【CP】ヴィントへの道は遠く

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　荒れ地で立ち尽くす難民達。すると反対方向から、獣の吠え声が響いて来る。
「……お、おい！　向こうから魔獣の群れが！」
　地を蹴り、砂を巻き上げ、岩を跳び越え、ダイアウルフ達が襲い掛かり――。
　瞬間、その場へ飛び込んだフリューリングスルフト＝ティエラが、勢いよく得物を振りかぶり、素早い三連撃でもって先頭のウルフを叩き斬った！
「――自分の身、しっかり守っててさぁ！」
　驚く難民達へ、守備に注力するよう伝え――後から同じく冒険者の仲間達も追いつき、彼らの壁となって立ちふさがる。
「皆さん、気を緩めないで！　ここはダイアウルフの縄張りよ！」
「あんた達は、一体……！？」
　巧みに棍を操り、ウルフの突撃を捌くロゼットへ、難民が問いかけた。
「俺達も難民だ！　道に迷ってしまってな……！」
　シグルド・オルセンがどこかで見ているはずの盗賊達にも届くよう、大声で答える。
「こうなったら一蓮托生、共に戦うしか……くっ！」
　ウルフへ向けて槍を突き入れつつも反撃をもらい、実力はそれほどでもなさそうだという風な演技を怠らない。
「おいおい、誰か援護してくれよ！　俺は腕にゃ自信がねぇし、武器だってしょぼいんだからな！」
　エイル・ビュセファスは難民を庇える位置取りをしつつ、シューターを装い後方から矢を射かけていく。いかにも弱そうな発言を重ねていくのも忘れない。
「皆さん、敵はこちらを包囲しているみたいです！」
　ハルハン・ツァガーンナルは耳を澄まし、死角となりそうな箇所も隙なくチェック――敵の気配を感じ取るや、声を張って示す。
「あっちからもウルフです！　来ますよ！」
　注意を飛ばすと同時に前へ出てシーザーロアを使い、敵を自身へ誘導。
　次ラウンドからは猛烈に斧を打ち込み、難民の中でも非戦闘員達の方へは決して通さない。

　一方、トーラとバーネット・フォーサイスの二人は、戦いを監視している盗賊団を先んじて発見するべく、荒れ地を隠密に進んでいた。
「せっかく故郷に戻れるところで盗賊に襲われるなんて……！」
　トーラは不届き者どもへの怒りを燃やしつつも、障害物の死角伝いに移動する事で気配を殺し、こまめに捜波も流して索敵を行う。
「獲物を弱らせてから狩るつもりなんだろうが……そうはいかない」
　バーネットも身を隠しながら探す。敵から見つからないよう保護色の外套を着込んでいるものの――目的が似たような盗賊達も、同じような服装をしている可能性は高い。
　ゆえにどんな違和感も見逃さぬようくまなく目を配り――ほどなく見えて来た、一際大きな岩陰に、不審な一団が集まっているのを発見した。
「おーい！　奴らはどんな感じなんだーい？　まだ戦ってるー？」
　頭領らしき大柄な男が、頭上を振り仰いで陽気に声をかける。
　すると岩の上から見張り役らしき盗賊が顔を出し、こそこそと報告した。
「予定と違って別の難民グループが合流したみたいっすけど、まァ大した事ないっすね。俺らにとっちゃ楽勝っす」
「そっかぁ～。引き続き監視よろろン！」
「……そうやって舌なめずりしてる時が、一番隙だらけなんだぜ」
　バーネットは呟いて振り返り、少し離れた場所にいるトーラへ、声を出さずハンドサインで敵の位置と数を教える。
　情報を受け取ったトーラは、そこから続けざまにテレパスを発動。
　離れた護衛組へ、盗賊団を発見した旨を知らせる――。

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　見張り役の盗賊は、戦場から突然飛来して来たフリーズボルトに額を撃ち抜かれた。
　不意打ちだったため踏ん張れなかったのか、よろよろと数歩後ろへ歩いて倒れ――頭から地上へ、真っ逆さまに転落。
「流れ弾が当たったんか～？　アホだなー！」
　衝撃で首の骨を折って死んだ仲間を指し、盗賊達はゲラゲラ腹を抱えて笑う。
「……うまく騙せたみたいね」
　そのフリーズボルトを放った本人であるシャルロット・エクレールは、小さく息をつく。
　トーラからのテレパスで見張り役の位置は把握できていたため、誤射を装って狙ってみたが、うまくいったらしい。
　敵の目を潰す結果となったし、よりこちらが先手を打ちやすくなった事だろう――。
　その頃にはダイアウルフの群れは恐れをなして逃げ出しており、戦闘はひとまず終了していた。
「お、終わったのか……？」
　呼吸の荒い難民達。疲労や傷はあるものの、今の所死者は出ていない。
「ううん、そのまま静かに聞いて。実は……」
　ロゼットが小声で伝える。先ほどの盗賊団が、いまだ周囲に隠れ潜んでいる事。
　もうすぐ襲ってくるが、それを返り討ちにする計画である事など――。
「……傷は痛ぇだろうが、もう少し辛抱してくれや」
　エイルもぐったりと倒れ伏した振りをしながら、声を低めて補足する。
「ありゃりゃりゃま！　残念でっした～！」
　やがて、遠目の岩陰からぞろぞろと、盗賊団達が下卑た笑い声を木霊させ姿を現した。
「わぁー盗賊団が現れたー……と、思うたさぁ？」
　刹那――フリューは芝居をやめ、敵の出鼻を挫くべく駆け出していく！
「もォキミ達はァ～ン……帰れま……なっ、何ィッ！？」
　驚愕する盗賊団。その首領目指して猛然と疾駆しつつ、進路上の邪魔な盗賊達を、すり抜けざまに斬りつけてのける。
「これまで我慢してきた彼らの念願……貴方達に邪魔はさせない！」
　ロゼットも後に続いた。敵が難民達へ近づかぬよう棍を素早く突き込み、前線を構築していく。
「難民狙う盗賊とは……なんかみみっちい連中だ」
「んだとコラァ！？」
　シグルドのぼやきが耳に入ったのか、盗賊が怒りに顔を歪めて斧を振りかぶってくる。
　叩き込まれる質量と衝撃を、構えた盾で受け流して何とかしのぎ――。
「まぁこっちを殺しにきてるんだ、反撃で死んでも文句は言えないよなぁ」
　腰のひねりを加えた一閃を浴びせて薙ぎ倒し、シグルドは言い捨てた。
「難民の皆さんには、手を出させません！」
　ハルハンも果敢に直進し、斧を振り上げ敵勢へ斬り込んでいく。
「もう少しで故郷へ、戻れるんです。絶対に、全員を送り届けますから！」
　力強く踏み込みながら、光塊を纏わせた得物をまっすぐに振り下ろし――激しい衝撃とともに、目前まで迫っていた敵を薙ぎ払う！
「難民狩りなァ。実入りも少ねぇだろうに安全狙いか？」
　エイルが矢へエーテルを込め、一か所に固まっている盗賊団めがけて放つ。
「小さぇやつらだ……逆に剥いでやるか」
　光の矢が破砕して破片が飛び散り、範囲内にいた敵へ食い込み、傷つけていく。
　エイルら護衛組が敵の足を止めてくれた事で、トーラとバーネットは後背から虚を突く事が可能となる――！
　トーラが足音を殺しながら駆け寄り、背を向けている弓兵の急所へ狙い定め、目にも留まらぬ三連斬を浴びせて手傷を負わせた。
　バーネットも護衛組側を支援するため、敵陣の切れ目へスタティックフィールドを展開し、斧兵と弓兵の動きを纏めて阻む。
「企みはお見通しです！　抵抗しても無駄です、降伏して下さい！」
　トーラが叫ぶも、敵はいきりたち、がぜん闘志と殺意を向けて来るではないか――。
「あなた達も食い詰めたのかもしれないから、ちょっぴり気の毒だけど……」
　動きが阻害されている盗賊達へ、シャルロットが魔導の潮流で強化された氷嵐を差し向ける。
「何が嫌だって卑怯な稼ぎ方するやつが一番キライなのよ。――懲りてもらうわ」
　吹き荒れる氷と暴風が多くの敵を巻き込み、少しでも踏ん張れなかった者をきりもみ回転させながら吹っ飛ばす。
　こうして盗賊団との戦いが始まった。ここからが本番であり山場である。
　果たして冒険者達は、難民を守り切れるのか――。

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　盗賊団との戦闘は熾烈さを増すが、冒険者達が最初に挟撃を成功させた事で、敵の足並みは乱れつつあった。
　冒険者側は乱戦の中連携し合い、盗賊首領狙いと盗賊手下を狙うチームに分かれる格好で、戦いを続行する。
「抵抗するなら、痛い目にあって貰うしかないですね……！」
　トーラは後方から奇襲をかけ続け、弓兵へ狙いを絞り斬撃を見舞う。
　敵の反撃が始まれば、身軽なステップで飛び退って大きなダメージは避け、ヒット＆アウェイで撹乱していく。
「遠隔攻撃は厄介だからな……さっさと退場してもらおうか」
　同じく後方側にいるバーネットも魔力を集中した。直前にトーラが離れてくれたおかげで、遠慮なくこの魔法を放つ事ができる。
　ストーンブラスト３。紅蓮の炎を纏いし巨岩が弓兵達へ飛来した。
　敵も矢を放って反撃していたが、周囲の大地を揺るがす爆発と一緒にぶちまけられた無数のつぶてが、矢玉ごと粉砕しながら敵勢を弾き飛ばしてみせる。
「俺っちは今からこっちの奴らを人質にするのぜ！　他の奴らは動くんじゃねーのぜ！」
　盗賊の一人が回り込みながら難民達へ近づき、手前にいた弱そうな女性を捕らえるべく、汚い手を伸ばす。
　その矢先、シグルドがカバリングで割って入るや、逆に刺突での痛烈な迎撃を食らわせ、盗賊をよろめかせた。
　しかもその直後、庇った難民の女性が怒りの声を上げ、手近にあった石を持ち上げるなり盗賊の頭部へ振り下ろし、頭蓋を砕く。
「……俺がやらなくても、誰かからやられるってわけだ」
　ハルハンも難民達を背へ守りつつ、斧を轟！　と振るい大立ち回りを繰り広げていた。
「予知で教えてもらった悲しい未来……ここで絶対に、変えてみせます！」
　難民達に、指一本触れさせてなるものか――と受ける傷も一顧だにせず、敵が繰り出す斧ごと打ち砕かんばかりに、うなりを上げし猛打を片っ端からぶち込んでいく。
「クソっ！　旗色が悪ィぜ……ここは一旦逃げるか……？」
「駄目よ。ここで逃がしても、貴方たちは他の難民たちを狙う……！」
　盗賊首領は焦りを帯びた顔色でじり、と一歩引くも、ただちにロゼットが突っかける。
「憂いを断つためにも、首領の貴方はここで成敗するわ――！」
　ロゼットはさらに懐へ潜り込むや、腰を入れた突きを放つ。
　エーテル込められし輝く棍が首領を打ち据え、怯ませる。
　そこへ手下達が救援に来ようとするが、瞬間、彼らと首領の合流地点へ、雷が荒れ狂う霧が発生した。
「フリュー、そのまま畳みかけろ、逃がすんじゃねぇぞ！」
　エイルが展開した祈雷である。足止めされる首領へ、フリューが打ちかかった。
「誰に言ってるさぁエイル！　うちの疾さが逃がした奴はおらん！」
　首領が死にもの狂いでハンマーを投げつけてくる。寸前で身をひねり、避けた……が。
「――って、戻ってくるの？！」
　鈍器は引き寄せられるみたいに同じ軌道で戻ってくる。これもかろうじて躱しつつ突き進み、エーテルを纏わせた剣撃をひらめかせ、縦横斜めに切り裂いた。
　直前に回避して体勢が崩れたせいか、ギリギリ致命傷を与えるには至らない。だから。
「シャル！　頼んだ！」
　声を受けたシャルロットだが、実はさっき投げ込まれたハンマーを食らって負傷している上、首領を倒しきれないかもしれない。
　だけども、少し前にはエイルから輝刃を付与されている。ならばきっと！
「任せて！　フリュー！」
　力を振り絞り、フリーズボルトを発射！
　氷の矢は狙い過たず、逃げようと背を向ける首領の肩甲骨の間を撃ち抜き、もんどりうって倒れ込ませる。
「逃がすとお思い？　このフリーズボルトは伊達じゃないのよ」
　首領はがくりと脱力し、ついに力尽きた――。

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「ゲェ～ッ！？　カシラがやられた！　もう勝ち目はねぇ！」
　首領が息絶えたのを目の当たりにし、盗賊達はこけつまろびつ逃走を図ろうとする。
「おっと、黙って逃がすと思うか？」
　バーネットが抜け目なく立ちはだかり、メテオライトを詠唱。
「お前らの団は今日限りで――壊滅だ」
　逃げ惑う敵へ向けて無数の光弾を降り注がせ、一息にダメージを叩き込む。
　その追撃により盗賊の何割かは生命を削り切られて倒れたものの、もういくらかは戦場を離れ、逃げ延びたようだった。

　戦いが終わり、難民を含め全員が怪我の治療をしたり、休息を取った後――。
「ちっ、大したもんがねぇ。しけてやがんな」
　エイルは賊の死体を物色するが、しょっぱい結果に舌打ちし。
「――これは使えるんじゃねぇのか？　この先何があるか分かんねぇし、持ってきな」
　当面の食糧になりそうな保存食類を、まとめて難民達へ渡してやる。
「あんた達、難民じゃないな？　授恵者……つまり冒険者だろう？」
　難民達は礼を言うとともに、冒険者達の正体へ言及する。
「同じリーンエス王国出身としては、黙って見ていられなかったので。盗賊なんて」
　どこか複雑な表情で、シャルロットが応じた。王国民として今回の事態にやるせない気持ちもあるが――一方で自分も自由に生きてみたいという望みもあったからだ。
「今回間に合ったのは、託宣があったのよ。今日まで耐えてきた皆さんの、念願のために力を貸してあげなさいと」
　ロゼットが後を継いで説明し、トーラもぐっと拳を握りながら申し出る。
「難民の皆さん……いいえもう帰還民ですね！　皆さんを安全な所まで送りますよ！」
「い、いいのか？　言っておくが、ここから先も大変な道のりだぞ」
　安心してください、とハルハンが強く頷きかけた。
「此処から先は、ボクたちが守ります！　さぁ、皆で帰りましょう！」
「俺は傭兵やってたんで、こういうのには慣れてる。実力の程も、さっきの盗賊戦で見てもらった通りだ。信用してもらっていい」
　シグルドも言葉を添えると、難民達は顔を見合わせ――もう一度礼を述べるととともに、護衛の依頼をして来た。
「これで決まりさぁ！　みんな、出発しんこー！」
　フリューの元気の良いかけ声とともに、一行は歩き出す。
　まずはこの荒野から、危険な魔獣に気を付けつつ脱出。
　辿り着いた街道では先ほどの盗賊団が報復に襲って来ないか警戒し――時には難民達と談笑しつつ、ヴィントやその周囲にある村や町を巡り、難民を一人ずつ送り届けていった。
　何日もかかる長い旅程となったが、難民達は誰も犠牲となる事なく、懐かしきふるさとへ帰り着けたのだった――。