逆鱗にふれたもの

●アベンジャーズ
「冒険者達よ。よくぞ集まってくれた」
「どうか我々の仇討ちに力添えをお願いします」
　依頼人のラオシャとレギオスは冒険者達に一礼した。
「命まで奪う賊は許せないね……ボクたちも仇討ち手伝うよー」
「悔しい話ですね……ぼくは真面目に生きる人が報われる世界で有って欲しい。そう思えたから、この力を使うと決めました」
「ああ、悪逆非道の山賊たちに報いを与えてやるとしよう」
　アルマ・ヴァレンタイン、エヴァン・ピオネロ、セリオス・オーガスト。彼ら三人は義憤により、この竜人(リザードマン)達に力を貸すと決めた者達だ。
「仇討ちと言うけど殺すの？　捕らえるの？　おすすめは殺すだけど。根切りにしてしまうと彼方からの復讐もない、手加減や狙いを甘くする必要がない、生捕りにしても腐敗有れば逃げられるし、何より投獄時の生活に税とか使われたりしてると無駄でしょ」
　普段と同じトーンで依頼人達へと問いかける竜人サイラス。彼も山賊への認識は他の冒険者達と同じく非常に厳しいが、彼の場合、この問いかけは義憤というよりは仕事の効率を意識したものだろう。捕縛前提で戦うとなると対応が大きく変わってくるので、出発前にそこはきっちり確認しておきたいのだ。
「我々は殺すつもりで戦うつもりだ。先生はともかく、俺は命の遣り取りで手加減ができるほど武術を極めてはいない。武人故、命乞いをする者の命までは奪うつもりはないが。お前達の戦闘方針については、各自の判断に任せよう。ちなみにこの辺りの法律だと、強盗殺人は基本死刑らしい」
「わかった」
　レギオスの言葉にサイラスは頷いた。他の者も、異存のある者はいなかった。

●山賊の住処へ
　冒険者達は二人の竜人の案内の下、山賊の根城があるという山のふもとまで来ていた。
「山賊達の根城の場所は掴んでいるのですが……どうやらこの山には凶悪なクリーパーが出没するようなのです。普段なら、喜んで戦うのですが」
　ラオシャが溜息をついた。
「クリーパーか。途中で鉢合わせしたり、山賊との戦いに乱入されると厄介だな」
「できれば戦いは避けたいね。ボクが耳でがんばってみようか」
　セリオスが答えると、超聴覚を持つアルマが言った。
「獣避けに、匂いも消した方がいいかもしれませんね」
　今度はエヴァンだ。冒険者達はその生業上、野外での索敵にも慣れている者が多い。今回集まったメンバーも、大なり小なりそういったスキルや技能を持っているようだ。
「わかった。では極力気配を殺してこっそり近づく方針でよろしく頼む。砦に近づく前に山賊達に襲撃を感づかれるわけにはいかないからな」

●砦を目指して
　冒険者達は泥や草を纏うことで匂いをカモフラージュし、姿勢を低くして慎重に進んだ。
「あ、あっちになんかいるかも。クリーパーかどうかは分からないけど」
「俺にも聞こえた。迂回した方が良さそうだな」
　セリオスとアルマは超聴覚をレーダーとして用い、クリーパーらしき生物との接触を避けようと努力した。
「囮も用意しておくね」
　さらにアルマはあちこちに迷宮産お肉セットをばら撒き、その辺の草の匂いをつけたりしてデコイにした。そういった努力の甲斐あってか、冒険者達は件のクリーパーと出会うことなく、山賊達の砦まで近づくことができた。

「こっち、人の足跡があります。きっと近いですよ」
　罠を警戒し足元を見ながら進んでいたエヴァンが言った。冒険者達は歩幅を小さくし、より慎重に先へと進む。
「見つけたぞ。山賊の砦の方だ」
　ホークアイを持つセリオスは山賊の砦を一早く発見した。切り立った崖に位置する、ぼろい木製の砦だ。前から攻めれば、後ろには逃げられないだろう。授恵者でもない限り。
「中は……単純な造りだな。ほぼ廃墟っぽい。トラップとかなさげ。数は……たぶん情報通り三十ぐらいだと思う」
　サイラスは透視が使えるギリギリの距離まで砦に忍び寄り、砦の中の様子を報告した。
「では予定通り、外におびき寄せましょう」
　ラオシャは声を小さくし、自分達にだけ聞こえる声で言った。
　
　冒険者達は不用意に近づかず、待ち伏せに適した場所を探し、事前に用意した策の準備にとりかかった。
「この枯れ木ならちょうどいいだろう」
　セリオスは集めてきた枯れ木を地面にどさりと放った。
「これも発煙に使えますかね？」
　エヴァンはサクサクと、たき火の隙間に取ってきた木を刺した。
「火打ち箱も用意してあるよ！」
　たき火を組み上げたアルマは小さな箱を取り出し、合図を待つ。
「エヴァくんー、フォロー頼りにしてるからねー？
（守ってもらう側もたまにはー……ね）
　アルマがエヴァンににっこりと笑いかけると、不意を打たれたエヴァンは「う、うん」と答えた。
「始めるぞ」
　セリオスの合図と共にアルマがたき火に着火した直後、セリオスはたき火に向けて濃煙炸弾を放った。たちまちもくもくとエーテルの煙がたちこめる。冒険者達が行っているのは、山火事を装い、山賊達をおびき寄せる作戦である。

「火事だ！　誰か様子を見てこい！」
　すぐに山賊の声が山に木霊した。

●戦闘開始
「まずは一人だ」
　煙を見て寄ってきた山賊は即座にセリオスに射殺された。
「おい、あそこに敵がいるぞ！　一人殺された！　野郎共、出会え、出会え！」
「チ、気付かれたか」
　セリオスは舌打ちする。冒険者達には知る由もないが、山賊達はエーテルリンクした栗鼠を見張りとして置いていたのだ。セリオスが様子を見に来た山賊を射殺する姿を、シューター山賊はしっかりと目撃していたのだった。　
「来るぞ！　みなさん、よろしく頼みます！」
　ラオシャの言葉を合図に、冒険者達は武器を構えた。
「レゾナンス・オブ・ヴァローだよ！　みんな頑張ろう！」
　アルマは支援魔法を仲間達にかけた。直後、全員が一斉に動き出す。
「数が多いな」
　セリオスは煌めく光の矢を放ち、山賊達を三人ほどまとめて吹き飛ばした。三人の中には授恵者も混ざっていたのだが、セリオスと実力差があることには変わらず、非授恵者と共に致命傷を受けて地に伏した。
「ようやく会えたな。あの村を襲った罪、その命で贖(あがな)って貰うぞ！」
　ラオシャはここに来るまでの落ち着いた様子とは一変し、獰猛な竜となって山賊達の一団へと飛び込んでいった。
「チッ！　敵襲だと！？　あの村の連中に生き残りがいたのかい！？　何人いる！？」
「分かりません！　奴ら、土や草で姿を隠してやがる！　とりあえず金色の鱗のトカゲがいます！」
　冒険者達がクリーパー避けの為に行った迷彩は、図らずも山賊達にも効果を現した。砦の上から冒険者達まではそこそこ距離があった為、冒険者達の姿は自然に溶け込んでいたのだ。
「なんだと！？　領主お抱えの特殊部隊……んなわけねーな。冒険者か」
　砦の外壁に姿を現した女首領サマンサは舌打ちした。本人は降りて戦うつもりはないようだ。部下をけしかけて様子見をする構えだ。
「……だいたい三十人ぐらいかな。弓兵が砦の上に五人。たぶんあの女山賊がボスですね……！」
　天眼で賊の位置を把握したエヴァンは、砦の上で指揮をとっている首領に狙いを定めた。見た目では非授恵者と授恵者の区別は付きにくいが、もし授恵者がいるならば、ボスがそうである確率は高いからだ。
「あそこなら、ここからでも届く！　食らえ！」
　エヴァンは長杖を砦の外壁へと向けた。精神の集中と共に紅蓮の火球が杖から放たれ、外壁に立っていたサマンサの手前で炸裂した。
「ぐげえ！」
「がふっ！」
　外壁上が爆炎に包まれ、たちまち弓兵達の悲鳴が上がる。
（ボスは！？）
　爆炎の中で、女の影が動くのが見えた。弓兵は一掃できたが、どうやらボスは仕留め切れなかったようだ。
「あれがボスだな。……ここじゃ届かないか」
　サイラスは衝撃刃でサマンサを狙撃するべく、砦へと距離を詰めた。まだ届きそうにない距離だったので、代わりに一番近くにいた山賊に衝撃刃をお見舞いし、一撃で絶命させた。
「クソッ！　舐めやがって！　喰らえ！」
　砦の外壁に立っていた魔術師らしき男が、アルマに向けて魔矢を放った。だが狙いが甘い。アルマは飛来した魔矢をひらりと躱した。
　残りの山賊達は飛び道具を持っていないのか、砦の内側に逃げ込もうとしているサマンサ以外の山賊達は走って冒険者達へと距離を詰めた。
「逃がすか！」
　サマンサが逃げ出そうとしている気配を察知したセリオスは、鋭射を放った。サマンサは砦の外壁を盾に矢を躱そうとしたが、矢は外壁の石を抉り抜け、サマンサの肩へと突き刺さった。
「ぐっ……！」
　矢を受けたサマンサはふらりとよろめいたが、その場に踏みとどまった。サマンサはよろよろと砦の内側に向かって歩いて行く。
「一人も逃がすもんか！」
　アルマは叫びながら、レギオスに輝刃をかけた。
「ボスが逃げようとしてます！　誰か、あいつを……！」
　エヴァンは仲間達に警告しながらタイダルストリームを放ち、魔術師を吹き飛ばした。これで、外壁の上の敵は一掃された。
「逃がさんぞ！　ジャマだ！」
　チャージングで加速したラオシャは山賊達を薙ぎ払いながら、砦の入口を目指して進む。
「おのれ、逃がさん！」
　レギオスもチャージングで加速し、師匠が空けた突破口を通り、砦へと距離を詰めた。
「くそ、角度がギリギリだけど……！」
　サイラスはぼやきながら、衝撃刃を放った。高身長のサイラスを以てしても届くかギリギリの角度の、サマンサ狙いの衝撃刃。放たれた弧状の衝撃波は砦の上のサマンサの背へと迫る。
「なにっ……！　ぎゃあああああ！」
　サイラスの衝撃刃はなんとかサマンサに届き、見事にその体を胴斬りにした。
「よし、首領はサイラス殿が仕留めました！　後は雑魚だけです！」
　ラオシャが叫び、冒険者達も続いて雄叫びを上げた。

●浅ましき山賊達
　所詮は弱者からの略奪を生業とする者達か。山賊達はあっさりと冒険者達に蹴散らされ、僅かに生き残った者も武器を捨てて投降した。
「お願いします！　どうか命だけは！」
　降伏した三人の山賊達は地に頭をこすりつけ、冒険者達に命乞いをした。
「貴様らぁッ！」
　レギオスは力一杯山賊の一人を殴りつけた。ラオシャも冒険者も、それを止める者はいなかった。
「反省してます！　これからは心を入れ替えて真面目に働くんで、どうかお願いします！」
　残り二名になってしまった山賊達は震え上がりつつも、全く心に響かない命乞いを続けた。レギオスは少し冷静になったのか、ラオシャと共に黙って怒りに身を震わせていた。
「降伏勧告をした覚えはないが？」
　ギロリとセリオスは山賊達を睨み付けた。虎のような鋭い目で射すくめられ、山賊達は「ひっ」と小さく悲鳴を上げる。
（うわードン引きだあ）
「村人さん達を皆殺しにしといてそんなこと言うんだー……この子に聞くまでもなく”有罪”だよ？」
　アルマは油断なくニッコリ笑顔のまま、十字架の角で山賊を殴打した。手加減はしていない。兜が頑丈だったのか、殴られた山賊はなんとか一命は取り留めていた。
「降参は信じません……こう言う人に隙を見せてはダメと教わりました」
　エヴァンはスッと杖を構える。
「腕か足へし折って街まで連行すればいいんじゃない。命乞いしたらその場では殺さん、てのが依頼人の希望だし」
　背中にどっちゃりと刀剣類を背負い（山賊のものを拾った）、サイラスは肩を竦めた。
「ええ、それで構いません。手間をかけますが、こいつらを街まで連行するのを手伝って下さい。後の事は人間達の裁きに任せます」
「分かった。では、後片付けをしたら山を降りよう。帰りにクリーパーと出くわすと面倒だ。帰りも目立たないようにしなければな」
　セリオスの言葉に、皆は頷いた。

●エピローグ
　冒険者達は噂のクリーパーとは出会うことなく、無事に人里まで下山した。捕らえた二人の山賊達は町の役人へと突き出され、投獄された。彼らは厳しい取り調べを受けた末、死刑台に登ることになるだろう。これで、ラオシャとレギオスの仇討ちは終わったのだ。

　付き添ってくれた冒険者達と共に女将の墓参りをした後、レギオスが言った。
「冒険者達よ、感謝する。お陰で女将さん達の仇を討つことができた。これで、あの人達も浮かばれるだろう」
「ありがとうございました。失われた命は戻りませんが……村の人達の無念も少しは晴れたことかと。これでようやく、我々はマナズィールを終えることができます」
　ラオシャはにっこりと微笑んだ。
「力になれて良かった。亡くなった人達もゆっくり眠れるといいね」
　アルマは竜人達に向けてにっこり笑う。
「レギオスさん。ぼくは大叔父にご指南を頂く為に旅に出たのですよ。マナズィール……似てますね。お互い大人を目指して頑張りましょう」
　エヴァンは別れ際にレギオスに右手を差し出した。レギオスは鱗の生えた大きな手でその手を握り、初めて笑顔を浮かべた。
「ああ。修行の為の旅(マナズィール)だったが、色々な出会いがあった。彼らやお前達冒険者との魂の交流に恥じない為にも、俺はもっと強くなろう。エヴァン。お前の旅にも、幸運があることを祈っている」