光り輝くタカラガイ

●ディズル大湿地帯
「また……貝か。この前はエライ目にあったものだが……。今回は前にも増して頼もしい仲間がいっぱいだ。これでもう何も怖くない！」
　ブレイドは元気よくフラグを立てつつ、仲間達と共にディズル大湿地帯にある海岸にやってきた。
　そこにはタカラガイと呼ばれる魔獣がおり、太陽の光を浴びてキラキラと美しく輝いていた。
　そのまわりにはリザードマン達が集まっているものの、迂闊に攻撃を仕掛ければ、返り討ちに遭ってしまう事が分かっているため、木の棒を持ったまま間合いを取っているような状態であった。
「……と言うか、貝って、腕のようなものが生えていましたっけ？」
　ミア＝リゼルが頭の上にハテナマークを浮かべ、不思議そうに首を傾げた。
　記憶喪失のため、貝の情報が乏しく、ハッキリと断言する事が出来ないものの、何となく違うような気がしているようだ。
「まあ、貝と言っても魔獣だからな。多少の違いはあるだろう。それが金になって、一攫千金も狙えるとなれば、貧困層にとっては多少のリスクがあっても手に入れたい……という事だな。しかも戦闘に秀でた他者に依頼しても元は取れるのだから、ここで退く訳には行かないという事だろう。まぁ、俺はその日暮らしができる金があれば問題ないから、取り分はそこまでいらないが……」
　シグルド・オルセンが、どこか遠くを見つめた。
　だからと言って、自分の命を捨てるまでの価値があるかと言えば、難しいところである。
　それでも、美味いメシを食わせて貰えるのであれば、シグルドに断る理由は何もない。
「それにしても、凄い輝きですね。これなら加工して売るだけの価値がありそうですし……。個人的には、冶金技術の発展と実験の為にお１つ頂戴したい所ではありますが、リザードマンの死活問題となれば仕方ありませんね」
　ヴァレリア・ブランシェ・ウィザースプーンが湧き上がる欲求を抑え込むようにして、自分自身に言い聞かせた。
　タカラガイを狩るため、沢山のリザードマン達が犠牲になっている以上、優先権があるのは彼等である。
　それに見合うだけの報酬をもらっている以上、追加報酬を要求する訳には行かなかった。
「ところで、売り物にならない部分って、どうするんですかね？　まさか捨てたりしませんよね？　蒸したり、煮たりしたものに、レモンをかけて食べるとおいしいのに……」
　ミアがタカラガイを見つめ、仲間達に問いかけた。
　タカラガイは見るからに、身がギッシリと詰まっており、美味しそうに見えたものの、リザードマン達は、中身には興味がないらしく、食べる気もないらしい。
　そもそも、食べる事が出来るのか分からないため、あえて危険を冒してまで食べる必要がないと判断したのかも知れない。
「まあ、いらないんだったら、貰っても問題がないだろ」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが、自分なりの考えを述べた。
　現時点では、売り物にならない部分の扱いを聞いていないものの、リザードマン達にとっていらないモノなのだから嫌とは言わないだろう。
「も、もう我慢できねぇ！　俺はやるぞ！　タカラガイを倒して、彼女にプロポーズをするんだああああああああああ！」
　そんな中、首飾りをぶら下げたリザードマンが豪快に死亡フラグを立てつつ、槍を振り上げて勇ましく吠えた。
　おそらく、死亡フラグの女神に鼻で笑われているのだろう。
　後先考えずに特攻すれば、何とかなると思い込んでいるようだった。
「ふざけるな！」
「タカラガイを倒すのは、この俺だ！」
　その流れに乗るようにして、他のリザードマン達も木の棒や、ナイフを握り締め、死亡フラグを立てつつ、タカラガイに特攻を仕掛けようとした。
「……ちょっ！　みんな――止まって！　……現状は聞いたよ、気持ちは判る。……でも効率が悪すぎだよ！　上手く倒せても怪我をしてしまったら、この先どうやって食べて行くの！？」
　そんな空気を察したエルシー・サリバンが真剣な表情を浮かべ、リザードマン達に訴えかけた。
「いや、そこまでは……考えていない」
　頭に羽飾りをつけたリザードマンが、困った様子で頬を掻いた。
　言われてみれば、ノープラン。
　例え、怪我をしたとしても、タカラガイさえ倒す事が出来れば、一生遊んで暮らせると思っていたものの、一生治す事が出来ない程の怪我を負ってしまった場合は、金だけで片付く問題ではなくなってしまう。
　その事を理解してしまったためか、リザードマン達の心に迷いが生じているようだった。
「意気込みは買うが、命あっての物種だぞ？　自分達は依頼で討伐に来ただけだ、ここは任せてもらえんか？」
　ブレイドが、もう一押しとばかりに、言葉を発した。
「餅は餅屋！　少なくとも私たちが来たのだから、皆は離れて見てて。倒せたら、私の取り分は皆にあげるから！」
　そこから畳みかけるようにして、エルシーがリザードマン達に言い放った。
　ここでリザードマン達が強行突破しようものなら、威嚇の意味も込めて、攻撃を仕掛けるつもりでいたが、そこまでの必要はなさそうだ。
「だったら、俺達と約束してくれ。必ずタカラガイを倒すって！」
　目つきの鋭いリザードマンが、真っ直ぐエルシーを見た。
　冷静になって考えると、怪我をするのも嫌なので、すべての希望をエルシー達に託した方が、色々な意味でお得であると判断したようである。
「もちろん！」
　その問いにエルシーが、躊躇う事無く答えを返した。
「それじゃ、タカラガイを倒して、リザードマンさん達に貝殻と核をプレゼントするか！！」
　アルベルトがノリノリな様子で、仲間達に声を掛けた。
　ここで迷いは、禁物。
　まるで凱旋パレードを観に来ているようなノリで、リザードマン達の感情が昂っているため、躊躇いも迷いも捨て去った。
　その気持ちに応えるようにして、ヴァレリアが仲間達にウォーターウォークを付与していった。
「状況的に、なるべく殻は傷つけないようにしたいところだが、多少の傷は仕方がないか。こちらも生死がかかってるんでね」
　すぐさま、シグルドがダマスカス鋼の槍を構え、タカラガイに攻撃を仕掛けていった。
　それに合わせて、ブレイドも疾風足で瞬間的に加速すると、死齎刃でダマスカス鋼の剣に不可視のエーテルを纏わせ、タカラガイを斬りつけた。
　しかし、タカラガイの殻は硬く、傷をつけるどころか、口を開く事さえ出来なかった。
　そんな空気を察したミアが輝刃２でブレイドを淡い光に包み、攻撃性能を強化した。
「随分と恥ずかしがり屋のようだな。だが、この攻撃を食らっても、黙って口を閉じていられるか」
　その間に、アルベルトが紫電一閃を繰り出し、タカラガイを斬りつけた。
「皆さん、少し離れてください」
　それでも、タカラガイが口を開こうとしなかったため、ヴァレリアが爆炎で巨大な炎弾を放ち、タカラガイの身体を炎に包んだ。
「……！」
　その途端、タカラガイが苦しそうにしながら、貝と貝の隙間からブクブクと泡を吐いた。
　この様子では熱くて、口を閉じてはいられなくなってしまったのだろう。
　まるでカスタネットを鳴らすようにして、ガチガチと音を響かせた。
（ほんのわずかの隙間だけど、いまなら狙い撃てる！）
　その隙をつくようにして、エルシーが真ハーツベインショットを仕掛け、ダマスカス鋼の矢に不可視のエーテルを纏わせ、貝と貝の隙間を狙い撃った。
「！！！！」
　その拍子にタカラガイの口がパカッと開き、無数の触腕がユラユラと揺れた。
「いまから俺が餌になる！　だからと言って、あまり時間を稼ぐ事が出来ないから、早めに決着をつけてくれ」
　すぐさま、シグルドがダマスカス鋼の槍をつっかえ棒代わりにすると、重点硬化で自らの身を守った。
　その事に腹を立てたタカラガイが触腕をネットリと絡ませ、シグルドの身体をベトベトにした。
　この時点で、普通の冒険者であれば、悲鳴を上げて逃げ出しているところだが、シグルドは鋼の精神で、これに耐えた。
　その気持ちに反して、全身には鳥肌で立ち始めているものの、心を無にする事で悟りにも近い状態になった。
（今回はスマンな、骨は拾うぞ……）
　それを目の当たりにしたブレイドが、心の中でシグルドに詫びた。
　だが、これも運命。
　目の前でシグルドの身体が触腕に覆われ、誰得状態になっているものの、ブレイドはシグルドの姿を見て、目頭を熱くさせていた。
「ググ……グッ！」
　一方、タカラガイはシグルドを圧し潰す勢いで、グイグイと貝を閉じようとしていた。
「シグルドさんを放して！」
　その事に危機感を覚えたエルシーが鋭射で、ダマスカス鋼の矢にエーテルを収束させ、破壊力の増した矢を爆発的に鋭く射出し、タカラガイの貝柱を貫いた。
「……！」
　その影響でタカラガイは口を閉じる事が出来なくなり、粘着質でドロドロしたモノを垂れ流した。
「「「「「誰得ッ！」」」」」
　そんな言葉が仲間達の脳裏に響く中、シグルドだけは真剣だった。
　むしろ『これもアリかも！？』と思えるほど、凛々しく、力強かった。
「そこまでです！　これ以上、暴れられると、色々と……困るので！」
　ミアが視線のやり場に困りながら、光縛封で祈りと共に光輝を放つ六角形の柱を作り出し、タカラガイの動きを封じ込めた。
　それに合わせて、ブレイドがトリプルファングを繰り出し、タカラガイの触腕を斬り飛ばした。
「このまま核を撃ち抜きます……！」
　光縛封で稼いだ時を使い精神を集中したヴァレリアが、ミアと示し合わせて光縛封の解除と同時に魔矢でノービスワンドからの先端から光の矢を飛ばし、タカラガイの核にブチ当てた。
　その拍子にタカラガイの核が宙を舞い、リザードマン達が慌てた様子でキャッチした。
「はあはあ……、みんな無事か」
　シグルドが全身ドロドロになりながら、荒々しく息を吐き捨てた。
　状況的には、シグルドが一番無事では無いのだが、それを感じさせないほど、その瞳には迷いがなかった。
「わ、私達は無事ですが、その……大丈夫ですか？」
　ミアが心配した様子で、シグルドにタオルを手渡した。
「ああ、問題ない。それよりもタカラガイの方は、どうする？　殻と核は、ともかく……肉は食えるかな。下手すると人を食ってるかもしれない肉を食うのもアリだが、食わんのもなんか勿体無いんだよなぁ。貝柱は保存食にもなるし、誰も食わんのなら、俺が貰う」
　シグルドがタオルで顔を吹きながら、タカラガイに視線を落とした。
　幸いタカラガイは、思ったよりも、綺麗な状態。
　売り物としても、申し分がないため、リザードマン達も、大喜びであった。
「核だけ奪って貝肉を捨てるのは勿体無いので、レモンをかけていただいてやりましょう……！！」
　ミアがキリリとした表情を浮かべ、懐からレモンを取り出した。
　そんな空気を察したリザードマン達が籠いっぱいのレモンを抱え、ミア達に駆け寄ってきた。
「待った、レモンは後がけだ。せっかくだから酒蒸しにしよう」
　そう言ってブレイドが蒸留酒を掲げ、酒蒸しの準備を始めた。火や鍋の準備を手早く終わらせると、元傭兵らしいお手軽調理でさくさくと蒸していく。
「さあ、レモン汁をかけてみてくれ」
　そろそろかという頃合いを見計らって、アルベルトがミア達に声を掛けた。
　それに合わせて、ミアがリザードマン達と息を合わせ、タカラガイにレモン汁をかけた。
　その途端、レモンの甘い香りが、一瞬にしてまわりを包み込んだ。
　その間に、エルシーがリザードマン達を前にして、貝を元手に稼ぐコツや、加工、売込みの仕方などをレクチャーするのであった。