森喰らう粘菌

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　飛び交う怒号。
　噎せ返る熱気。
　弾け飛ぶ名状し難い液体に、むくつけき男どもの裸群。

「何というかまぁ……事態も酷いが絵面も酷いなこりゃ」

　現着したバーネット・フォーサイスは誰に聞かせるでもなく呟いた。その表情は微妙に引き攣っている。
　それほどまでに酷い光景が彼の眼前に広がっているのだ、無理もない。

「戦闘っつーか殲滅だな、これは」

　松明を装備した屈強な山の男たちが、鉄のハンマーやら石やら果ては鍋なんかを手にブヨブヨした緑っぽい半透明の塊に突撃する様は、確かに「戦闘」と表現するにはいささか荒すぎる。フリックの言葉は的確だった。
　ちなみにだが、今から冒険者たちはその渦中に飛び込む。

「おう、来たか冒険者ども！！　早速で悪いが範囲魔法で奴らをぶっ潰してくれ！！」

　怪しい液体、もといスライムの体液に濡れた屈強なジジイが憤怒と疲労と安堵の入り混じった複雑な表情でサムズアップしている。ここが新種の地獄か。
　何にせよ、状況は逼迫している。強すぎる絵面にまごついている暇はないのだ。

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「キャスターがこれだけ揃うと圧巻ですね」

　万が一にも武器や衣服にスライムが付着しないよう気を張っていたリディリディ・トゥラ・イェレミースは、掲げていた杖を下ろしながらぽつりと呟く。

　現在、森喰い殲滅戦線は、冒険者たちを中核として徐々にその範囲を狭めていた。
　強いエーテルに引き寄せられる性質を持つ森喰いは、冒険者の持つ武具へと群がるように殺到する。必然、更地と化した場所を取り囲むように分布していたスライムどもは、冒険者たちがいる場所に集中。そのお陰で、村人の敷いていた包囲網は、短期間で当初の半分ほどにまで狭まっていた。

「確かに。かなり順調ですもんね、拍子抜けしちゃうくらい」

　木製武器がスライムに喰われてはたまらないので、レイヤ・ダライ＝カホールは鉄の祭刀を装備してこの殲滅戦に挑んでいる。
　残念なことに、ケトルとゴブリナ草で罠を設置することは叶わなかった。村衆の勢いと気迫が強すぎて、罠を設置する隙がなかったのだ。予想していたよりもスライムが密集したので罠が必要なかったとも言える。

「あらよっとォ！！」
「ていッ！！」

　最前線で押し寄せるスライムを防いでいるのは、中村・右衛門佐・勘次郎とフリーダ＝ブロムヴィストの２人。たった２人で津波の如く迫り来るスライム群を防いでいるのだから、その働きぶりの凄まじさが知れよう。
　今まで最前線を敷いていた村人たちはすでに下がらせている。範囲魔法の余波に巻き込まれかねないためだ。現在は元気よく潰されたスライムを回収したり、被害状況の確認をしたりと皆忙しく動き回っている。

　ちなみに余談だが、勘次郎のド派手な着物は正絹製なのでスライムの体液がかかっても溶けることはない。代わりに下着が溶けて消えて無くなったが、言わなければバレないのでセーフだと思っている。
　濡れて重くなった着物は肌に張り付いているのではだけることもなく、下手を踏まなければ大事な部分が露出することはないし問題はない。全く何も問題ないはずだ。
　それはそれとしてスライム液に濡れそぼったこの着物はもう着れないので、高級品らしいスライム肥料の稼ぎで補填してもらいたい所存。
　なお事ここに至るまで勘次郎の表情と言動は一切変わっていないことを明言しておく。何なら普段より若干開放感に溢れている。さすが役者、と言うべきなのだろうか。

　勘次郎の隣で無駄が極限まで削ぎ落とされた動きでスライムの体液を極力躱しながら戦っているフリーダが彼の惨状を知ることがないよう祈りたい。

「次の一撃、そろそろいけるのだわ」

　さて、前線の密かな惨事に気付く由もないキャスター陣である。
　ハイスピードキャスターを目指すバンビさんは、今回に限ってはその素早さを存分に発揮することができない。代わりに、他のキャスター陣よりも余裕を持って行動できるため、前線への支援と周囲の索敵は欠かさない。
　とはいえ、これだけ魔法を連発していれば野生の獣はほぼ近寄ってこない。万が一危険な肉食獣などが来ようとも、レラ・シュマリが目を光らせているので心配する必要はないのだ。

「攻撃用意！　発射５秒前！　４、３、２、１、ファイアッッ！！」

　ゴゥン！！
　レラの号令で、文字通り爆発的なエネルギーが発射され、地響きと共に緑のゼリーを破裂させた。スライム津波の圧が目に見えて弱まったところで、すかさず前衛が包囲網を狭めるためスキルや力技でもって前線を押し上げる。余力がある後衛も撃ち漏らしを潰し、包囲網がまた狭まった。危うさが微塵もない安定した立ち回りだ。

「小さめのスライムは、多少撃ち漏らしても大丈夫そうですね。少し離れたところに草食獣が集まっているようですから」
「それはそれは。心強い限りだな」

　レラの言葉に、近くにいたフリックが応える。
　言葉尻に若干の皮肉が乗っているが、これまでの状況を思えばそれも致し方あるまい。多少の撃ち漏らしも何も、目に見える範囲にいるスライムは全て自分たちの元へ押し寄せてくるのが現状である。
　まぁ、目に見える範囲外にいるスライムの心配をしなくても良さそうなのは朗報か。

　戦場を俯瞰できるレラが、スライムどもが集まった頃を見計らってキャスター陣へ攻撃指示を出し、前衛が下がった一瞬の間に、息を合わせて範囲魔法を同時炸裂させる。
　文章にするとただそれだけの単純な作戦だが、効果はわかりやすく大きい。
　作戦開始当初は地面が見える隙間すらなく、無限に湧いて出るような気さえしていたスライムども。それがいつの間にか数を減らし、既に地面が露出するまでになっていた。

　程なく殲滅作戦も終わるだろう。
　問題は、そのあと。

「しかし、不穏だな。聞いた話では、こいつら一昼夜もしないうちに急増殖したんだろう？　なんか都合のいいものを食った、くらいしか理由が思いつかねぇな」
「その通りなのですわ。……オレは強力な魔導書あたりを食った、というのが、最もあり得そうな話だと思ってるのですわ。わざとか否かは分かりませんが」

　前衛２人に、文字通り弾き飛ばされているスライムを眺めながらそう言うフリックに、バンビは若干苦々しげな表情を滲ませる。
　彼女の脳裏に思い浮かぶのは、以前遭遇したワイバーン戦。あの結末は、何とも後味の悪いものであった。
　まさか今回も？　そんな詮ないことを考えてしまい、何となく不気味な予兆を感じる。

「わたしもおんなじ考えです！　キャスター向けの武具って、エーテルの塊みたいなものが多いですし、杖とかも大体が木でできてるじゃないですか」

　使い慣れぬ祭刀を握りしめたレイヤも同意を示した。キャスター陣は大体同意見だろう。

「だとしたら、食い尽くされてる可能性が高ぇ。あるとしたらこの騒動の中心付近だろうが……ま、見つかれば御の字、って程度に考えといたほうがいいだろうな」

　苦々しげにバーネットが吐き捨てる。スライムが這いずる地面はまさしく『何も無い』。木も、草も、苔や枯葉すら見当たらず、ただ黒々とした地面だけが広がっている。
　このような状況では、起爆剤となったであろう「エーテルを多量に含んだ何か」など見つかるとは到底思えない。

「あの、でも、革や金属の装飾なんかがあれば、残っているはずです。見たところ、植物以外のものは溶解できない、と言うのは確実ですから……」
「ああ……中村さんの着物とか、全く溶けていませんからね」
「あ、いえ、それだけではなくて……」

　リディリディの言葉に納得したように頷くレラだったが、どうやら彼女が気付いたのは別のものらしい。
　若干慌てたようにリディリディが指差した先にあるのは、一見すると何の変哲もない地面のようだったが。

「きのこが……全く溶かされずに、全て残っているようなので……」
「そうなのか？！」

　衝撃の事実であった。
　思わず、といった様子でその場にいた全員が地面を凝視すれば、確かにキノコらしき影がちらほら地面に残っている。さすが大森林出身のエルフ、森に詳しい。

「だったら、何か痕跡が見つかるかもですね！」
「そうですわね。魔導書も、革で装丁している場合がありますし」

　どうやら、原因解明の希望が見えてきた。

「さて！　そうとなれば、このスライムさんどもは最速で駆逐してやるのですわ！」

　気合を入れ直すバンビの声に、全員の声が重なった。

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「ん？」

　その物体に気付いたのは、先行していたフリーダだった。

　スライム殲滅戦は無事終結。あれだけ大量にいたスライムもすっかりと片付いた。多少残っている個体も、村人や動物たちに任せて問題ないレベル。
　となれば、と、冒険者たちは森喰いの発生原因を探ることにしたのだが。

「死体、なのでしょうが、これは…………」
「どうしました？」
「ああ、レラ様。これらなんですが、どう思われますでしょうか」
「うん……？」

　様子がおかしいフリーダを認めたレラが走り寄り、同じくその物体——動物の死骸らしきものを発見し、眉根を寄せる。

「……なんだこれは」
「やっぱりそうなりますよね？」

　困惑顔で、2人は足元の物体を見下ろした。

　それは、『穴が開いてボロボロになった毛皮を被った骨』——そう表現する他ない物体だった。
　元は猪の仲間だったのだろう。口元には牙らしきものがあった。
　不思議なことに、ボロボロになった毛皮はひと繋ぎのままで、まるで肉と内臓だけが綺麗さっぱりなくなってしまったかのよう。そんな状況なのに、毛皮には血すら付いておらず、何なら「昨日死にました」と言われても納得してしまいそうな質感と鮮度に見える。

　強いて表現するなら『謎の物体』。そうとしか言えない何かであった。

「もしかして、これが森喰い発生の原因でしょうか……？」
「十中八九そうでしょうが……意味がわからない。あのスライムは動物を溶かしたりはできないはず……」

　困惑顔のフリーダと、眉間に皺を寄せて考え込むレラ。
　と。

「あ！　ここにもあったんですね！」

　突然聞こえて来た元気な声に、レラとフリーダの思考が浮上する。
　見やれば、勘次郎を伴ったレイヤが駆け寄ってくるところであった。

「ここにも、と言うことは、まさか他にも同じものが？」
「おうさね、あっしらはこれの他にふたぁつほど見つけたよ」
「そんなにあったのですか？」
「探せばまだあるかもしれねェな」

　そう言う勘次郎の表情はどこか優れない。
　無理もなかろう。眼下にある物体は見ていて気持ちの良いものではないし、そもそも冒険者たちが探していたのは『エーテルを多量に含んだ武具の痕跡』なのである。断じて『動物の不気味な死骸』ではない。

　何か、よくないことが起きている気がする。
　奇しくも、バンビの予感が的中した形だった。

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　さて、スライム駆除が終わったところで、村人の仕事は終わらない。
　何ならこの「後始末」が本番と言っても過言ではなかろう。スライム退治をしていた時より気合が入っている可能性まである。
　特にスライムの体液が染み込んだ地面の処理には腐心しているようだ。下手をすると今後ずっと不毛の大地となりかねないのだから、山と生きる村人たちの心痛は推して知るべし。
　当然、謎の物体があるとなれば、確認しないわけにはいかない。

「こりゃあ、宿蔦(やどりづた)の痕跡じゃねぇか！！」
「やどりづた？」

　未だに上半身裸のままな猟師のじじ——もとい翁の叫びに、同席していた冒険者たちは首を傾げるしかない。

「珍しい魔獣だ。いや、ケモノって表現は適切じゃねぇが。なにせ奴らは『植物』だ」

　苦々しい顔をした翁曰く、それは「動物の死骸に寄生し、自立して動き回る植物」だという。その生態ゆえに、寄生された動物の死骸は特徴的な痕跡を残すのだとか。
　俗にいう『トレント』の一種で、非常に珍しく、人里離れた深い山奥にしか生息していないらしい。その身にはかなりのエーテルを蓄えており、それが複数体喰われたとなれば、「森喰い」発生の原因としては十分すぎる。
　当然、この辺りには生息していない。
　また、植物とはいえど魔獣の一種なので、本来森スライム如きに喰われるような存在ではないのだが。

「ワシも生きている姿を見たのは今までで１度きりだ。なぜこんな場所に居やがる……？」

　どうも、きな臭い。

「……この件はこちらで預かりたい。何かわかったら依頼を出そう」

　誰よりもこの山に詳しい猟師が言う。何か思うところがあるらしい。
　この場は猟師の翁に任せることにして、冒険者たちは村へと帰還することとなる。

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　村は、さながら戦場だった。
　大鍋で大量に煮られる緑の液体。怒鳴るように指示を出すおば……マダムたち。周囲に充満する臭気は尋常ではなく、嗅ぎ慣れぬそれに幾人かは顔を顰めて鼻を覆った。
　この時ばかりは、荒らされた森の様子を見てくる、と未だ森の調査を続けるリディリディとレラのエルフ２人を羨んだほどである。

「なるほど、これが肥料……失礼マダム、そちらは何にお使いになられますの？」

　が、こうした物事には興味津々なバンビさん。漂う臭気も押し寄せる熱気も何のその、持ち前の好奇心でぬるっとマダムたちの中に入り込んでいった。

「私もお手伝いいたします！」
「あ、わたしもわたしも！」

　フリーダがそれに続き、一瞬遅れてレイヤが走り出す。
　年長の男性陣は若干疲れ顔で、ゆったりとその背中を追いかけた。

「若ェ子らは元気だなァ……」
「なんだ、アンタだってまだまだ若ぇだろう」
「あン？　んなこと……、と、あー。そうか、あんたら２人ともあっしより年上だったっけ……」
「ハッハッハ、言うねぇ若人。おいフォーサイス、こいつ伸さねぇか？」
「良いねぇフリック。手始めに頭から水でもぶっかけようぜ。スライムに塗れたままじゃ気持ち悪いだろ？」

　若干憐れんだ視線で己らを見降ろす勘次郎に、ハーフリング２名が青筋を立てながらにじり寄る。バーネットに至っては宣言通り水袋を取り出して口を向けていた。残念なことに、ピュアウォーターは汚れが少なかったフリーダに使ってやったもので打ち止めなのだ。勘次郎は頭から爪先までスライム塗れだったので、持ち込んだ水袋では足りなかったのである。

「げっ？！　悪かったって！」
「うるせえ問答無用だ！！」

　逃げる勘次郎を追うバーネット。向かう方向は男衆が風呂を用意している方角なので、心配したことはないだろう。タイダルストリームを撃つ気はないようだし。
　あいつらも若ぇなぁ、と、1人残ったフリックは肩を竦め、己も肥料作成を手伝うべく、もう一つの戦場へと足を向けるのだった。