デカいカニ、食べ放題！

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「……海です！　大森林にはなかったので、ワクワクですよ」
　エヴァン・ピオネロはノリノリな様子で、仲間達と共にディズル大湿地帯にある海にやってきた。
　降り注ぐ太陽の光が心地よく、海から漂う潮の香りで、気持ちが晴れ晴れとした。
　しかも、今は貸し切り状態。
　予言者オペラの言葉に間違いがなければ、数時間後リザードマン達がやってくる事になっているが、それまでにカニの魔獣を倒してしまえば問題ない。
　人数的に不安がないと言ったら嘘になるが、ヤル気も食欲も最高潮に達していた。
「……とは言え、今回の依頼は、あまり悲壮感がないっていうか、何と言うか……。いや、結果としてはアレなんだけど、食欲に負けたって……。オペラさんがどんな表情で依頼してきたのか気になるよ」
　それとは対照的に、アルマ・ヴァレンタインが複雑な気持ちになりつつ、乾いた笑いを響かせた。
　あくまでオペラが予言した事なので、まだ現実にはなっていない。
　それでも、命を落とす理由が、あまりにもアレ過ぎるため、ここで笑うべきなのか、それともションボリすべきなのか、分からなくなってしまったようである。
「とりあえず、他が寄ってくる前に、さっさと下拵え（≒討伐）しねぇとな」
　そんな中、ゴブロウタが警戒した様子で、ゆっくりと辺りを見回した。
　辺りに漂う潮のニオイ。
　そのニオイに入り混じって漂ってきたのは、血のニオイであった。
　おそらく、海の中に潜む『何か』が、この辺りの魚でも食べたのだろう。
　それがカニの魔獣なのか、別の『何か』なのか分からないが、少しずつこちらに近づいているようだった。
「とにかく、カニです。絶対に仕留めて、皆でカニパーティーにしましょうね。焼きガニ、カニ鍋、茹でカニ、カニフライ、カニクリームコロッケ等その他もろもろ……ん？」
　その途端、ホークアイで索敵をしていたレラ・シュマリが、海の異変に気付いて仲間達に合図を送った。
「ピギャアアアアアアアアアアアアア！」
　それと同時にカニの魔獣が耳障りな鳴き声を響かせながら、海の中から顔を出し、自らの力を示すようにして、高々とハサミを上げた。
　だが、授恵者達の気持ちは、カニが望むモノとは明らかに違っていた。
（何、これ……美味しそう！）
　それは脅威ではなく、御馳走だった。
　文字通り、食べ放題。
　この時点で戦う事よりも、食べる事の方が、優先されていた。
「……！」
　そんな空気を察したのか、カニの魔獣が後ろに下がった。
　……何か違う。
　そう言わんばかりに、動揺している様子であった。
　それだけ、その場にいた授恵者達の食欲が、カニの魔獣の迫力に勝っていたのだろう。
　あからさまにカニの魔獣が警戒しており、近づく事さえ躊躇っている様子であった。
「リザードマンさん達が来るまで数時間はあるっていうし……。サクサクと片づけておかないとね」
　その不安を現実のモノにするようにして、アルマが物凄くイイ笑顔を浮かべた。
　この時点で、頭の中に浮かぶのは、沢山のカニ料理。
　おそらく、そのすべてを料理したとしても、余ってしまう程の量。
　故に、涎が止まらない。
「ピギャース！」
　その事に危機感を覚えたカニの魔獣が、巨大なハサミを振り下ろした。
　ここでやらねば、間違いなく、やられる。
　そう本能が訴えかけているのか、休む間もなくハサミが振り下ろされた。
「そんな攻撃が効くと思っているんですか？」
　即座に、エヴァンがアイアンウォールを発動させ、カニの魔獣の攻撃を防いだ。
　既に、エヴァンも涎が止まらない。
　頭の中から溢れ出しそうな勢いで、沢山のカニ料理が浮かんでいるため、食べる事しか頭に無かった。
「……！」
　だが、カニの魔獣も、素直に食べられる気はない。
　例え、その身に美味しさがギッシリ詰まっていたとしても、素直に食べられる気など、カケラもなかった。
　むしろ、全力抵抗。
　ありったけの力を込めて、猛攻撃！
（ああ、カニの魔獣が暴れるたび、美味しそうなニオイが辺りに漂ってきますね……。こ、これは違う意味で強敵ですね。リザードマン達が、命懸けで食べようとするのも、納得です……）
　その間に、レラが大きな岩の後ろに隠れ、自らの食欲と激戦を繰り広げた。
　ただでさえハラペコ状態に陥っているため、ここで気を抜いてしまうと、理性が屈してしまう可能性があった。
　そうなってしまうと食欲に支配されたまま、カニの魔獣に特攻を仕掛けてもおかしくないような状況であった。
「カニトケンカ -FIGHT CRAB -かいまくだよー♪」
　それと同時に、アルマが魔錆３を発動させ、カニの魔獣の身体を柔らかくした。
　そのため、ハサミも脚もフニャつき、カニの魔獣が崩れ落ちた。
「……！」
　それはカニの魔獣にとって、まったく予想もしていない事だった。
　唯一の武器であるハサミを無力化された事で、絶体絶命の大ピンチ。
　しかも、自慢の甲羅も、何やら柔い。
「ひょっとして、ビビッているのか？」
　そこに追い打ちをかけるようにして、ゴブロウタが破鎧砕２を仕掛け、カニの魔獣の肉体を蝕んだ。
「……！」
　続けざまに攻撃を食らった事で、カニの魔獣は後悔していた。
　完全に戦う相手を間違えた、と……。
　一体、何処で選択を間違ったのか。
　それとも、これが運命だったのか。
　まったく答えが出ぬまま、頭の中で負の感情が、グルグルと回っているようだった。
「……！」
　しかし、カニの魔獣は、挫けなかった。
　ほんの少し前まで、心がポッキリと折れていたものの、このまま何もしなければ、脚をポッキリ折られて、御馳走様である。
　故に、覚悟を決めていた。
　食べられる覚悟ではなく、戦う覚悟を……！
（……塩・レモン・タレ……！）
　次の瞬間、エヴァンが頭の中でカニ祭りを開催しつつ、メテオライト２で大量の小さな光弾を放って、カニの魔獣の脚をへし折った。
　それはカニの魔獣が思い描いていた最悪の結末を、現実のモノにするほどの破壊力を秘めていた。
「カニの旨味ギッシリって感じだな」
　ゴブロウタもカ二の魔獣の全身から漂う濃厚なニオイで、頭をクラクラさせながら、メテオライト２を発動させた。
　その途端、辺りに濃厚なカニのニオイが広がり、それだけで幸せな気持ちになった。
「これは全身で『早く食べて！』と言っているようなモノ……！　カニみその部分も、食べられそうですかね？　それなら新鮮なうちに……」
　レラもワクワクとドキドキが止まらない様子で攪乱射撃を仕掛け、カニの魔獣を牽制した。
　それでも、カニの魔獣は抵抗する事を止めなかったが……、レラには分かる。
　今が食べ頃である事を……。
　これを逃してしまうと、味が落ちていく一方である事を……！
　その事を訴えるようにして、カニの魔獣の全身から、濃厚なニオイが解き放たれ、周囲をカニ色に染めていた。
「これ以上、戦いを長引かせるのは、ぼく達にとっても危険ですね。それでは最後の仕上げと行きましょうか」
　それと同時に、エヴァンが爆炎２を繰り出し、カニの魔獣を容赦なく炎に包んだ。
　こうなると、カニの魔獣も抵抗する事が出来なくなり、物言わぬカニ料理の器と化した。
「な、なんだ、これは……カニ……なのか！」
　そんな中、リザードマン達が、風に乗って流れてきたカニのニオイに導かれ、エヴァン達の前に現れた。
　リザードマン達は美味しく仕上がったカニの魔獣を見上げ、しばらく言葉を失っていた。
「既に調理済みですから、みんなで一緒に食べませんか？」
　エヴァンが物凄くイイ笑顔を浮かべながら、カニの魔獣の身を解して、リザードマン達に配っていった。
「い、いいのか、これ」
　それを受け取ったリザードマン達が、信じられない様子で目を丸くした。
「これだけ大きなカニですから、リザードマンさん達の分も十分ありますよ。皆で分けて美味しく食べましょう」
　レラがカニの魔獣を解体しながら、リザードマン達に答えを返した。
「んじゃ、遠慮なく……」
　リザードマンがゴクンと唾を飲み込んだ後、恐る恐る口まで運んでいった。
「美味ぇ！　美味すぎるッ！」
　その途端、リザードマンが瞳をランランと輝かせ、一心不乱にカニの魔獣の肉を頬張った。
　噛めば噛むほど、口の中に旨味が広がり、みんなゴキゲンな気持ちになった。
「手が空いたら、甲羅剥がしを手伝ってくれ。意外と、これが厄介でな。手伝ってもらえりゃ、そのぶん楽になるからな」
　一方、ゴブロウタはカニの魔獣の背中に上り、せっせと甲羅剥がしをしていた。
「おっ、任せろ！」
　すぐさま、顔に傷のあるリザードマンが、カニの魔獣の背中に駆け上がり、ゴブロウタの手伝いをし始めた。
「あ、そっちの固くなってきちゃうから、早めに食べちゃってー」
　そんな中、アルマは鍋奉行ならぬカニ奉行となって、あれこれと指示を出しながら、余りそうな部位をバックパックにしまい込んだ。
「どれもプリプリしていて美味しいですー！」
　その横でエヴァンがカニの魔獣の爪先まで身を解し、リザードマン秘伝のタレをつけて頬張った。
　そのタレはカニと相性が良く、思わず唸ってしまう程だった。
　そのため、食べる事を止められなくなってしまい、次第に口数も減っていった。
「確かに、泥臭さや、磯臭さも気にならないな。ひょっとして、これタレをつけたからか」
　その間に、ゴブロウタが甲羅剥がしを終え、リザードマンから貰ったタレをつけて、カニの魔獣を食べ始めた。
　タレ独特の酸味はあるものの、凝縮されていたカニの魔獣の旨味が、口の中で広がっていくため、病みつきになる味わいであった。
「カニさんの身を齧りつくのもいいけど、それだけだと飽きちゃうから、カニ鍋や酒蒸しとかも、どうですか？」
　アルマがゴキゲンな様子で、料理の準備をし始めた。
　そうしているうちに、カニの魔獣のニオイを嗅ぎつけたリザードマン達が、あちこちからワラワラとやってきた。
「皆で分けて美味しく食べましょう。ただし、美味しい物を、お残ししたら駄目ですよ」
　そう言ってレラがまわりに集まってきたリザードマン達を、躊躇う事なく招き入れた。
　そして、アルマ達はカニを食べたり、砂浜を走ったりして、リザードマン達と楽しい時を過ごすのであった。