に話を聞きな。“ソルスの武器が欲しい”と伝えればいい」
　ハヤト達は一度顔を見合わせてから……礼を言って歩み出す。
　アーテミシアは男から離れた所で呟いた。
「……この通路にいる溜まり場の主は、全員仲間か」
　見た目には皆が別の取引をしていたようだが……確かに、アーテミシアがチェックした限りでは彼らはそれぞれに同様の質の武器を携えていた。
　別々にソルスから手に入れていたのだろうとも思っていたが――
「思ったより、ソルスはここに深く関わってたのかも知れないね」
　ミーミルの言葉に二人は頷いて……それから、件の男に話を聞きに向かった。

　中央の通路を進むのはヴィナスと江流。
　こちらも剣呑な空気の中、物怖じせず歩む。護衛役としてララベル・サン・ディーベルも伴って、溜まり場に目を向けていた。
「見た感じでは、直接武器の取引はされていないけど――」
　ララベルの呟きに二人は頷く。
　それでも、溜まり場の主が武器を携えているのにも三人は気付いていた。既製品とは明らかに異なるその作風はおそらく、ソルスのもの。
　故に迷わず、ヴィナスは主の一人に話しかけた。
「――良い武器を探しているんだけど」
「……あんたは？」
　主の男は僅かに黙した後、値踏みするように言う。
　ヴィナスは傭兵団だと名乗った。
「仕入先を探して、ここに行き着いてね」
「……、この国なら、武器はどこでも手に入るぜ」
「でも、良いものは少ない」
　すかすような相手の言葉に、ヴィナスも返す。
　江流も言葉を重ねた。
「勿論、こっちもそれなりの武器は手にしてきてる。ただ、仕事によっちゃあそれに特化したものが必要にもなるからな」
「復讐の代行の時は、殺してくれと懇願する苦しみを与える獲物が必要だし――逆に斬り刻まれたことに気づかない獲物が必要な局面もある」
　ヴィナスが続けると、男は表情を変え、「へえ」と小さく零した。
　おそらくは、こちらを同類か何かと判断してくれたのだろう。
　江流はそのタイミングで言葉を続ける。
「欲しいのは、ちょいと扱いの難しいキレる武器。そういうのが作れる奴を探してる」
「……“表”の鍛冶屋じゃ駄目なのか？」
「新しい職人が良くてね。実績ある職人、実績ある武器は確かに信頼感はあるが……目新しさってのも重要だ。それに――過去の情報から足がつきづらいってのも大きい」
「確かにな」
　男は話す価値ありと見てだろう、頷いてから言った。
「……職人は居る。話も通せる。ただ、そいつは誰にでも売るような安い鍛冶師じゃないぜ」
「金なら、用意出来る。オーダーが可能なら、直接伝えさせてもらいたいな」
　江流が言うと、ヴィナスも声を継ぐ。
「又聞きで求めるものと違った武器になっても困るからね。確実に仕事ができる獲物が欲しい」
「……言いたい事は判る」
　男は応えつつ、そこだけは首を振った。
「だが初見の奴に顔を見せる程、彼は警戒心が浅くない。出来るのはオーダーだけだ」
　ヴィナスと江流は一度だけ見合ってから、頷きを返す。
「それでいい」
「ついてこい」
　男が言って歩み出す。
　周囲を警戒していたララベルもそこに続き――通路の奥へ進んだ。

　カズマは南側の通路を歩んでいる。
　くぐもったざわめきは、治安の悪い街を彷彿させるが……カズマはその中でも冷静に人通りを観察し――中でも逸れ者の一人に目をつけていた。
　その男にちらりと見せるのは、持参した武器。細剣にヤスリのように小さなニードルを張り巡らせた危険なものだ。
　それに何も反応を示されなければ次に行くつもりだったが……彼は目を向けた。
「見ない武器を持っているな」
「……ああ。ちょいと鍛冶をな。ここらにも良い武器があると聞いた」
　カズマが言うと、男は心当たりがあるように奥を見る。
「あの男に話を聞いてみればいい。裏に腕のある鍛冶師がいるらしい。ただ……簡単には売ってくれないぜ」
「助かるよ」
　カズマは彼に軽く謝礼を握らせ、その溜まり場の主へ近づいた。
　目を向けて来た彼に、カズマは声をかける。
「武器を扱ってるとか？」
「……」
　その主は少々黙してから、口を開いた。
「誰にでも売りはしないぜ」
「違うよ。逆で――武器を見てほしいんだ」
　言って、カズマは剣を見せる。先のものとは違い、細剣に釣針状の返しのある楔をつけたもので……敢えて粗雑な造り。
　主は首を振る。
「良い仕事とは言えないな」
「じゃあ、これは？」
　と、カズマはそこで先の剣を出す。筋のいい者には判る、殺傷能力を高めた作りのものだ。
　主は驚きもあったろう、それに興味を示す。
「……裏の仕事も受ける鍛冶師か。悪くない剣だ」
「交渉次第じゃ、譲ってもいい」
「金か？」
「いや、鍛冶師について知りたい」
　カズマの言葉と、目の前の武器を天秤にかけたように……彼は暫し迷ってから、「来な」と人のいない方へ案内した。

●闇の奥
　ハヤトとミーミル、アーテミシアは男の後に続いて奥へ歩む。
　ソルスの武器を求めた結果、通路の先へ案内されたのだ。
　それは廃坑の東。灯りも少なく、視界も不明瞭な中――見えてくるのは枝分かれした道。その一本の先に部屋のような空間があった。
「ここにその、ソルスがいんのか？」
「ソルスはいない。注文を受けるだけだ」
　ハヤトの問に男が応えると……アーテミシアは目を向ける。
「だが、武器を打つのはその鍛冶師なんだろ」
「彼は忙しい。それに、用心深い。簡単には会えない」
　男は淡々と言う。
　その口ぶりに、アーテミシアは瞳を細めていた。
（通路でやってる事もカモフラージュみたいなもんか）
　この男や、最初に話を聞いた溜まり場の主も、表向きには別の物品の取引をしていた。
　それはこの廃坑の中でも、一見して鍛冶を扱っていると思われぬようにする為だろう。それもソルスの思惑だとするなら、確かに用心深い。
　入った部屋も、特にソルスの存在が類推出来るものはなく。男の言うとおり、作る武器についての聞き取りが始まるだけだ。
　が――その間、周囲に注意を払っていたミーミルが、違和感に気付いていた。
（この音……）
　研ぎ澄ませた聴覚で捉えたのは、外の通路の、更に先の方からの反響。
　硬質な金属音だ。
　或いは、槌で武器を作っているような――そんな音。それも一つではなく複数、似た音があった。
　ミーミルの視線に気付いたハヤトは、微かにだけ頷いて、武器の発注を滞りなく進めていく。
　そうして男の気が逸れている間に、ミーミルは一層意識を集中し……外に何があるのか、何が行われているのかを把握する事に努めた。
　そうして話が済むと、元の西の通路へ案内される。
　アーテミシアは男へ聞いた。
「受け渡しは？」
「またここを訪ねろ」
　それ以上の事は話さない、そんな口ぶりだった。
　三人はひとまず了承し、坑道の外へ出ていく。
　ハヤトは軽く息をついた。
「会う事は出来なかったか」
「だが、それなりに多くの事は判った」
　アーテミシアはそんなふうに言って、通路を見下ろしていた。

　ヴィナスと江流、ララベルも東へ通されていた。
（……何だか、物々しいね）
　見た目には、静かな空間にしか思われない。ただララベルも、そこに何らかの不穏な気配を感じないではいられなかった。
　ヴィナスにしてもそれは同じ。
　案内した男へ、求める武器について事細かに述べながら……新たな情報を得られないかと頭を働かせている。
　ヴィナスと軽く視線を交わす江流も、同じ狙い。
　故に少々思考を巡らせてから、口を開いた。
「武器はそれなりの本数が欲しいんだけど……時間はかかるかい？」
「質を求めるならな」
　男の返答は、別の選択肢もあるというような言い方だ。
　それを引き出すように、ヴィナスは言う。
「短時間で多くを用意する事も出来ると？」
「多少、質は下がるが。……彼は、かなりの大口にも対応が出来る」
　ヴィナスは成程、と心に呟く。
　それは違和感でもあり、どこかで予想していた事でもあった。
「大口といっても、一人で作れる量には限度がありそうだけれど」
「だから、質は下がると言っている」
「……鍛冶師は一人じゃない、という事かい」
　江流の言葉に、男は明言を返さない。
　ただ――
「これ以上は、初見の相手には言えないな」
　彼はそう言って、オーダーする武器についての話だけをするよう促す。それが、何より答えを表しているようでもあった。

「そっちでも、武器の交渉が出来たのか」
　地上、山岳のひとけのない一角。
　そこで合流した江流達と情報を共有しながら――ハヤトは言った。
　江流が頷くと、アーテミシアは成程と頷く。そこから判るのは即ち、ソルスが武器を造り、売っていた事と――
「窓口を複数用意してたって事か。ソルスは、ここで本格的に商売をやってたんだ」
「かなりの数のオーダーも受けているようだったからね」
　ヴィナスの言葉に、江流も目を向ける。
「組織単位での発注も受けてる……そんな感じだった。少なくとも、ソルスは複数の鍛冶師と協力してやってると思う」
「うん。音も、沢山聞こえたし」
　そう言うのはミーミル。
　坑道の東で捉えたのは、確かに鍛冶師が槌を打っている音だった。
　窓口役の男は「ソルスはいない」と言っていたが――ソルスでなくとも、あの場で複数の鍛冶師が働いていたのは事実だろう。
　と――そこでカズマも坑道を出て、合流してきた。
　皆の話に頷きを返してから、話す。
「それは間違いないと思う。こっちでもソルスの情報を手に入れたんだけど――いわゆる“裏ルート”での武器制作を請け負っていたらしい」
　客はドワーフ王国だけでなく、国外にも及ぶと言った。
「細部までは聞き出せなかった。けど、信頼できる客なら国外にも届けるらしい」
「それで大口にも対応、か」
　アーテミシアは息を吐く。
「なら、輸送ルートも持ってる立派な組織じゃねえか。無法者を客にした――武器制作と輸出のシンジケートだ」
「……ああ」
　カズマも小さく応える。
　ソルスが中心に居るなら、武器は総じて危険なものだろう。それが犯罪組織や、無法者の集団に渡っているとしたら。
「無視出来ねー問題だな」
　ハヤトの言葉に、皆は頷いた。
　無論、ダックルにもこの事実は知らせる必要があるだろう。
「……彼は悲しむかも知れないけれど。それでも、伝えないとね」
　ヴィナスは言って、歩み出す。
　あの地下にあった薄暗い闇。
　その全てを暴く為に――皆もひとまず山岳を縫って、帰路へと向かう事にした。