【学乱】塔から伸びる影の中で

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　その８人を認識した瞬間、百戦錬磨の戦士の表情が歪んだ。
　ハーフリング基準でもちんまりしたアルマ・ヴァレンタインが、極めて高度な魔法技術と膨大な魔力が必要な術を使う。
「出し惜しみはなし！　みんな油断しないようにねー？」
　走り続ける７人に置いて行かれてしまうが術の効果は絶大だ。
　命中、回避、防御に抵抗まで、もとが強いほど強化度合いが上がる支援が、鍛え抜かれた冒険者達に行われた。
「おいおい、お嬢様ピンチなんじゃねーの？」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが口元だけで笑う。
　普段通りの音量であったのに、５人の冒険者(敵)の後ろにいる桃髪娘(セニャ)は露骨に眉をひそめた。
「うるぁ！　テメェらの相手は俺達だ！！」
　今度は大声を出す。
　その上で文字通り全力を出して加速。敵前衛(ウォーリア)２人が盾になろうとするのをエーテル噴射(エアーライド)で上から回避して、一際大きい魔力の気配を漂わせるキャスターの至近に着地した。
　杖持ちキャスターの表情がひきつる。
　魔法でならクリーパーに勝つ自信があるが白兵戦では非授恵者にも負ける確信があるのだ。
（敵前衛は諦める。こいつ(ハヤト)と敵の火力担当をっ）
　高速多段式超魔法を使おうとするが、敵(冒険者)の方がわずかに早かった。
「にゃ！　セニャっち久しぶり！　って呑気に挨拶してる場合じゃないね！」
　サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブの態度は軽いが実際の行動は磨き抜かれた刃の如く鋭い。
　指先が自在に動くガントレットで複雑な印を切る。
（んがっ）
　魔乱印の気配を至近に感じ、キャスターは気力と魔力を振り絞ることでなんとか魔力への妨害(３割減)に耐え抜いた。
「あちゃー」
　残念がるサフィラの態度も罠だ。
　目立つ動作をするサフィラの影で、普段は元気いっぱいなサニー・フォン・オルライトが仕事専用の淡々とした態度で術を練っている。
　キャスターの体に光印が刻み込まれた。
　服を脱がないと目視はできないが、魔力が普段の７割しか使えないのでかかったことはよく分かる。
「この程度でっ」
　細かく位置を変え(移動３でサブ移動した後)、ハヤトと恐るべき魔力持ちを同時に狙う。
　必死に伸ばした杖の先から大柄なリザードマンでも易々覆い尽くす太さの水流がうまれ、そのままハヤトとリディリディ・トゥラ・イェレミース目がけて飛んでいった。
「危ねぇなっ」
　ハヤトによる対処は簡単だ。
　体が普段より高速で動き、軽業にも見える動作でタイダルストリームを完璧に回避する。
　キャスターは諦めない。
　見るからに鈍そうな(鈍くはありません)エルフに、高速多段式超魔法で倍増した……魔乱印の影響もあるので普段の４割増し(魔法攻撃490)の暴力が直撃するはずだった。
　リディリディが緊張する。
　普段は下向きの長耳がぴんと立ち、青い瞳を大きく見開いて水の暴力を見る。
　しかしそれは外見だけだ。
　膨大な魔力(通常で魔法攻撃411)を使い捨ての光の障壁へ変えていく。
　膨大な水に対して非常に薄い光の膜が、膨大な水に込められた威力の大部分(490中308)を打ち消す。
　威力が激減した術では、格(レベル)の割に生命が少ないリディリディを打ち倒すこともできなかった。
「元より相手の技量は手加減できるようなものではなさそうです。全力で行きます」
　無視できないダメージと反動を負ってもリディリディの集中は乱れない。
　エーテルを操るのではなく空間に直接干渉して、敵冒険者の大部分を巻きこむ広範囲を揺らす。
　魔力もその精度も圧倒的だ。
　分厚い装甲に包まれたウォーリア達が口から血を吐き、２人のキャスターはリディリディに倣って真エーテルバリアを使う。
　しかし魔力が違う。
　リディリディに劣るとはいえ十分な大魔力だった杖持ちキャスターは辛うじて耐えたが、もう１人は明らかに危険な倒れ方で地面に転倒しぴくりとも動かなくなる。
　そして、リディリディの緊張が解けエルフ耳も角度も普段に戻った。
「あっぶなー。僕みたいな専業ヒーラー(治療強化３を２つ習得済)でもぎりぎりって……」
　使用回数が多いヒールで重傷を癒やせるアルマの存在は、文字通りの命綱であった。

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「なんとか間に合ったといった所でしょうか。日頃の神様への祈りの賜物ですね。啓示でも『ここまでのタイム短縮が無ければ間に合ってませんでした』とありますし」
　軽快な語り口に凶悪な効果(シーザーロア２)をのせるのもフリーダ＝ブロムヴィストの技の１つだ。
　敵のボス(ウォーリア)が術(ロア)にひっかかるのを待たずに自ら突撃(チャージング)して、放置するには危険過ぎる相手を食い止める。
　鎖帷子相手なら骨まで斬り飛ばせる斬撃が分厚い盾で防がれる。
　反撃の斬撃は白金のラウンドシールドで受け流し、フリーダは白金のパラッシュの握り方をほんの少しだけ変えて、盾よりは厚くない兜を強く突いた。
「よりにもよってアンタか」
「いつの間にか知名度が上がってしまっていましたか？」
「そりゃ……アンタの戦歴と言動を考えろよ」
　強大な物理防御がなければ即勝負が決まっているだろう斬撃を交わし続けながら、口だけは平和に動いていた。
　振るう得物は鉄骨じみた両手剣でも、幼少時から鍛錬を積み重ねた技と体格と筋肉を感じられる。
　イヴェール・イリュジオンが強化済みのダマスカス鋼の盾で受け流しても、衝撃を鎧と骨と筋肉で防ぎきれず内臓にまで痛みが届く。
「そのままでは死にますよ」
　しかし追い詰められているのはもう１人(敵前衛)のウォーリアだ。
　流血の詩のデメリット(防御減少)はメリット(攻撃上昇)を上回っている。魔法攻撃による深刻なダメージを受けてしまった以上、イヴェールの攻撃を防いでも余波だけで致命的だ。
　雷神剣は初手で使ってしまった。
「軽い、ですよ」
　被弾の瞬間にエーテルを集束させて防ぐイヴェールには、ダメージを与えることはできているが有効な打撃にはなっていない。
　現時点の生命力の差は圧倒的だった。
「まあ、まあ。ええと、たしか。まりすてら……さま？　というかたの、おともだち？」
　高速(移動４)で駆けはするが、マレーネ・シェーンベルグはいつものように掴み所のない態度だ。
「……あのときのおじいさまとおんなじ、ですのね」
「まさか」
　まだ余裕のあるはずのリーダー(ウォーリア)が顔色を変えた。マレーネを含む冒険者が解呪に成功したことを知っているらしい。
「解呪使いか！」
　マレーネはこくりとうなずいて、フリーダとつばぜり合いを続けるウォーリアに対し癒やしの力を送り込む。
　射程は３０メートルもある。
　邪魔しようにも邪魔できず、抵抗も難しいはずだった。
「私は……すまない、仲間を助けてくれ。みんな本当は良い奴等なんだ！」
　フリーダ相手の攻撃を止め防御に徹しながら、感情のこもった言葉で懇願する。
　１０人中８人から９人が信じてしまいそうな態度だ。
　しかし最初から疑っている者(アルマ)がいると話が違う。
「例のマリステラ様とやらがどうやってセニャさんや冒険者さん達を洗脳したのか検討もつかないけど、ただの『解呪』で無効化されるタネの割れた手品を使いまわしてくれてると楽なんだけどねー……？」
　じとーっ、と非常に分かり易く疑いを顔に出す。
「こういう形の命乞いって、戦いを有利に運ぶ策略と見分けが難しいんだよねー……。『だまして悪いが』だっけ？」
「啓示らしい言い方にすると『おれはしょうきにもどった！』でしょうか。ベテランが相手だと見分けづらいのが困りますよね」
　フリーダは敵リーダーへの積極的攻撃を止めたが動きは止めない。リーダーが腕を下ろせば即座に剣や盾を強く打って弾き飛ばすつもりだ。
（読まれているっ！？）
　不意を打ってヒーラー(マレーナ達)を襲うのも無理だ。
　フリーダが、即座に庇って(カバリングで)防ぐための位置と余力を確保している。
「そういう訳だから」
「お願いします」
「ちょ」
　フリーダとアルマが要請し、リーダーはなんとかごまかそうとするがマレーネはごまかされない。
「すこしのあいだ、おとなしくしてくださいましね」
　フリーダが飛び退く。
　敵リーダーも慌てて回避しようとするが、祈りを起点にこの世に現れた六角柱は力がある(授恵者)とはいえただの人間の抵抗を許さない。
　魔法の使えないリーダーは内側から破壊することもできず、仲間から完全に切り離された。
「この５人相手に１人で足止めなんて、無茶をされますね……」
　イヴェールの行動は足止め兼攻撃から、足止め専念に変わっている。
　両手剣ウォーリア本人は必死に戦っているつもりでも、イヴェールはうっかり切り殺してしまわないようにわざと刃筋を立てず、強打を使う際も側面刀身部分で斬撃ではなく殴打を頑丈そうな部分(腹とか)に撃ち込むようになっている。
「くっ……」
「殺しはしませんよ。生きて苦労してもらいます」
　ヒーラー２人が、息をあわせて解呪を実行した。
「な、は、どういうっ！？」
　リーダーのときとは反応が違う。
　友軍相手に刃を向けていたことに今この瞬間に気付いたかのような、悔いと恐怖と混乱が混じった形容し難い表情と雰囲気だ。
　アルマとフリーダは一瞬視線を交わした後、両手剣使いを無視して味方の支援に向かう。
「ふふ。……めが、さめました？」
　じっと覗き込んでくるマレーネに圧倒され、両手剣使いは助けを求めるように左右を見るが味方してくれる者は誰もいない。
「おともだちは、じぶんでえらぶものでしてよ？」
　両手剣使いは武器をその場に落とし、行動で降伏を宣言した。

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　籠手と具足と逆手に持った直刀。
　前衛の精鋭ウォーリアにとっては盾と鎧で防げる威力だが、魔法攻撃に注力したキャスターにとっては３連撃の１つ１つが全て脅威だ。
「ひっ」
　キャスターが感じていた恐怖が閾値を超えた。
　最後まで残しておくつもりだった切り札(真エーテルバリア)を使ってしまい、膜の表面で止まった爪牙を見てうわずった悲鳴をもらしてしまう。
「たいしたもんだったぜ」
　既に終わったことのように言うハヤトに違和感を覚える余裕もない。
　そうっと背後から忍び寄ったサフィラが、前衛達と比べるとあまりにも薄くそして警戒心もないキャスターの至近でくるりと前に回り込んで拳を叩き込んだ。
「そぉい！！」
　本気のタナトスバイトなら死にかねないと判断したのは正しかったようだ。
　リディリディの攻撃を防御したとき激しく消耗していたキャスターは、白目を剥いて後ろ向きに倒れた。
「これで魔法は使えないねっ！」
　杖だけでなく防具以外の主要な装備を回収(奪って)別々の方向へ投擲する。
　これで、死んだふりでも気絶から回復しても、キャスターが戦う術は実質的にはなくなった。
「シューターを追って。このままだと塔に合流される」
　サニーは圧倒的速度(移動５で疾風足)で追うが、最初から後方にいたシューターには余裕がある。
　セニャを捉えたグラビティフィールドを、リディリディがグラビティフィールドをぶつけて消滅させる。
「本当世話が焼けますね」
　リディリディの言葉には悪意もないし敵意すらない。
　格付けが済んでしまったような気がして、セニャは隠そうとはしているが傷ついた顔をしていた。
「リーラントくんはそっちから追い込んで。別の作戦(依頼)に巻きこまれると面倒なことになるからそっちも気を付けて」
　サニーの言葉を聞き、セニャは意識を戦闘に向け直す。
「無茶を……来るわよ！」
　随分距離が縮まってしまったシューターがサニーに対して矢を放つ。
　威力重視の重い一撃だ。
　それでも、もともと高い技量(命中)を持つので十分に当てられるはずだった。
「この程度なら」
　バフ(ハウリング・オブ・ブルーフレア)で高まった回避能力に、サニーが自身の技(反応強化２)を上乗せする。
　鎧ごと体を貫きかねなかった矢を、瞬間的に高めた反応速度で回避した。
　攻撃すれば移動が疎かになる。
　つまり、移動速度でも勝るサニーが追い付くということだ。
「引き撃ちはさせないよ」
　ダマスカス鋼の爪の先から赤く細いエーテルを伸ばす。
　繊細に振るわれる爪に操作され、回避を試みたシューターの足に巻き付き中に入り込む。
　爪も当たってダメージがあったが、赤いエーテルの効果は致命的ですらある。
　一時的に足が萎え(移動－２)、絶対に逃げ切れない状況に追い込まれた。
「喰らいやがれ！　ライトニングファング！！」
　ハヤトの全身が燃え上がるように眩く輝く。
　単発では平均的な威力の一撃が十分な威力の一撃に変わり、それまで無傷に近かったシューターの全身に切り傷と打撲傷を刻みつける。
「降伏を勧告します」
　重武装のイヴェールが塔への道を塞ぐ。
　もちろんシーザーロアの効果も言葉に乗せていて、それが植え付けられた思考だと分かっているのにシューターはイヴェールに引きつけられる。
　そんな状況では、捕まる際にまともな抵抗もできなかった。

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　光の六角柱が消えていく。
　冒険者の何人かはシューターの捕縛に向かい不在だが、洗脳済みで戦闘力がある人間はリーダー１人しかいない。
「おーだーは洗脳済み冒険者５人の殺害または捕縛、なんだよね」
　どうしよっかなー、と言うアルマ。
　可能な手段が全くなくて途方に暮れるリーダー。
「えい」
　だがそんな均衡などあっという間に崩れる。
　解呪は接触ではなく射程があるスキルだ。
　しかも解呪は解呪でも強力版(解呪３)。
　アルマが何度か繰り返すと、相変わらず手応えはないがリーダーの表情は露骨に変わった。
「いちおう捕縛でいい……んだよね？」
「もちろんだともマリステラって酷い女だよな俺達被害者ー！」
　置かれた立場を把握し全力で媚びを売るリーダーはリーダーの立場に相応しい人間なのかもしれない。
「じゃあ一応ロープ使うね。足は括らないけど逃げたらひどいよー」
　相変わらずアルマに威圧感はないが、あのスキル(ハウリング・オブ・ブルーフレア)と凄まじい治癒力を見た後でごまかされる者はいない。
　捕縛された５人は全力でアルマの言うことに従っていた。
「はいありがとっ」
　サフィラは人相書きを使った確認を終えた。
「これで洗脳されてた子たちは確保出来たかなっ。……にしてもセニャっちなんか雰囲気変わった？」
　サフィラにじっと見つめられて、濃いエーテルの気配を纏う桃髪(セニャ)は上品(不敵)に微笑んで見せた。
「前にあった時よりシャキッとしてるっていうか。吹っ切れて我慢しなくなったというか？」
「それは」
「あ！　もしかしてまだ洗脳が抜け切ってないとか！？」
「洒落にならない冗談を言わないで頂戴！」
「ほぇ？　違う？」
　悪意のないセニャいじめが展開されていた。
「あの後が気になってましたが調子は良さそうで一安心です」
　一度セニャを下したイヴェールも悪意なく言う。
「働きは見せて頂きましたのでもう大丈夫、と思いますよ」
「もちろんよ」
　セニャが大物ぶって笑えるのもわずかな間だ。
「あと高い鏡の件はすみません」
「……気にしなくていいわ。戦いだもの。そういうこともあるわ」
　私財としては最大のものを失ったことを思い出し、セニャは心の中で泣いた。
「……しらぬがほとけ、というものなのでしょうが」
　まだ洗脳解除できていない２人(ロープ巻き)を見て、マレーネが珍しく素直に懸念を口にする。
「かれらは、……つみに、とわれるのでしょうか？」
「冒険者の不祥事は存在しないわ」
　セニャはそう言って、治療が済んだ指を立てて自身の唇に当てるのだった。