【獗烙】再び王都にて

●

　バーネット・フォーサイスは王都内にある収容施設へと足を運んでいた。
　『神実の香り』の中毒者を治療しているらしいが、治療法が確立されている訳でもなく、出来ている事は隔離して生存を確かめている程度だが。
（供給元の一つを絶てたと思ったら、次はプロパガンダで仕掛けて来たか。こっちもそれに対処せにゃならんのだろうが……）
　収容施設の職員に案内されつつ、バーネットは心の中で呟く。
　ここに来る間にも、貴族派論調の印刷物を目にした。
　用意周到、いや、最初から仕組まれている可能性が高い。
（今は出来る事をやるしかないな）
　そう気を取り直す。苦しんでいる人は現に目の前にいるのだ。
　案内された隔離室を覗くと、簡易寝台に若い男性がボーとした様子で座っていた。ブツブツと何か小言を発し続けている。
「声を掛けても反応はあまりなくて……そうかと思えば、突然、狂ったように暴れだすので……」
　職員の説明にバーネットは頷くと軽い足取りで隔離室に入る。
　若い男性は注意を向けてくる事はなかった。定まらない視線が宙を舞っている。
「ちょっと、失礼するぞ」
　バーネットは軽く男性の肩に触れて、エンパシーを発動させた。
　真っ先に流れ込んできたのは圧倒的な『陶酔要求』だった。それに抗うように『焦燥感』が現れ、その二つが交互に波のように押し寄せる。
　その正体が何かまで把握する前にバーネットはエンパシーを切った。
　中毒が伝染する……訳ではないが、それほどまでに強烈だったからだ。
「いかがでしょうか？」
「……もう少し、環境の手に入れた方がいいぞ。眩しすぎる光量や外部からの騒音を調整して、それに十分な食事と水分。後、着替えだな」
　職員に問われたバーネットはそう答えた。
　『神実の香り』の影響が身体から完全に抜けるまでは本人も辛いだろうが……。
　その時、若い男性の注意がバーネットに向いた。今、気が付いたのか怯えた目を向けて来る。
「お、お、俺を、俺を、『承允』、しに、きたのか？」
　その言葉をバーネットは記憶にしっかりと残す。
　きっと、重要な意味があると感じたからだ。
「『承允』とはなんだ？」
「た、頼む、俺を――俺を『承允』、してくれ。つ、連れてってくれ、新天地へ！」
　縋ってくる若い男性の視線は、バーネットに向いているが、まるで違う人を見ているようであった。
　すぐさま職員が間に入って男性を簡易寝台へと戻す。その様子を見守りながら、バーネットの頭の中にある推測が流れた。
（街中に流通した量から想定される中毒患者の数と、実際に保護された数に大きな違いがあったら……行先不明の消えた住民……新天地……）
　突拍子もない想像でしかないが、宿に戻ったら仲間達に情報を共有しようと思うのであった。

●

　中毒者の特徴の情報を確認し、ルベア・ベルニはスラム街にやって来ていた。
　すれ違う人々、視界に入る者、建物の影から向けられる奇異に、ルベアは気にした様子を感じさせないように注意を放つ。
（王国騎士直々の依頼なんてね……）
　これまで『神実の香り』を追っていた依頼は、つまり、王国騎士が絡んでいたという訳だ。
　中には際どい依頼もあったから依頼人の正体を伏せなければならない事情もあるのは分かる。
（それに……まさか、フォーゲンが黒幕ってことはなさそうだし、早く大本を見つけたいわね）
　風で飛ばされていく例の印刷物が目についた。世論誘導を目論んでいる時点でロクな事を考えていないだろう。
　先手を打って陰謀を仕掛けてくる黒幕に対して、受け身を続けるという訳にもいかない。
　調査が一段落したら、ルベアはイシア同席の上、王国騎士であるエナハルトと会う約束になっている。
　情報戦ならば、信頼度が大きい冒険者ギルドを使って対抗するのが得策だと考えたからだ。
（その前にエリザさんのフォローにも入らないと）
　やるべき事が多いが、いずれも大事な事だ。
　ルベアは一度目を閉じ、気持ちを入れ替えるよう一呼吸置いてから、パチっと瞼を開く。
　遠くの路地の先、衛兵が数人走っていたのが見えた。
　その姿に見覚えがあった。以前、街の治安を詰所で聞いた時の衛兵だったからだ。
　とはいえ、スラム街で気さくに話しかけるような愚かな事はしない。衛兵を尾行するような動きで路地から様子を覗う。
「……逃がしたか……ったく、禁制品の取引現場を押さえたと思ったのによ」
「これはもう警戒されているな……」
　衛兵達の会話が微かに聞こえてくる。どうやら、目的は一緒だったようだ。
　気が付かれないように路地の奥に消えようとしたその矢先、小さな扉が僅かに開いており、男が手招きしていた。
　招かれるまま、滑らか動きで小さい扉に入るとそこは物置のようだった。
「まったく、お互い難儀するな。あんたがルコールか？　探したぜ」
　ルベアを招いた男は、恐らく衛兵から逃げていた人物なのだろう。肩で激しく呼吸していた。
　衛兵を尾行していたのを見て、別の誰かと『勘違い』しているようだ。
「……」
　不用意な発言をすると勘付かれる可能性があるので、ルベアは威圧的な視線を向けて応える。
　男は両肩を竦めた。衛兵から逃げ出す事になったのは自分の責任だという後ろめたい気持ちがあるからだ。
「……すまねぇ。だが、金はある。売ってくれ『神実の香り』を」
　そんな台詞に、ルベアは態度を変える事なく、ゆっくりと男に近づく。
　人の縁とはつくづく不思議なものだし、出会いは偶然と運命に翻弄される。男にとってルベアとの出会いは不幸だが、ルベアからすれば、まさに飛んで火にいる夏の虫といった所であろう。
　自分がとんでもない『勘違い』をしていたと男が気づいたのは、自身の身体を冒険者によって捕らわれた後の事だった。

●

　ルベアから売人の情報を伝えられたシャトン・アルジェントは、ペットであるアーノルドから感じとった情報に意識を集中させていた。
（末端の売人を締め上げても大した情報持ってないし、トカゲの尻尾切りされるだけだから、出来るだけ上位の人間を特定したいわ）
　心の中で呟くと、追跡を開始する。
　エーテルリンクは維持する為の距離制限が決まっているので、必要であればシャトン自身が移動しなければならない。
　その為、距離を把握しながらの売人追跡は難儀した所ではあるが、気をつけていた事もあり、途中でリンクが切れる事は無かった。
（生産工房も出来れば特定したいけど、そこまで遡れればラッキーってトコね）
　今の所、追跡は順調だ。アーノルドは物陰や壁などを自然に伝って、目標を追い駆け続けている。
　ルコールという名の女性売人は、取引失敗の結果を報告しに行くようだった。
　幾つもの路地を駆け抜け、スラム街から抜けると混雑する市場へと入っていく。
　消費者に繋げる売人は末端ではないかとシャトンは予想していた訳だが、その予想は的中していた。
　この売人を捕まえた所で、得られるものは少ない。末端要員は問題が発生した際にすぐに切り捨てる事ができるのだから。それ故に、必要以上の情報を末端の売人は持ち合わせていない。
（けれど、それでは商売にならないはずよね）
　現物を取り扱う以上、どこかで接点があるはず。
　それを見越したシャトンの読み勝ちとなった。
　アーノルドが、売人に禁制品を渡す元締めらしき男に辿り着いたからだ。
「向こうが先に衛兵に見つかって！」
「ッチ！　すぐに次の客を取って来い！」
　報告を受けた男は禁制品を乱暴に受け取ると売人を蹴って追い返した。
　悲鳴をあげて立ち去る売人を無視し、アーノルドは物陰からジッと男を見つめる。
「……あれは使えないな。あれも『承允』させるか……」
　そんな言葉を発すると苛立ちを隠せない様子で落ち着きなくウロウロとする。
　恐らく、この男も上位の人間ではないだろう。何かに追われているようなそんな雰囲気だ。
「組織(ソーン・クリエ)の期待に応えられないようじゃな。俺も危ないか……」
　聞いた事のない名前がアーノルドを通じてシャトンの意識の中に入ってきた。
　『神実の香り』の生産や売買まで組織的な動きはしているから、その名称なのかもしれない。
「報告兼ねて本部に行くか……次のファナータ行きの馬車は……」
　落ち着かない様子で馬車の時刻表を探す男。
　その男の顔をしっかりと確認した相棒からの感覚を、シャトンは手元の紙に描いていく。
　組織とその本部があると思われる行先。後は、この男を追いかければ、きっと、辿り着けるはず。
「絵があんまり上手くないかもしれないけど、こういう顔のヒトが今回調べられた中では一番の上位者ね」
　依頼への十分な成果を得られたという確証と共に、筆が紙の上を駆けるのであった。

●

　禁制品取引の隠れ蓑として存在していた『裏路地の硬貨亭』は取り潰しとなっていた。
　『神実の香り』の流通を囲い込むように王国騎士に助言してから、店に足を運んだエリザ・Ａ・ミシャールは鍵の掛かっていない入口に違和感を覚える。
「待っていたよ。質問の答えを聞かせてくれるのだろう」
　店の中からフォーゲンの声が届き、エリザは油断なく店内に入る。
　薄暗い中、綺麗な身形をした壮年の男性が、柱のように姿勢よく立っていた。
「待っていたという割には、寂れた店で扱いが足りないようだね」
「この方がレディを怖がらせないと思ったからだ。また、意識を飛ばされたくないだろう」
　警戒されているという自負はあるようだ。
　距離を保ったままのエリザに向かって、フォーゲンはあの時の質問を繰り返した。
「君に欠けているものはなんだ？」
「『興味』かね。飽いてるのさ、長い生にね」
　それは嘘でも真実でもない。
　質問に答える事自体に意味がある。相手が何を求めているのか、その判断材料になるからだ。
「そうか……残念だ。どうやら、君は我々とは相容れない」
「だとしたらどうするんだい？　消すのか？」
「ザンツの事を指しているのであれば違うと断言しよう。君とは相容れないが、敵ではない……いや、むしろ、君が『神実の香り』を追い駆けているのなら、良き理解者に成り得ると私は思っている」
　証拠は出て来ないが、状況的にフォーゲンが重要な役回りを担っているのは間違いないはずだ。
　思えば、ザンツ探索は、冒険者に託されたエリアだったにも関わらず、フォーゲンは姿を現した。
　この店が取り押さえられた際、この男は捕まるどころか、手配書も回っていないし、先の大規模栽培場からも物的な証拠が残っていない。
　独自のコネクションを持っているとしか思えないのだ。
「組織(ソーン・クリエ)の、かい？」
　それは仲間達が調べて辿り着いた情報。
　ここで反応を試すにはもってこいのタイミングだった。
「……これは驚いた。そこまで既に調べていたとは」
「詳しい事は知らないぞ。名前だけだ」
　そこは正直に告げた。虚勢を張ってもこの男には通じないと判断したからだ。
「いやいや、それでも素晴らしい。我々を知るのはごく一部だから、その端でも掴めたのならたいしたものだ」
「例の印刷物の出所も、組織が絡んでいるのだろう。扇動が目的か？」
「扇動とは人聞きが悪い。我々は彼らの想いを手助けしているだけだ」
「どう違うというのだ？」
　しかし、その問いにフォーゲンは答える事は無かった。
　話は終わったとばかりに一方的に頭を下げると「いずれ」と発して、店の奥、闇の中へと消え去っていったからだ。
　その身のこなしは只者ではない。手練れの冒険者といえども容易には追いつけないだろう。
　じっと見送ったエリザに思い出したように暗闇からフォーゲンの声が響いた。
「そう……私は質問には、こう答えたよ……『未来』と、ね……」
　その言葉は、どことなく哀しみを帯びているようでもあった。

●

　時折、仲間達と情報共有しつつ、夜を通して歓楽街を回り続けていたエミリア・シバが、最後に辿り着いたのは富裕層向けのバーだった。
　既に夜明けが近くなってきており、空が少しずつ明るくなっているような気がする。
「お仕事お疲れ様です」
　そう言って、エミリアが座っている席の隣に、私服姿のエナハルトが座る。冒険者達が共有していた情報もある程度、イシアから既に報告を受けているようだ。
　今回、得られた情報は多かった。エミリアも情報を調べ、ファナータという所が、ある貴族領の都市名である所まで辿り着いていた。
「いいのかしら？　王国騎士さんがこんな時間に。まるで、逢引きよ」
「その点はご心配なく。独り身の立場ですし、この店は常連なので」
　爽やかな笑顔を魅せるエナハルトの瞳に僅かな寂しさが映る。
　ここは富裕層向けの店だ。当然の事ながら、彼のような人物が出入りする可能性だってある。
「冒険者の方々から得られた情報を裏取りし、改めて、依頼を出す予定です。次はファナータでの現地調査ですね」
　調査中に栽培農場を発見すれば潰す事も依頼内容に入ってくるだろう。
「それにしても価格の高騰ねぇ。高く売り抜いて損を減らすつもりかしら？」
「恐らくは……」
　一度周知された物が、突然手に入りにくくなれば価格は高騰する。
　大規模農場が焼き払われる事を、最初から想定していたのだろう。情報の出し方からも、あからさま過ぎるのだ。
「情報操作に掛かる費用と売り上げって釣り合うものなの？」
「規模にもよりますが、まず黒字だと思います。けれど、狙いがそれではない事は……エミリアさんが考えている通りです」
「ただ稼ぎたいだけなら、別の手段が沢山あるわよね」
　微笑を浮かべて、エミリアは手元に差し出されたグラスに口を付ける。
　一連の取り締まりで、王族や一部の貴族は中毒者に対する収容施設の手配に費用を掛けているし、禁制品を手にいれようと罪を犯した者もいる。
　中毒者の保護も進んでいるが、全員ではなく、一部は行方が知れない……それらは『承允』という名の拉致に遭っていると思われるのだ。
「……狙いは王都の疲弊？　でも、国王派を狙ったザンツをフォーゲンは追っていた」
「国王派……所謂、王党派に害したザンツを、貴族派寄りの者が追っていたとしたら矛盾しますね」
「実は共倒れでも狙ってると？」
　その台詞にエナハルトのグラスを持つ手が止まった。エミリアの言葉で何か辿り着いた……そんな様子が伺える。
　可能性としては限りなく低い。しかし、王国騎士としてそれを見過ごす事はできないのだ。
　組織(ソーン・クリエ)の存在とフォーゲンがエリザと交わした言葉。
　表出していない、何かがまだ隠されているとしたら……。
「『未来』を欠けた者……フォーゲンか」
「……復讐。己の大切なものを欠けさせた存在への……考え過ぎ、よね」
　その存在が国そのものであれば、王党派や貴族派、どちらにも汲みしない理由にもなる。
「十分に調べるに値する人物です。きっと、組織(ソーン・クリエ)とフォーゲンなる人物の目的は一致しているはず」
　力強く言ったエナハルトの台詞に、エミリアは頷くのであった。