吸血鬼よ。寝た子を起こすな

●遭遇しました
　ある場所で冒険者達が野営していたら、吸血鬼（以下『鬼』と略）に襲われた。
　たまたま見張りの番を務めていたクローリカは鬼やその配下と思われるスケルトン（以下『骨』と略）を見ても慌てることなく、就寝していた仲間達を起こしにかかる。
（もう秋も深まっているというのに、何なんでしょうこの格好は……）
　クローリカは冷静に鬼の格好を確認する。
　鬼の姿は赤マントに赤いパンツとブーツしか身に着けておらず、先程から自身の筋肉を誇示するポーズをとっている。
「なんだ。猪なら歓迎だが食えないものが来たのだ」
　クローリカに起こされ、装備を整え天幕から出たストレガ・Ｌ・リベルガストラは、睡眠を邪魔した相手の姿を見るなりそんな評価を下す。
「さて、そんな装備で大丈夫か？」
　ストレガも、クローリカと似たような印象を抱いたようだ。
　クローリカは冒険者達を起こす時間を稼ぐため、鬼たちに向け閃光塗弾を投擲する。
「閃光での目くらましは、吸血鬼にも効果を発揮すると思います」
　クローリカが投げた閃光塗弾は鬼の足元で閃光を伴って破裂し、鬼は強烈な光をまともに見たせいか、マントで顔をおさえている。
　その隙を突く形で、ストレガはカースを行使。
　目に見えない呪詛のエーテルがストレガより放たれ、鬼に命中すると、呪いを込めたエーテルが鬼の身に絡みつく。
「もしかしてテリーズ・トラ・トリュースのつもりかぃ？」　
　クローリカに起こされ、装備を整えた状態で外に出てきたパヴェル・A・サムルガチェフは、飄々とした態度を見せているが目は笑っていない。
　パヴェルの記憶では今は収穫祭の時期のようだが、少なくとも寝ているところに押しかけるような風習ではない。
「だとすれば、てめぇは時期も時間も間違えたよなぁ。ふざけるのはその恰好だけにするんだねぇ」
　パヴェルは割と辛辣なことを言いつつもダマスカス鋼の祭刀を構え、この場にいる味方の支援に回る。
　なおこの頃にはクローリカと共に見張りに立ち、一時的にこの場にいなかったセリオス・オーガストも北側より戻ってきた。
　セリオスは天眼によって鬼や骨達を把握するなり、隠蔽スキルで身を潜める。
（敵は吸血鬼１体にスケルトンが２体で全てか。今の段階ではその全てが南に意識を向けているようだな）
　セリオスは鬼たちに気取られぬよう注意を払い、ゆっくりとダマスカス鋼の短弓Reの弦を引き絞る。
　そしてクローリカに起こされたバーネット・フォーサイスも装備を整え、天幕の外に出る。
　そのバーネットは鬼を見るなり、一瞬で目が覚めた。
「ダメだ、見た目がアレ過ぎて奴の主張が碌に頭に入らねぇ」
　バーネットの耳には鬼の言葉が届いていたようだが、鬼の外見が強烈過ぎたのか、頭に入ってこない。
「……まぁ、敵なのは変わらないだろうし、とりあえずぶちのめすか」
　鬼と骨を分断して連携を阻止するため、バーネットは天眼と戦術眼を活用すると、骨に向けグラビティフィールドを行使。
　不可視の重力場が骨の１体を中心に形成され、重力場に囚われた骨はその場から移動することができなくなる。
　バーネットの攻撃は、装備を整え外に出たサイラスも視認していた。
「狙う場所は下半身メインだな。足の骨と肉物理的に破壊するなり損傷させれば逃さず済むか？」
　サイラスは鬼達を見渡して位置を把握すると、一番近くにいる敵へと狙いを定めていく。
「翼がありそうなら背中も削いでおきたい所だな。スケルトンも仙骨や座骨あたり破壊すれば弱るはずだ」
　そんな見当をつけながら、サイラスは焔翼を行使。
　炎の翼めいたものを背中に顕現し、エーテルを放出することで加速したサイラスの身が前方へ射出された。
　そのままサイラスは、バーネットが捕捉したものとは別の骨を射程に捉えていく。
　ここでサイラスは鋳造を行使して、骨に向け金槌の形に固めたエーテルを投擲した。
　攻撃を受けた骨の身に大きなヒビが走り、骨は後退する。
（いい加減そのポーズを見せ続けるな。目が腐る）
　セリオスは肉体を誇示するポーズをとった鬼に対しとても嫌そうな視線を向けつつ、インベイシブアローを行使。
　弓弦が鳴り、不可視のエーテルを纏った矢が撃ち放たれ、鬼の（自主規制）に突き刺さる。
　矢に込められたエーテルが鬼の身を蝕み始め、鬼は悲鳴をあげた。

●勧誘されました
　鬼と骨の分断に成功した冒険者達は、各個撃破にかかる。
「吸血鬼への付与は成功したようだ。今のうちにスケルトンの撃破に務めるとしよう」
　先の射撃への手ごたえを感じたセリオスは、再び短弓の弦を引き絞り、バーネットが押さえ込んだ骨を捕捉していく。
　そのバーネットは、グラビティフィールドで形成した重力場をもって、骨の移動を妨げている。
「ラスカスは自衛を優先してくれ。その間に味方が負傷したり、状態異常にかかったりしたらそちらの治療を頼んだ」
　バーネットはアルヒ・ラスカスに味方への支援を要請すると、一度鬼に視線を向け、その状態を確認する。
「呪いはかかったようだから、魔蝕を付与したいところだが……」
　バーネットは戦術眼を駆使した後、骨の撃破を優先するのが最適と判断し、骨に向け魔弾２を行使。
　突き出した宿り木の杖より光球が撃ち放たれ、骨の身に命中してその威力が浸透すると、骨に大きなダメージを負わせたところで、同じ骨に向けセリオスが鋭射２を行使。
　攻撃集中を宣言し、弓矢にエーテルを収束させたセリオスの一射は宙を飛び渡り、骨の頭部を貫いた。
　射抜かれた骨は頭部を粉砕され、頭を失った骨の身が急速に崩壊を始め、粉になって散っていく。
「スケルトンの撃破を確認した。残りはサイラスが倒すだろうから、このまま吸血鬼への集中攻撃に移行するぞ」
　骨を倒したセリオスは、冷静に状況を分析すると再び鬼へと向き直り、もう１体の骨はサイラスが追い詰めている。
（朝まで時間稼ぎとか、色々ストック尽きるよな）
　サイラスの目算では夜明けが近いが、持久戦になった場合は鬼が倒れる前にスキルの使用回数が尽きる懸念が残っている。
　骨からの攻撃をストライクラウンドで防いだサイラスは、そのまま骨の剣を跳ね上げると闘気槌３を行使。
　振り上げられたエクセキューションの黒い剣身に、巨大な光塊が纏って勢いよく振り下ろされ、骨の頭蓋から足元まで一気に叩き潰す。
「あの妙な構えの被害者はまだいないようだが、吸血鬼には……刀を投げ込むとするか？」
　骨を屠ったサイラスは、鋳造を鬼に叩き込む際は刀の形状にしておこうと心に決める。
　骨が全て撃破された後も、他の冒険者達と鬼との攻防は続いている。
　その中でクローリカは前衛役となってダマスカス鋼の盾を押し出し、鬼の攻撃を食い止めていた。
　鬼は筋肉を誇示するポーズをとり、クローリカに執着めいた効果を付与しようとするが、バーネットの要請で駆けつけたアルヒの解呪もあり、それは無効化される。
「後ろのお味方へ貴方の攻撃を通すわけにはいきません」
　クローリカは味方の盾となって鬼の前に立ち塞がり続ける。
「皆の攻撃が通りやすくなるように、その防御を崩させて頂きます」
　鬼からの刺突を盾で受け流すと、クローリカは丁重な物言いと共に破鎧砕２を行使。
　鬼の懐へと踏み込んだクローリカより、肉体を蝕むエーテルをまとわせたダマスカス鋼の細剣が繰り出され、鬼の身に突き刺さる。
　クローリカに続き、別の方角に回り込んだパヴェルも鬼を射程に捉えていく。
「予想はしていたけれど、てめぇを倒すまで先は長そうだなぁ」
　パヴェルは鬼のしぶとさに内心呆れつつも、射程に捉えた鬼に向け攻撃を重ねる。
「状態異常が無効化されることは避けたいところだねぇ」
　パヴェルはそう言いながら、アシッドブリットを行使。
　緑色の光弾がパヴェルより射出され、鬼に命中するとその威力を炸裂させ、その防御を劣化させるエーテルが鬼の身にまとわりつく。
「自身の能力に絶対的な自信がなくては、こうも護衛が少なくなることはないのだ」
　ストレガは鬼の護衛が２体の骨という少なさから、鬼が自分の強さに自身があるからと分析しつつ、足絡之呪を行使。
　次の瞬間、鮮やかな藍色に光る錨（いかり）と鎖が顕現して投擲され、錨が鬼に命中するなり付随する鎖が鬼の身に絡みつき、移動を妨げる効果を発揮する。
「私達を冒険者だと解っているなら、ヤコブ・ヴィリアンだってもう少し警戒するのだ」
　既に討たれた吸血鬼の名を挙げ、ストレガは眼前の鬼が無警戒過ぎると酷評すると、鬼が奇妙なことを言い出した。
「殺すには惜しい。お前達も吸血鬼にならないか？」

●お断りします
　鬼からの勧誘に対し、まずクローリカが吼える。
「誰がお前みたいな変態の仲間になるか！」
　常にない口調で明確な拒否を示したクローリカは鬼へと一気に迫ると、鬼はクローリカに向け、迎撃の槍を打ち下ろす。
　それを察知したクローリカはリヴェンジスマイトを行使。
「その攻撃は織り込み済みです」
　エーテルを一時的に活性化し、鬼の攻撃に合わせて踏み込んだクローリカは盾を前に出す。
　槍と盾が火花を散らし、弾く音を響かせたクローリカが反動を利用して体を捻り、細剣を突風の速度で繰り出した。
　鬼は回避しようとして躱せず、細剣の刺突に胸元を切り裂かれ、損傷を重ねていく。
　次にストレガが応じる。
「『停滞』して何になるのだ。ゴブリンロードもいずれ死ぬ。吸血鬼もそうなるのだ」
　あらゆる叡智を得るためには、世界は広すぎて。
　一人が得られる叡智には限界があると、ストレガは考える。
「そして叡智とは連綿と続かなければならないのだ。故に私は――『ストレガ』は『停滞』である不死を無価値とみなしたのだ」
　ストレガはそう言って鬼の勧誘を切り捨てる。
　――日の下に出られないなど、阿呆としか言いようがない。
　内心そう呟くと、ストレガは魔糸３を行使。
　ストレガより蜘蛛糸のようなエーテルが鬼に向けて撃ち放たれ、鬼の身に命中したところでその身に絡みつき、その回避能力を低下させる。
「今の状況だと、味方の回復に専念した方がよさそうだねぇ」
　パヴェルはストレガの攻撃が成功したのを見て味方の治療へと方針を変え、クローリカに向けヒール２を行使する。
　パヴェルの身よりエーテルが引き出され、強い光となってクローリカの身に到達すると、それまで蓄積していた損傷を回復していく。
「助かりました。ありがとうございます」
「大丈夫だったかぃ？　見た目がアレな敵だけど、攻撃力もあるようだねぇ」
　クローリカからの礼を受け、パヴェルはおっとりとした雰囲気で応じ、その間にバーネットが鬼に向け答えを告げる。
「そう言う誘いは、怪しい壺の押し売りだけで間に合ってるんだ」
　バーネットはきっぱりと鬼からの勧誘を拒絶する。
「他を当たって……っと。他も何も、今後は今から無くなるな」
　――ここで俺達がお前を倒すからな。
　そう宣告すると、バーネットは魔蝕３を行使。
　バーネットより筋力を衰えさせるエーテルが撃ち放たれ、鬼に命中するとその攻撃力を低下させ、別の方角からも『答え』が届く。
「俺の答えが聞きたいか？　俺からの答えはこれだ」
　鬼の背後に回り込んだセリオスは、そう言って短弓の弦を引き絞ると真ハーツベインショットを行使。
　弓弦が矢を放つ響きと共に、不可視のエーテルを纏ったセリオスの一射が鬼の頭に突き刺さる。
　その身を強烈に蝕むエーテルが鬼にまとわりつき、頭を射抜かれた鬼はさらに生命を削られていく。
「これだけ効果を付与すればなんとかなるだろうな。効果が続いている間に撃破を頼む」
　セリオスは後の攻撃を仲間達に託し、サイラスが鬼へと切り込んでいく。
「浮気のお誘いはお断りだ。竜になる予定だから寄り道する気がないな」
　サイラスもまた、自らの信念をもとに鬼の誘いをはねつける。
「そもそも他人を、他の生物を取り込まないといけない生物なんて気持ちが悪いじゃないか」
　サイラスからすれば、吸血鬼は唾棄すべき存在に位置している。
　――肉体も魂も精神も、全部俺のものだ。墓場の蛆蛭どもがそれを汚すな。
　言外にその態度をにじませ、サイラスは鋳造を行使。
　サイラスの手に刀の形状に固められたエーテルが顕現すると鬼に向け投擲され、鬼の身に命中する。
　既に様々な状態異常に蝕まれ、損傷を蓄積させていた鬼は腹を貫通されて生命を断たれ、地面に倒れ伏し動かなくなった。

●退治しました
　絶命した吸血鬼は急速にその身が朽ちていき、灰になって散らばると、それも風に乗って消えていく。
　それを見届けたサイラスやストレガが、残ったものがないか鬼が倒れた場所を探るが、全て風に運ばれていったようだ。
「灰になって消えたか。それも一つの結果だな」
　サイラスは自身の中で、何かの折り合いをつけたようだ。
　判明したところでストレガが中心となり、冒険者達は現場の後片付けを行っていく。
「目が冴えた者がいたら、ココアを淹れるのだ」
　ストレガはケトルやココアパウダーを使い、作成したココアを仲間達へ振る舞う。
「ありがとう。これでもうひと眠りできそうだねぇ」
　パヴェルはストレガに礼を言うと、焚火のある場所に向かう。
「討伐は成ったが、またあのような敵の襲撃を受けるのは願い下げだな」
　セリオスはよほどあの外見の鬼が嫌だったのか、そう言い残すと再び見張りへと戻っていく。
「変な邪魔が入りましたね」
　クローリカが思わず呟いた言葉が、この場にいる冒険者達の心情をよく表していると言えるだろう。
「ラスカスから聞いた話だと、あいつを倒した報酬を近くの街で受け取ることができるようだ。ひと眠りしたら全員で行くか？」
　バーネットはアルヒから聞いた話を仲間達に伝え、賛同を得たところで冒険者達は再びそれぞれの過ごし方で夜明けを迎える。
　野営は散々だったが、後で報酬をもらうことができそうなので、それで良しとしよう。
　ともあれ皆様。今回は本当にお疲れさまでした。いろいろな意味で。