黄の親指、人間狩りッ！

●
　村人達が連れ去られた小屋は、森の中にポツンとあった。
　その場所の周辺には、身を隠すのに最適な場所が幾つもあったため、立て籠もる場所としては、まったく適していなかった。
　この時点で、罠である可能性が非常に高かったものの、ここまで来た以上、逃げる訳には行かなかった。
　むしろ、罠である可能性も承知の上で来ている者が多かったため、誰ひとりとして踵を返す者はいなかった。
「それにしても、黄の親指って毎回ロクな事をしてないね。部下の信頼も無いみたいだし、何と言うか……ねぇ」
　エルシー・サリバンがティム（ペットの栗鼠）を偵察に行かせ、警戒した様子で岩陰に隠れた。
　黄の親指は神出鬼没のテロリスト。
　その集団を束ねるマルフォは、何を考えているのか分からず、好き勝手にやっているためか、部下達も本能の赴くまま行動しているような感じであった。
　それでも、部下達はマルフォの事を恐れているのか、どんな命令であっても従っているようである。
　それだけ、マルフォに逆らうと恐ろしい目に遭うのかも知れないが、詳しい事は分かっていない。
　幸い、小屋のまわりにトラップは仕掛けられておらず、窓から室内の様子を窺う事が出来た。
　室内には、連れさられた村人達がいるものの、みんな薬でおかしくなっているのか、苦しそうに身体を揺らしていた。
「ところで、黄の親指って、集団の名前なの？　てっきり、一人を指すのかと思ったけど……まあ、その辺も不明確なのかしら？」
　そんな中、デイジー・ロックウェルが、不思議そうに首を傾げた。
　マルフォの方針的に、黄の親指は、個であり、集。
　みんながマルフォであって、マルフォでない。
　アナタ達のモノは、ワタクシのモノ。
　ワタクシのモノは、ウフフフフ……といった感じのようである。
　そのため、マルフォ的には、みんなが黄の親指である……らしい。
「しかも、男の人ばかりさらって……何を企んでるのですかね？　……筋肉の発達した敵、まさか！　筋トレ強要ブートキャンプ！？」
　ハル・チフがゴクンと唾を飲み込み、脳裏に禁断の映像を思い浮かべた。
　そこに映っていたのは、筋骨隆々の漢達の楽園。
　ナイススマイルを浮かべた筋骨隆々の漢達が、はちきれんばかりに筋肉を隆起させ、ハルに微笑みかけている映像であった。
　その途端、背筋にゾッと寒気が走ったものの、脳内映像を抜け出して、筋骨隆々の漢達が、筋トレ強要ブートキャンプに誘ってくる事はなかった。
「この様子では、怪しげな薬の実験体にされているようですね。まだ間に合うといいのですが……」
　ネーヴェ・グラヌローザが天眼を発動させ、小屋の周辺の様子を窺った。
　小屋の入り口には、見張りがふたり立っており、顔には奇妙なメイクをしていた。
「デイジーさんは、どちらがお好み？」
　エルシーが岩陰に隠れながら、デイジーに対して問いかけた。
　見張り達のメイクは左側の漢が赤色で、右側の漢が青色だった。
　その違いに何の意味があるのか分からないが、おそらく深い意味がある……のだろう。
　その理由をわざわざ聞く気にはならなかったが、例え聞いたとしても『なるほど！　そんな深い意味があったのか！』とは思わないだろう。
「あたしは別にどちらでも良いけど、そうね……。強いて言うなら、コッチの方が歯応えありそうかしら？　だから……コッチを貰うわ！」
　すぐさま、デイジーが岩陰から飛び出し、赤色メイクの漢に攻撃を仕掛けていった。
　赤色メイクの漢を選んだ事に深い意味はない。
　ただ、何となく。
　強いて言うなら、目立つから。
　そんな理由で選んだものの、赤色メイクの漢は思ったよりも強かった。
「なんだ、お前達は！」
　それと同時に、青色メイクの漢が驚いた様子で声を上げ、ドロドロの液体をグイッと一気に飲み干した。
「こんにちはー、マルフォさんは元気？」
　その間にエルシーが一気に間合いを詰め、青色メイクの漢に挨拶しながら、ダマスカス鋼の短剣で斬りかかった。
「……貴様等には関係ない事だ！」
　だが、青色メイクの漢に傷をつける事が出来ず、鎧のような筋肉に弾かれた。
「だったら、この機会に親指を抜ける気は有る？」
　それでもエルシーは諦める事なく、イイ笑顔を浮かべながら、青色メイクの漢に斬りかかった。
　しかし、青色メイクの漢の身体は硬く、本当に鎧を着ているような感じであった。
「抜ける訳がないだろ。私の身体は、マルフォ様のモノであり、私自身もマルフォ様の一部なのだから……」
　青色メイクの漢が瞳孔の開いた目で、ウットリとした表情を浮かべた。
　そこまでの魅力がマルフォにあるようには思えないため、薬か何かでおかしくなっている可能性が高かった。
「それじゃ、情け容赦なく、倒しても問題ないね。王国の貴族の端くれとしても見逃せないし……」
　即座に、デイジーが当て身を放ち、赤色メイクの漢の意識を奪おうとした。
　しかし、赤色メイクの漢は薬と色々な感覚がマヒしているのか、傷つく事も恐れず襲い掛かってきた。
「……今のうちに行きましょうか」
　その間に、ネーヴェが茂みの中を駆け抜け、ハルと一緒に小屋の窓から室内に入り込んだ。
「ええ、なるべく急いで助けましょう」
　その後に続くようにして、ハルが物音を立てないようにしながら、室内に入っていった。
「ま、ま、待っていたぞ」
　室内には、筋骨隆々の漢達がおり、両目を血走らせて、荒々しく息を吐いていた。
　この様子では、室内にいる漢達も同じ薬を飲んで、興奮状態に陥っているのだろう。
　それとは対照的に、捕まっている村人達は、目は虚ろで、頭はフラフラ。
　何やらブツブツと呟いていたが、何を言っているのか、分からなかった。
　その中には、奇妙なメイクをしている者もおり、小動物のような表情を浮かべ、不安そうにしていた。
　ハルの看破によれば危険な予感がひしひしと感じられる怪しさで、何か企んでいるのは確実。
　この時点でツッコミを入れるべきなのか、迷わず斬るべきなのか悩んだものの、考えるだけ無駄なため、サクッと息の根を止めた。
「とりあえず、治療をしましょうか」
　ネーヴェが即座に気持ちを切り替え、ヒーリングオーラで村人達を治療した。
　それでも、脳裏に浮かぶのは、先程の漢。
　一体、どんな意図があって、村人のフリをしていたのか分からないが、メイクを落としていなかった時点で、すべてが水の泡といった感じであった。
　そもそも、メイクをした状態で、何故バレないと思ったのか、疑問が残る。
　もしかすると、『こいつらに無理やりメイクをさせられて、こんな事に……！』的な流れに持って行こうとしていたのかも知れないが、今となっては謎である。
「おい、こら！　無視をするな！」
　そんな中、筋骨隆々の漢が全身の血管を隆起させ、苛立ちを隠せない様子で壁をドンと叩いた。
　この様子では、作戦が失敗して、腹を立てているのだろう。
　もしくは、『あの場合、空気を読んで、罠に掛かるべきだろ！』と心の中でツッコミを入れているのかも知れない。
「やーい、黄の親指はみんな、脳みそまで筋肉～」
　そんな空気を察したハルが、小馬鹿にした様子で、筋骨隆々の漢達を挑発し始めた。
「お、オデは筋肉じゃない！　筋肉がオデだあああああああああああ！」
　その途端、いかにも頭の悪そうな漢が、怒り狂った様子で拳を振り回し、辺りのモノを壊しながら、ハルを追いかけ回した。
　即座に、ネーヴェが光縛封を発動させ、祈りと共に光輝を放つ六角形の柱を作り出し、いかにも頭の悪そうな筋骨隆々の漢を閉じ込めた。
「やっぱり、筋肉！　やーい、やい！」
　すぐさま、ハルが闘気槌２で巨大な光塊をダマスカス鋼の短剣Reに纏わせ、いかにも頭の悪そうな漢めがけて振り下ろした。
「ぐわあああああああああああ！」
　その一撃を食らったいかにも頭の悪そうな漢が、悲鳴を上げて膝をついた。
　それに合わせて、デイジーが、いかにも頭の悪そうな漢の膝裏や、アキレス腱を狙って素早く斬りつけた。突然弱くなった赤色メイクの男を倒して駆け付けたのだ。
　続いて、やはり弱って動けなくなった青色メイクの男を振り切ったエルシーが連携を取るようにして、風読みの矢で風のエーテルを纏わせ、いかにも頭の悪そうな漢を射抜いた。
「ぐわあああああああああああああああ！」
　次の瞬間、いかにも頭の悪そうな漢が断末魔を響かせ、ブクブクと血の泡を吐いて崩れ落ちた。
「……意外と脆かったわね」
　一方、ネーヴェが光縛封を解いた所へデイジーは鋭撃を繰り出し、筋骨隆々の漢の喉元を貫いた。
　どうやら、薬の効果は、一時的なモノ。
　そう言った意味で、失敗作だったようである。
「とりあえず、これで全部倒したわね」
　その間に、ネーヴェがエーテルブロー３で、青色メイクの漢を倒し、ホッとした様子で溜息を洩らした。
　その視線の先で、赤色メイクの漢は地面に突っ伏していたが、血溜まりの中に沈んでいるため、まったく動く気配がない。
「それじゃ、村人達を外に運びましょうか」
　即座に、デイジーが村人達に駆け寄り、肩を貸しながら、フラフラと小屋から出ていった。
　村人達は飢えと渇きと疲れで、だいぶ弱っていたものの、命には別状がないようである。
　残念ながら詳しい話を聞く事が出来なかったものの、雰囲気的に黄の親指が仕掛けた罠である可能性が高かった。
「す、すまない……」
　村人のひとりが申し訳なさそうにしながら、デイジー達に対して謝った。
　他の村人達も、何か言いたい事がありそうではあったものの、体力が消耗しているせいで、思うように言葉を発する事が出来成すようだった。
「……大丈夫。この苦しみに耐え抜いたのですから、みんな英雄なのですよ」
　ハルが村人達の気持ちを察し、励ますようにして小屋を出た。
　だが、ここから村までは、だいぶ距離があるため、連れて行くのに、だいぶ骨が折れそうである。
　それでも、村人達を連れて帰らなければ、依頼が成功したとは言えないため、文句を言っている場合ではなかった。
「黄の親指達の方は……もうダメなようですが……」
　そんな中、ネーヴェは複雑な気持ちになりながら、筋骨隆々の漢達に視線を落とした。
　事切れた漢達は薬の副作用で、口から泡を吐いており、目からは血を流していた。
　小屋の中には目ぼしいものは何もなく、薬瓶もすべて飲み干した後だった。
「……とは言え、皆さんが無事で何よりです。それでは、帰りましょうか」
　そう言ってエルシーが仲間達と共に村人達を連れ、その場を後にするのであった。