【呪輪】人の動き、巡る不穏

●質問
　不審人物捜索依頼を受けた冒険者は一度プロステンの里にやってきた。
　グレイオンスに確認を取りたいこともあるためだ。

　エフィルミアがグレイオンスに問う。
「今回の現象は『混沌の残滓たる大腐樹』がかつて出現した場所でしょうか？」
「世界樹にすくったものだ、今回は関係ないだろう」
　グレイオンスは否定した。
　イズレンディル・パラリムが情報確認や共有をするため質問する。
「森に枯死以外の変わりはありましたか？　エーテルを奪い植物を不作にする、王国での事件もありましたね」
　リーンエス王国の事件を説明するが、グレイオンスは首を軽く横に振る。
　フローラリア・ネムス・ラミナは幅広く調査するために告げる。
「この現象の原因にかかわりそうな、気になる物があればできるだけ持って帰りますわね」
　コルネリウス・アーラは仲間の質問を静かに聞いていた。
　特に質問することはないけれども、何に注意していくかなど考えていた。
　皆の質問が終わったところで、レラ・シュマリが礼を述べた。
「ありがとうございました。不審人物を発見したという人の話を聞いてから出発します」
　グレイオンスは浅く首を引いた。

　一行はこの里で不審者を見たという人から話を聞き、出発する。
　情報や行動の行き違いをなくすため、まとまって行動する。
　その場所の近くの集落で聞いていく、そこで情報があれば……というように進むことになるだろう。
　不審人物や魔物などとの戦闘も考慮に入れた。

●森の中
　冒険者一行は森の中で位置の把握は特に注意する。
　それと同時に、不審者の痕跡や現在起こっている現象に意識を払った。

　エフィルミアはグレイオンスに質問したこと以外にも最近情勢を考えると不安はぬぐえない。
（記憶に新しい『腐緑獣』。ここでも超大型クリーパーが目覚めるためにエーテルを吸い上げているのだとしたら？）
　そう考えると森は死んでしまう。もし、確認されていないモノがあり、不審者が何をしていたならば先手必勝でどうにかしたかった。
　なお、聞き込みをする集落に向かう際は、周囲に注意を払う。

　コルネリウスは位置感覚を意識し、イズレンディルの調査方針「幅広く情報を確認する必要性」に則り、気づいたことは記録する。
　プロステンの里を離れていくが、特に変化は見られない。
　元気なく枯れている植物たちがある。
　むろん、不審者の痕跡も見逃したくはなかった。

　イズレンディルはプロステンではあくまで不審者かもしれないという情報であり、精度が低いと考える。
　徐々に情報が得られるとよい。
　ただし、里での調査にも時間は掛けられない。範囲が分からないのでどれだけ時間が掛かるかわからないからだった。

　フローラリアはフィルエス大森林の外周上に居を構える氏族の出身だ。それでも豊かな森を実感していた。
　各地で不穏なことや戦いを見ていると、大森林のみに永久の平穏があるとは思ってなかった。しかし、実際異変が起こると不安は大きい。
　今回の調査で、採集や気になる点を埋めていくことを考えていた。
　まずは、プロステン周りの元気そうな植物の一つを土ごとケトルに入れた。
　枯れていくというのはどういう原理かという情報の整理のためだ。
　空間の影響か、土の影響か、それとも違う何かがあるのか？
　なお、異変は突然変化があるかなど意識する。そして、必要に応じて採集する。

　レラはこの大森林に住まうものではないが、森の恵みとともに生きるエルフとしてはこの状況は一大事だった。
　病気や虫が影響ではないということで、特殊な状況や人為的な物と目星をつける。
　原因の特定につながるかもしれない、不審人物。
　何かを見つけるためにと、周囲には意識を払った。

　一行は見慣れぬ人物の目撃のあったあたりに来た。
　特に変わったことはないため、近くの集落に向った。

　一つ目の集落では警戒されたが、ここに来た理由を話すと、すぐ対応してくれた。それに加え、見てきた状況など情報を求められた。
　めぼしい情報がないため、近くの集落に向う。

　その集落では、目撃されているような人物を見かけたという証言があった。
　時期は同じ頃で、木々が枯れる前だ。このあたりの人ではないため、声はかけたという。
　そうすると「植物を研究しているだけだ。必要なら採取し、戻るのみ」とか細い声で答えたという。
　それ以上は特に会話はしていないという。
　声の感じからは女性だと思ったとのことだった。
　どちらの方に行ったかという情報をもらい、向かう。

　このように、集落から集落を移動していく。
　大森林の南東部でも、奥の方になってくる。
　視界が悪くなってきてはいた。
　それを実感したときには、視界の前を浮かぶものがあった。

　コルネリウスは幾度か目を瞬き、メモを取る。
「霧？」
　フローラリアは霧にしては形があるようなので、採集を試みる。
　小さな器にそれを入れ、できるだけ密封し外に逃がさないようにする。
　フローラリアは植物の状況も植物共感で感じ取ろうとする。植生が著しく合っていなくて苦しいという感じがした。
　フローラリアはこの辺りの植物の部分も採集する。
　ケトルに入っている植物や土と混ざらないように仕切りを置く。
　なお、ケトル内に入っている、元気な植物は特に変わった様子はない。
「この空間が何か影響を出しているのでしょうか？　それとも、この……小さなものが？」
　フローラリアの言葉に、エフィルミアは首をかしげる。
「飛んでいるものが何か影響を出すということ？」
　直前の里では特に注意を促されていない。
　気にする程のことではないけれども、異変に見える。
　エフィルミアは念のため、口元をバンダナで覆うことにした。
　レラは周囲を見渡し、何かいる可能性を考え【捜波】を放つ。
　しかし、特に不審なものは見当たらない。
　波に掛かるものがなさ過ぎた。
「動物や鳥がいないですね」
　レラの言葉から、心配そうにクラウドが鼻をレラの手に当てた。
　イズレンディルは「急ぎましょう」と促した。
　状況の確認も大切だけれども、不審人物を洗うことが求められているのだから。

　近くの集落に行くと、警戒が大きくなっていた。
　外を歩く人はいないけれども、家の中には人がいるようだった。
　だから、扉越しに話はできたし、ほしがっている情報を告げると安堵された。
　そのような中「この奥の集落を見てきてほしい」と言われる。

　奧に近づくにつれて、魔物との交戦もあった。
　注意はしていたので、確実に討伐はする。

●集落
　言われていた集落近くに来たが、バリケードが目に入った。
　近づくには相手の緊張をほぐし、協力してもらうことが必要だ。

　イズレンディルが声を掛ける。
「グレイオンスさんの依頼を受けて、大森林の内外の情勢を広く見通すことを生業とするパラリム氏族の役割として森の異変を調査しています」
　相手の緊張をほぐすように、嘘偽りのないことだということを伝えるように話した。
　コルネリウスはイズレンディルに続けて、カリスマをもって説く。
「森とともに生きるエルフにとって、樹々が枯れることは不安が大きいと思います」
　コルネリウスは相手の反応を伺った後、続けて言葉を紡いだ。
「私は森の辺境育ちで、氏族にも属していません。けれど、大森林は同胞や大切な人……父の故郷です、エルフとしても、冒険者としても守りたいという気持ちが強くあります」
　エフィルミアはうなずいた。
「私は大森林の出身ですし、守りたいです。だから、仲間とともに調査しています。実際、ここに来る途中、魔物のとも遭遇しました。私たちは倒してきました」
　レラがそれを引き取り、続けた。
「私はこの森のエルフではありませんが、森を守るのは概ねエルフの共通した使命ではないでしょうか？　だから、原因究明をするため来ました」
　集落のエルフたちの反応が出る。
「ここの周囲の植物のことを聞きたいですし、わたくしたちの知っていることはお話しますわ」
　とフローラリアは告げた。原因究明には情報が必要だ。
　コルネリウスがエルフたちの方をまっすぐ見つめ告げる。
「多くの仲間がこの問題に取り組んでいます……必ず解決策を見出すと約束します」
　そして、頭を下げ、バリケードの向こう側の反応を待った。
　もし、これで断られた場合、どうするか。エフィルミアは【ハイディング】を使ってこっそり入るつもりだった。そうすることで、中の状況を見ることはできる。
　できれば避けたいところではある。

　緊張の下、待つ時間は長い。聞くという言葉が返ってきたとき、ほっとした。
「気づいたらこうなっていて、情報がなく……魔物や魔獣が現れて、どうしようもなかった」
　一行はそれに対して理解を示す。
　里の中に入ったところで、情報収集や情報交換を行う。

　イズレンディルは不審人物とされている人の外見を告げる。
　ただ、性別は伏せておく。余計な情報が入ることで正しい情報が入らない可能性も出てくる。
「些細なことでもなんでも構いません」
　ぽつぽつ話をしてくれる人は現れる。
　不安そうな顔に、情報を持った人が来たということからか、安堵の色がうかがえる。
　コルネリウスも話を聞き一緒に移動する。
　話を聞くことだけでもここの里の人の役に立つのだった。

　エフィルミアは仲間と移動しつつも、周囲の警戒をする。
　視界が悪ければ、何が入り込んでいるかなど分らないし、怪しい人はいる可能性だってある。
　里の中にある植物は枯れている。
　植物共感を用いても生命のかけらが感じられない。
「この辺りの魔物はどんな感じですか？」
　エフィルミアに問われたエルフのほうは首を傾げる。魔物は魔物に過ぎないと考える。
　レラが話に加わった。
「この辺り、動物がいないようですが」
「それは……徐々に減ってきていたよ」
「魔物の影響？」
　エフィルミナの問いかけに、エルフは「あるとは思う」と答える。
「魔物がいれば襲われる。それに気づいて逃げられるなら、この場から逃げるだろう？」
　突然起こった災禍であれば、巻き込まれるとしても、徐々にある異変に対して逃げる物も出てくる可能性はある。
「我々が気づかない場所に隠れているかもしれないし……この状況だと我々が見に行くことができない」
　フローラリアは「ここの周囲の植物をみてもよろしいでしょうか？」と里の者と仲間に問う。
　現状、里に不審者がいるということはないようだ。
　ただ、何があるか分らないため、単独行動は避ける必要がある。
　話をしていた里のエルフは奧地側の案内をしてくれる。
　他の所同様、枯れているという感覚は同じだ。
　フローラリアは断ってから枝を折ってみる。
　さらに、土と植物も保存した。
　ケトルの中を見るが、特に変わった様子はない。
　エフィルミナとレラはエーテルを捜索のために走らせ、何かないか確認をする。
　エフィルミナはハッとした。
「見てきます。それが何か分ったら、すぐに戻ります。交戦はしません」
「分りました。何かあったらすぐに声を上げて下さい」
　レラは長弓を構え、フローラリアも用心のため長杖を構えた。
　道案内のエルフはかばう。
　エフィルミナは何かいたところで話しかける。
「こんにちは！　こんなところで何をしているんですか？」
　そこにあるのは植物だ。それは、里から離れる様にうねうねと歩いている。
　エフィルミナの声には反応しない。生き物に対しては深追いはしなかった。
　そのことを仲間に報告し、里に戻った。

　イズレンディルとコルネリウスは話を聞いていくうちに、ここでも空振りなのかと考えた。
　不審人物などいないならそれでいい。問題点が一つ消えるのだから。
　ただ、本当にいないという確信を自分たちが得られたかというと不安がある。
「ん？　……どこだったかな……植物の研究をしていた女性に似ているかも？」
　見慣れぬ人物や不審人物となるとぴんとこなかっただかのようだ。
「どこの氏族ですか？」
「ん……たしか……この辺り……だったかな」
　エルフは記憶を絞り出す。地図を見て指さすが、記憶が曖昧な様子。
「二つくらいしか集落はないよ」
「その人は今、そこに行けば？」
「分らない。30年くらい前だし。気づいたらいなくなっていたし」
　研究者として旅に出たのかも知れない、くらいだ。

　冒険者は戻る前に、里の人には注意を促す。
　冒険者の派遣があるよう話をしておくと告げておく。
　不安を持つエルフたちは一行を寂しそうに送り出した。

●報告
　冒険者は一直線でプロステンに戻る。
　本人を見つけた訳ではないが、これ以上進めば、情報だけ集めてその先に進むことができない。

　戻る途中、動物を見つけ、イラは動物交感を試みる。
　怯えを強く感じた。
「この状況はエルフだけでないですよね、怖いの」
　優しくなで、早く解決するからという気持ちが伝わると良いと考える。

　プロステンの里に近づくにつれて、異変が軽いため、ほっと息を吐く。
　冒険者ギルドを通すより、直接でグレイオンスに報告する。
　まずは依頼の主たる見慣れぬ人物の報告だ。
　イズレンディルがまず、告げる。
「植物の研究をしている女性とのことですけど、30年くらい前のことだというので、今はいるかどうかも分からないということです」
　コルネリウスは地図を指さす。
「その人は氏族が曖昧なのですが、このあたりに住む者だということです」
　グレイオンスは地図を見て「確かに、住まう氏族がいるな」と記憶をたぐり寄せる。
　その上で、移動中や回った里で見たものを報告する。
　エフィルミアは胞子のことや動く植物がいた事を報告する。
「動く植物は、魔物か魔獣か判断はつきませんでしたけど、声には反応しないので積極的に介入していません」
　準備もなく手を出せないが、里に人を派遣する必要があると述べる。
　フローラリアは採集してきたものを提出する。
「これが何かの役に立てばと思います。短い間ですが観察していましたけど、奧に行けば異変は強くなりますが、元気な植物に直接影響を出すという物ではないみたいですわ。異変は徐々にひどくなる感じです」
　グレイオンスはケトルを受け取る。
　一行の報告を吟味しているのか、しばらく沈黙が漂う。
「今回の結果を元に調査を進めよう。休息を取るといい」
　冒険者を見る目は険しさがなかった。
　冒険者たちは、グレイオンスの前を辞し、ギルドに報告に向かうのだった。
　休息をとることも大切だが、あの情景を考えると急いで行動をとりたくなる、そういう不安が募るのだった。