いつか辿り着く約束の日へ　―第６話―

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　傭兵団の団員探しの為、ヴォーンの街に訪れていたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、然したる収穫のないまま、ある酒場に入ろうとした。
　踏み込んだ一歩が、同じ酒場に入ろうとした人物と揃う。傭兵団を率いる者としてここで臆して引き下がる訳にはいかない。
　ギリっと相手の顔を睨みつけるように視線を向けた――
「――おっ！？」
「よぉ！　奇遇だな！！」
　王国騎士イェルドの驚きに、ニカっと笑って声を掛けるハヤト。
　以前、砦での防衛依頼の時に知った仲だ。
「こんなとこで何してんだ？　砦の防衛任務から配置換えでもあったのか？」
「まぁ、そんなもんだ。それより、ハヤト。傭兵団を率いているんだよな？」
　思ってもいなかった返しの言葉。
　肯定するように頷くと、ガシっと肩を掴まれた。
「ハハッ……すげぇ偶然だ。ちょうどいい、ハヤトもこれから同席しろ。ちょうど他の冒険者達と密会の予定なんでな」
「邪魔していいのかよ？」
　怪訝な表情を浮かべた。密会に部外者が同席するのは色々と困るだろう。
　しかし、イェルドは軽く片手を振る。
「その方が手間省けるんだよ。まぁ、簡単に言うとだな、あの砦の地下でずっと寝ていた剣士が発掘されたんだ」
　簡単かつ適当すぎるイェルドの説明。
　しかし、興味深い話でもある。繰り返し、黒紫這者(クリーパー)の襲撃を受けていた砦……その地下から発見された人物である。何かあるに違いない事は容易に想像できた。
「塔で眠りから醒めた謎の剣士か……なんか、ワクワクすんな！？」
「だろう？　そんな訳で行くぞ」
　こうして巻き込まれる形でハヤトはイェルドと共に酒場へと入っていったのだった。

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　用意された酒場の個室。そこに塔での探索を終えて街に戻ってきた冒険者達が集まった。
　『剣士』の処遇に関して、どの程度、情報開示が可能なのか、関わって大丈夫そうなのか、確認する為だ。
「あれ？　ハヤトちゃん。なんでここに？」
　見知った仲間が先にイェルドと待っていた事に、エミリア・シバが驚きつつ訊ねる。
　本人が答えるよりも早く、イェルドが返事をした。
「これから仕事の話でな。一緒に聞いた方が早いから同席を頼んだ。それで、早速だが、話しを進めよう。一先ずは剣士に関する情報開示だが、今はほどほどで留めて欲しい」
「まだコルサが怪訝に思っているのなら、オレから一言伝えておくが」
　ロイ・アウレアの台詞にイェルドは頷く。
「それは助かる。まぁ……放っておいても構わんが……いずれな……」
　少し言葉を濁した王国騎士にアルマ・ヴァレンタインが確認する。
「表沙汰になるとマズいことがあったりするのかも……？」
　ずっと寝ていた剣士なのだ。中にはその身体の秘密を強引に調べたいと思う者もいるかもしれない。
　しかし、王国騎士が思う所は別にあった。
「……どこまで情報を開示するかは、君らの判断に任せるさ。俺が懸案と思っているのは――『剣士』と黒紫這者(クリーパー)の関係だ」
「そうか……砦に集まってきていた黒紫這者(クリーパー)。奴等の狙いが『剣士』だとしたら……」
　バーネット・フォーサイスの言葉から、その重大性を誰しもが理解した。
　今度は砦ではなく、この街に黒紫這者(クリーパー)が大挙する事となる。
「まぁ……あくまでも推測だ。それに砦の放棄を決めたのは貴族派の連中。君らも俺らも誰も、悪くはねぇ……悪くは、な」
　自分に言い聞かせるようなイェルドに、ハヤトは溜め込んだ息を小さく吐いた。
「そういう事か……だから、俺を同席させたって事か」
「万が一の場合に備えて、戦力を用意するのは、当然の事だろう？」
「確実に間に合う保証はねぇぞ」
　それは承知の上だろう。クリーパーとの戦いは日夜どこかで発生している。
　帝国南部の都市を奪還したが、それで戦いは終わった訳ではないのだ。
「この事は、本人には？」
　そんなロイの質問に対してイェルドは首を横に振るのであった。
「……想像してみろ。万が一、自分のせいで街が襲撃を受ける事になるとしたら、ここに居場所はないだろう？」
　記憶も名前すらも失くし、孤独な『剣士』にそれは酷というものだろう……。

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「よぉ！　あんたが眠りの剣士さんかい？」
　遠慮のないハヤトの元気な声に『剣士』は振り向いた。
　黄金色の長い髪が揺らめくカーテンのように流れ、髪と同じ色をした瞳が真っ直ぐに自身を呼んだ冒険者をみつめる。
「初めまして……あの、この方は？」
　戸惑うように応えると視線をエミリアに向けた。
「砦の防衛にも参加した事のある冒険者よ」
「その砦の塔で眠ってたっつーじゃねーか！？　俺にも話を聞かせくんねぇか？」
「寝ていた事以外、覚えていないのですが……」
　真面目に答える『剣士』の背中をドンドンと叩くハヤト。
「んなこまけー事はいいんだよ。起きてから、見て感じた事は話せるだろ！　喰って飲んで色々話しているうちに何か思い出せるかもしれないしな！」
「分かりました。それなら、御供します」
　ニッコリと笑った『剣士』。
　まるで実直な少年のようで、でも一方で純粋な少女のようで……何度見ても性別不詳だとロイは思った。
「飲み食いの前に、冒険者ギルドだ……というか、それ以前に、名前が無いと不便だよな」
「そうね……冒険者として登録するにも、名無しという訳にもいかないわよね」
「そっか、名前も忘れているんだったな、あんた」
　3人からの視線に申し訳なさそうにする『剣士』。
　仮の名でも良いので何か考えていたのだが、結局、思い浮かばなかったのだ。
　ちなみに、着ている衣服などにも名前らしきものは見当たらなかった。
「それなら、エクエスさんとお呼びして良いですか？」
　ロイが提案した仮の名を、『剣士』は幾度か繰り返してから頷いた。
「はい。どうぞ、エクエスとお呼び下さい」
「よっしゃ、エクエス！　早速、冒険者ギルドに行って、登録を済ますか！」
　意気揚々とギルドへと足を向けるハヤトにエクエスが訊ねる。
「ところで、冒険者とは何でしょうか？」
「そこからかよ！」
　思わず頭を抱えるように額に手を当てるハヤト。
　一応、社会生活を送れる程度の理解力や知識はあるようだが……。
　エクエスの横にスッと並んだエミリアが優しく声を掛けた。
「色々な依頼を受ける職業みたいなものよ。身分証明にもなるし、お金も入るし、沢山の情報も手に入る利点もあるわ」
「そうなのですね」
「ただ、一応、クリーパーと戦う職業だから向いてないならしないほうが良いと思うんだけれど……」
　少し心配するエミリアにエクエスは首を傾げる。
　七色に輝く剣を腰に吊るしているが、戦えるかどうかはよく分からない。手合わせして確かめる方法もあるが。
　そこに助け船を出すようにロイが言う。
「それなら、先に職人通り(ショップ)に行ってみるとか」
　魔法書を購入できるかどうか、あるいは、無自覚に使えるスキルからも、色々と推察できるはずだからだ。
　もしかしたら適性も分かるかもしれない。
　期待するようにハヤトはグッと握った拳をエクエスに向けた。
「大層な剣を持っているんだ。すげぇ、剣士かもしれないぜ」
「そしたら、皆さんと一緒に戦えますか？」
　何気ないエクエスの質問。
　ハヤトは向けた拳を高く掲げて応える。
「そんなもの、当たり前だぜ」
「……だったら、私(ボク)は凄い剣士になりたいと思います」
　まるで光芒のように眩しい煌めきを瞳に宿すエクエスであった。

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　隠居した老ドワーフの家にお礼と報告を兼ねてアルマはやって来ていた。
　年季の入った机の上に置かれた数本の酒瓶と、丹精込めて作ったおつまみが並んでいる。
「ほうっ！　これは上手いの！」
　驚いた様子でグダドワはフォークの先端をグルグルと回す。
　アルマの調理の腕は相当のものだ。美味しくて当たり前だがそれ以上に、隠居した身としては贅沢できない事もあるのだろう。
「それで、地下の方はどうじゃった？」
「いやもう、グダドワさんの心配してたとおり罠・罠・罠で大変だったから！　それでも、地下階へ続く扉の開け方を教えて貰ったおかげで、無事に第一歩を進めることができたけど」
「それは良かったのう。無駄に長生きしてみるもんよ」
　豪快に笑う老ドワーフに、アルマは改めて頭を下げた。
「グダドワさん、ありがとうだよ」
「いいんじゃよ。それより、罠はどんな感じじゃった？」
　楽しそうにグラスに酒を注ぎながら訊いてくるグダドワ。
　対して、アルマは大きな身振りを加えて説明する。
「二重とか三重トラップとか殺意高すぎだよー。現代の砦とか要塞でもじゅーぶん通用しちゃうよアレ……」
　複重で作動する罠。しかもいずれも一般人であれば致死性のものだった。
　それだけ厳重にしなければならない理由があったのだろうが、調べる方としては大変だ。
「ほおう。そんなに凄かったのか」
「みんなで力をあわせて、なんとかーって感じで……ようやく奥の部屋まで辿り着けたようなモノだったよ」
　感慨深げに話しながら、その時の出来事を思い出す。
　そして、ふと気になって老ドワーフを見た。かなりの年齢なはずなので、そのまま、スゥーと逝ってしまわないか心配したのだ。
「久々に楽しい話を聴けたわい」
　そして満足そうに背もたれに寄り掛かった。
　唐突に訪れる静寂。家の中に、他の人は住んでいる様子はなかった。
「グダドワさんは一人暮らしなの？」
「うむ……家内は随分前に逝ってもうたし、倅は……帝国に住んでおったんじゃが……」
　壁に飾ってある斧に視線を向けながら、グダドワは言葉を続けた。
「……そんな訳での、暇な時にまた話を聞かせて欲しいじゃ」
「うん、きっとまた来るよ！」
　笑顔で応えるアルマであった。

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　バーネットは図書館の奥で幾つもの本を抱えている桃色の髪の少女を見つけた。
　危なげな足取り――からの予想通り、倒れる所で、その背を支える。
「よう、相変わらず勉強熱心だな」
「あ……バーネット様、ありがとうござます」
　普段は商会の人間に変装しているが、間違いなく、領主娘であるイルダであった。
　近くの机に抱えていた本を降ろすとスカートの裾を持ち上げ、優雅に挨拶をする。
「調べものですか？」
「まぁ、相変わらず資料漁りだ。この間地下に潜ったら、調べものが増えちまったんでな」
「でしたら、お手伝い致しますよ。私も気になった事がありましたので」
　並べられた書籍はいずれも、非公開のものであるようだ。
　これが領主娘の持つ権限というものだろうか。
「前回、粗方目ぼしい資料は漁ったと思ったが……これなら、何か新しい事が分かるか」
「地下では何か見つかったのですか？」
　その質問に、バーネットは言葉を選びながら『剣士』の事を伝えた。
　イルダは『剣士』が眠っていた塔と関わりのある一族の末裔なのだ。
「……伝承と違いますね。少なくとも『人』が眠っていたなんて」
　非公開の資料をザっと目を通すが、それらしき事は記されていない。
　もし、塔が先祖の墓だとして、そこに『人』が眠っているのだとしたら、末裔であるイルダに伝わっていないのは、逆に不自然だ。
「そもそも、本当に『人』なのか……」
「私は魔法には詳しくないのですが、永遠に寝ていられる魔法があったりするのですか？」
「まさか、な」
　如何にもロマンある話だが、そんな魔法は、少なくともバーネットは知らない。
　秘蔵されていた資料の中にも、魔法や呪いの類は記載が無い。
「……確か『塔には絶大な力が眠っている』だったよな。だから、『剣士』自体もその力なんじゃないか」
「存在そのものが力……ですか？」
　目をぱちくりとしながらイルダが疑問を口にした。
　これまでの出来事を一つ一つ思い返すバーネット。
　砦に押し寄せるクリーパー。塔に纏わる伝説。記憶が失った剣士。王国騎士の懸念。剣士自体の力……。
「……エーテル。あの剣士自体が実はエーテルの塊なんじゃ」
　真実はまだ遠い所にある――そんな気がするバーネットであった。

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　案内された部屋に入ると受付嬢のアーネリーが元気そうに出迎えた。
「ロイさん、こんにちわ」
「こんにちはー。調子はどうです？」
　その質問に、苦笑を浮かべるアーネリー。
「毎日、猫も借りたい日を過ごしています」
「忙しそうですね……アシスタントか職員の募集をしてはどうでしょう？」
「例の記憶喪失の方ですね」
　エクエスの冒険者登録の件で、ロイはアーネリーに相談しに来たのだ。
　諸々あって登録は中断している。記憶喪失で素性も分からないので、中断も仕方ない。
「何か分かった事は？」
「身体的にも調べさせて貰ったのですが……その……あの……」
　何か答えにくいのか目を泳いでいる。
　仕事だからハッキリと割り切って欲しいものだ。
「遠慮する必要はない」
「では……誰にも言わないで下さいね……私も、まだ……何て書いていいのか分からないので」
　勿体ぶるアーネリーに頷いて応え、続きを促す。
「……その……エクエスさん、おかしいのです。男性にも、女性にも、なれると、仰って……お体を見せて貰ったのですが……その、両方……」
「両性自体は無い話ではないだろう？」
「そうでなくてどっちでもなれると……性別を変えられるそうで……」
　本当かどうか疑わしい話だ。しかし、エクエスが人を騙すような人物に思えなし、受付嬢が何か勘違いしているかもしれない。
「性別不詳のまま登録はできるはずだろう」
「……あっ！　そうでしたね！」
　うっかり過ぎる受付嬢に、ロイはガクっと膝を落とすのであった。

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「どこに向かっているのですか？」
「図書館に付き合ってもらいたいのよね。エクエスちゃんの事と思われる童話とかがあったから……もしかしたら、何かしら、記憶に引っかかるかもって」
　ヴォーンの街の通りを並んで歩く『剣士』とエミリア。
　腰に吊るしてある抜き身のままの剣が一際、輝く。きっと、童話を読んでも、記憶が戻らないと『剣士』は確信めいたものを抱いていた。
　それでも、構わない気がする。自分が何者なのか、分からなくても、関わってくれる人が居るのであれば。
　その時、エミリアが唐突に手を叩いた。
「ってしまった。おねえさん、ちゃんと自己紹介してなかったような気がするわ」
　一応、塔から出る時には王国騎士を交えた所で名乗ってはいるが、ちゃんとした自己紹介ではなかったからだ。
　軽快な動きで『剣士』の前に立つエミリア。
　腰ぐらいまで伸びた濃紫色の髪が彼女を包むように跳ねた。
「おねえさんは、エミリア・シバ」
　そこで一度言葉を区切ると踊るようにクルリと華憐に回る。
「踊り子が本業って言いたいけど……最近は、冒険者寄りかしら。よろしくね」
「はい。エミリアさん。だったら、私(ボク)も自己紹介しないといけませんね……エクエスです。記憶も本当の名前も思い出せない、冒険者を目指す者です」
　差し出された手をエミリアはすぐに握った。
　その手は――『剣士』の手は、確かに人の手だったが……温もりのない、血の通わない、そんな手だった。