【燦索】悠遠なる迷宮へ

●蒼空
　地下とは思われぬ眩い光が差し込む。
　見えるのは青空と平原。その階層に広がる景色をニール・ロブラリアは眺めていた。
「外、じゃないんだね」
「不思議ですね……こんな場所を探索出来るなんて嬉しいです！」
　と、期待を浮かべるのはペーター。改めて皆へ喜びを見せている。
「皆さんには、感謝してもしきれません」
「お気になさらず」
　そっと視線を向けるのは、イデアだ。
「依頼を引き受けたからには、力をお貸しいたします――それが冒険者というものですから」
「うん。それに僕も、先に何があるかこの目で確かめたいから」
　ララベル・サン・ディーベルも明るく言うと、ペーターは頭を下げた。
「きっと良い物を描きます」
「こちらこそ、新しい絵に携われる事を光栄に思います」
　依頼をくれた事への感謝と共に、ロイ・アウレアは伝える。自分達も力を尽くす、だから思うままの創作を、と。
　バクル・バスリーも頷き、風の中へ進み出す。
「沢山、調査しよう」
　それは冒険心に満ちた言葉。皆も心同じく、未踏の地へと歩み始めた。

　迷宮の枝場『黒窟』。
　その三十六階層には自然豊かな野原が広がっている。
「太陽に見えるけど、あれは太陽じゃない。不思議」
　麗らかな光を見上げ、ニールは興味深い面持ちだ。
　アルマ・ヴァレンタインもきょろきょろ見回している。鉄級保持者の身ではあるが、初めての枝場となれば色々と気になった。
「食べられるもの、あるかなー」
「今の所は普通の草木が多いね。罠もないし、本当に野原だ」
　バクルが観察していると、そこで斥候のエルナ・クルプファルツが一度戻ってきた。
「向こうに花が沢山咲いている場所が見えたので、そこで色々見つかるかも知れません！」
「成程、一応地図通りだな」
　と、それを書き込んでゆくのはロウトフェダーだ。
　事前の情報と照らしつつ、道筋を細かにマッピングしてゆく。こうする事で地図が詳細なデータとなり、迷う事も防げる。
　それから、とエルナは続けた。
「空に怪しい影がありました！」
　まだ気づかれてはいないけれどおそらく敵でしょう、と。
　ララベルは見回す。
「飛ぶタイプかな。やり過ごせたらいいけど」
「あの木陰はどうでしょう」
　言ってロイが指すのは近場の林。配ってあった迷彩柄の毛布をそこで被るように指示すると――皆は言うとおりに待機。
　すると程なく鴎型の魔獣が飛んできて――こちらに気づかず過ぎ去っていった。
　息をついた皆は、無事に進軍再開。
　その先に見えて来たのは――
「迷宮らしからぬ、という表現が正しいのかは判りませんが……」
　色彩豊かですね、と。イデアは視線を巡らす。
　そこは赤、青、橙、多様な色彩が広がる美しき花の道だ。
　ララベルも瞳を煌めかしつつ、ペーターに振り向いた。
「スケッチしていくと良いんじゃない？」
「ええ、是非！」
「それじゃあ――よっ、と。はい、画材な」
　ロウトフェダーがマジカルポケットに収納しておいた一式を出すと……ペーターは礼を言って描き始める。
　ニールもペットの大鼬をペーターの傍に置いて、自分も調査を始めた。
「普通の野花も多いけど……」
　土を掘ってみると、地中にも花を見つけた。色が幾分、黒に近い濃さを持っていて……擦ってみると色が落ち、完全に黒になる。
「地面の花も元は黒だったのかも知れないね」
　それが進化して鮮やかな色を纏ったのかも、と。
　アルマは地面の花も採ってみる。
「こっちの花も、色は落ちやすいね。ちゃんと抽出すれば絵の具に出来そう」
　という事で各色を採取。
　その近くで、エルナは硬質な草を見つけていた。
「これ、食べられそうです！」
　花々の間で力強く生きていたのだろうか。力を入れるとぱきりと折れる程の硬さで、食感が良さそうだ。
　ニールも、鮮やかさの代わりに焼き菓子のような硬さを持つ花を見つけて採取。
　アルマは林の中に小さな木を見つけて……がぶり。
「これ大きな根菜だよ」
　しゃくしゃくと味見しつつ、枝を数本収集したのだった。
　と、そこで皆は空から近づく存在に気づく。先刻と同じ魔獣――蒼空鴎だ。
　今度はこちらの姿をしかと捉えていたが――
「ぼくが守るから、安心してね」
　バクルがペーターを守って立っていた。
　皆も戦闘態勢。まずはロイが翼を射抜くと、ロウトフェダーも矢撃。現れた二体共を空から落とし――
「そこだっ！」
　ララベルが風に乗るように軽やかに跳躍。
　細剣で鋭い刺突を繰り出して一体を貫くと――イデアも魔導書から光の塊を飛ばして二体目を撃破していた。
　その後皆で無事を確認し合うと、調査を済ませ前進。
　湖畔で日が落ちてくると、ロウトフェダーは足を止めた。
「ここで野営にするか」

「水飲むかい？」
　焚き火を熾しつつバクルが水袋を渡すと、ペーターは礼を言って受け取った。
「助かります」
「ゆっくり、休んでね」
　ペーターが頷く、その横では……エルナが両手にお肉セットを掲げている。
「では、料理を始めますよ！」
「他の材料も準備するね」
　と、ニールが採取したものを並べると、アルマも大事に抱えていた蒼空鴎の肉を捌き始めた。
　ロウトフェダーは水を火にかけながらそちらを見る。
「それ、煮込むか？」
「うん。あ、でも半分は焼こうかなー」
「了解」
　そんな調子で肉を煮始めると――エルナもまた鍋と共に、お肉をたっぷり使ったハンバーグ、こんがりと香る香草焼きも作った。
　程なく煮込みと焼き肉も完成。
「豪華な食事ですね」
　イデアのそんな言葉に皆で頷き、実食。鍋は体が温まり、ハンバーグは肉汁溢れる美味だった。
　香草焼きも上品で――エルナははふはふ、ほふほふとご満悦。
「お肉はいつ食べても美味しいです！」
「魔獣もいけるよー」
　と、アルマも蒼空鴎の肉に舌鼓。エグみのある美味を堪能し、一緒に煮た根菜も楽しんだ。
　硬い草と花はお菓子感覚でいけて……ララベルはぱりぱりと齧りつつ、ペーターが湖の方を見ているのに気づいた。
「スケッチ、描く？」
　ペーターが頷くので、夜になる前に皆で見張りに付き添った。
「とても、美しい絵です」
　スケッチだけでもそれが判って、ロイは素直にペーターに言う。芸術の才能も、そこへ打ち込む姿にも尊敬の念があった。
　ペーターは照れながら笑う。
「僕に出来る唯一の事ですから」
「でも、これだけダンジョン潜っていれば立派な探索者でもあるよね」
　バクルの言葉には、皆も確かにと頷く。
　バクルは笑みかけた。
「ダンジョンの冒険のわくわく、経験すればするほど楽しくなって来ないかい？」
「そうですね。それを実感出来るのも、皆さんのおかげです」
　だからまだまだ進みたいと、ペーターは言った。
「未知への飽くなき挑戦、探究心……素晴らしいと思いますよ」
　イデアがそんなふうに述べると、ロイも頷いている。ペーターのその心が、絵に表れているようだったから。
（オレも少しだけ――）
　と、それを見習ってロイも風景を絵に残していった。
　その後は野営地に戻り、交代で見張り。
「夜も来て、花も咲いていて。迷宮ってふしぎだな」
　そんな思いと共に、ララベルは暗む景色を見つめていた。その先に何が待つのだろうと、心を踊らせながら。

　翌日、皆は湖畔を調査していた。
　地図上では終端の一つ。故に下層への道があるならこの近辺だろうと、注意を払ってゆく。
「あと調べてないのは湖の周りか」
　ロウトフェダーが地図を片手に言うと、皆も頷き精査。一巡りしつつ、ロイは声を零した。
「周囲の地面にも、おかしな所はなさそうですが――」
「ひょっとしたら湖の中かも？」
　と、言ったのはララベルだ。
　早速軽装になって水に入ると――意外に深い。
　そうして安全を確認しつつ調べると……開いた横穴を発見。下層への通路を見つけて――皆へ知らせたのだった。

●標
　そこは深い森林だった。
　夕刻、二階層分を越えた一行は三十八階層に辿り着いている。
　見回しても緑一色の、自然の迷路だったが――
「皆さん、あれを！」
　エルナが指し示す先。
　夜に移り行く景色の中で、光り出す異形がいた。
　それは魔獣――宵光花。魔力を揺蕩わせながらこちらに這いずってきている。
　そこにあるのは敵意、だがそれより先にニールが弓に矢を番えていた。
「やるつもりなら容赦はしないよ」
　そのまま弓弦を弾き、鋭い一矢で花弁を穿つ。
　宵光花も花粉を撒いてくるが――アルマが盾でしかと防御。
「このまま抑えておくねー」
「回復は任せて」
　と、バクルも治癒の光をアルマへ施しながら、自身もペーターの壁となって。
「攻撃は任せるよ！」
「了解です！」
　溌剌と応えたエルナは疾走。宵光花の横合いに迫ると、花咲くような魔力の輝きをぶつけて撃破した。
　その後、皆は一定距離ごとに宵光花がいる事を把握。ロイが黒狼のルプスを先行させ……エルナも斥候を続ける事で、戦闘を避けつつ進軍する。
　宵光花を遠くから観察出来る陰を見つければ……エルナはペーターにスケッチを勧めた。
「きっと素敵な光景になりますよ！」
「では、お言葉に甘えて」
　と、ペーターは夜に煌く巨花と、その空気感を余さず描き取っていく。
　それを小休止に、アルマは水を飲み……干し肉も齧ってエネルギーを補給。ララベルは木に登って広く見渡していた。
「よく見えるね」
　夜に進軍したのは正解だろう。敵の位置が明らかだ。
　それを観察して、敵に出遭わず西へ進めるルートを選定し――その情報をロウトフェダーが地図に記してゆく。
「これで安全に進めそうだな」
「後は調査だね」
　と、ニールは周辺を観察。浴びる光によって多様な迷彩を帯びる花を見つけつつ――木々にも目をやる。
「巨木と普通の木は、同じ種みたいだね」
　流れる栄養に偏りがあるのだろう。
　だとすれば、多くのエネルギーが使われている場所に下層への道があるというのも、納得出来る話ではあった。
　そうして進軍再開。日中は野営をし、アルマがしっかり回収していた宵光花も、賞味出来る者は賞味して、意外な美味を楽しみつつ。
　再び夜。
「そろそろでしょうか」
　イデアが前方を見やる。
　一帯は巨木が多く立ち並ぶ空間となっていた。
　視線の先には全容が見えない程の高さの木もあって……皆は早速調査。ララベルは特に巨大な木に絞り、根の隙間などに内部に繋がる場所がないか調べてゆく。
「こっちにはないかな」
「こちらもです」
　イデアも隣の木を観察して言うと――ロイは少し離れた巨木を見やる。
「だとしたら、あちらでしょうか」
　そこには宵光花が四方に位置していたが……それが他との違和感を生んでもいる。
　ロウトフェダーも地図と照らし合わす。
「似た場所は他にないし、あの花が迷宮を守る存在だとすれば怪しそうではあるな」
「実際、他の木とは違うようです」
　イデアも知覚を研ぎ澄まし、その巨木の内部が他と異なるようだと把握していた。
　ララベルもエーテルの波を走らせている。
「多分、中の一部が空洞になってるよ」
　ならば迷う理由はない。
　ロイが宵光花の一体を引きつけ、皆で討伐。素早くその巨木に辿り着き、内部に通路を見つけたのだった。

●突破
　さらさらと清流が流れている。
　四十階層は小鳥の囀(さえず)る美しき渓流だった。
　漂うのは穏やかな空気――だが不穏な気配も確かにあって。一行は休憩を挟んだ後で前進し……そこに道を守る敵影を発見する。
　それは水流を纏った、鎧の如き体を持つ二体の巨骸。
「これは、ちょっと本気を出さないと不味そうだね」
　バクルが大太刀を握ると、アルマもうんと頷いて――声と共にエーテルを拡散。仲間を淡い光に包み身体能力を向上させていた。
　すると巨骸もこちらを察知して動き始める、が。
　先手を譲らず疾駆するのがララベル。茂る枝葉を縫って高速で距離を詰めると、二振りの刃を抜剣して――
「疾風三連突だっ！」
　体を宙で捻りながら刺突。巨骸の腕と肩へ罅を刻んだ。
　そのままララベルが飛び退くと、その巨骸が追おうとするが――イデアが魔導書を開き、頁にそっと指を滑らせる。
　瞬間、眩い光球が雷光を煌めかせて包囲。巨骸の挙動を鈍らせた。
「今の内に」
「よし」
　頷くロウトフェダーが弓を構えると、ロイも追随して光弾を発射。炸裂したそれが濃煙を生み出していた。
　二体を分断する策だ。
　直後にはニールが一体目に狙いを定めて――短弓の弦を強く引き絞る。刹那、眩く輝きながら飛翔したその矢が巨骸の胸部の一端を破砕した。
　同時、ロイも痛烈な矢撃を重ねると、ロウトフェダーもまた魔力を巡らせた矢を撃って集中攻撃を始めてゆく。
　二体目の巨骸が煙の向こうを窺おうとすれば――
「させませんよ！」
　声と共に鮮やかな魔力が輝く。
　それはエルナの魔弾。接近しながら放ったそれが頭部を強烈に穿って動きを邪魔していた。
　バクルもまたエーテルの塊をぶつけて、注意を自身に引き寄せる。
「デカブツ！　ぼくはここにいるぞ！」
　巨骸が挑発に乗ってくれば、バクルは後退。一体目と距離が離れれば足を止めて。
「じゃあ、殴り合おうか」
　正面からぶつかり始める。無論巨骸の拳は強烈だったが、バクルは盾で受け切って――
「すぐに治すからねー」
　直後にはアルマがきらりと魔力を閃かせ、治癒の輝きを具現。素早く投射してバクルの傷を癒やしきってみせる。
　巨骸は連撃を狙うが――エルナが光の塊を撃って阻害。バクルと共に抑え込んでゆく。
　その間に、ララベルが一体目へ剣撃を重ねると――イデアも光球で追撃。ロイ、ニール、ロウトフェダーも射撃を命中させ、その巨骸を粉砕した。
　その頃には、バクルとエルナもある程度の傷を負ってはいたが……アルマの支援で耐え抜いている。
　後は皆で合流し総攻撃。大きく傾いだ巨骸へ、エルナが魔力を叩きつければ――バクルも一刀、その全身を両断し撃破した。
「皆様、ご無事ですか？」
　イデアの言葉に皆が頷く頃には、静けさが戻っている。
　横を見れば、帰還出来る道が開いており……今回の探索も一段落。ただ、前方には神殿が垣間見えていた。
「ちょっとだけ見てみたくない？」
　バクルが言うと、皆で警戒しつつ四十一階層を覗き見。
　すると――ロイは瞳に少しばかり驚きを見せる。
「……確かに神殿のようですね」
　見えるのは緋の絨毯にも似た地面と、ステンドグラスの如き色彩の窓から注ぐ眩い光。
　幾つもの部屋に繋がっているらしいそこは、先の見えぬ迷宮でありながら荘厳な空気も満ちていた。
　ララベルは好奇心を見せる。
「この先も綺麗な景色がありそうだね……！」
「そうだな。でもひとまずは――戻るか」
　ロウトフェダーが言うとエルナも頷く。
　地図の法則を鑑みると、残る階層も多くはないかも知れない、故にこそ。
「しっかりと態勢を立て直して挑みましょう！」
　それに皆も同意して、ペーターのスケッチの後、帰還の道へ。多くの発見を伴う冒険を果たし――地上へ戻っていった。