タスケテの残響

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　小さな砦じみた建物が内側から爆散した。
　残ったのは大穴と瓦礫の小山だ。
「リットくん生きてます？」
　確認ですらなく単なる呼びかけだ。
　シルク・メイプルリーフは壊れた木材の小山から少年(リット)を引っ張り出し治癒術(ヒール３)を使いながら状態を確認する。
「ぁ……痛みで訳わかんねぇよねーちゃん」
　思慕と微かな甘えの籠もった声だがシルクは態度を変えない。
「指も耳も鼻もとれてませんよ」
　そしてリットを脇に抱えて猛加速。
　単体が行える魔法攻撃としては特別に広い、直径約２５メートルの範囲が至近で炸裂。本当にぎりぎりで逃れていた。
　衝撃波をやり過ごしたシグルド・オルセンが、リットを抱えた分動きが鈍ったシルクを護衛する。
「リットはとりあえず回復されておけ。回復しても血の臭いはそうそう取れんだろうが」
　遠くから小さな気配が近づいて来る。
　ギルドでリットが話していた野犬達だろう。
　シグルドが振り返る。
　リットを瀕死に追い込んだ、かつては少女だったものが虚ろな目でこちらを見ていた。
　歩く速度は常人と比べても遅く、戦闘を回避しようと思えば確実に回避可能だ。
「死してなお動かされる少女か。憐れだな」
　苦々しい思いを心に押し込めて飄々とした態度を保つ
　命を救ってやりたいが既に手段はないのは明らかだ。
　体の端(手足の指先)から崩れてきていて自壊するのは確実。しかし壊れるまでに人里に到着する可能性はある。
「さっさと終わらせて、弔い、解放してやろう。せめて魂が報われることを祈ってな」
　シグルドは言葉と気配にエーテルをのせる。
　手応えはなかった。
　しかし死体に残った記憶の残滓にエーテルが流れ込む。シグルドを脅威と判断して術の形でエーテルが噴き出す。
　シグルドは戦闘を避けない。
　衝撃波の射程ぎりぎりに留まり、味方がいる位置から長射程超広範囲魔法攻撃を引き離す。
　体の姿勢もダマスカス鋼の全身鎧の向きも完全に防御用に制御したのに衝撃が中まで通る。
　高い魔法防御と生命力を兼ね備えたシグルドでもこれほどの被害だ。リットが死なずに済んだのはただの幸運だろう。
「これが、クラウディアさんが以前仰っていた……」
　リサ・ベイカーは淡い光に包まれている。
　バフ(レゾナンス・オブ・ヴァロー)の効果は相変わらず強力だが、回避が上昇してもあの一撃(衝撃波)を躱せるとは思えないし、命中が正確になっても不器用に歩く人形(アマルガム)への攻撃成功率は変わらない。
　しかしハヤト＝ガラン＝ヴォルファングのような頭抜けた回避型戦士が効果を受けると別の展開になる。
「どんな事情があろうがなぁ！」
　無色の攻撃を回避し圧倒的加速(移動５＆疾風足)で距離を０にする。
　乾いた汗と微かな腐臭を感じながら、ハヤトは真っ直ぐに少女の遺体を見据えて拳を振り下ろす。
（エーテル過多の肉か）
　拳を引き戻す勢いを活かして逆手の忍刀で斬りつける。
　微かな打撲痕に当てたが予想通りほとんど斬れない。
　防御が厚いわけではなく生命(この世に留める力)が多すぎるのだ。
「俺を狙わせる！」
　一撃離脱(フェザーステップ)で距離をとる。
　回避や防御目的ではなく、超広範囲攻撃を自分(ハヤト)だけに集中させるためだ。
　空間に満ちる波紋は見えず(不可視で)、けれどハヤトの五感と戦闘経験がだいたいここに来ると教えてくれる。
「正気のときなら当たってたぜ」
　鼻先がちょんと地面に当たるほど身を沈め、飛ぶように加速し上からの衝撃を躱していた。
「どう見ても死体を操る幽霊……とかでは無さそうですね。ただ事ではないというのは確かです」
　フリーダ＝ブロムヴィストは真面目な顔で装備の位置を微調整。
　すると全く理由は分からないが通常でも強力なフリーダの守り(防御＆抵抗)が強靱さを増す。
「要はマッドサイエンティスト的な奴が作ったあれ、と？」
　無意識の分析結果か別次元からの電波(情報)だか分からないものがいつも通り届く(狙った情報受信はおそらく不可能)。
　後衛のAlexandra・Hexe・Claudiaの呼吸がほんのわずかに乱れる。
「このまま放置する訳にもいけません。いきます！」
　フリーダは、同行者の心の傷に触れてしまったことに気付き、行動で謝意を示すことにした。
（いけませんね躱せません）
　回避は間に合わないしどこが最も衝撃波が密なのかさっぱり分からない。
　軽々駆けてはいても装備は重量級なフリーダの体がわずかに浮いてしまい、地面の表面はもちろん岩盤まで削ってしまいそうな波が全身をもみくちゃにする。
　だがフリーダは耐える。
「啓示でも『だから魔防を固める必要があったんですね』とありますし、防御スキル込ならそれなりに時間は稼げると思ったんですけどね」
　辛くても耐える。
　一瞬白銀のブーツ(足の装甲)が触れた瞬間地面を蹴って、自らを人形(アマルガム)へ向かって加速させる。
「なんて威力なの」
　リサがぎりぎりまで前進する。
　フリーダへの衝撃波に巻き込まれる位置だがリサは無傷なのでまだ許容範囲だ。
　リサと同時に攻撃するなら他の前衛や後衛には衝撃波が届かなくなる。
「無理はしないで！」
　もともと強力なヒール３とサイドヒール改もリサが使うと非常に強力な癒やしになる。
　既に２度の直撃を浴びていたフリーダがほぼ万全な状態になった。
　だがリサの被害は小さくはない。
　奥歯を噛んで耐えても悲鳴が漏れた。
　胸甲や盾に纏わせたエーテル(輝甲３)の効果があるのにこれだ。
　直撃ならどうなったかを考えると冷や汗が流れそうになる。
「死に対する冒涜たる行いは許すわけには行きませんね。早急に神の元に還して差し上げなければ」
　シルクが反対側から突撃する。
　衝撃波を生み出した直後の人形(アマルガム)は無防備だ。
「これは！」
　見事に決まったのにトンファーは骨１本すら折れなかった。
　敵の絶大な生命に驚きはしても怯えはせず、シルクは全力で加速し再び距離をとる。
　躱すためでも逃げるためでもなく、被害を受ける人数を減らすために。
「どうしたお嬢さん。いい男はここにいるぜ？」
　生前なら真っ赤になって照れていただろう言葉をかけつつシグルドが槍を使う。
　人形(アマルガム)視点では点のように細い衝撃波が小柄な体をゆらして衝撃波(ほぼ空間爆砕)の発動を邪魔する。
　狙いが甘くなっても容赦はなく、シグルドとシルクを痛めつけた。
「満足するまで相手をしてやるよ！」
　シグルドが静で冷ならハヤトが動で熱だ。
　温まった体は最高速を維持可能だが意図して緩急をつける。
　武装で強化された手足と刃が人形(アマルガム)の体を少しずつ削る。
　多少の知識はあっても戦士ではない少女の知恵と経験では、膨大なエーテルの後押しがあっても対応不可能であった。

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　重なり合う衝撃波は空間そのものが揺れているようで、高位冒険者の膨大な生命力や特化した能力(魔法防御や回避)でなんとか防いでいる状況だった。
「冒険者には避けられぬこと、そして振り切らねばならないことなのでしょうが、掛け違えたボタンの……もしもを考えずにはいられませんわね」
　フローラリア・ネムス・ラミナは自身のむね(肺)の空気を重く感じた。
　実験材料として扱われ、人形(アマルガム)としてここに在る彼女があまりにも哀れだ。
　だが目を逸らしはしない。
「こうなってしまっては向き合う事が務めなのだと、分かってはいても」
　無意識に手加減しそうになる己を内心で叱咤する。
　自らの華奢な体から生命エネルギーを汲み上げ魔力に転化する。
　受け取るのは契約済みの大樹型クリーパー『森域拓く誘掖樹(フロンティエ・アルアメンタ)』だ。
　引き替えに根の一本をフローラリアへ貸し与える。
　杖で指示された方向へ６０メートル伸ばしても勢いも存在の密度も衰えず、生前の時点で水気を失った元エルフ少女を強く打ち据えた。
　フローラリアは口に手のひらを当てて耐える。
　数度の術行使で危険なほど消耗してしまい、今狙われると非常に危険だった。
「いてーっ」
　エルフの声ではなく地元民(リット)の悲鳴である。
　フローラリアは咄嗟に術を切り替える。
　射程はやや劣るが効果範囲は横に広い、木漏れ日を思わせる光の中に大きな破壊力を秘めた術を野犬とそして人形に当てる。
　数が半減した野犬は牙も通用しない人形に混乱している。
　人形(アマルガム)は退避を始めたフローラリアをぎりぎり巻き込む形で空間をゆら(多数の衝撃波を解放)した。
　光の膜(エーテルバリア)で魔法攻撃を防ぎはしたが、フローラリアはもう気絶寸前だ。
「命尽きてなお酷使され、誰に知られることも無く朽ちるなどあまりに無体……わたくしの微力が今は亡き彼女と……クラウディアさんの、助けになればよいのですが」
　フローラリアの消耗は激しく、しかし深刻な内臓の傷も急速に癒える。
　リサの治癒能力は非常に強力だ。頑丈さ(生命)では典型的後衛であるフローラリアを完全回復するのにわずかな時間しかかからない。
「武運を。がんばってください」
　リサだって被害者(人形)をこのままにしたいとは思わない。
　フローラリアを送り出した後、ヒールが尽きるまで前衛に対する支援を継続した。
「作戦は続行する。速攻だ」
　Alexandraは厳しい表情のままエーテルの流れをせき止める。
　大地と大気に還るはずのエーテルがAlexandraの中で渦巻く。
　それは人形(アマルガム)によく似てはいるが決定的に違う。
　Alexandraの意思に従い流れ、形をとり、無駄のない術として外界に現れるのだ。
「少人数相手に空間爆砕級の魔力放出は不要」
　膨大なエーテルがもたらす痛みに耐え、エーテルという大きな力をたった１つの光球に変えて直進させる。
　肩に当たったそれは骨に当たって上体をゆらし、Alexandra個人に対する反撃を誘発した。
「来ると分かっていればどんな攻撃にも対処はできる」
　魔法特化と見切って輝く光を盾(膜)にする。
　衝撃は貫通するし光盾(真エーテルバリア)の発動に生命の一部を消費する。だが直接被弾した場合の被害と比べると２割未満のダメージにしかならない。
「無理はするなアレク」
　Alexandraの至近にコハクが着地した。
　クールな本人とは違って狐尻尾はふわふわでもふもふでしかも艶がある。
　複数のそれ(狐尻尾)に触れるかどうかの距離で半ば包まれたAlexandraが、ほんの少しではあるが呼吸が柔らかくなった。
（まだ表情が硬い）
　初めて会った頃のような顰めっ面だ。
　コハクはAlexandraに構いたくなる気持ちを頑張って我慢して、少しでも彼女の憂いを晴らそうと新たな動きに出る。
（あの術を躱すも防ぐも私には難しい。けど）
　前衛陣は頑丈でしかも派手に戦っている。彼等と戦いながら他の相手にも注意を向けるのは困難だ。
　フローラリアやAlexandraに術で反撃できただけでも、人形(アマルガム)にしては上出来すぎた。
（隙だらけだよ）
　今のコハクの装備は特に隠密に向いている訳ではない。
　だが戦闘経験が乏しい少女の脳をエーテルで無理矢理動かしているだけの人形(アマルガム)では、コハクの動きを追いきれない。
　冒険者の反撃に処理能力を割くしかなく、槍の間合いまで迫られてようやくコハクの接近に気付く。
　コハクが繰り出した細身の槍は、込められた大量のエーテルにより赤と白と素材が内側から光っているようにも感じられた。
（そろそろ……とは思うが）
　術の発動より呼吸１つ分早く刺突を繰り出す。
　皮膚は破ったが肉にはあまり刺さらず、しかし以前の攻撃のときより明らかに深手だ。
　術の発動は遅れ、それで生じたわずかな時間を活かしてコハクはAlexandraの位置まで後退した。
「後２回？」
「いや……」
　Alexandraの声の響きが硬い。
「彼女を衝き動かしているのは刻印……アマルガムだ。効果はおおむね、無差別かつ限度のないエーテルの吸収と放出。つまり倒しても暴走して自爆する可能性がある」
　自らの術の光に照らされながら言うAlexandraは、妖しく美しくそして不吉に見えた。
「リーット！」
「分かってるよにーちゃん！」
　シグルドは野犬への対処を地元民(リット)に完全に任せて挑発する(シーザーロア２)。
　いくら抵抗が高いといっても特級(ボス並み)ではない。
　引っかかった人形(アマルガム)が、その持ち味(魔法攻撃)を活かせない形でシグルドに引き寄せられる。
「そういうことは早く言え！　まあ少しは覚悟してたがな！」
　ハヤトが無防備な背中に拳と刃を突き立て、ついでに足先を引っかけ細い首へ深刻なダメージを与える。
　彼の回避と後退にあわせて頑丈なフリーダが囮になりつつ白銀の剣で突き刺す流れは芸術的ですらある。
　そこまでしても倒せない。
　エーテルが詰まった器(人形)は内側からひび割れ、エーテルの扱いに長けた冒険者には今にも割れて爆発しそうに見えた。
　Alexandraが引き起こした氷嵐が人形(アマルガム)を巻き込み肌を傷つける。
　戦闘開始直後と比べるとエーテル量が半減したせいか、傷の範囲も深さも最初よりずっと深刻だ。
　コハクが側面から攻める。
　槍が脇を突き破り、加工された臓器を傷つける。
　じわりとエーテルの濃度が上がった後、少女は唐突に動きが止まり、静かに崩れ落ちていった。

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「ねえリットさんどうして犬が逃げるのかなっ」
　尻尾を丸めて逃げ出す野犬を追いながらリサは不思議そうに問うた。
「そりゃねーちゃんの方が強そうだからだろ、ってこいつっ」
　リットは犬に甘く見られて強く噛みつかれていた。
　祭刀を血で汚すまでもない。
　リサが魔力をまとわせてつつくだけで、魔獣ですらない犬は必要以上の痛みを感じることもなく死んでいった。
　そして数分後。
「それにしても一体ここは何を目的とした研究施設だったのでしょうか？　少なくとも後ろめたい研究には違いないでしょうが」
　フリーダはずいぶんすっきりしてしまった建物群の跡地を見ている。
「遺品も見つからないだろうしな」
　伝手を使って調べてみるかと思うシグルドだが、調べるだけでも危険とも感じるので判断に迷っていた。
「ねーちゃん何してんの？」
「え？　いやこう見えてもシスターですよ？」
　シルクは柔らかな布で遺体を拭いている。
　精神的に過酷な作業なはずだが、真摯な表情で丁寧に綺麗にしていく。
「クラウディアさん、もう少しこのあたりを調べますか？」
　リサの背後では、上下関係を叩き込まれた元野犬達が瓦礫の山を掘り起こすようにして調査中だ。
　リーダーだった個体は腹を見せて全力で媚びを売っている。
「エーテルが不安定な感じもしますし、野犬がまた来るかもなので、出直したほうがいいかもしれませんけど」
　元野犬達が不安そうに視線を交わす。
　リットが『ねーちゃんが要らないって言っても俺について来りゃ寝床と仕事をやるよ』と慰めている。
「調査するなら、手伝いますよ？」
　土葬でも火葬でも手間も時間もかかるのだ。
　リサは遺体とAlexandraを、心配そうにみつめていた。
「必要ない」
　Alexandraは遺体を抱え上げる。
　とうに冷え切っているのに、紋様だけは生きているときと同じだ。
（私の刻印もルーツは同一。彼女が吸収させられたエーテルを横取りする形で私が取り込めば）
　Alexandraは気付いた上で手を加えず、自身のエーテルを業火の形にして外界に出現させる。
　遺体に留まっていたエーテルが再び動き出す。
　人を殺すには十分すぎる炎に新たなエーテルが注がれ、ただ１つのものを焼くための炎へ変わっていく。
　皮も肉も骨までわずかな灰だけを残して炎と一体になり、消えた。
　乾いた風が吹いても、熱が残っている気がした。