いつか辿り着く約束の日へ　―第４話―

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　街中で聴きこみした後、ライラ・サンダーソンは領主の館へと足を運んだ。
　冒険者ギルドを通じての依頼という事で案内されたのは書庫……ではなく、豪華な装飾に囲まれた応接室だった。
「折角、足を運んでもらったのに、探し物がなくて申し訳ないね」
　気さくな装いで出迎えた人物はクナードと名乗った。この街の領主である。
　領主館には砦の運用に関わる資料はなかったからだ。というのも、砦の管理は国が行っていた為である。
「ただ、塔に関する伝承は図書館に移してあるはず」
　図書館を調べている仲間がいるので、託すしかないだろう。
「砦への臨時補給した運搬の記録はあるの……あったのですか？」
　途中、咳払いをしてからライラは丁寧な言葉で尋ねる。
　相手は目上だし、なによりこの街の領主だ。
「臨時の運搬はここ最近の話……帝国が崩壊してからだ」
　現在は難民の保護や侵入を試みるクリーパーの撃退の為に使われているが、砦は元々、密輸に対する監視の役割があった。
　街としては無関係という訳ではないだろうが、管理の管轄が違えば、把握している情報が少ないのは仕方ない事だろう。
「塔に関する伝承は帝国領側にもあったのかもしれないな。難民の中にも知っている者がいるかもしれん」
「今後も砦での戦いが続くなら、砦の維持に必要な仕事を難民に斡旋できるのかしら？　全員の面倒は見られなくても、そういう姿勢見せとけば不穏な空気も中和出来ると思うのですわ」
　この街の難民対策は、難民街区の整備など少しずつ始まっているようではあるが、対策をしているという姿勢を続ける事は大事な事だ。
　管轄が国であっても普段の補給などはこの街に頼らざるを得ない。砦側と上手く交渉すれば、その提案はできない事はないはずだ。
「イェルド殿に一度相談すべきか。確か、街に来ていると耳にしたが」
「先刻、お会い致しましたわ」
　調査の前に、ライラは王国騎士イェルドと会っていた。
　目的は現地調査の許可だ。今回は街での調査だったので、塔に入る事ができなかったが、ちゃんと調べるには、やはり現地に入れないといけない。
　そんな申し出にイェルドはニヤリと口元を緩めたのをライラは覚えている。冒険者からのその言葉を待っていたような、そんな表情だった。
　ライラは知る由もないが、この申し出が後日大きな意味を持つ事になる。塔の調査を引き続き行う必要が生じた為、砦に派遣された一部の兵士達の引き上げが延期されたのだ。
「元気な様子だったかな？　最近は互いに忙しい身でね」
「見た所、お元気そうでしたわ」
「それは良かった。もし、また会う事があれば、よろしく伝えて欲しい」
　穏やかな表情でそう告げると領主はスッと手を差し出した。
　今、王国内は政争の嵐が吹き荒れている。ちょっとした情報交換も簡単にはできない事情があるのだろう。
　ライラは差し出された領主の手を頷きながら確りと握り返すのであった。

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（年季の入った塔に鍵穴のない謎の扉……なにかを封じるためとか護りたいものを安置するためとか？）
　アルマ・ヴァレンタインは頭の中で考え事をしながら目的地であるとある家に向かっていた。
　砦に詰めていた王国騎士イェルドと兵士コルサからの聞き込み、そして、職人街区での情報収集の結果、塔の修繕の関わった事があるという隠居の存在に辿り着いたのだ。
「ここで良いのか？　グダドワさん、いらっしゃいますかー？」
　小さな小屋の前で元気いっぱいな声を挙げると、静かに扉が開いた。
　出て来たのは、よぼよぼの老ドワーフだった。眉毛が伸びきっていてちゃんと見えているのか不安になる。
「なんじゃ？」
「塔の事で調べていて、何か手がかりが聞ければとー」
　その台詞にピクリと老ドワーフは片目の瞼を確りと挙げて目を見開く。
「懐かしいの……あの塔かー」
　そのままスゥーと意識が遠のいてしまうのではないかと思うような間を維持しつつ、グダドワはゆっくりと指を山の方へと向けた。
「まだ儂が若い頃の話……恐らく100年程前かのぅ。塔の修繕を行った事がある」
「『あの塔は儂が育てた』みたいな？」
「いやいや、あれは儂がこの街に来る前からあるらしいからのぅ。砦を建てる話の前に、塔が倒れては困るというのでな。確認を兼ねて修繕に登ったのじゃ」
　つまり、100年程前に今の砦が建てられる以前から塔が存在していた事になる。
　相当昔に建てられたものなのだろう。
「それで修繕はどうだったのかな？　やっぱり、色々と直したの？」
「思ったよりも、きちんとした造りだったのは覚えておる。現役だった頃の儂にできるかと言われると……それ以上の造りだったの」
　一般的に建築士としても知られるドワーフであるが、そのドワーフが言うほどの造りなのだから、相当な事だろう。
　これは益々、興味深い話である。
「まぁ、あれは『飾り』じゃからな。いや『墓標』というべきか……簡単に倒れては困るものじゃろう。結局、風雨で欠けた箇所を直しただけじゃったわ」
　グダドワの言葉に首を傾げるアルマ。
　『飾り』や『墓標』……あの塔はただの見張り塔ではないようだ。
「実はの……塔には地下階が存在するのじゃ。土台がしっかりとした造りになっていたのはその地下階から塔を支えているからじゃ」
「それじゃ、地下階に入れる入口があるの？」
　アルマの質問に、老ドワーフは深く頷いた。
「塔の地下室に鍵穴の無い扉があるはずじゃ。あれを正しく開けるには、まず、扉周囲の壁石を外すんじゃ。すると扉が全部現れるから、それで安全に開く仕組みになっておる。無理矢理開こうとすると、塔の一部が崩落する罠となっておる」
「グダドワさんは奥に入らなかったの？」
「用事が無いので奥には入らなかったの。罠があるかもしれんし」
　両肩を竦めてグダドワは答える。
　ただ、地下階がある事と扉の開け方が分かったのは大きな収穫だった。アルマは元気な声で老ドワーフにお礼を告げたのであった。

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　図書館で調べものを続けているバーネット・フォーサイスは喉の渇きを覚えながら、次の本を手に取った。
（あれだけ砦に敵が集ってくるんだから、そりゃ何かしらの要因を疑うわな。さて……一体全体、何が埋まっている事やら）
　ふと目を上げると大きなテーブルの上に大量の本や資料が並べられている。
「それなりに蔵書はありそうだし、探せば何か出てくる……事を期待しよう」
「冒険者の方は勉強熱心なのですね」
　後ろから唐突に声を掛けられ、バーネットは本から目を離して振り返る。
　そこには、桃色のツインテールを揺らしながら微笑みかけているイルダが立っていた。
「よう、久しぶりだな」
　イルダは丁寧に頭を下げると、周囲をキョロキョロと見渡し、誰もいない事を確認してから、バーネットの隣の席にスッと座った。
「お隣失礼しますね」
「構わないが……何か調べものか？」
「そのようなものです。バーネット様も、ですか？」
　先程から小声なのが気になるが、まぁ、図書館では他の人の迷惑にもなるし、ちゃんと気をつかう子なのだろうと思う事にした。
「砦や塔の事を……だな」
　机の上にある資料を確認し、イルダは彼が何を調べているのか察したようだ。
　ザっと見渡した後、一冊の古い本を手に取った。
「童話を調べた方がよろしいかと思いますが、きっと、これがバーネット様にとって有意義なものかと思います」
「これは……」
「中身を読んでいただければお分かりになるかと思いますが、この街の領主は……セルフォライド家は、かつて、塔と関わりのあった一族の末裔と言われています」
　突然の話にバーネットは息を飲んだ。
　この女の子は只者ではない――そんな目をしていると思われたのだろうか、イルダは姿勢を正すと頭を下げる。
「あの時……お伝えできなくて申し訳なかったのですが……私は、この街の領主、クナード・セルフォライドの娘なのです」
「なる、ほど……だから、あの依頼を出したのか」
「お察し頂き、ありがとうございます。でも……この事はご内密に。フランセスさんに見つかると怒られるので」
　それで周囲を気にしながら小声なのだろう。
「フランセスはいったい何者なのだ？」
「父が外部から招いた私の教育係です……今は執事のような事もしております。確か……それなりに高位である貴族の出だと……聞いた事はあります」
　それはそれで何かありそうな話だ。あの落ち着きようや年齢を考えれば、それこそ只者ではないだろう。もっとも、今はそこを詮索している場合ではない。
「塔の事でなにか知っている事はあるか？」
「そうですね……塔には絶大な力が眠っていると聞いた事があります。ただ……」
「ただ？」
　言葉を詰まらせたイルダを促すバーネット。
　領主の娘は頷いてから告げるのであった。
「あまりにも強すぎる力の為、誰も扱えないので、そのままにしてあるそうです」
　――と。

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　エミリア・シバは図書館で黙々と調べものをしていた。
　陽が落ちてきたら、歓楽街に出向こうと思っていたが、想定以上の収穫に作業が止まらなかった。
　調べものの目星が良かったのだろう。この街に伝わる童話に大きなヒントが残っていたのだ。
　その童話は『光芒の神が地表に降り、英雄と共に化物を倒し、平和を手にする』という、ある意味、ありきたりな話ではあった。
　信憑性を高めたのが塔の存在だった。童話の中で英雄と共に眠る墓所として塔が建てられたのだ。その塔の挿絵は……あの砦で見た塔と驚く程、酷似していた。
「偶然の一致にしては出来過ぎよね……あの砦にクリーパーが大挙している原因があるとすると……」
　童話なので話が誇張されている可能性は高い。それでも……だ。
　一説によるとクリーパーはより良いエーテルを求めているという。
　幾度も攻められたのは、あの塔に、奴等が求めるエーテルが存在しているからと仮定できる。
「鍵穴がない扉ということは……外からは入られたくない……墓所とすれば、【神具】や神代の強力な【授恵者】の亡骸とか、安置されていて、そこから発せられるエーテルに……誘き出されてる？」
　作話よりも突拍子もない想像ではあるが、それが真実のようにエミリアは感じた。
　クリーパーに砦を運用できる知能はない。
　それにも関わらず、わざわざ急峻な坂を上がってくるという事は、クリーパーにとって有益な『何か』があるという事だ。
「残念なのは、名前が残ってない事よね……」
　古地図や伝承を確認するに、塔の名前は残っていなかった。
　意図的に消されたという訳ではなく、長い年月の経過で忘れ去れてしまったというべきだろうか。
「もし……童話の通りだったとしたら……」
　童話では、光芒の神は七色の光を放つ剣となり、英雄が手にして巨大な化物を退治していた。
　塔に眠っているのは、その剣か、英雄か……あるいは両方か。
　しかし、仮にそれが本当であった場合、これまでの長い年月の中で、今までクリーパーに襲われなかった理由が説明つかない。
「……何か理由があったはずよね」
　考えられるのは、やはり帝国崩壊だろうか。
　他にも理由や切欠があるはずだが、それはここだけでは調べきれないだろう。
　後は仲間達が集めた情報をまとめて、推測していくしかない。
「こっちの挿絵は綺麗ね～」
　この『光芒と英雄』の童話は色々な年代で手を加えられたり、続き物が創作されていたりしており、その一つをエミリアは手にした。
　夜空のような色の美しい長髪をなびかせた美しい剣士が、虹色に輝く剣を振るっていた。
　太刀筋から放たれた光芒が、暗雲のような化物を切り裂いている。
　挿絵に描かれている光を指で優しくなぞる……どことなく、その剣士が自分に――
「……疲れているのかしらね」
　目元を指で押さえるエミリア。
　童話を閉じると、深呼吸しながら身体を大きく伸ばすのであった。

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　情報収集を終えて、ロイ・アウレアは冒険者ギルドへと戻ってきた。
　仲間達が集めた情報を総合すると、塔の大まかな事実が判明したといってもいいだろう。
　ロイ自身も市場や街中で聞き込みに回っていた……土産を買いつつ、世渡り上手も舌を巻く見事な手並みで、砦や塔の事を知っている人を渡り歩いた。
「それで、ロイさんも何か収穫があったのですか？」
　受付嬢であるアーネリーはテーブルに並んだ装飾品に目を輝かせながら訊ねてきた。
　それらはロイが土産に幾つか買ったものだ。
　いずれも熟練の職人達が造った品。ちなみに、恋人用の物はちゃっかり確保済みだ。
「砦が造られたのは100年程前。塔が建てられたのはそれより前……年代は不明……相当昔らしいという事だ」
「ただの見張り塔では無かったのですね」
　そう言いながらアーネリーはどれにしようかと指が止まらない様子だった。
　油断すると全部持っていかれそうである。
「塔を再利用……という訳ではないが、見張り用として使うのは一理ある」
　山上に砦を築くのだ。資材を運ぶだけでも大変だろう。
　塔があるのであれば使わない理由はない。
「何か、手を加えたのでしょうか？」
「そのままでは見張り塔として使えないだろうからな。屋根を造ったと言っていたか……」
「山の上なら、見晴らし良さそうですね……えっと、コレ！」
　吟味が終わったようで、アーネリーはリボン飾りの付いたカチューシャを嬉しそうに手に取った。
　そして、楽しそうに頬を緩めながら、窓ガラスを鏡代わりにして頭に付ける。
「どうです？」
「見晴らしは良いはずだ」
「……ロイさん、冗談で言っています？　カチューシャの方ですよ！」
　分かりやすい反応を示すアーネリーを適当に宥める。
　月並みの言葉を告げると嬉しそうに何度も鏡代わりの窓を覗き込んでいる……受付嬢もいろいろな子がいるのだなとロイは思った。
「えっと……それで、なんでしたっけ？　そう、塔の話でした」
「後は台座を造ったといったか。塔の上に半透明の鉱物が窓のよぅに設けられていたらしい。見た事もない素材だったらしく、割れるのを恐れて上に台座を造ったと」
「半透明の鉱物……宝石みたいなものでしょうか？」
「恐らくな……」
　受付嬢には詳しく言わなかったが、その鉱物はそれなりの大きさがあったらしい。
　謎なのは、塔の上に、なぜ、そのような物が設置していたか……という事だ。
（王国騎士の説明によると、塔の内部は狭い螺旋階段と言っていたな……すると塔の中央は吹き抜けになっていると考えていいはずだ……半透明の鉱物は、光を取り入れる天窓だった可能性が？）
　なんにせよ、現地を見てみれば、何か分かるかもしれない。台座はすぐに取り外しができるという話だからだ。
「それでは、皆様が集めた情報を整理致しますので、調査の方、お疲れ様でした……っと、コレ、ありがとうございます。上司には秘密ですけど」
　悪戯好きな妖精のような笑顔を浮かべたアーネリーに、ロイは軽く片手を挙げて応えるのであった。