いつか辿り着く約束の日へ　―第７話―

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　街中を散策していた最中、緊急を知らせるけたたましい鐘に、バーネット・フォーサイスは駆け出した。
「クッソ、やっぱり街の方を襲って来るか！　大損害は避けられないだろうが……せめて、致命的な事態だけは防がにゃならん」
　向かうのは領主館。街中での戦闘は組織的に動かないと各個に撃破されてしまう可能性があるからだ。
　逃げ惑う人々の間を縫って館に到着すると、驚くべき光景が待っていた。
　館に避難する人々を追って、黒紫這者(クリーパー)が数体迫っていたからだ。響き渡る悲鳴がバーネットの耳元を迸った。
　考えるよりも早くエーテルを紡ぐ。
　無数の光弾が振り下ろした杖先をなぞるように飛翔して、黒紫這者共を直撃していった。
　合わせるように、扉近くで避難誘導していた兵士らが一斉に槍を突き出す。
　ギリギリのタイミング。なんとか黒紫這者共を消滅させた。
「門を閉じるんだ！」
　館に飛び込むと同時にバーネットは叫んだ。
　兵士達が数人掛かりで門を閉じようとする中、別の黒紫這者共が迫って来るのが見え、バーネットは再び魔法を唱える。
「……瞬きたる一閃。輝きたる囚われ。歩みを止める眩いばかりの光の滞留をここに。閃光檻場(スタティックフィールド)！」
　間一髪、魔法が早く、門が閉じるのに間に合う。
　黒紫這者共は門を壊そうとしているが攻城兵器でもない限り、すぐには破れないだろう。
「バーネット様！」
　駆け寄ってくるイルダ。一先ずは無事だったようだ。
「領主の軍勢に加勢しに来たが……」
「お父様は既に街中で戦っておられます」
　イルダの答えにバーネットは違和感を覚える。
　襲撃を知らせる鐘が鳴ったタイミングよりも先に領主が動いた……。何か致命的なタイムラグがあったのではないか。
　そもそも、街には見張りがいるはずなので、こうした形で奇襲を受けるとは、黒紫這者の特性も踏まえるとあり得ない。
「増援が必ず来るから、守りを固めるんだ。俺は領主の所へ行ってくる」
　言い知れないプレッシャーがバーネットの胸を貫いていた。
「はい。バーネット様もお気をつけて！」
　領主の娘の言葉に手を挙げて応えるバーネットであった。

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　受付嬢を後ろから包み込み、震えている両手に自身の手をエミリア・シバが重ねる。
　驚いた様子で振り返ったアーネリーに微笑を浮かべた。
「アーネリーちゃん、落ち着いて」
「エ、エミリアさん……良かった……そういえば、今日はエクエスさんとレクチャーの日でしたね」
　キョロキョロと周囲を確認するが、肝心のエクエスの姿はない。
　ギルドで集合だったから、来る途中で襲撃に巻き込まれた可能性は高い。
「まずは状況の立て直しよ。怖いとは思うけれどやって貰いたいことがあるの」
「は、はい！」
　敵の侵入を防ぎ、バリケードを築き、負傷者や戦闘員の確認を行う。
　これらは一人では容易にできないが受付嬢という立場なら、できるはずだ。
「私が時間を稼ぐから……それにここは冒険者ギルド。きっと、街中に居る冒険者達も集まってくるわ」
　抉るように破られた正面の扉に向かって進みながらエミリアは告げると、剣と短剣を左右の手に構えた。
　この事態なら領主も王国騎士も動いているはず。連携を取って戦えば、黒紫這者に遅れは取らないだろう。
　真っ黒な腕先をグッと前に突き出しながら迫る黒紫這者の攻撃を、軽くステップを踏んでクルリと避けると、剣先を素早く繰り出す。
「すぐには外の状況を見に行けそうにないわね」
　扉の向こう側には、まだ幾体もの黒紫這者がいる。
　街がどんな状況に置かれているのか、エクエスはどこに行ってしまったのか。
　焦りにも似た感情が広がる前に、エミリアは冷静に抑える。
　今は、目の前の事を一つひとつ乗り越えていくしかないのだから。

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　逃げ惑う人々、地面に残る血痕。
　アルマ・ヴァレンタインは全力で駆けていた。
「……これが、イェルドさんが危惧してた黒紫這者！？」
　街は大混乱だ。
　一刻も早く、敵を討伐し、市民を避難させるべきだろう。だが、アルマにはやるべき事があった。
　転びそうになる勢いで舗装された道を蹴る。
　最後の曲がり角を抜け――文字通り、アルマは黒紫這者の群れへと飛び込んだ。
「グダドワさんっ！？」
　頭から血を流しながらも斧を両手に持つ老ドワーフの姿に驚いたが、それ以上に、グダドワも目を丸くしていた。
「なぜじゃ、なぜ来たぁ！　冒険者なら、他にやる事があるじゃろ！」
　老ドワーフからは想像できない怒号。
　アルマだって分かっている。街中の至る所で、多くの人々を救う事が出来ただろう。
「……でも……それでも、いま一番助けたい人は、グダドワさんだよ」
「こちらは死にゆくだけの老人じゃぞ」
「一緒にいた時間は短くても、縁が……絆があるって、ボクはそう思うから。それに約束したんだ、また、お話するって……」
　ゆらりゆらりと迫る黒紫這者共。
　もし、僅かでも遅れていたらきっと、アルマは間に合わなかっただろう。
　手にした箒にエーテルを、いや、力を込める。大切な人に襲い掛かる悪しき存在へ、怒りという力を。
「冒険者にやるべきことなんてない、ボクはボクの大事な人の為に！」
　塵と埃が渦となって舞う中、箒の先端から発した眩いエーテルが、次々に黒紫這者が群れている一点に集中する。
　刹那、爆ぜるように光が爆発した。
「ボクの……ボクの大事な人に手を出すんじゃないッ！！」
　
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「クソッタレ……マジでクリーパー共が来やがるとはな……」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが黒紫這者を貫いた拳を戻す。
　塵となって消え去った敵に見向きもせず、周囲を見渡した。
　新しく建てられた難民達向けの住宅はいずれも無残に壊されている。
「悪い予感って、当たるもんだな！」
　舌打ちしてから吐き捨てるように言った。
　王国騎士イェルドから襲撃の可能性を示唆された彼は、その対策の為に難民達の居住区に視察しに来ていたのだ。
　準備が整っていれば違った形になっただろうに……救いがあるとすれば、傭兵団の先行としてシルクが街に到着している事だろうか。
「まだ残っている奴がいれば、避難しろ！」
　呼びかけながら進むと、半壊した建物から老女が一人姿を現す。
　細い両腕で鶏を抱えていた。難民達が飼育していた家畜かペットだろうか。
「おいおい、婆さん早く避難してくれよ……」
「まだ、逃げ遅れがいるのよ」
　向けた視線の先。
　兎小屋が目に付いた。なるほど、ここには人だけではなく難民と一緒にやってきた小さな命達も居るようだ。
　この一大事の時に、そんな存在に構っている場合ではないと多く人は思うかもしれない。
　しかし……だ。国を追われた彼らにとっては家族と思う者もいるだろう。
「分かった。どうしてもってんなら、俺の側を離れるなよ？」
「恩に着ます」
「逃げ遅れがいねぇかは、俺も敵を潰しながら確認して回るつもりだったからよ！」
　冒険者ギルドや領主館、あるいは王国騎士に合流すべきだろうが、仲間を信じ、少しでも多くの命を助けられるように動くしかない。
　壊れた塀を乗り越えてくる黒紫這者共の姿を認め、ハヤトは拳を力強く握るのであった。

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　街の正門を出たすぐの所、黒い雲のような塊を王国騎士が率いる部隊が迎え撃っていた。
　隊長がどこにいるか声を掛ける必要もない程、イェルドはすぐに見つかる。
「間に合ったか」
「ぞろぞろと……この時期に出てくる黒いあれみたいなやつらだな。きりがないぞ」
　形状は違うが、弓を手にしたロイ・アウレアとセリオス・オーガストの二人だった。
　襲撃を知ると急いで街中を抜けてやって来たのだ。戦闘開始から少し時間が経っているようだが、まだ部隊に犠牲者はいない様子だ。
　実はこれにはちょっとした幸運があった。ある冒険者が申し出た意見を通じてイェルドが増援分の兵力を維持していたからだ。
「この状況で頼りになるのが来たな」
　人の背丈よりも大きい大剣を振り回しながらイェルドが言う。その脇で、コルサが小剣と盾を構えていた。
「やった！　援軍っすよ！」
　冒険者が合流した事で、兵士達から歓声が上がる。
　一応、野戦の用意はしていたようだが、如何せん、範囲攻撃に欠けていたのだ。
「悪いが、長期戦だ。片っ端から撃ちまくってくれ」
「そのつもりだ」
　ロイは応えると矢を番えた。
　エーテルを込めながら引き絞りつつ、狙いを定める。
「…………セリオス」
「あぁ……こいつらの動き！　コルサ、一度、少し下がれ！」
「えぇ！？」
　言われるがままにコルサは数歩分下がった。普通に考えれば空いた空間に敵が捩じり込んでくるだろう。
　だが、コルサの正面の敵はイェルドの方に向いていた。
「なんか分かったのか！？」
　叫ぶ王国騎士にロイとセリオスは頷いた。
「一体一体が別々の思考を持っている訳ではない……数体で集まって群れを形成しているのではなく……」
「群れを成しているように見せかけている『群体』なんだ」
　それぞれが放った矢が、イェルドに接敵している黒紫這者を貫く。
　大きな音を立てて踏み込んだ王国騎士の一撃が別の黒紫這者を打ち倒した。
　残った1体の全身が突然、震え――分裂するような動きを見せたが、叶わずに塵と化して消える。
　斜面での戦いで分かりにくかったが、こうして平地で対峙した事で、より敵がよく見えたからこそ、分かった事だ。
「一つの『群体』に4～5体……なるほど、すげぇ数だと思ったが、そういう仕組みか」
　帝国領側から侵入したとしても、街にこれだけの規模で襲撃を仕掛けてくるには、不自然な事が多かった。
　思えば、砦から眼下に見える森の中に潜んでいたとしても、数に説明がつかない。恐らく、人の前にいない時は『群体』という体を成していないのだろう。
「『群体』ならその一団を集中的に狙えば……」
　ロイは一つの群れに向けて炸光矢を放った。
　目標地点で降り注ぐエーテル。不気味なうめき声と共に、『群体』を維持できる以上のダメージを受けたようで、その群れは崩れさった。
　その光景にコルサは驚く。これまで剣でチクチクやっていた苦労はなんだったのかと。
「えっと……つまり、どういう事っすか？」
　そんな問いにセリオスはぶっきらぼうに告げた。
「早い話、群れを見極めて、そこに範囲攻撃をぶち込めばいいって事だ」
　その『見極める』事は容易ではない。
　天眼だけではなく、戦場に立った時の直感や経験からくる見立ての類だろう。
　イェルドが大剣を振り回し、黒紫這者共を吹き飛ばした。
「正体が分かれば大した事ないな。よし、ロイとセリオスを中心に円陣だ！　冒険者の範囲攻撃で効率良く倒すぞ！！」

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　領主館の正門の前に群がる数体の黒紫這者。呻き声を響かせながらただ門を壊そうとしている。これだけの規模の襲撃。間違いなく帝国領側からの侵入だろう。
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトはそんな奴らの背後に仁王立ちすると堂々と宣言した。
「市民の皆さんを黒紫這者から護り抜いて見せるぜ」
　その声が届いたかどうか分からない。
　しかし、黒紫這者共が一斉に振り返ると、絶好の獲物を見つけたように襲い掛かってきた。
「消え去れ！」
　大上段に構えた大太刀。
　エーテルの光を放ちながら振り落とした一撃は、群れで行動している奴等に叩き込まれた。
　よろめきながらも腕を突き出してきた黒紫這者の動きを見切り、立ち位置のみ変えて避けると大太刀を再び高く構えた。放たれた闘気槌によって、黒紫這者共を排除する。
　正門は長い間、敵の攻撃に耐えていたようだ。門が閉じられていなければ、あるいは、もう少しアルベルトが訪れるのが遅かったら、大惨事だったかもしれない。
　降ろされた縄梯子を使い、領主館の庭に入ると、大勢の人々が不安そうな視線を向けてくる。
　その中から一人の少女が兵士を従えて向かって来た。
「久しぶりだな、イルダさん。俺が来たからにはもう安心だ！」
「アルベルト様！？　バーネット様から増援が来ると言っていたのは……」
「俺の事、だろうな」
　イルダの様子を見るにアルベルトが知っているただの商人の娘ではないようだが、今はそこを確認している場合ではない。
「正門はもう長くはもたない。屋敷の中に避難するんだ」
「分かりました！」
　少女の指揮の下、中庭に集まっていた人々が屋敷の中へと入っていく。
　同時に、正門がバキッと悲鳴を上げた。次の群れがやって来たのであろう。
「俺が抑える！」
　そう力強く言い放つとアルベルトは正門の前に立ち、大太刀を構えるのであった。

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　辺境の街という事であって居合わせた冒険者の数は少ないようだったが、全く戦力にならないという訳でもない。
「回復すればまだ戦えるのです」
　シルク・メイプルリーフは駆け出し感のある冒険者に回復魔法を唱えると、その背中をトントンと叩いた。
　冒険者ギルドにシルクが到着した時、状況は最悪だった。
　孤軍奮闘していたエミリア以外、まともに戦える者達はいなかったのだ。
　その為、シルクは回復と戦闘の両方を行いながら、立て直しに尽力した。
「形になってきたでしょうか？」
　受付嬢であるアーネリーが訊ねてきた。
　建物自体は頑丈であっても、既に扉は壊れており、防衛ラインを下げなければいけなかった。
　2階に続く階段の前にバリケードを築き、戦える者を集めていたのだ。
「戦力が整ったら、ここを拠点として街中に救援に出ます」
「分かりました。エミリアさんも間に合えば……」
　彼女は情報を確認するついでに、元々約束していた冒険者を探しに、先程、外に出たばかりだ。
　せめて、その冒険者が無事である事を祈ろうと思う。
「大丈夫ですよ。あの人ならね」
　颯爽と駆けていった戦友の後ろ姿を思い出しつつ、シルクは答えた。
　エミリアがいなければこの街の冒険者ギルドは壊滅していただろう。
　そうなっていたら、受付嬢も、ここに避難してきた市民も、駆け出しの冒険者も皆、クリーパーに殺されていたはず。
　シルクは戦友からバトンを託されたのだ。ここを守り、そして、もっと多くの人達を救わなければいけない。
「アーネリーさん、冒険者ギルドが健在な事を知らせる方法はないでしょうか？」
「健在……あ、あります！　旗が、ギルドの旗があります！」
　嬉しそうに高々と声をあげると受付嬢は慌ててバリケードを登り始める。
　ギルドが無事だと広く知らせる事ができれば、避難してくる人も、戦いの手段を求めてやってくる人もいるのだろうから。

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　大交差点に至る通りの一つで、バーネットが群れの一つを崩壊させた。
　ここは最大の激戦区だったようだ。力尽き倒れている兵士の数も、壊された建物の残骸も多い。
「あれ、か……！」
　一際豪華な装飾が目立つ全身鎧。
　領主であるクナード・セルフォライドだ。鉾槍は折れて近くに転がっており、既に満身創痍だ。
「しっかりしろ！　屋敷の方は無事なのに、領主が倒れてどうする？」
「……そうか、イルダは無事、か……君は……ハーフリングの冒険者……そうか、君が、イルダが言っていた……」
　何かを伝えようと苦痛の表情を浮かべる領主。
　一瞬だが、バーネットは辺りを見渡した。戦術的にこんな不利な場所で戦う事はなかっただろう。
　四方から攻撃を受ける可能性が高い交差点の真ん中に、誘導されない限りは……しかし、黒紫這者には戦術を用いるような知能はない。
　領主は辛うじて動いた手でバーネットの腕を掴んだ。
「娘に……イルダに伝えてくれ……『諦めるな、挫けず前を見て生きろ』と……」
「……分かった。必ず、伝える」
　腕を掴んでいた手から力が抜けた。
　そして、最後の最後、領主はハーフリングの緑色の瞳を見つめて小さく告げたのであった。
「フランセスに……気を付けろ……」
　――と。

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　街中で暴れる黒紫這者の状況を確認していたエミリアは、敵の流れが変わったと感じた。
　大交差点付近に散らばっていた敵の一部が、街の外に向かって動いているように見えたからだ。
　その先端に向かって、エミリアは全速で向かう。
「エクエスちゃん！」
　剣を振り、敵を倒しては、移動を続ける剣士。
　王国騎士が予見した通り、黒紫這者がこの剣士を狙っているようだ。
「来ないで下さい！　私(ボク)に……私(ボク)が居ると……この街が！」
　悲痛な声を挙げる剣士。
　戦いの中で薄々、感じ取ったのだろう。
　自分のせいで街が大変な事になった。その後悔という重みは、剣士の心を圧し潰すのに十分だった。
　けれど、エミリアは剣士の言葉など聞こえなかったように、エクエスに並び立つ。
　街が襲われたのは色々な条件が重なった為だ。この剣士一人のせいではない。けれど、それを伝えた所で慰めにもならないのは分かっている。だから……。
「どんな状況だって、おねえさんは諦めないし、手の届く人はできるだけ助けるわ。エクエスちゃんも、ね」
　微笑を浮かべてそう言った。
　その言葉に剣士は何かを思い出したように目を見開く。黄金色の瞳が一際、煌めいた。
「そうか……私(ボク)が……諦めてはいけないですよね」
「そうよ。大丈夫、おねえさんが一緒だもの」
「はい。それで、どうします？」
　大量の黒紫這者が迫って来る。二人で踏ん張って戦える数ではないのは明らかだ。
「一先ずは街の外に向かって、誘導するわ。街中を立て直す時間が必要だから」
「分かりました」
　エクエスは頷くと、輝く剣を持っていない方の手でエミリアの手を握る。
　手を繋いで走らない方が早いのだが……けれど、そんな野暮な事を言うような者は、今、誰もいなかった。

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　周囲に存在した黒紫這者を全て打ち倒し、アルマはホッと一息ついた。
　縁石に座り込んでいる老ドワーフに駆け寄る。怪我は酷いようだが命を失うようなものではない。
「早まっちゃダメだよ、グダドワさん！」
　手当しつつ回復魔法を行使する。
　傷は全快しても体力的な衰えもあるのだろう。よろよろと立ち上がった。
「わしはまだ、生きなきゃならんのか？」
「また、お話するって約束したじゃない。まだまだ、いっーぱい、お話したいことがあるんだからね！」
「……そうじゃったな」
　グダドワは北の方角を見つめる。
　この世にいないであろう子や孫から、無気力に生きることを良しとしない想いが、きっと縁となったのだ。
　ずっと昔に塔に関わる事が無ければ、あるいは、アルマが塔に関わる依頼を受けなければ……そして、アルマが此処に駆けつける事がなければ……途切れるはずだった縁。
「ありがとう、嬢ちゃん……こんな老いぼれでも、出来る事をやろうと思うのじゃ」
「そうそう！　グダドワさんがやれる事もいっぱいあるから！」
　隠居したとは言え、培われた技術や経験が突然失われる訳がないのだ。
　この街に、この老ドワーフがやれるべき事は沢山あるはず。
「まずはどこに向かおうかの？」
　重い斧を家の傍に立て掛け、グダドワは訊ねる。
　この街の安全な所は……と幾つか思い浮かべてからアルマは答えた。
「冒険者ギルドに行こう！　きっと、冒険者達が集まって安全だよ！」
　そう言って、はしゃぐように跳ねるアルマの姿に、グダドワは孫の懐かしい姿を重ねているのであった。

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　領主館の正門が破られ、黒紫這者共が立て続けに侵入してくる。
　アルベルトが下がる事なく持ち堪えていた。屋敷の中には戦えない者が多い。だから、絶対にここを死守しなければならない。
「人々を護る事こそ、騎士としての本懐……俺は退かない！」
　ヴォーンの街はそれほど大きくはない。それでも、そこに住む人々を護れなくて、どうして、帝都をクリーパー共から奪還できようか。
　呻き声を漏らすように発しながら迫って来る黒紫這者に、向かってアルベルトは力強く踏み出した。
「紫電一閃！」
　エーテルの輝きが彼の全身を覆う。
　研ぎ澄まされた一撃は確実に黒紫這者の胴体を切り捨てた。
「次ッ！」
　敵の攻撃は頑丈な全身鎧で受け流し、アルベルトは足を入れ替えつつ、真上に大太刀を突き出した。
　刀身全体を包むエーテル。まるで巨大な槌のような一撃が、黒紫這者共の頭上に振り落とされる。それで群れが一つ消滅した。
　その時、屋敷のバルコニーに立ったイルダが腕を突き出しながら宣言する。
「父、クナード・セルフォライドに代わり、娘である私が命じます。戦える者は、皆でアルベルト様の援護を！」
　数名の兵士や屋敷の男手達が、槍や農具を手に飛び出してきた。
　授恵者(レシーバー)ではない彼らだが、数が集まれば戦力にはなる。
「私だって貴族の娘です。ここでアルベルト様だけに背負わせる訳にはいきません！」
　出逢った時は、文字通り、箱入り娘だったのに、今は立派な為政者のようにも思える。
　少女をここまで成長させたものは、これまでの冒険者との関わりと、そして、アルベルトが魅せた騎士としての在り方だろう。
　アルベルトは口元を緩めた。
「勇ましい事だ。これは負けていられないな！」
　気合を入れ直すと大太刀を真正面にしっかりと構えるのであった。

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　敵の増援分を全て足止め、殲滅出来たのは二人の冒険者の奮戦が大きかった。
　特にセリオスが敵の動きを良く確認し、ロイと連携して効率良く攻撃できたのが大きい要因だ。
　また、背後から……つまり、街の中から襲ってくる黒紫這者が少なかったのも影響している。
「報告致します！　セルフォライド伯爵、戦死！」
　街中の様子を確認させた兵士が慌ただしく報告する。
　イェルドが険しい表情でロイとセリオスに意見を求めた。
「どう見る？」
　伯爵が戦死し、市中の奪還が失敗したとすれば、黒紫這者の多くは街の中に広がっているはずだ。
　その一部分が自分達の背後を突いた可能性は高い……だが、数を考えると異様に少ない。
「考えられるのは街中に広く分散したか……」
「あるいは、別方向から街の外に出てか、だな」
　ロイの言葉の後にセリオスが補足するように告げる。
　残念ながら、ここから街中全てを確認する事ができない。
「……よし、兵達は街の周囲を確認。俺とコルサで街中に戻るぞ。悪いが、二人はもう少し付き合ってくれ」
　極めて面倒な事だが、非常事態とはいえ、無断に兵士達を街中で展開する事は、流石のイェルドであっても思う所はあるようだ。
　それに、狭い路地などに入った場合は、数の力に頼れない以上、少数精鋭が適切だろう。
「住民が決起するのは構わないだろうか？」
　思わぬロイの提案にイェルドは一瞬、驚いたが、少しの逡巡の末に、ニヤリと笑った。
「なるほど……その方が手っ取り早いか」
　敵の居場所だけではない。救助や崩れた建物の片付けなど、人手が必要だ。
　冒険者から声を掛ける分は特に問題はないだろう。あるとすれば……。
「決起してくれるかどうかは……ロイの言葉次第か」
　セリオスの台詞にロイは頷いた。
　襲撃に怯え、震えながら隠れている人々の心に、想いを届かせないといけない。
「……明日を迎えられるかは、『今』を生きる努力が出来るかだ……『諦めたら』今日で終わる……だから、守りたい存在がある人だけでも、手伝ってもらえれば」
「悪くはねぇな。それじゃ、その前に準備だけはやるか……ただ呼び掛けるよりも、派手にやった方が目立つだろうしな」
　そう告げてイェルドは剣先を門近くに向けた。そこには樽が幾つか転がっている。
　ロイの提案を元に、街中で火計を用いるつもりなのだ。
　勿論、建物に火が燃え移らないように調整は必要だ。場合によっては建物の一部を壊しておくのも手だろう。
「一応確認だが、避難が優先で大丈夫だな？」
　流石にクリーパーを倒す事に専念し過ぎて、人々が目の前で死なれるのは寝覚めが悪くなる。
　火計を使うにせよ、市民の決起を促すにしても、大事な所だ。
「当然だ。黒紫這者は罠を回避するという知能は持たない。広場に誘導できるはずだ……もっとも、細かい路地まで入り込んでいたら、時間はかかりそうだがな」
　苦笑するイェルドにコルサが悲鳴をあげる。
　きっと、釣り役は自分だという認識があるのだろう。その通りなのだが。
　そんなコルサの肩をポンポンとロイは笑顔で叩くのであった。
「奴らが全滅するまで付き合いますよ。オレは根競べで負けた事がありませんから」

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　冒険者ギルドは健在。
　それが多くの人々に広まるにつれ、続々と人が集まりだした。
　黒紫這者の姿はなく、治療や保護を求めて人々が列を成している。ギルドのスタッフや冒険者達はその対処に追われていた。
　シルクもその一人だ。手当を行い、怪我が酷い者にはヒールを掛ける。
「これで一段落でしょうか……」
　痛みをグッと堪えて包帯を巻かれていた少年の背を優しく撫でながら、シルクはそう言った。
　エミリアやハヤトが無事なのかどうか気になるし、立て直しもできたから幾人か連れて街中に出ていくのも良い頃合いだろう。
「あの……シルクさん、こちらに」
　その時、受付嬢であるアーネリーに声を掛けられる。
　重傷者がまた運ばれたという話は聞いていたので、その為かと思われた。
　小さい別室に案内されたシルク。そこには床に寝かされ、顔に布を掛けられている人物の姿があった。服装からしてこの街の兵士だろうか。
「この人は？」
「死因を確認して欲しいのです……」
　顔を伏せながら答えるアーネリー。
　その雰囲気に、何か事情があるのかとシルクは感じ取り、遺体を確認する。
　腕や足が抉られたように喰われているが、これはきっと、黒紫這者の仕業かもしれない。しかし……。
「鋭い突き傷……急所に深く刺さっていますので、間違いないと思うのです。恐らく、細剣でしょうか……この方はどちらで？」
「……崩れた見張り塔の真下だそうです」
「黒紫這者はこのような攻撃をしてくるのでしょうか？」
　確認するようなシルクの質問にアーネリーは首を横に振った。
　つまり、何者かが見張りの兵士を殺害したのだ。これが黒紫這者の襲撃前であれば、街が奇襲を受けた理由にも繋がる。
　誰にも知られずに葬られようとされた陰謀の端を、シルクは確かに掴んでいたのであった。

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　派手に立ち回りながら難民達の居住区で逃げ遅れた人や家畜等を保護しつつ、ハヤトは奮戦していた。
　数え切れないほど拳を突き出し、脚を振り回し続け、やがて、敵の姿が見えなくなった頃には、流石のテンナも疲れたようで壁に寄り掛かるようにして座り込んだ。
「もう……きっと、大丈夫です」
「そのようだな」
　どうやら街の方も騒ぎは小さくなってきている。
　しかし、ハヤトの胸の鼓動は臨戦態勢を解こうとはしていなかった。
　優れた嗅覚か、あるいは数多の戦場をくぐり抜けた経験からか――。
「……ッ！？」
　何かを察して難民居住区の塀を飛び越える。
　ハヤトの勘は正しかった。街の外に大量の黒紫這者がまだ残っていたからだ。
　けれど、黒紫這者共は街から遠ざかるように移動しているようにも見える。
「あれは……エクエスとエミリアか！」
　黒紫這者共が移動している先に、人影が二つ見えたのだ。
　王国騎士が懸念していた通り、あの謎の剣士を黒紫這者が狙っているのだろう。
　塀から物音がして振り返るとテンナもこの様子を知ったようだった。
「行ってあげてください、冒険者さん」
　脅威は排除したが、完全に安全とは言い切れない。
　仲間を信じ難民の命を優先すべきか、それともあの二人を助けにいくか……。
　一瞬悩んだその時だった。王国騎士が指揮していた王国兵達がぞろぞろと塀沿いに姿を現す。
「お前ら……」
「ハヤト様じゃないですか！」
「街に居たんですね！」
　ワッと駆け寄ってくる面々をハヤトは知っていた。
　砦での攻防戦の時に一緒だった連中だ。
「なにか困りごとですか？　俺達に出来る事があれば、言って下さい！」
「恩は必ず返す。それが、イェルド隊ですから！」
　運命とは不思議なものだ。
　もし、ハヤトが砦の戦いに参加していなければ、あるいは、ハヤトが難民居住区で戦っていなければ、この結末に至らなかっただろう。
「なら、遠慮なくお前達の力を借りるぜ……ブレイブファング傭兵団のお出ましだぁ！」
　その叫び声は確かに、エクエスとエミリアの二人に届いたのであった。

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　街郊外に誘引された黒紫這者共は、ハヤトと王国兵らが強襲。
　背後からの追跡に対して組織的に迎撃するという知能を持たない黒紫這者共は後ろから順に各個に撃破され、ついには壊滅したのであった。エクエスとエミリアの二人は無事だった。
　街中での戦いも、ロイとセリオスの働きにより残党の黒紫這者を集めて殲滅。街の人々から勝利の歓声があがる。
　冒険者ギルドは暫くの間、拠点として重要な働きを見せた。感極まったアーネリーが金髪のエルフに抱きつこうとした寸前に派手に転んで冒険者を押し倒すという出来事があったりもしたが。また、シルクと老ドワーフを連れてやって来たアルマの二人が多くの怪我人を救った。

　一方、領主館の方はアルベルトと僅かな兵士達が見事に最後まで踏みとどまった。けれど戦勝の余韻に浸れる時間は無かった。
　街を守って倒れた領主が、無言の帰宅となったからだ。出迎えたイルダは気丈に振る舞っていたが、父の顔を確認した直後、崩れ落ちた。
　耳に残る悲鳴のような泣き声をバーネットはただ聞いていた。生き残った難民達も、恩人である領主の死を悼んでいる。
「……クソ、緩衝地帯で難民居住区を外に作った訳じゃねぇぞ」
　領主が出撃したのは難民達が盾となった事に対し、誠意を見せる為だとすぐに分かった。でなければ館で籠城していたはずだ。
　だからこそ、余計に腹立たしい――提言したのは……と、歯を食いしばった。

　しかし、バーネットは知る由もないだろう。
　彼が最初に領主館に訪れたおかげで、イルダが無事だった事を。
　例え最初から領主の所に駆けつけていても、誘導された大量の黒紫這者の前に、成す術もなかった事を。そして、フランセスが何をしたのかを――。