【呪輪】不安の種が芽吹く前に

●フィルエス大森林
　植物型魔獣達を生み出していたエルフが倒された後も、エルフ達の不安が完全に消える事は無かった。
　エルフ達は眠れぬ夜を過ごしており、例え眠る事が出来たとしても、夢の中に植物型魔獣達が現れ、酷い目に遭っているらしい。
　その原因となっているのが、南東部で確認された植物型魔獣達の存在だった。
　いまのところ、植物型魔獣が群れを成して、村を襲う事はないものの、それでもエルフ達の不安は消えず、色々と怖い想像をしてしまっているようである。
「何だかエルフさん達……、とても不安そうにしていましたね。それでも、辛い思いをしたのかも知れませんが……」
　そんな中、ハル・チフが複雑な気持ちになりつつ、植物型魔獣達が確認された南東部に向かっていた。
　ハルの故郷である砂漠は、住める場所が少なかった。
　その場所と比べてフィルエス大森林は豊かな印象を受けたものの、エルフの話を聞く限り、自然が過酷と言う意味では同じのようである。
　だからと言って、気軽に住む場所を変える訳にも行かないため、自分達の力で状況を改善していくしかなかった。
　しかし、エルフ達では植物型魔獣達に太刀打ちする事が出来ないため、ハル達の力を借りたようである。
「君子危うきに近寄らずと申します……が、だからと森から離れる訳にも参りませんものね。エルフと森は切っても切れない関係と伺っております。ですから、私達で不安材料を取り除きましょう」
　サシャ・テーリングが聞き耳を立てながら、物音がした方向に向かい、サーマルアイで確認した。
　エルフ達が言っていた通り、森の中に植物型魔獣達がいた。
　植物型魔獣達は、人目を避けて森の中で生活しているらしく、普段は樹などに擬態をしているようだ。
「おそらく、表に出さないだけで同じ思いの人は沢山居ると思うの。だから、安心できるように森を隅々まで確認しておかないと……」
　エルシー・サリバンがハルとアイコンタクトをしつつ、森の端から舐めるようにして捜波、ホークアイ、位置感覚、ペットのリスなどを利用し、植物型魔獣達の位置を絞り込んだ。
　どうやら、植物型魔獣達は、草木が枯れた場所を避け、森の中に移動しているようである。
　それが何を意味しているのか分からないが、放っておくと面倒な事になりそうな感じであった。
　もちろん、それは憶測でしかないものの、何かが起こってからでは手遅れになってしまうため、ここで手を打っておく必要があった。
「それに、戦いが終わっても、心が恐怖に囚われたままでは辛いでしょうからね。憂いの芽を摘むことで、心が少しでも解放されるというのなら……微力ながら自分も協力しましょうと思います」
　ドゥーンフォルトが自分自身に気合を入れ、辺りを注意しながら森の中を進んでいった。
　植物型魔獣達は、とても警戒心が強く、ほんの少し音がしただけでも、他の樹に紛れるようにして動きを止めた。
「それじゃ、行くですよ」
　すぐさま、エルがホイッスルを鳴らし、仲間達と連携を取るようにして、植物型魔獣達の逃げ道を塞いだ。
「動く植物共め！　貴様を殲滅する！！」
　続いて、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトがダマスカス鋼の大太刀Reを握り締め、傍にいたケアイデに斬りかかった。
　その事に危機感を覚えた植物型魔獣達が、散り散りになって逃げ出そうとした。
「ようやく見つけたんですから、逃がしませんよ、絶対に……！」
　その事に気づいたドゥーンフォルトがシーザーロアで、言葉と共にエーテルを叩きつけ、植物型魔獣達の怒りを呼び起こさせた。
「ピギィィィィィィィィィィィィィィィィィィ！」
　その途端、植物型魔獣達が奇妙な鳴き声を響かせ、ドゥーンフォルト達に攻撃を仕掛けてきた。
「……！」
　即座に、ドゥーンフォルトがダマスカス鋼の盾を構え、植物型魔獣達の攻撃を受け止めた。
「そこまでして、生きたい気持ちは分かるけど、栄養を独占したら、自分の明日のご飯も無くなるんだからね！」
　それに合わせて、エルシーがダマスカス鋼の強弓Reを構え、ツタを伸ばそうとしていたケアイデを牽制した。
「……！」
　その事に驚いたケアイデが、慌てた様子で、ツタを引っ込めた。
「僕達の力でエルフさん達が怯えず暮らせるように頑張るのです！」
　ハルが仲間達に声を掛けながら、衝撃刃２で不可視の衝撃を飛ばし、メリデに攻撃を仕掛けた。
　それに合わせて、サシャが後方に陣取りながら、ダマスカス鋼の魔弓でメリデを牽制した。
「ピキィィィィィィィィィィィィ！」
　次の瞬間、メリデが奇妙な鳴き声を響かせ、カッターの如く鋭く尖った大量の葉っぱを次々と飛ばしてきた。
「クッ……！」
　すぐさま、ドゥーンフォルトがダマスカス鋼の盾を構え、身体に突き刺さった葉っぱの痛みをペインキルで耐えた。
「これ以上、近づいたら、容赦をしないからねっ！」
　エルシーが大声を上げて警告しながら、鋭射でエーテルをダマスカス鋼の矢に収束させ、爆発的に鋭く射出する事で、メリデの根っこを貫いた。
「ピギャアアアアアアアア」
　メリデにはエルシーが言っている言葉の意味を理解する事が出来なかったものの、根っこに感じた痛みで何となく理解したのか、逃げるようにして後ろに下がった。
　その間に、サシャは輝腕でアルベルトの腕部を淡い透明な光で包み、行動精度を向上させた。
「……相手が悪かったな」
　それに合わせて、アルベルトが一気に間合いを詰め、 雷神剣で落雷のように鋭く苛烈な一撃を放ち、メリデの息の根を止めた。
「……」
　その間、ピンジ達はまったく動かず、無害なキノコを装った。
　だが、明らかに大きくて、不自然。
　それでも、誤魔化しきれると思っているのか、ピクリとも動こうとしなかった。
「いくら動きを止めたところで、僕達を欺く事なんて出来ないですよ！」
　ハルがハイディングで認識を妨げるエーテルを体の周囲に張り巡らせ、背後からピンジに迫って、ダマスカス鋼の短剣Reで斬りつけた。
「ピギ、ギギギィ……」
　その事に危機感を覚えたピンジ達が飛び跳ねるようにしながら、大量の胞子を飛ばして威嚇し始めた。
「……クッ！」
　即座に、ドゥーンフォルトもマントで身体を覆ったものの、胞子のせいでまったくピンジに近づく事が出来なくなった。
「万が一、胞子を浴びるような事があれば、遠慮なく言ってください。すぐに、私が治療します」
　それに合わせて、サシャが輝刃でハルの武器を淡い透明な光で包み、攻撃性能を強化した。
「うん、ありがとうね。でも、大丈夫。これで終わりだから！」
　次の瞬間、ハルがピンジの懐に潜り込み、ダマスカス鋼の短剣Reを突き刺した。
「ピギァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！」
　その一撃を食らったピンジが耳障りな悲鳴を響かせ、激しく身体を揺らしたものの、ダマスカス鋼の短剣Reが深々と突き刺さっているせいで、大量の血が地面を染める勢いで噴き出した。
　それと同時に、ピンジの身体がみるみるうちに萎んでいき、干物のようになって動かなくなった。
「それじゃ、毒が回る前に仕上げと行くか」
　一方、アルベルトは鋭撃２を仕掛け、ダマスカス鋼の大太刀Reで別のピンジに斬りかかった。
「だったら、これで毒ごと吹き飛ばしてしまおうか！」
　それに合わせて、エルシーが炸光矢３でエーテルを籠めた光の矢を放ち、傷ついたピンジを次々と爆散させた。
「ピギィィィィィィィィィィィィィィィィィ！」
　それと同時に、ケアイデ達が半ばヤケになりつつ、捨て身の覚悟で攻撃を仕掛けてきた。
「流石に盾で受け止めるには……大き過ぎますね」
　即座に、ドゥーンフォルトがダマスカス鋼の盾を構え、ワラワラと近づいてきたケアイデ達を薙ぎ払った。
　何とかケアイデの攻撃を防いだものの、腕が痺れて、立っているのが、やっとになった。
「ティム！　蕾がないか高い木の上から確認して」
　その間に、エルシーが間合いを取りつつ、ティム（ペットの栗鼠）に指示を出した。
　その指示に従って、ティムが高い樹を駆け登り、ケアイデ達を見下ろした。
　幸い、ケアイデに蕾はなく、別の戦いで傷ついていたのか、みんな弱っているようだった。
「このまま一気に片付けてしまいましょう！」
　その隙をつくようにして、サシャが輝足２でドゥーンフォルトの反応速度を増加させた。
「ええ、まだ完全に体力も回復していないようですしね」
　それに合わせて、ドゥーンフォルトが強打を繰り出し、ケアイデを斬り倒した。
「もう二度と、この森で悪さはさせないよ」
　続いて、エルシーが貫通衝撃射３でエーテルを籠めて鋭く射撃し、指向性を持った衝撃波を放って、別のケアイデを仕留めた。
「エルフの皆さんに安心してもらうためにも、ここで散ってもらうぜ！」
　次の瞬間、アルベルトが 闘気槌３で巨大な光塊をダマスカス鋼の大太刀Reに纏わせ、強く振り下ろしてケアイデ達を一掃した。
「何とか倒す事が出来たけど、種子や苗が残っているかも知れないから、しばらく見回りした方がいいかもね」
　エルシーが複雑な気持ちになりながら、植物型魔獣達の遺骸を見下ろした。
　おそらく、これで全滅させたはずだが、他の場所にいないと断言するほどの証拠もなかった。
　それでも、念には念を入れて、植物型魔獣達がいた周辺の土を調べ、何か異常がないか確かめた。
　幸い、目立った異常はないものの、絶対に大丈夫だと言い切る事も出来なかった。
「エルフさんの安心してもらうためにも、敵の遺骸は持ち帰りましょう。目の前で焼けば、きっと安心してくれるのです」
　そんな中、ハルが植物型魔獣達の遺骸を、せっせと回収し始めた。
　それはエルフ達にとって、恐怖の対象であるものの、例え言葉で植物型魔獣達を倒した事を伝えたとしても、不安が消し飛ぶ保証はない。
　本当の意味で、エルフ達を安心させるためには、植物型魔獣達の遺骸を目の前で焼くしかなかった。
　そうする事で、エルフ達が安心して、日常を過ごす事が出来るはずである。
　そして、ハル達は植物型魔獣達を倒した事を報告するため、エルフの村を目指すのだった。