【竜盤】酒と毒とシャルガネと邪竜と

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「ここがシャルガネか……なんとも趣きのある街並だな」
　着物を着た黒髪の人々と朱色の橋ですれ違いながら、ゴブリアが言った。彼女がシャルガネ居住区を訪れるのは生まれて初めてだ。彼女の服飾や装備などはシャルガネ風のものに受けた影響が多いので、観光としても今回の依頼は楽しみにしていたのだ。
「五代も続く老舗みたいですし、店主ともなればツキカゲさんはある程度有名なんじゃないでしょうか。酒場や酒を扱う商店で聞き込みしてみましょう」
　きょろきょろと周囲を見渡しつつ、ナンチ・ヤジナイが言った。彼もシャルガネに来るのは初めてだったのでとても楽しみにしていたが、生真面目なので遊ぶのは仕事の後と決めていた。
「うむ、わしも賛成じゃ。わしは酒場で聞き込みをしてみよう」
　ナンチの言葉にアリシア・リターナーが頷く。彼女は酒場で派手に飲み食いし、行方知れずのホムラの情報を集めるつもりだ。

「そういえばリズはシャルガネはそんな来たことなかったっけか？　面白いもんがたくさんあるからな。依頼ついでに買い物もしていこーぜ！」
　久々のシャルガネに、カズマ クレセントブラッドははしゃいでいた。せっかくの機会なので、カズマはリズ・ジェイド・フローレンスと共にシャルガネを満喫するつもりだ。
「観光もいいけど、依頼はしっかりしてよね」」
　リズはカズマに釘を刺した。リズはカズマと同じドワーフの生まれだが、ドワーフ王国の隣国であるシャルガネ居住区にはあまり来た事がない。観光したいのはリズも同じだが、仕事そっちのけで観光を満喫できるほど図太くはなかった。

「ここにある針はどれも質がいい(らしい)からな、何か気に入ったら奢ってやるぜ」
　裁縫店に入ったカズマは、ズラリと並ぶ高品質の針をまじまじと眺めながら、リズに言った。カズマ自身は裁縫にはあまり興味はないものの、針の加工技術などは鍛冶士の端くれとして身に着けたいと思っているのであった。
「まあ気前が良いわね。ありがたく奢ってもらうわ」
　裁縫を嗜むリズはカズマの言葉に微笑んだ。

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「ワーハッハッハ、ワンモア(おかわり)！」
「おう。お客さんよく食べるねえ」
　アリシアの豪快な食べっぷりに、翔竜軒店主のリュウはにっこり笑った。
「へーここって美味しい魚料理があるのか！　じゃーオレ、このネギトロ丼ってやつで！」
　アリシアの側のテーブルでは、アステルが遅めの昼ご飯を取っていた。観光……じゃなかった、ホムラの捜索に夢中になるあまり、すっかり昼ご飯を食べるのを忘れていたのだ。居酒屋の看板を見た瞬間、急激に腹が減ってきたので、店主に色々おススメを聞きつつ、色々摘んでいる。そうこうしていると、ガラッと豪快に入口の引き戸が開き、ほろ酔い状態のシャルガネ美女が姿を現した。
「うぃ～。リュウさん、アタシの席空いてるかい？」
「アンタたち。お探しのホムラ来たぞ」
「なに、あの御仁がホムラか！？　お前らー！　ホムラがおったぞー！」
「ホムラだー！　ホムラだー！」
　二人は店の外に飛び出し、大声で叫んだ。その声を聞き、居酒屋通りを張っていた冒険者達はぞろぞろと翔竜軒に集まる。
「なんだ、アンタたち。カタギには見えねえが、アタシに何か用かい？」

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「ホムラさん、はじめましてなのだ。私達は冒険者なのだ。まずはお近づきの印に、一緒に食事でもどうなのだ。ここは私達が奢るのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラはにこやかに握手を求め、ホムラもそれに応じた。ホムラは冒険者達との会食を承諾し、一向は個室の席に案内された。

「授恵者が増えてるってのは本当だったんだな。アンタら全員授恵者とはねェ」
「ああ、去年の帝国崩壊以降、授恵者の数は急増している。きな臭い話も増えたがな」
　ゴブリアは近年の大陸の情勢についてホムラに話した。シャルガネ居住区の隣国である、ドワーフ王国の窮地も含めてだ。ドワーフ王国の危機の話が出ると、酒(ヤマノカミ)の件を断ったことに多少負い目があったのか、ホムラは渋い顔をしている。
「まあ、せっかくの宴席だ。しけた話は置いといて、もっと爽快な話を聞かせてくれよ。アンタらの悪党退治とかさ」
　冒険者たちは慌てず、ホムラと雑談を交わし、彼女と打ち解けようと努力した。

「フラム、手品をします！」
「お、兄ちゃん芸ができるのかい」
　フラム・アニムスが挙手すると、全員の視線がフラムに集中した。フラムはおつまみのおかきを手に取ると、上へと放り投げ、ゆっくりとおつまみを右手で受け止めた。
「……さぁて、木の実はどちらに入ってるでしょう？」
「右じゃねえか？」
「残念、正解は左です」
「おっと。外しちまったか。仕方ねえ。一枚脱ぐよ」
「やめてください！　そんな賭けはしてませんから！」
　ホムラが着物をはだけ始めたので、フラムは大慌てで制止した。ホムラはだいぶ酔っているようだ。いい加減本題に入らねば……。冒険者達は目配せをしあう。すると、ナンチがすっと立ち上がり、ホムラの正面に座り直した。
「ツキカゲさん。我々はドワーフ王国から依頼を受けてここにきました。どうかヤマノカミをドワーフ王国に出荷して頂けませんか」

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「まあ、そういう要件じゃねえかとは思ってたけどよ……」
　俄かに不機嫌になったホムラは風呂敷をごそごそ漁り、ドン、と机の上に酒瓶を置いた。瓶には月石色(ムーンストーン)色の液体がたっぷりと入っている。この酒こそがマリオの追い求める秘蔵の薬草酒『山乃神』なのだろう。
「まあ、飲んでくれよ。未成年は悪いが茶で我慢してくれ」
　冒険者達は盃にヤマノカミを注ぎ、一口煽る。すると、清涼感溢れつつも複雑な味わいが口の中に広がり、遅れてじりじりと喉が焼けるような感覚がした。
「美味いだろ。うちは酒屋なんだ。毒屋じゃねえんだよ。わざわざ来てもらって悪いが、マリオとかいう奴にもそう伝えてくれ」
　ホムラは先ほどまでの陽気な態度が嘘のような、怒りに満ちた声音で言った。
「確かに自分の酒が毒になるなんてのは嫌でしょうね。でも依頼人もそこまで話さなくてもいいことを告白するようなバカ正直な人です。邪竜との戦いに必要なのは間違いないので、何とか販売をお願いできないでしょうか」
　ナンチはぺこりと頭を下げた。
「確かに自慢のお酒を毒だなんだ言われたら誰だって嫌だよな。オレだって自分の好きなものそんな風に言われたら怒るし」
「マリオ殿ぶっちゃけ許せんのわかるのだ。彼は化学者であり結果が全てで味や風味など本当はどうでもいいというのが透けて見えるのだ」
「おう、その通りでい！　あのドワーフ野郎はアタシの酒を毒扱いしやがったんだ！　これが職人として許せるもんかよ！」
　アステルとストレガの言葉に、ホムラはうんうんと頷く。
「それでも数ある酒からヤマノカミを指定してきたのはそれでなくてはならない強さを見出したという事。酒は百薬の長。毒は薬で薬は毒。飲み過ぎれば毒となる。どう飲ませるかは相手が自分から飲むのが最上。竜殺酒とは竜すら罠と解っても抗えず飲んでしまう極上の酒でなくてはならぬ。要は言い方考え方。解釈の違いなのだ。マリオが言葉足らずだったのは謝るのだ」
「む……極上の酒ってのは悪くねえな」
　泥酔状態のホムラはストレガの言葉の意味が半分ぐらいしか理解できなかったが、なんか褒められているのは分かった。
「そなたの酒は神に捧げるお神酒(ミキ)だと聞いているが？　それがたまたま災いを為す悪神であったというだけの話。毒と言えば聞こえは悪いが、タタリガミを静める為の方法だと思えばそう悪くないのではないか？」
「わしが読み聞きした話じゃと酒を与えて酔わせた上で化け物の首切り落としたという神話もあるし政敵に飲ませて毒殺したという逸話もある。今に始まった事ではなかろうて。怒ることはない、百年も過ぎれば全てが些事になる。わしだって酒は楽しく飲みたいわ。偽らざる本心じゃて」
　アリシアとゴブリアに続き、竜退治の神話を引き合いに出し、ホムラの反応を窺(うかが)った。
「確かに、竜の姿の神サンはこっちにもいるがよ。ううむ……」
　冒険者達の熱心な説得にホムラが悩むそぶりを見せると、おもむろにハッタ・ムラムラが立ち上がり、ホムラの隣に移動した。
「不快を承知でお願い。ヤマノカミを譲ってもらえないかしら。このままドワーフ王国が滅びるようなことがあれば……蒸留酒も、新しいリキュールも造られなくなるかもしれないわ」
　ロゼットも暗い顔でホムラへと頭を下げる。
「まあ、アタシも隣の国が滅んでもかまわねェって思ってるわけじゃあねェけどよ……」
「マリオが礼を失した手紙を送ったことはお詫びする。薬草酒は各種生薬の絶妙なバランスによって成り立つものだ。それを十把一絡げとし、得体の知れない毒と変えようとする行為に、強い憤りを見せるのは当然。だが、それを承知であえて頼みたい。邪竜を討つ毒酒とするために、ヤマノカミを仕入れさせて頂けまいか」
　ハッタは地に頭をこすりつけ、シャルガネ式の土下座をした。世にも珍しい、パンダの土下座である。
「邪龍を放置しておけば、またどこかで大量の犠牲者が出てしまう。どうか！」
「おい、頭を上げてくれパンダのおっさん。土下座ってのは軽々しくやっていいもんじゃねえんだよ！」
　ハッタの殊勝な態度にホムラは慌てふためく。ここで畳みかけるように、ストレガは切り札を取り出した。
「これは無理を承知で頼むお詫びの品なのだ。みんな色々持ってきたのだ」
　ストレガは机の上に小包みを置いた。他の冒険者達も彼女に続き、次々とお土産の品を机に並べる。
「あー、分かった分かった！　もしアタシが気に入るモンがあったら考えてやるよ！」

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「こいつは木皿か。彫り師は素人っぽいが、珍しい模様が彫ってあるな」
　ホムラはフラムが持参した品出し用の大皿を手に取り、まじまじと見つめた。ホムラの言う通り、彫ったのはプロではなくフラム自身だが、それゆえに世界にただ一つの品である。
「はい、俺が彫りました。模様は故郷に伝わる魔除けです」
「ほう。手作りなのかい。魔除けか……玄関に飾るにはちょうど良さそうだな」

「私からはパウンドケーキと百合茶なのだ。茶は落ち着いたら家で飲むといいのだ」
　続いて、ストレガからは茶菓子が贈られた。
「おう、甘えな！　こいつはいける！」
　ホムラは一切れ食べ、口元を綻ばせた。
「俺のも甘いお菓子だ！　ここじゃ多分珍しいチョコレートを持ってきたぞ！」
　アステルはチョコレートをごろごろと机の上に転がした。キャンディタイプに、板チョコ、イチゴなどの果実が練り込まれているものもある。冒険者や探求者の尽力で西では価格が下がりつつあるが、辺境のシャルガネではチョコはまだまだ貴重な品だ。
「お、こいつは『ちょこれいと』か！　なんとも甘い匂いがするじゃねえか。早速いただくぜ」
　ホムラはポリポリとチョコを齧る。
「甘え！　こりゃいけるぜ！」
　ホムラはチョコが気に入ったのか、ひょいひょいとチョコをパクつき始めた。
「チョコにはこれも合うので、一緒にどうぞ」
　ロゼットはそっと酒瓶を机の上に置いた。彼女が用意したお土産は西方のリキュールだ。チョコをつまみにリキュール。西方の黄金コンボである。
「なるほどねえ……！　こいつは無限にいけそうな組み合わせだな！」
　ホムラはリキュールとチョコを交互に飲み食いし、上機嫌になっていく。
「おっと、チョコレートで被ってしもうたか。じゃがこれもなかなかの逸品じゃぞ」
　アリシアの土産は『サクサククママン』。GP(ジャイアントパンダ)の顔を象ったチョコレートクッキーである。
「女子にもバカ受けしているらしくての。なんかムラムラ師父好みだとも思う」
「形にも凝ってるのは粋じゃねえか。こういうの、アタシも嫌いじゃないぜ」
「うむ、実にいいバランスだ。三時のおやつにもぴったりだな」

「俺はこれを持ってきました。腕に巻き、自然に紐が切れたらナント願いが叶うという願掛けのお守りです」
「ほお。西のお守りはそういう感じなのかい。なんか願い事考えてみるか」
　ナンチが取り出したのはミサンガだった。ホムラはミサンガを受け取り、左腕に巻いた。

「さてと……俺が持ってきたのは、ダンジョンの馬型モンスターから採取した馬油だぜ！！　これは他の油と違って体に塗るだけでどんな傷も火傷も治すらしいからな。あとイライラも収まるらしーぜ」
　カズマが取り出したのは、火傷によく効く秘蔵の馬油だ。材料が材料なだけに、レア度は土産の中でも高い方だろう。
「ほう、そいつはすげえじゃねえか！　『だんじょん』ってのはエーテル溜まりのことだろ？　よく獲れたな！　火入れの時にトチッたら使わせてもらうぜ！」
「私は『トランプ』を持って参りました。複数のゲームのルールを記載した書類と合わせてお渡しさせていただきます」
「お、こいつは花札みてえなモンかい？　西の博打とは珍しいねえ。リュウさん、もしかしてこれ知ってる？」
「ああ、知ってるよ。俺も昔はあちこちの酒場でやったもんさ」
　たまたま料理の皿を持って近くを通過していた店主は若い頃を思い出したのか、目を細めた。

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「まあ、ここまでしてもらって手ぶらで返すってのも仁義に悖(もと)るよなァ。アンタらもその邪竜と戦うんだろ？　『ヤマノカミ』、あんたらになら預けていいぜ」
　ホムラはそう言って、ニカっと笑った。
「「ありがとう！」」
「さあ、そうと決まったら、祝杯だ！　マリオの野郎のツケでパーっと騒ごうじゃねえか！」
「「やったー！」」
　冒険者達はそのまま、ホムラと酒を酌み交わしたり、シャルガネ料理舌鼓を打ったりと、ホムラとの一席を楽しんだ。

「……うっま！　これ、隠し味はひょっとしてお酒ですか？」
「おう。純米清酒が隠し味だ。産地は浮遊農場の……」
　フラムとストレガは店主のリュウとも親睦を深めていた。料理の達人であったリュウに旨い料理のレシピを教わりたかったのだ。気さくなリュウは大陸味修行(マナズィール)で学んだレシピをいくつか教えてくれた。

「これ、おいしいわね。邪竜を退けた暁には改めて、ドワーフにも祝いの酒として買ってもらいたいわ。ドワーフはお酒が大好きだもの。きっと喜んでくれるわ」
　ロゼットはヤマノカミが入った杯を傾け、ホムラと乾杯した。つまみには、シャルガネの新鮮な白身魚の刺身を頂いている。
「おう！　平和になったらドワーフにも普通に飲んでもらいてえな！　アンタらはさっさと邪竜なんてぶっとばしちまえ！」
　友誼を結んだ冒険者達と酒職人(ホムラ)の酒盛りは、深夜まで続いたのであった……。

●もう一つのエピローグ
「さっきの呉服屋で買ったんだ。最近冷え始めてきたしな」
　成人組より先に宿に返されたカズマは、リズに肩掛けを贈っていた。昼間にシャルガネを観光した時にこっそり購入していたのだ。
「ありがとう。大切に使わせてもらうわ」
　リズはカズマが手渡した肩掛けを早速肩にかけて微笑む。
「似合ってるぜ」