うっかり探索者ミアちゃんと無くした剣

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　依頼の様子を聞いた一行は、新人達を自分たちで誘う事にした。

「良かったら一緒に行きませんか？　探しものなら人手は多い方がいいですし、名目上は先輩冒険者の見学とか？」
「え。良いんでしょうか」
「たまたま近くにいた冒険者同士が、たまたま協力し合うことになるのは全く問題ないことだと、思うよ？」

　先輩風を吹かせたい気分だったトーラがまず声を掛け、驚いた様子の彼らにシェオルが頷きかける。彼の言葉はなぜか胡散臭く聞こえたが、ミアが出した依頼の条件に「協力者を募ってはならない」という物はなかったのだから、問題になる事はないだろう。

「まぁ、あたしも新人だから、とやかく言う立場じゃないわね」

　ツンと言うデイジー・ロックウェルも、レベルが近い彼らと共闘することはやぶさかではない。

「ま、自衛位は出来るんだろうし、これも一種の勉強ってやつだ」
「そうです。無理だと思ったら引き返したり、ボク達に助けを求めること！　それぞれの役割をしっかり果たして、落ち着いて対処してください。ね？」

　バーネット・フォーサイスがニヤッと笑って同行を許すと、ハルハン・ツァガーンナルがこまごまと気を配る。そんな様子に、自分達が本当に歓迎されているのだと知って4人はほうっと息を吐いた。

「ヒーラーがいてくれるのは俺達にとっても助かるんだよな」
「そうですね。わたしもヒールは持って行っていますけれど、手を貸して貰っていいですか？」
「わ、わかりました先輩！」

　シグルド・オルセンが彼らに早速声を掛け、後に続いたトーラの言葉にヒーラーがきりっとした様子で答える。トーラの鼻息(先輩風)がむふーっと最高速度を更新した。

「それじゃあ、シーフ君にも索敵を頼んでいいかな？　皆で手分けをして無用な戦闘は避けていこう」
「そうだな、君達にはマッピングを頼めるとありがたい」

　シェオルが同クラスのシーフを手招きし、シグルドが残り二人へも役割を割り振る。

「大丈夫、これだけ居るんだ絶対見つけられるから……。協力して頑張ろうね」

　シーフ君はララベル・サン・ディーベルに迎えられ、シェオルとトーラの合わせて4人で探索の指針を練る。人数が多くなった一行はダンジョンへと向かった。

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　そして今、ミアと合流した一同は、少しばかりピリピリしている。4人が加わったことに依頼人ミアが怒った故の気まずさ――ではない。仕方がないか、という表情で4人の同行は受け入れている。

「ミア、剣無くしちゃうなんて災難だったね……僕も力になるから」
「大事なものは、見つけられるなら見つけたいですよね」

　にっこり笑って声を掛けてくるララベルと、心配してくれたツァガーンナルに笑顔で会釈しつつ、ミアことエフィミア・リリックは首を傾げていた。では、さっきから自分を刺すこの視線はいったいなにゆえか。

「新人冒険者のデイジーよ、よろしくお願いするわ！」
「あ、はい。ミアと言います。よろしくお願いします」

　探るような気配の主の一人、デイジーが正面から声を掛けてきたので、ミアは慌てて挨拶を返した。ふむふむ、と頭のてっぺんからつま先まで見てから、デイジーはふふんと笑う。ミアからは彼女の見慣れたツワモノの気配がした。

「貴女、な～んか隠してるわね？　歩き方とか、明らかに『新人』じゃないのだけど？」

　同時に、Alexandra・Hexe・Claudiaの視線が更に敵意を帯びた。ミアの正体がエフィミア・リリックと同一人物であることを彼女は確信している。それは現場を見るという仕事に必要な偽りと許しても良い。だが、今回の案件はただの私事。

（自らのミスを糊塗するために隠し事をする道理などありません。個人のエゴからくる欺瞞に今後も振り回されるなど、御免被りたい所です）

　Alexandraから見れば、エフィミアも『為政者』のような物だ。彼女を含む人々を偽って利用する事は許せないのだろう。しかし、それがすぐに敵意に結びついてしまう辺りに彼女の不安定さを感じさせた。

「コレ(偽り)が殺気の理由かあ。思い当たる節は程ほどあるのだけど、困ったわね」

　ミアの口調からエフィミアのそれに変わった事に、デイジーは少し驚いている。

「あら。話してくれるの？　あたしとしては秘密のままでも構わないのだけど」
「そっちの子が凄く怒ってるみたいだから、ね」

　苛立ちを隠そうともしないAlexandraへエフィミアは目を向けた。見抜かれたと知ったAlexandraが反射的に構えるも、さすがに実力者。隙が無い。

「伺いましょうか。貴方の言い訳を」
「なんだ。こんな所で口論か？」

　仕方なしにAlexandraが問うと、バーネットが聞きとがめる。先行していたシェオルやララベルも気が付いて心配げな顔をした。4人組も突然の仲違いは自分たちのせいではないかと案じるように見つめている。

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「ごめんなさい。実はミアとは世を忍ぶ仮の姿なのです。私は……」

　気まずそうに自分の偽名について自供すると、授恵者達は驚いたり、最初から知っていた顔をしたり、そもそもエフィミアって誰？　と首を傾げたりと各々反応を見せた。4人組が口をぽかんと開けている横で、先輩風を忘れたトーラがあわあわしている。

「わたし、何かこれまでにまずい事をしていませんでしたか……！？」
「いえ、多分……。大丈夫ですよね？」

　失礼が無かったかと過去の遭遇記憶を遡るトーラを見て、心配性のツァガーンナルが考え込んだ。デイジーは落ち着き払って「なるほどね」などと言っている。

「ん、つまりミアでいる時はミアで、いいんじゃないかな？」
「まあ、理屈の上ではそうだな」
「依頼の間に別の仇名で呼ぶようなものだろう？　何が問題なんだ」

　ララベルはすっぱり切り替えた。バーネットは思考を巡らせ、シグルドはざっくばらんに笑いとばす。「きっと大丈夫だよ」とシェオルは4人を元気づけようとしていたが彼らの不安げな表情はぬぐえない。そして発端のAlexandraはといえば納得の様子はなかった。

「そこが問題ではありません。分からないのですか」
「ちょっと待ってね。ええと、あとは依頼関係で誤魔化してたことだと……、剣の話？」
「さっき外見などの特徴は聞いたが、それ以外に何かあるのか」
「友達に貰った大切な剣だって言ってたよね？　だから僕、探してあげたくって」

　シグルドの怪訝そうな声に、ララベルが言葉を継いだ。

「ボクも、このハルバードは、ボクに預けてもらった大切なものなので、気持ちは分かる気がします」
「貴方の言う友とは『何時』の話ですか。それに剣がそれほど大事なら何故捜索の人手を絞ったのでしょうか」

　ツァガーンナルの共感の言葉に空気が和らいだ気がしたところを、Alexandraが一刀両断にする。さらにエフィミアを睨みながら言葉をつづけた。

「何故……、貴方は欺瞞を用いて私達の行動を操作したがるのですか？　答えなさい」

　追及を受けたエフィミアは、観念したように深々と溜息をついた。まず、剣の素性については、かつてパーティの仲間だった剣士と再会した時に渡されたものだと語る。

「子や孫に使い手が育たなかったらしくてね。お前の好きにしろっていきなり放り投げられたのよ。あの頃はもうあいつ100歳は越えてたかな……」

　いつ彼が帝国に仕えたのかは知らなかったが、帝国の皇帝から下賜されたという曰く付きの名剣だとか。レイウェストが使った宝剣とは比べるべくもないが。まあ、剣そのものは良い物だし、使っていいというならと遠慮なく使っていたのだそうだ。

「で、その子達が帝国出身なのは聞いてたから。手に取って見たら素性に気が付くかもな、と思って……」
「俺達平民なんで、そんなの見た事ないっす！」

　言われた4名はブンブンと首を振っていた。

（帝国が滅んだ今、皇帝所縁の剣といえば政治的な価値もありますね。巻き込みたくなかったと言えば筋は通りはしますが……）

　それが自分の立場を守るための欺瞞か、他者を守るための欺瞞か。どちらか一方と断じるにはAlexandraの持つ情報は少ない。洞察するに、これ以上の秘密は抱えていないようではある。少し考えてからAlexandraはゆっくり敵意を収めたが、ミアの行動を許したと言うより、判断保留というのが妥当な表現だろう。

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　その後。色々バレたミアは、力を隠す気もなくなったらしい。挑発を放ったツァガーンナルへ向けて動き出したヤドカリを、殻ごと撃ち抜いて沈黙させた。その間、シグルド、デイジーと新人4人は海老の群れを危なげなく処理している。

「いや、確かに各個撃破で倒せる奴からって言ったがな」

　天眼で戦況把握に努めていたバーネットは、ミアへ苦笑を向けた。戦闘を避けて動いた結果、交戦回数は少なくすんでいる。どうしても迂回できない敵も時間最優先で処理されていた。

「あ！　そろそろ剣を落とした場所が近いのですよね？」

　戦闘後、念のため、トーラは探波を放ってみたが刺さった剣っぽい構造物は周囲に見当たらないようだ。

「海老、崩れていないものだけ拾えば良いかな？」
「そうだな。せっかくだから拾えるものは拾っておくのも冒険者って奴だ」
「なるほど。それはそうですね」

　シェオルやバーネットの発案で、4人組は海老魔獣のうち状態の良い物を拾いつつ、偵察役が先を見てくるのを待つ。

「依頼など出さずとも、貴方1人で十分だったのでは？」

　疑いの視線をまだ向けてくるAlexandraへ、ミアは首を振った。

「私だけだと、全部焼き払うような攻略しかできないわよ？　それやったら多分、また枝場が再構成かかるから……。剣を探すのは大変になると思う」

　順調なのは最適なルートを選ぶシーフや、初動で敵を誘き出すウォーリアがいてくれてこそだと彼女は言う。2方向以上から敵が来れば複数キャスターがいる事が活きてくるし、ヒーラーがいてくれることで怪我する可能性を無視して強気に攻める事も可能だ。結果、戦闘時間が短くなれば余計な敵を呼び寄せる危険も少なくなる、と。

「この先は洞窟になっていたよ。もしかしたらヤドカリがいそうかな？」
「こっちは浅瀬で、ヤドカリっぽい岩はなかったけど、ちょっと奥まで見てきたらマーマンの群れがいたよ」

　そうこうするうちに、シェオルとララベルが二手に分かれた先を探って戻ってきた。幾ら巧みに擬態していても、聴覚やサーマルアイを駆使してじっくり観察する彼らの目を欺けるほどではない。

「マーマンの群れ、ですか？」
「うん。一匹が崇められてるみたいで、剣を掲げた姿はまるで海荒れる時、海の意思が遣わすという、魚人の勇者マ・マーン……。あれ？　もしかして」
「ああ。マーマンが剣を持つって話は聞かないな。多分、それが当たりだ」

　ツァガーンナルに説明するうちに、ララベルがはっと気が付く。ダンジョンについて下調べをしてきたシグルドが頷いた。

「次が決戦という事なら、ウォーターウォークをお願いしたいわね」

　デイジーの言葉に、Alexandraがスキルを行使する。依頼人に思う所は有れど、受けた依頼その物に手を抜く理由はない。

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『ギョピー！』
『『ギョギョエー！！』』

　マーマンの勇者が何やら叫び、応じるマーマンが鬨の声を上げる。しかし、亜人語適正は誰も持っていなかったので意味は解らなかった。

「あれがミアの剣なの……。凄い、剣に勇者の力が」
「あのマーマンは何やら雰囲気が違いますけど、これも迷宮の変化でしょうか」

　ララベルが驚き、ツァガーンナルも身構えながら瞬き1つ。

「多分、良い武器を手に入れたおかげで強くなったんだろう。迷宮では稀にあることだ」

　シグルドは思い当たる節があったらしく、頷いていた。

「おっと、楽に動けると思うなよ」

　マーマンたちが動き出す前に、バーネットが移動速度を殺すエーテル場を出現させる。知らずに踏み込んだ槍魚人がグエグエ驚きの声を上げた。様子見していた勇者魚人が配下へ何か叫ぼうとしたところに、ツァガーンナルの挑発が刺さる。隣にいた鉄砲魚人へシグルドが獅子の咆哮をぶつけた。残る鉄砲魚人がミアへ水の刃を放ってくるも、魔法の障壁で阻まれる。

「存分にやっても、あの剣は壊れないと思うから良いわよ！」
「……言われなくとも」

　ミアにそう答えて、Alexandraはストーンブラストを放つ。ミアと、ついでバーネットとトーラが光弾で敵を掃射した。アーケインを迂回する間もなく、魚人の群れがほぼ半壊したところへララベルが切り込む。

「動きづらいのはお互い様だから！」

　アーケインに囚われた槍魚人を他所に逃がさぬ構えだ。爆撃範囲外だった雑魚魚人へは、4人組にディジーとシェオルを加えたチームが向かっていく。

「もう一発、行くわよ！」

　挑発を受けてアーケインに踏み込まざるを得なかった勇者魚人と鉄砲魚人は、追加の範囲攻撃に為す術もなく撃たれていく。ララベルに迎撃されていなかった方の槍魚人と勇者魚人だけが生き残った。

「かわいそうですが、これで仕舞です」

　ツァガーンナルが自分から間合いを埋め、アーケインの中から吠える勇者マーマンへ【シルーン・サルヒ】を振り下ろす。長身の彼女の身の丈を超える、暴風の名を持つハルバードは死に体だった勇者魚人の生命の火を吹き消した。

「追い打つわよ！」

　デイジーが逃げ腰の敵へ突貫し、大剣を叩きつける。トーラが杖を振るって魔力を撃ち込むのに続いて、4人組のキャスターとヒーラーも攻撃を加えた。シェオルは念のため彼女達の傍から矢を放つ。最後の槍魚人がララベルに切り伏せられると状況は完全に味方有利となり、僅かの間で敵は逃げ切れずに全滅した。

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「ありがとう。何とか取り戻せてよかったわ」
「本当に、良かったですね」

　持って来ていたらしい鞘へ剣を収めて、ミアが礼を言う。斧槍の柄を握り直して、ツァガーンナルがにっこり笑った。4人に対してはギルドからの依頼ではないので、別口で謝礼を払おうとしたようだが首を振られている。それではとシェオルが海老を分ける事を提案し、それならばと彼らも喜んで受け取った。

「それと、色々喋ったけど、できれば内緒にして欲しいなー……、なんて」

　もじもじしつつそんな事を言うミアを、知ってて黙っていた面々は生暖かく見つめていた。ヴィントはいざ知らず、エドゥノーグではだいたい周知の事実ではある。

「それより頑張ってくれてた彼らを褒めてやって欲しい」
「あ、そうね。うん、他の人のいう事を良く聞いて、安全も配慮出来ていたし、良かったわよ」

　シグルドが少し笑いながら言うと、ミアは真顔で頷いた。聞いた4人組は肩を並べていたシェオルやデイジーへ笑顔を向ける。

「頑張って！　早く家族呼べるといいね」

　ララベルの激励に、ありがとうございます、と体育会系な礼を返しつつ。

「今回はすっげー勉強になったから、またこっち来た時は色々教えてくださいっ」
「いっそ、そのうちエドゥノーグへ出稼ぎに行ってもいいわね」

　下げた頭は、見守っていた先輩や共に戦っていた冒険者へ向いていた。