【CP】ウォレス伯爵私兵団、始動

●迎撃準備
　その林道は周囲の色濃い樹幹が降り注ぐ陽光を受け止め、樹上を緑に隠していた。
「全く……ちゃんとしたやつのところに、こういったことが来るのはホント面倒だな」
　ケン・Z・ブラッドリーは北側に陣取ると、最終防衛ラインと位置付けた箇所の周囲に持参したロープを括り付け、即席の罠をしかけながらもぼやく。
　今ケン達のいる森は木々の緑で頭上が隠されており、天眼のみでは全体の把握に支障が生じたが、ケンが暗視も併用して索敵した結果、ある程度敵の動向を察知できた。
　その敵である複数のコボルト達（以下『剣狗』『弓狗』と略）は大柄な個体（以下『影狗』と略）に率いられ、重なり合う葉に紛れ、帝国難民キャンプが存在する場所へと迫っている。
「まぁ……これも練度を上げるいい機会だと思えばまだましか」
　ケンは自分に言い聞かせるようにそう呟くと、今回自分達が指揮するウォレス伯爵私兵団の兵士達に視線を移す。
「あなた達のうち、北側に向かう１０名の配置はこの位置だよ。中央には２０名がこの位置で、南側にはここに１０名――」
　フリューリングスルフト＝ティエラは、アルヒ・ラスカスより借りた地図を兵士達に見せながら、兵士達を３つのグループに分け、中央を厚くする陣を敷き始める。
　当初フリューリングスルフト（以下『フリュー』と略）は、狼煙の用意や兵士達に盾を支給することをアルヒに要請していたが、用意できる範疇を超えているとして断られている。
「アルヒさんは中央部隊にて、私兵団と一緒に行動しながら負傷者の治療に専念するのは可能なの？」
　このためフリューは若干作戦の見直しを行っていた。
　アルヒを中央に配するよう要請した後、フリューは隠蔽スキルで身を潜めつつ、捜波・改と看破を駆使して敵の動向を探る。
　フリューの発した探知用エーテルの波動は、射程範囲内にいた狗達の所在を暴き、把握できた狗達の位置をフリューは周囲の仲間に報せていく。
　その間にもロイ・アウレアやセリオス・オーガスト、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングがケンと共同で罠の設置を行い、迎撃態勢を整えている。
「成長を見せて貰いに来たよ、オレの背は頼んだ」
　以前ロイはこの場にいるウォレス伯爵私兵団を鍛え上げたことがある。
　今回ロイは予めアルヒに対し、緊急の連絡用として、これから兵士達を配備する場所ごとに音色の違う笛の用意を人数分要請してした。
　相談の結果、笛は全員分ではなく１つの配置につき１本ずつ貸与される形におさまっている。
「いいか。最初の音色で自分達の配備場所を示すんだ。次に伝えたい情報を笛の音で表す場合には――」
　ロイは笛を長く吹いて出した音と、短く吹いて出した音を組み合わせ、吹く回数や吹き方によって意味を持たせるよう、兵士達に教え込んでいた。
　その後は兵士達と共に、ロイは周囲にある草を縛って転倒用の罠に変え、木片とロープを組み合わせることで、引くと音が出るような簡易な仕掛けを敷設している。
「目標としては、こちらの被害を出さないようにしつつ、コボルトの群れを殲滅させることだな」
　セリオスは被害ゼロを目指すべく、事前にできそうなことは全てやっておくつもりだ。
　セリオスは南東側にある最終防衛ライン周囲に罠の設置を終えると、超視力や看破に加え、ホークアイも行使して狗達、特に影狗の居場所を突き止めるべく、探索に移る。
「この位置なら前衛が抜かれた時、私兵団の最後の砦になることができるはずだ。ここから特異個体を見つけ出すぞ」
　セリオスの行使したホークアイや超視力、看破によって槍狗、弓狗の動きは捉えたものの、大柄の影狗の姿がいまだに見つからない。
　だがセリオスは、影狗は必ずその近くにいると判断している。
　そして森の中央でも、既に罠の設置を終えていたハヤトが最も先行する狗達を迎撃すべく、体を樹間に溶け込ませるように身を潜め、捜波・改を行使して探りを入れていた。
「メドゥの指先にいいように使われている感は癪に障るが……」
　ハヤトは今回の情報源が、メドゥの指先と関わりがあるとされる道化師ロコからの密告という点が気に入らない。
　そのハヤトより周囲に向け探知用のエーテルの波動が走り、効果範囲内にいる狗達を捉え、常にその位置を把握できるマークがつけられていく。
「コボルト共は片付けねぇことにはキャンプが危ねぇからな！」
　意識を切り替えたハヤトは、ロコのことを頭の片隅に追いやると、マークできた狗達のうち、特に影狗へと狙いを定めていく。
「ここに来たコボルト共は、生かしといたってろくなことにゃなんねーだろうしな！」
　そう独語したハヤトは、狗達が自身の射程まで近づくのを待ち受けていた。

●交戦
　私兵団の展開を終えた冒険者達は、それぞれ狗達との戦いを開始する。
「基本は遠距離からの攻撃でコボルト達を仕留めるんだ。危なくなったら俺を呼べよ」
　ケンは北側へ配備された兵士達にそう言い残すと、こちらに気づいたと思われる狗達へと向き直る。
「それじゃぁ……一狩り行きますか」
　ケンは独語と共にチャージングを行使。
　瞬間的に加速したケンが、鏃や槍の穂先を向ける狗達を避ける形で走り抜け、潜んでいるであろう影狗を探す。
　天眼や暗視も駆使して周囲を探索する中、一瞬ケンの頭上に影が走った。
　反射的にケンは頭上へダマスカス鋼の盾を振りあげ、風を切って飛来した矢を弾き飛ばす。
「よぅ、俺を狙うつもりだったのか？」
　木の枝に着地する影狗を視認したケンは、そのままシーザーロアを行使。
　ケンの言葉と共にエーテルが影狗へと叩きつけられ、ケンに執着させる感情を呼び起こさせる。
　影狗の戦意が自分に向いたことを確認したケンは、影狗も含め、剣狗や弓狗達をまとめて始末すべく、誘引を開始する。
　森の南側でも、フリューやセリオスが私兵団と共に狗達との交戦を始めている。
「行かせんよ、その先には。うちが最優先で狙うのは、あなただよ」
　既に捜波・改による探知に看破スキルを加え、周囲にいる狗達――特に影狗の位置を割り出していたフリューは疾風足を行使して、執拗に影狗の後を追い続ける。
　森の中を跳び渡りながら、影狗は短弓を鳴らして矢を放つも、フリューは大きく地を蹴って近くの木の枝へと飛び乗り、さらに跳躍して宙を飛び、矢を樹木に命中させる。
　その頃にはフリューからの連絡を受け、ホークアイスキルや超視力、看破スキルをフル活用して影狗の姿を捕捉したセリオスが、影狗に向けダマスカス鋼の短弓を引き絞っていた。
「情報提供感謝だ。今から着実に仕留めるぞ」
　短くフリューに礼を述べたセリオスは、そのままバスターアローを行使。
　光を集中させた短弓より、破壊力と速度を増大させた一射が撃ち放たれ、宙を飛び渡ると影狗の身を貫いた。
　射抜かれた影狗が血を噴いてのけぞったところで、その頭上に到達したフリューが襲いかかる。
「――疾く疾く駆けろ。誉の緋色、疾風怒涛に参る……なんてさぁ♪」
　フリューはそのまままっすぐに、体ごと影狗めがけて落下する中でトリプルファングを行使。
　ダマスカス鋼の剣とダマスカス鋼の短剣の斬撃が交互に繰り出され、フリューの描いた剣閃に、斬り飛ばされた影狗の首や腕が彩った。
　切断面から血を噴いて落下した影狗が地面に叩きつけられるのと前後して、フリューが着地する。
「こちらの方面に来た特異個体は撃破できたようだな。俺は引き続きここで敵を食い止めるつもりだ」
　セリオスは影狗の絶命を確認すると、兵士達と連携して残りの狗達への迎撃に戻る。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！」
　森中央では、先行した狗の群れ近くの物陰よりハヤトが襲いかかり、名乗りを上げていた。
　捜波・改を行使して、ハヤトが走らせた探知用のエーテルは、潜んでいた影狗も含め、指定範囲内にいる狗達の位置をほぼ割り出していた。
　反応強化３を行使して、真後ろにハヤトが跳躍すると同時に、そのまま走っていればハヤトの体が占めたに違いない空間を、影狗からと思しき一射が駆け抜けた。
　射撃された方向から、戦術眼も駆使して影狗の位置を割り出したハヤトは、着地するとフェザーステップや疾風足を駆使し、木の幹を蹴って跳躍した影狗へと追いすがる。
「俺に不意打ちとはいい度胸だ！　報いは受けてもらうぜ！」
　同じく跳躍し、一気に肉薄したハヤトは叫びと共にトリプルファングを行使。
　宙で焔雷獣の拳爪蹴牙と、藍玄の忍刀が交互に吹き伸びて、影狗の身を断ち切った。
　声にならない悲鳴をあげて、血を撒いた影狗の肉体が、どさりと音を立てて落下する中、ハヤトが着地する。
「２段構えの攻撃を続けて、弓狗の早期削減と剣狗の接近を阻止するんだ。それでも敵が接近するなら陣形を崩さぬよう攻撃しつゆっくり後退するんだよ」
　ロイは各方面から届く情報を中継しながら、天眼を駆使して戦場全体の把握を行い、自分が率いる兵士達への指揮を続けていた。
　両耳に届く笛の音が、兵士達に教え込んだ意味も相まって、それぞれの状況をロイに教えてくれる。
「そうなると残る特異個体の狙いはオレだよな。――そうだろう？」
　ロイが看破スキルを駆使しながら、森の陰にあたる方角へとダマスカス鋼の強弓Reを向けるのと、その方角より一条の矢が飛来したのはほぼ同時だった。
　地面に身を転がして、頭上の空間を貫かせたロイはそのまま起き上がり、矢を放った影狗に向け炸光矢２を行使。
　弓弦を鳴らしてエーテルを籠めた光の矢が射出され、影狗のいる空間で炸裂すると、まき散らされた無数の光の破片が、影狗の身を切り裂き、血をしぶかせた。

●撃退
　影狗の大半が撃破されても、冒険者達と狗達の交戦は続いている。
　――北側。
「遠距離を保って弓を持つ敵から片付けろ。２人で１体、袋叩きでいい。弓を撃たせるな」
　ケンは私兵団の兵士達に指示を飛ばしながら、自身は殺界を行使していた。
　首狩刀『SHIMADZU』にエーテル光が纏いつき、長大な刃を形成すると共に、周囲に不可視のエーテルが張り巡らされ、狗達の移動を阻み、釘づけにしていた。
「いい加減その首狩らせてもらおうか！」
　叫びと共に、ケンが間合に捉えた全ての狗達に斬撃が襲いかかり、肉を裂き、骨を断つ異音が幾重にも響き渡る。
　やがて殺界の効果が失せた後には、断ち切られた狗達の骸が散乱していた。
　ケンの殺界の範囲外にいた狗達にも、ケンの指揮する兵士達より放たれた矢が襲いかかり、次々とその身に突き刺さり、損傷を強いていく。
　――南側。
「アルヒさんは負傷者の治療が優先だよ。中央部隊は負傷者の治癒が終わり次第。西側にいる敵群の撃破に移行だよね」
　フリューは中央にいる兵士達へ指示を飛ばすと、自身が指揮する兵士達と共に、南側に残る狗達の殲滅に移る。
「ティエラ。南側は任せたぞ。俺は別の場所で戦っている味方の援護に向かうつもりだ」
　セリオスはフリュー達だけでも南側の狗達を退治できると判断し、北の方向へと駆けていく。
　後を任されたフリューは、飛来する矢の間を駆け抜けながら、フェザーステップや疾風足も駆使して一気に狗へと肉薄し、、繰り出される刺突を躱してその背後に回り込み、一撃のもとに槍狗の背を割る。
　――音もなくその背を狙い。
　――躍るように自由に駆け、刃を振るい。
　――笑い、化かし、乱し、屠るんさぁ♪
　槍狗が絶命したのを確認しながら、フリューは歌うように口ずさみ、次の標的への狙いを定めていく。
　――中央。
　先行した狗の群れを殲滅したハヤトと私兵団の兵士達は、奥に残る狗の群れと矢の応酬を繰り広げていた。
　そこへセリオスが駆けつけ、ハヤトと連携して狗達の撃破に乗り出す。
「ヴォルファング。まとまっている敵は俺が倒すつもりだ。お前は兵士達に致命傷を与えそうな敵から各個撃破していくというのはどうだろうか？」
「あんたの案で問題ないと思うぜ。ここで討ち漏らしを出さずに全部倒しておくのが妥当だな」
　セリオスとハヤトは短くやりとりした後、それぞれ駆け出して狗達を射程に捉えていく。
　まずセリオスは最も多くまとまっている狗達に向け、短弓の弦を引き絞り、炸光矢３を行使。
　弓弦が矢を放つ響きと共に、エーテルを籠めた光の矢が宙を飛び渡り、狗達のただ中に飛び込むと、炸裂した周囲に光の破片をぶちまける。
　まともに光の破片群を浴びた狗達は、全身を引き裂かれ、血霧を撒き散らして倒れ伏し、絶命していく。
　ここで一部の狗達が逃走を始めたが、捜波・改を駆使して残る狗達を捕捉していたハヤトは、逃走先へと疾駆して回り込む。
「いまさら逃げられるとでも思ったのかよ？　俺達はそこまで甘くはないんだぜ！」
　疾風足で瞬間的に加速し、一気に狗達との間合を詰めたハヤトは、薙ぎ払い２を行使。
　光の刃を纏わせた焔雷獣の拳爪蹴牙が一閃して、周囲の狗達を薙ぎ払う。
　直撃を受けた狗達は、裂かれた箇所から血を噴出させて倒れていき、動かなくなる。
　そして影狗との交戦を続けていたロイも、味方を巻き込まない形で影狗を撃破すべく、立ち位置を調整していた。
「兵達のところには向かわせないよ。オレがそれを認める訳がないだろう？」
　ロイはそう呟くと、射程に捉えた影狗に向け、グラヴィティボルトを行使。
　矢の先端に強力な重力波をエーテル力場が収束され、弓弦の響きと共に放たれた一射は、狙いあやまたず影狗の身を貫き、重力場エーテルが影狗の身に絡みつく。
　既に損傷を蓄積させていた影狗は、その一撃で絶命し、血を噴いて地面に倒れ込む。
「兵の半数はオレと一緒に北方向へ。仲間達を助けに行くぞ」
　影狗を屠ったロイは、休む間もなく残る狗達を殲滅すべく、次の戦場へと意識を向けた。

●防衛成る
　北・中央・南と分かれて侵攻を続けていた狗達は、その全てが帝国難民キャンプに到達することなく、冒険者や私兵団に行く手を阻まれ、全て撃破された。
「勲章を貰ったな、しっかり治せよ」
　自身も兵士達を鍛え上げることに関わっていたロイは、一連の戦いで兵士達が軽傷で済んだことに喜びを見せる。
　まだ実戦経験は浅いものの、冒険者達の采配や援護を受けた兵士達は、着実に成長を続けている。
「このたびはご指導並びに援護して下さり、本当にありがとうございます」
　兵士達の１人が代表して冒険者達への感謝を述べ、深々と頭を下げる。
　後日の話になるが、兵士達の成長を確認できたウォレス伯爵からも、今回兵士達を守り抜いてくれた冒険者達への多大な感謝が表明され、ある名誉職への打診と共に冒険者ギルドにも届いている。
　その打診については、受けるかどうかは冒険者達それぞれの判断に委ねられた。
　こうして帝国難民キャンプに忍び寄ろうとした一つの脅威は、冒険者達の尽力により、その存在を知られることなく消滅した。