いつか辿り着く約束の日へ　―第５話―

●

　冒険者達は地下階に繋がる鍵穴の無い扉……の前ではなく、塔の上部へと登っていた。
　今回、依頼の目的は地下階を調べる事である。それでも登らないといけない理由があるからだ。
「これが、その台座か？」
　腰の吊るしたランタンの具合を手で触りながら確かめつつ、セリオス・オーガストは台座を念入りに確認しているアルマ・ヴァレンタインとロイ・アウレアに尋ねる。
「ここに半透明の鉱物があるみたいなんだよね」
「恐らく、光が差し込まれていたはず」
　前回の調査で、半透明の鉱物が天窓の役割を果たしていたのではないかを踏んでいた。
　そして、その推測は台座を外した時、確かなものとなった。台座を外すと十分な大きさの半透明の鉱物が埋め込まれていたのだ。
「微かに……エーテルの流れを感じるだろうか？」
　姿勢を落として鉱石の奥をジッと見つめてロイは疑問を口にした。
　わざわざ光を差し込ませていたのだ。奥に何かあるのかもしれない。
「うーん。どうかな？　とりあえず、元々なかったものは退かしておいたほうが調査に役立つかもだしね」
　アルマがニコっと笑った。出来れば、地下階が明るくなれば良いが、そこまでは期待し過ぎか。
「次は鍵穴の無い扉か。地下階に行くまでにやるべき事が多いな」
　外した台座が崩れないか確認したセリオスは告げ、冒険者達は登ってきた階段を降りだす。
　遠くに見える山裾の森は、まるで嵐の前の静けさのように静寂に佇んでいるようにも見えた。
「……色々下調べしたんだから、そりゃ次はそこに潜る番だわな」
　これまでの出来事を振り返りながらバーネット・フォーサイスは前を歩くエミリア・シバに話し掛ける。
「光芒の神の剣、英雄、墓所……さぁて、鬼が出るか蛇が出るか、ね」
「これだけ意味深に残しておいて、何も無いって事は流石に無いだろう」
　だからこそ、なにがあるか分からない。
「童話はどこまで事実を基にしてるのかしら？」
　吹き抜けた風に髪を抑え、エミリアは小さく呟いた。
　その答えは、きっとこれから先、地下階の奥深くに行けば分かるだろう。


　塔を降りてきてそのまま地下階へと続く扉の前に到着した一行。
　早速、アルマが扉周囲の壁石に手を掛ける。
「鍵穴のない扉の開け方を教えてくれたグダドワさんに土産話ができるように頑張らないとー」
　慎重に手探りして壁石の一つを剥がすように力を込める――。
　ガゴっと不気味な音を立てて、四角いレンガのように壁石が一つ、外れた。
「安全に外せそうか」
　壁石を受け取ったセリオスの台詞にアルマは力強く頷いた。
　一つ外れれば面白いように他の壁石も次々に外れる。
「これは大掛かりな罠だ……そのドワーフの爺さんには感謝だな」
「せっかくだから『蒸留酒』の差し入れでも持ってこうかな？　そのままスゥーっとならないといいけど……」
「ドワーフだし、大丈夫だろう」
　特に根拠がある訳ではないが、そう答えるセリオス。
　やがて、全ての壁石が外れると扉の全容が明らかになった。
　扉自体にも罠がないかロイが調べる。
「これは……扉もとても良くできている……罠はないはずだ」
「いよいよ、地下階か」
　調査が長時間かかる事も予測して、保存食や油など多く詰め込んだ袋を背負い、バーネットが言った。
「もし、ここが墓所なら盗掘を警戒して罠とかありそうだし慎重に、ね」
　エミリアの台詞に全員が頷くのであった。

●

　照らしても飲み込まれてしまう闇の中、冒険者達はバラバラにならないように気をつけながら通路を進んでいた。
　物語に出てきそうな遺跡の守護者らしき存在は出て来ないが、その代わりというべきか、大量の罠が冒険者達を歓迎している。
「また罠があるようだ。若干、歪みがある」
　バーネットが警戒を告げる。
　視界の先、折れ曲がっている通路の所で、隠し槍が飛び出す仕組みになっている事を見抜いたのだ。
　だからと言ってすぐに解除には向かわない。
「やっぱり、二重罠のようね。槍罠を解除したら天井が崩れる仕組みだわ」
「また、これか……この手の類の罠は、骨が折れるぞ」
　天井の一角を指差したエミリアにセリオスが応える。
　腰ひもを今一度確認し、彼は慎重に一歩ずつ踏み出した。
　単体罠なら大して怖くはないが、解除したのをトリガーとして作動する罠は厄介だった。
　最初、この手の罠が発動し、危うく大怪我しかけた。二重罠を想定していた事と、命綱を引っ張る機転やアルマの回復魔法で大事には至らなかったが、それでも無傷という訳にはいかない。
「入口から遠ざかるほど殺意の高い罠が多くなって来ている印象だ」
「確かに……最初の方は、発動してもたいした事がなかったな」
　ロイとバーネットがそんな会話をしている最中だった。
　二重罠の天井が崩れないように罠の外れ具を固定させていたセリオスの足場が突然、崩れ落ちたのだ。
　これは、今までなかった三重罠――いや、更に壁から槍罠が勝手に作動したので、複数構造の罠だ。落ちる前に槍でダメージを受けたら受け身が出来ず無防備のまま落下してしまう。
「セリオスさんっ！」
　アルマの声が響く中、仲間が引っ張った命綱の方が一瞬早かった。
　しかし、腰に括り付けていたランタンの紐が槍罠で切れて音を立てて落下していく。
「大丈夫？」
　心配そうに駆け寄ったエミリアにセリオスは片手を挙げて応えた。
　罠の解除は９割方、成功しているが、やはり、難しい時がある。その時は今回のように罠が発動する。運が良ければ怪我をしないが、悪いと手痛いダメージを受ける。
「問題はないが、こっちの通路は進めなくなったぞ」
「別の道から進むしかないか……」
　ロイは紙に調査してきた内容を記していく。
「まるで、迷宮のようだな……」
　地下階は複雑な怪奇な模様を描きつつあった。
　比較的大きな通路から幾本にも別の通路が伸びているのだ。
　ちなみに大きな通路だと『落とし穴』や『無数の棘』が罠のメインで、狭い通路だと天井が崩れる『崩落』や両側の壁が塞ぐ『圧壊』の罠が多い傾向にある。
　授恵者(レシーバー)であれば即死はないだろうが、ダメージが積み重なれば撤退するしかない。
「まだ回復魔法の回数は余裕があるんだよ」
　アルマは一行にそう伝えた。幾度かダメージを受ける事を想定して回復魔法を用意してきたが、大きな意味があったようだ。


　その後、罠を解除しながらの探索は思った以上に時間が経過していた。
　あまり時間がかかるようであれば後日再挑戦できればいいが……依頼主からはそこまで時間的猶予が無いと告げられている。
「多くの罠発動が地下の崩壊と考えると強引には突破できないか」
　ロイは書き込まれた地図を改めて確認する。
　解除した罠の数は50を越えている。発動した罠はその一割程度だが、今の所、地下階の構造に異変はおきていない。
「やはり、奥に行く程、罠の解除が難しくなっているな」
「例えば、槍や棘の罠であれば、敢えて発動させるのも手よね」
　疲労がたまりつつあるセリオスにエミリアが提案する。
　罠の解除は特に集中力を用いる。単発や数個程度の罠であれば気にもしなかったが、長時間の探索だと、厄介な事だ。
　地下の崩壊に影響がないような罠なら、わざと発動させるのも場面によっては有効だろうか。
　ここまでは事前の準備や役割分担、想定していた罠に対する対策によって無事に乗り越えてきたが、ある意味、正念場とも言える。
「俺はまだ大丈夫だ。罠の発見は引き続き頼んだ」
　セリオスは力強く仲間達に伝えた。
　確かに集中力は低下している。だが、一人で全てをやっている訳ではないのだ。
　罠の発見、解除に失敗した時のフォロー、調査のマッピング……全員がそれぞれにできる事を、課せられた役割を果たしてここまで来た。その流れを止める訳にはいかない。
「よし。奥の手を出すぞ」
　そう宣言したのはバーネットだった。
　彼は意識を集中する――次の瞬間、身体が壁に寄り掛かるように崩れ、咄嗟にエミリアが支えた。
（一旦身軽になって探った方が良さそうだからな）
　幽体離脱の能力だ。体の方は託したと心の中で告げ、バーネットは先の壁を抜ける。
　暗闇ばかりの中、ぼんやりと光っている空間に出た。
（光……？　そうか、天窓から差し込んで……）
　辺りを確認し、ここに繋がる入口を探すと、幾つかの扉が目についた。そのうちに一つに飛び込む。
　そこは、見知った場所であった。だが、見落としてしまうのも仕方ない。なぜなら、そこは多重罠の落とし穴の底だったからだ。落とした光源が寂しそうにあたりを照らしている。なかなかどうして酷い仕組みだ。
　今回、偶然にも見つける事ができたが、もし、罠に掛かって光源を落とさなかったら、あるいは、幽体離脱を使うタイミングや向かう場所が違えば、先程の空間に繋がる隠し扉を見つけるまで、まだまだ時間が掛かったはずだ。

●

　ぼんやりと光っている空間は、中央に小さな部屋があり、そこから光が放たれていた。
　ロイが描いていた地図からもおおよそ、塔の下に位置すると思われ、間違いなく、天窓から差し込んでいる光であろう。
「エーテル溜まりって程ではないが、エーテルが濃いようだ」
　地図を仕舞って、周囲を見渡す。
　中央の部屋から広がっている光が床の僅かな段差をひっかけて、微かな影を造っていた。
「……影の所の下は落とし穴のようね」
　罠の数に驚きながらもエミリアは告げる。
「見えている罠というのも怪しいが……理由があるのだろうか」
「罠を仕掛けた人物が無事に戻る為の仕組みがあってもおかしくないと思うわ」
　ロイとエミリアの二人は会話を交わしながら、罠の間を通る。
　多重罠にもなっていないようだ。
　やや先行して前を進むセリオスが振り返る事なく言った。
「罠は侵入者に対して造られるはずだ。その侵入者が塔を破壊する存在と予見していれば……」
「とすると、俺達は歓迎されているって事か？」
　両肩を竦めるバーネット。
　ここまでの道のりは酷かった。この場に踏み入る事が許されるのなら、もっと前から、許してくれると苦労しなくて済んだのに。
「中に何があるのかな？」
　ひょいひょいと落とし穴を避けながらアルマが部屋の窓を覗いた。
　何もない質素な部屋の中央に人がすっぽりと入れる大きさの台座が横たわっているだけだ。
「まるで墓石だな。ざっと見る限り、罠はなさそうだし、入るか」
　セリオスに続いて全員が部屋の中に入った。
　厳かな台座は中が見えるように硝子板が張られている。

　――――。

　中を覗き込んだ全員の息遣いが驚きで一瞬、止まった。
　台座の中に七色に輝く刀身の剣を持つ、人物が眠っていたからだ。
　整い過ぎた顔は女性とも男性とも見えるし、微妙な年齢なのか大人のようにも子供のようにも見える。それ以上に――
「『光芒と英雄』でみた剣士さんみたいだねー……まるで生きているみたい」
　すぐに起きそうなほど、躍動感があった。
　エミリアが持ち込んだワインを台座の上に丁寧に置いた。
　ここは墓標なのだ。なぜ、自分達がここに来たのか、盗掘とは違う事を告げておきたいと思ったからだ。
「童話通りなら、かつて人類のために戦ってくれた英雄の寝所に踏み込んでしまったわけだしね」
　言い訳ではないが、そう前置きしてからエミリアは眠っている人物に話す。
　自分達はクリーパーが集まる原因を調査しに来た事。この塔の事を調べ、罠を抜けて辿り着いた事を。
「これだけの規模の墓地……仕掛けの多さと精密さ。この眠っている人は、皆に慕われた重要人物なのだろう」
「童話は真実だったという訳だ」
　ロイとセリオスが慎重に硝子板を外した。
　ずっしりしていて重みを感じる。これもただの硝子板ではなさそうだが、持って帰られる大きさでもないので、ここに置いていくしかないだろう。
「問題はこの人物をどうするかだけど……腐敗しないのか？」
　じっくりと観察するバーネットの台詞はもっともだ。
　塔はかなり昔から存在している。普通、腐敗して既に跡形も残っていないはずだ。そこは誰もが不思議に感じていたようで、ロイが訊ねた。
「アルマ、この環境の中で、亡骸は腐敗しないのか？」
　エーテルを注いだら案外起きたりしないかと心の中で呟く。その場合、ギルドへの報告はどうしたらいいのだろうか……ふと、自分達を送り出した受付嬢の表裏の無い笑顔を思い出した。
「ボクも分からないけど……」
　確かめるように困惑した様子でアルマは眠っている人物の頬を優しく触れる。
　ただそれだけだ。回復魔法を使った訳ではない。それなのに、だ。

「「「ッ！」」」
　
　二度目の驚きで全員が固まった。
　眠っていたと思っていた人物の目が開いた。黄金のように輝く双眸が、グルっと冒険者達を見渡す。
「お、お姉さん達はね……」
「大丈夫。さっき、聞いたから」
　慌てて説明しようとしたエミリアの台詞を遮って、さっきまで寝ていた人物が応えた。
　その声も、姿と相まって男性なのか女性なのか分かりにくい。どっちとも取れる。
　大事そうに剣を抱えると、何事もなかったかのように、上半身を起こした。瞳と同じように黄金色の長い髪がふんわりと揺れた。
　改めて、冒険者一人ひとりを確認するように見つめてから、敵意がない事を示すように微笑む。
「初めまして、授恵者(レシーバー)の皆さん。私(ボク)は自分が分からないけれど、きっと、皆さんの味方、だと思います」
　先程まで眠りについていたとは思えないほど、滑らかな動きで剣士は立ち上がると、何事もなかったかのように台座から降りる。
　身体の具合を確かめるように軽くストレッチしていたが、唐突にその動きが止まった。
　そして、冒険者達に振り返る。
「……どうしたらいいのでしょうか？」
「質問の意味がよく分からないが……」
　些か拍子抜けしつつもセリオスは応える。
「私(ボク)、何も思い出せなくて…………なんでだろう？　大事な事、忘れている気がします」
「名前も出てこないの？」
　エミリアの質問にコクリと頷く。
　名前も自分の存在も何もかも思い出せない様子にアルマが首を傾げた。
「外に出れば何か思い出せるのかな？」
「それはあるかもな。一応、墓標……なら、この地に関係する者なのだろう？」
　死んでいたら墓標ではないのだが、バーネットはそう告げた。
　記憶に障害があっても切欠があれば思い出せる場合もあるはずだ。
「しかし、これは本当に報告に困る事だ、な」
　ロイは考えるように顎下に手をあてる。あのうっかりな受付嬢がどんな顔をするのか……。
　それに依頼主は砦で冒険者達の帰還を待っているのだ。出入口も一か所しかない。
「おねえさん個人としては、イェルドちゃんにはともかく、公式報告は英雄の墓所って事にしたいわねぇ」
「……よく分からないけれど、それで私(ボク)も良いと思います」
　自分の事だと言うのに、他人事のようにニッコリと笑った剣士が持つ剣が、ひと際大きく輝いたように――見えたのであった。