【呪輪】要救助者あり（ロコと魔獣付き）

●突入
　この日、調査のためムーセルの里を訪れた冒険者達は、変わり果てた里の光景を目の当たりにする。
　そして里の中で待ち受けていた道化師ロコとも、冒険者達は遭遇した。
　冒険者達が道化師ロコと直接対峙するのは、今回が初めてとなるが、ロコは冒険者達にあることを伝える。
　――生存者がいる、と。
「襲撃しておいてわざわざ生存者のいる建物は教えてくれるなんて……一体どういうつもりなんだろー……？」
　里の西側より進出したアルマ・ヴァレンタインには、ロコがそのような情報をもたらす理由が思いつかない。
　その一方でアルマは優先順位を間違える真似はしない。
「でもまだ息のある人がいるなら急いで助けないとだね」
　ロコの動機を探るよりも、生存しているエルフ達を救うのが先と、アルマは意識を引き戻し、超視覚で敵の位置を把握する。
　周囲には胞子を孕む空気が漂っているが、アルマの視界を遮ることはなく、視認できた内容をアルマは仲間達に報せていく。
「アイツに構う暇はない。だが監視は継続しておくつもりだ」
　アルマから情報提供を受けたロイ・アウレアは、アルマに感謝を伝えると、ロコの動向には目を光らせておくと請け負う。
　そのロイも天眼を駆使して戦場となった里全体を見渡し、敵である毒花めいた外観のメリデ（以下『花』と略）やキノコめいた外観のピンジ（以下『茸』と略）達の位置を把握している。
「アルマさん。短時間での救助完了を目指すことにしよう」
「了解だよ。サクサク倒してまわるようにするね」
　ロイとアルマは短いやり取りの後、まずアルマが一番近い場所にいる花へと魔弾２を行使。
　ロイも北側に向かい、花の１体に宿り木の杖を向ける。
　アルマの突き出したミスティックブルームの先より光球が射出され、ロイからも魔法の一撃が放たれた。
　アルマの攻撃を浴びた花は、茎の部分を引きちぎられ、ロイからの一撃を浴びた花も、花弁の部分を吹き飛ばされる。
　一撃で生命を断たれた２体の花は、それぞれ糸が切れた人形のように、地面に倒れて動かなくなる。
「今回も頼むよ」
　花の撃破を確認したロイは、『ポーラ』と名付けた栗鼠にエーテルによる栗鼠の分身を形成させると、救助対象がいる家に分身を先行させた。
　里の東側でも、他の冒険者達が救助活動を開始する。
「前の調査で人間に危害が及ばないか心配したのだけど、不安が的中してしまったわね」
　ロゼットは里の変わりように眉をひそめ、周囲を見渡す。
　かつては森の恵みに支えられ、穏やかな営みがあったであろう里は、謎の胞子や生き物が腐った時に発する甘酸っぱい匂いに包まれ、腐り始めている。
「……この胞子が原因なのかしら」
　ロゼットは里をこんな風に変えた原因を分析しようと一瞬考えるも、すぐに思考を切り替える。
「アルヒにはエルフの救助をお願いするわ」
　同行するアルヒ・ラスカスにそんな要請を出すと、ロゼットは里南側に位置する花から排除にかかる。
　花より種めいた攻撃が飛来するも、ダマスカス鋼の盾を掲げて受け流し、そのまま花との距離を詰めたロゼットはセイントスラストを行使。
　跳躍に等しい鋭い踏み込みで、一気に肉薄したロゼットよりダマスカス鋼の祭棍が、突風の速度で突き出された。
　その一撃で茎が打ち砕かれ、生命を断たれた花は、そのまま横転し、動かなくなる。
「何を企んでいるのかもわからんし、あいつの言葉を鵜吞みにするのも危険かもしれんが……」
　同じく東側より進出したバーネット・フォーサイスは、ロコへの警戒を解いていない。
　バーネットの言う通り、ロコの話が本当である証拠はない。しかし否定する材料もない。
「今は信じてやるしかないな」
　ロコの言葉ではなく、生存者がいるということを。
　自身の駆使した天眼と戦術眼によって、敵味方の動向を捉えると、バーネットは口元にバンダナを巻き、今後里の中に入ってもらう別動隊の障害となりうる敵を標的に定める。
「流れ弾や胞子等の危険を排除できた範囲を確保でき次第、別動隊には集落内に進入して救助対象を運んでもらうぞ」
　そう定めたバーネットは閃く爆光で自身の魔力を強く増幅させると、魔弾２を行使。
　宿り木の杖の先より放たれた光球は、狙いあやまたず花の１体へと吸い込まれ、命中した花の身が割れ爆ぜた。
　大穴を開けた箇所から体液を噴き、生命を奪われた花はそのまま頽れる。
　冒険者達の動向を、ロコは静かに見据えていた。

●救助開始
　やがて『ポーラ』の分身との視聴覚を共有したロイは、救助すべきエルフ達の位置を把握することに成功する。
「生存者は全部で７人です。場所ですが北の家屋に各１人ずついます。中央の家屋には――」
　ロイは『ポーラ』に託したメモを介して収集できた情報を他の３人へ報せていく。
「ラスカスには、戦闘に余裕が有れば生存者の救助や移送をしてもらおう」
　一通りロイからの情報を聞いたバーネットは、アルヒに追加の指示を出し、アルヒも「承知した」と応じる。
「俺個人の行動としては、引き続き東側の安全確保を最優先に行動するつもりだ」
　当初バーネットは、全ての敵を一掃してから救助を行うのが望ましいと考えていたが、現状を知る今は、その方針も若干修正が必要だと考えている。
「緊急を要します。討伐順を変更し周囲の一掃を優先でお願いいたします」
　ロイはこの里で生き残っているエルフ達が全員危険な状態であることを、『ポーラ』を介して把握していた。
　一部の冒険者達が予想したように、エルフ達の救出を難しくしている要素に、残された『時間』も含まれている。
「残るメリデから先に倒しましょう。そうすれば安全な範囲を確保してのエルフ達の救助や搬送が可能になるはずです」
　ロゼットの提案に反対意見はなく、２体の花へバーネットが率先して向かう。
「敵さんが動かないのは楽でいいが、こうも方々から狙われるのは中々……」
　飛来する種めいた攻撃に閉口しながらも、バーネットはハリケーンウォールを行使。
　逆巻くエーテルの風が巻き起こり、バーネットを包むと飛来した種をあらぬ方向へと吹き飛ばし、バーネットを守る。
　そのままバーネットは花のみを巻き込める立ち位置に調整し、胞子を吹き飛ばすことも兼ねて、豪風３を行使。
　直後、花を中心に光輝くエーテルが急速に収束され、やがて強い爆発を巻き起こり、花の身を引き裂いた。
　豪風に裁断された花の身が宙に浮き、まだ地面に触れないうちに、残る花目掛けてアルマが魔弾２を行使する。
（要救助者のいるお家やロコさんを巻き込まないよう、注意だよね）
　放たれた光球が最後の花の茎を貫き、射抜かれた花は体液を噴いてのけぞると、やがて力尽き倒れ込む。
　花の全滅を確認したところで、ロゼットとアルマが生存者のいる家屋へと飛び込んでいき、バーネットは待機していた別動隊を招集し、ロイは『ポーラ』を案内役として動かして、別動隊員達を誘導する。
　里の中にはまだ茸やロコがいるものの、エルフ達を助けるためにはやむを得ない。
「気をしっかり。癒しの奇跡を使うから、そのままで」
　衰弱状態のエルフのもとへ駆けつけたロゼットは、医療・薬学スキルを駆使して診察しながらそう叫び、ヒールを行使する。
　ヒールは容態の安定につながらなかったが、ロゼットは用意した布に水袋（大）より出した水をしみこませると、エルフの口に含ませ、口元をぬぐうなどの処置を済ませてから、別動隊に搬送させる。
「こちらにも誰かお願いしますっ」
　ロイも別の家屋で息のあるエルフのもとへ駆けつけ、貸与されていた担架で運べる状態にすると、周囲にいる仲間達や別動隊へ迅速な搬送を要請する。
　ロイの要請を受け、別の家屋で医学・薬学スキルを駆使して応急処置を終えたアルマもロイのもとに到着する。
「担架は貸与品があるとしてー……気休めだけどバンダナとか布で口元だけでも覆ってあげようかな？」
　アルマはヒールやサルベーションを駆使して、エルフ達の快復を試みていたが、いずれも効果が薄いと判断し、今は迅速な搬送を優先させている。
　これはヒールに続き、リヴァーオブヴァイタルを行使したロゼットも同様の見解を出し、アルヒと共に搬送作業を手伝っている。
　エルフ達を安全に搬送できる空間を確保し、茸の胞子がまき散らされる区域を避け、ロコを刺激する行動がなかったことが、迅速な救助に繋がった。
　生き残ったエルフ達全員の搬送が完了するまで、ロコは手出しせず傍観していた。
　残る茸達も胞子をばらまくものの、距離を置いてエルフ達を搬送する冒険者達のもとには届いておらず、救助活動には支障をきたしていない。
　そして搬送を終え、別動隊を全員退避させたところで冒険者達は茸の駆除へと移行する。

●殲滅
　ロイは茸の群れを射程に捉えつつ、思案する。
（救助対象とピンジとの距離はある……何の影響で衰弱した？）
　ロイから見ても、エルフ達の衰弱具合は異様だった。
　――胞子を嗅ぎ、慌てて自力で家へ逃げ込んだ？
　ロイはおもむろに、周囲で浮遊する胞子めいた何かを吸い込んでみるも、特に体への影響は見られない。
「或いは授恵者に平気な胞子濃度でも、一般人には有害の可能性も考えられそうだな」
　そこまで考えたところで、ロイは茸達に向け豪風３を発動。
　直後、ロイの指定した場所にエーテルが急速に収束し、爆発めいた威力が周囲に炸裂する。
　そのただ中にいた茸達は胞子ごと吹き飛ばされ、損傷を負いながらも胞子を撒いて抵抗するが、ロイには届かない。
　そこへエルフ達への処置と搬送を終えたアルマが、ロイを援護すべく駆けつける。
「ロイさん。この辺に漂う胞子の濃度がエルフさん達の衰弱させていた原因だったのかは、今のところ不明だよ」
　エルフ達を静かに養生させることができる場所で、調べるための道具や設備が整った条件なら原因を特定することも可能かもしれないが、この場所と今の状況はいずれの条件も満たしていないと、アルマは認めている。
「情報ありがとうございます、アルマさん」
「それでも、この茸が出す胞子を吹き飛ばすとかで濃度を下げないと、危険だということはわかるんだよね」
　そう言いながらもアルマは先程ロイが攻撃した茸達だけを範囲内に捉える位置につき、爆炎３を行使。
　巨大な炎の弾がアルマより撃ち放たれ、茸達へと吸い込まれると、爆発音が轟いた。
　茸達の集まっていた一帯が爆炎に包まれ、直撃を受けた茸達の身が微塵に砕かれると、爆風で胞子ごと吹き飛ばされる。
　別の場所でも、バーネットが茸達への攻撃に臨んでいる。
「自身の流れ弾は勿論、自分を狙った攻撃が外れて当たったりしないよう、引き続き敵味方の位置取りに注意しないとな」
　バーネットは仲間達だけでなく、ロコを攻撃に巻き込まないよう立ち位置や茸との距離を調整している。
「ピンジの胞散が滞留する箇所は豪風３で胞子を散らし、効果的なら爆炎３で敵を倒すとしよう」
　先程のロイが発した豪風３の効果を確認していたバーネットは、その攻撃が胞子を吹き飛ばすには効果的だと判断し、再び閃く爆光で魔力を増幅した状態から爆炎３を発動。
　直後、バーネットより巨大な炎弾が射出され、茸達のただ中で爆発の花が咲いた。
　爆風が胞子を吹き飛ばし、生じた爆炎が茸達を薙ぎ払う。
　その一撃で生命を断たれた茸達は粉砕され、周囲の空間へと四散する。
　仲間達が茸の駆除を進めている間に、救助したエルフ達への処置を終えたロゼットは、監視も兼ねてロコと対峙している。
「貴方、前にも枯れた森で見かけたわ。偶然居合わせた、は通らないわよ」
　ロゼットの言う通り、眼前のロコは少し前の調査依頼において、植物たちが『腐った』現場にも姿を見せている。
　あの時はロコとの対決を避けるため、話を聞くことはできなかったが、今ならできる。
「高みの見物なら、お代の代わりに何か教えてくれても良いのじゃない？」
　言い逃れは赦さないとばかりに迫るロゼットに対し、ロコは「やれヤレ」と肩をすくめる仕草を見せる。
「おっしゃる通り、ここで起きていることに私はある程度関わりがありマス」
　ロゼットの問う内容に対し、ロコはある程度正しいことを認める。
「この現象を引き起こしているのは貴方なの？」
「私にはここにいる魔獣達を操ることはできまセン。原因につきましても私がやったわけではありませんヨ」
　ロコの言い分に、ロゼットは何かがおかしいと思案する。
　関与はしているが、この現象を引き起こしてはいない。
　植物魔獣達を操っていないといいながらも、その所業を許容している。
「どうやら全滅したようデスネ。このあたりで失礼いたしマス」
　茸達が駆逐されたことを見たロコは、それ以上の問答を打ち切ると立ち上がり、家屋の屋根伝いに飛び渡り、里の外へと退いていく。
「別の場で会おうか」
　遠ざかるロコに向け、ロイはそんな言葉を投げかける。
　ロコは振り返ることなく片手をあげる仕草で応じ、森の中へと消えていった。

●救出成功
　その後冒険者達がムーセルの里の中を改めて調べた結果、それ以上の生存者を発見することはできなかった。
　犠牲になったエルフ達を簡易ながらも埋葬し、できそうなことを終えた冒険者達は、そのまま帰還の途につく。
　その後、収容したエルフ達の治療にあたっていた施設より、エルフ達が持ち直しつつあるとの情報が冒険者のもとにも届けられる。
　一部の冒険者が推察した通り、エルフ達を弱らせていたのは胞子によるものが大きかった。
　しかし長時間胞子による毒におかされ、食料も乏しい状態が続いたことが、衰弱の原因だというのが治療に携わった人々の見解だった。
　その意味では敵の全滅よりも、迅速な救出を優先させた冒険者達のおかげで、手遅れになった人達を最小限に抑えることができたと、治療にあたる人達は称賛している。
　なおエルフ達は健康な状態に戻すには、適切な環境での療養が必要と診断され、療養生活を送っている。
　胞子がエルフ達の身に悪い影響を与えていたことはわかったが、いまだに不明な点は数多く残っている。
　それでも今回少なくないエルフ達の命を救うことができたのは、冒険者達の尽力によるものだ。
　それはフィルエス大森林の南東部に立ち入った冒険者達が掴み取った、小さな勝利と言えるものだった。